Хроники Артуриана: Империя выживших (СИ)

III

Артуриан, Ародан, поместье юа Шакруа,

5334 год, 2 день второй осени

Липкая багровая жидкость стекала с рук Олары на белый пол коридора поместья юа Шакруа, ведущего к кабинету её отца.

— Это она во всём виновата! Я здесь ни при чём! — Ариан вскинул голову и с мольбой посмотрел на Каронара, который растерянно переводил взгляд с мальчика на дочь.

Олара встряхнула руками, тяжелые капли брызнули на её светлый комбинезон. Она подбежала к Ариану, схватила его за плечо и резко развернула к себе.

— А ну прекрати обвинять меня! Ты сам предложил зайти в кабинет папы, потому что хотел посмотреть на его новое изобретение!

Ариан оттолкнул Олару, испачкавшись в маслянистой жидкости. Он брезгливо обтёр ладони о штаны и вновь обернулся к потрясенному Каронару.

— Это ложь! Она нагло лжет!

— Хватит! — прервал Ариана грубый окрик Ювлуса. Военный министр вышел из — за спины Каронара и с разочарованием в холодном взгляде оглядел стушевавшегося сына. — К чему эти споры, если можно посмотреть по камерам видеонаблюдения. Каронар, это ведь можно устроить?

Ювлус повернулся к хозяину дома, по раскрасневшемуся лицу которого стекал пот.

— Д — да, конечно. Но это ни к чему, всё в порядке, ущерб незначительный. Тем более это же дети, они так играют…

— Я настаиваю, Каронар, — строго оборвал Ювлус.

Инженер, дрожа всем телом, склонил голову.

— Х — хорошо, как скажете. Пройдёмте в мой кабинет.

И на нетвердых ногах Каронар последовал вперёд, за ним вальяжно двинулся Ювлус.

— Доволен, ублюдок? — прошипела Олара, схватив Ариана за ворот рубашки, когда взрослые скрылись за дверью. — Из — за тебя мой отец теперь вынужден пресмыкаться перед твоим.

— Он и без меня это делает, — нахально ухмыльнулся мальчик, стряхивая с себя руки Олары.

— Радуйся, пока можешь, — ехидно хмыкнула девочка. — Сейчас все узнают, какой ты обманщик, а я с удовольствием посмотрю, как тебя накажут.

С лица Ариана слетела надменная улыбка. Он помрачнел и направился в кабинет, бросив через плечо:

— Не посмотришь. Отец сделает всё так, что никто ничего не увидит. Ни единого синяка не оставит.

— Он тебя бьет? — синие глаза девочки расширились от изумления. — Впрочем, ты это заслужил.

Ариан ничего не ответил и скрылся за белоснежной дверью. Когда Олара вошла вслед за ним, то заметила на голографическом экране над столом отца себя и Ариана. Мальчик держал в руках макет пустынной машины, над которой несколько месяцев работал Каронар. Ариан поворачивал машину из стороны в сторону, пока из неё не начала вытекать липкая багровая жидкость. Мальчик тут же кинул макет в Олару, которая инстинктивно поймала его, а затем выбежал в коридор, оставив девочку одну.

Олара поморщилась и бросила на Ариана испепеляющий взгляд, который тот демонстративно проигнорировал.

— Ну вот, Каронар, все и разрешилось, — Ювлус хлопнул инженера по плечу, отчего тот вздрогнул. Военный министр обратился к сыну, грозно взирая на него, мальчик болезненно съежился, понурив голову: — Ариан, извинись перед Оларой и её отцом.

Мальчик скривился, но всё же натянул виноватую улыбку и поклонился сначала Каронару, а потом и Оларе.

— Прошу прощения за своё любопытство и поведение. Более подобного не повторится.

— Несомненно, — Ювлус положил руку на голову сына, заставляя того слегка пригнуться. — Я позабочусь о том, чтобы ты раз и навсегда запомнил, как себя вести не следует.

На следующий день Ариан не появился в школе, а когда вернулся — больше с Оларой не заговаривал.

Артуриан, Ародан, военная академия Сартерут,

5347 год, 49 день первой зимы

Поток воспоминаний утих, когда Олара столкнулась с презрительным взглядом Ариана. Девушка дернула себя за мочку уха и отошла от своего напарника, предоставив ему самостоятельно искать членов импровизированной команды для экспедиции. Остальные студенты нерешительно поглядывали на пленных, не зная, с чего начать. Многие до сих пор не осознавали, что всё, что происходит с ними сейчас, реально, а не чья — то шутка, ведь задание звучало до смешного глупо: ну как можно доверить первокурсникам, возраст которых едва перевалил за двадцать лет, жизнь других людей? Большая часть студентов считали, что ничего серьёзного не случится, и никто из пленников не умрёт, однако смерть их собственной одногруппницы внушала недоверие тем из них, кто ещё способен был мыслить здраво.

Олара относилась к той категории людей, кто предпочитал отгонять от себя неприятные мысли и не зацикливаться на проблемах, а потому отмела любые попытки осмыслить происходящее. Она молча отыскала своих друзей. Фарус о чём — то громко спорил с Имадром, Пелуа корчила гримасы Лиуре, Геск скромно улыбался Чалге и не торопился приступать к заданию, а Фелска, вжав голову в плечи, напряженно следила за тем, как её напарница широко размахивает руками, о чём — то оживленно рассказывая.

Олара кисло улыбнулась. Если не смотреть на ту часть спортивного зала, где располагались двести пятьдесят несчастных, то задание походило на обычное занятие, коих они за этот учебный год посетили не так уж много. Первокурсники даже перезнакомиться толком между собой не успели, как их бросили в пламя экспериментальных изысков сильных мира сего.

Девушка то и дело бросала взгляд на невольников, выцепляла отдельные лица, которые, четко отпечатываясь, впитывались в её сознание. Она не знала их имен, причин, по которым именно их сюда отправили, но понимала, что черты этих людей надолго останутся в её памяти, искаженные животным страхом и осознанием безысходности своего положения. Они были похожи на загнанных зверей, ничтожных существ, жизнь которых не имела значения и служила на благо великих целей Империи. Олара не испытывала к ним жалости, она, подобно остальным “детям войны за владычество в туманности Орфей” выросла на историях о том, как сильные убивают слабых и как важна каждая смерть для могущества Артурианской империи. Смерть чужаков, равно как и почётная смерть артурианцев.

Олара села на бетонный пол, скрестив ноги, и принялась про себя зачитывать список имен на табло:

“Генража Ма, Инлад Сэ, Горбанпа Фа. Точно лерутрангцы. Но почему? Зачем они здесь на самом деле? — Олара пыталась найти ответ в лицах пленных, но ничего кроме страдания и ненависти не могла отыскать в них. — Это очередная прилюдная казнь? Но для чего? Разве Лерутранг отныне не покорен? Мир был заключен, когда Лерутранг первым вступил в состав Империи двадцать лет назад. Такое отношение к простым лерутрангцам может вызвать вспышку недовольства. Для чего это императору? И знает ли он вообще, что происходит в Сартеруте?”

Девушка принялась изучать список профессий и личных качеств пленников.

“Психолог, врач, воин, художник, псионик… Псионик?”

Олара быстро оглядела невольников в попытках отыскать среди них того, кто обладал необычными способностями, но её прервал брызжущий ядом голос Лиуры.

— Ты решила ничего не делать, раз в одной команде с тобой оказался сам Ариан юа Хадруа?

Олара оперлась ладонями о пол и закинула голову наверх. Её взору предстало перекошенное от ехидства лицо Лиуры. Светлые волосы девушки щекоткой коснулись щёки Олары, и она небрежно смахнула их.

— Лиура, ты что уже выполнила задание? Быстро ты.

Краем глаза Олара заметила Пелуа, которая нервно постукивала ногой, её подбородок дрожал от едва сдерживаемой злости.

Лиура выпрямилась и брезгливо махнула ладонью в сторону Пелуа.

— Нет. Мы с моей… напарницей разошлись во мнениях, кто должен подходить к этим… бедолагам и общаться с ними.

Олара огляделась по сторонам. Никто из студентов пока и на шаг не приблизился к невольникам. Все топтались в освещенном софитами круге, переводя полный замешательства взгляд с пленников на табло. Пленные и сами не спешили ничего говорить, так как их рты всё ещё закрывали полоски.

— Даже если бы ты и попыталась, — Олара ловко поднялась на ноги и щёлкнула Лиуру по носу, та недовольно вскрикнула и отшатнулась. — Трудно разговаривать с теми, у кого закрыт рот. Хотя, можешь попытаться.

— А, совсем забыл! — все вздрогнули от неожиданности. Профессор юа Вартруа, про которого все успели позабыть, взметнул палец в потолок и растянул тонкие губы в улыбке. — Благодарю студент юа Шакруа, что заметили.

Профессор щёлкнул пальцами и двести пятьдесят полосок из металлического пластика с оглушающим звоном шлепнулись на пол. Гул стонов и воплей пронзил спортивный зал. Олара обмерла, раскрыв рот, вслушиваясь в плач страха, ужаса и ярости. До неё доносились причитания, оскорбления, мольбы о пощаде на лерутрангском певучем языке. Голоса сливались в мелодичный поток песни скорби и отчаяния.

Многие студенты зажали уши руками и зажмурились, а кто — то застыл не в силах пошевелиться.

Геск в смятении подбежал к профессору и указал на пленных.

— Это же бесчеловечно! Так нельзя поступать с подданными Империи! Для чего так мучить простых людей? Отпустите их!

Олара в изумлении уставилась на друга. Он явно узнал в невольниках лерутрангцев, которых с интересом изучал, потому что его отец был министром Лерутранга и следил за порядком на этой планете. Но Олара даже и представить не могла, что Геск встанет на защиту лерутрангцев, на чьих плечах лежала вина за смерть его матери.

— Попрошу тишины! — профессор юа Вартруа стукнул кулаком по ладони. — Вас это тоже касается, студенты! Разойдитесь по своим парам и приступайте к заданию. У вас всего два часа. Те пары, которые не сделают выбора, автоматически провалят испытание.

“Провалят? — пронеслось в голове Олары. — И что тогда? Убьют всех невольников вместе с теми, кто не прошёл задание? Или просто отчислят?”

— Как бы мне ни было приятно твоё общество, — Лиура излишне сильно похлопала Олару по плечу, отвлекая её от мыслей, — но я вынуждена уйти. Постарайся не вести себя, как идиотка, — Лиура пригнулась и злобно прошипела Оларе на ухо. — Судьба Ариана зависит от тебя, и только попробуй провалиться, я найду тебя всюду, и мало тебе не покажется.

— Ты слишком много общаешься с Арианом, — Олара взяла ладонь Лиуры двумя пальцами и скинула её со своего плеча. — Ты вся пропиталась его ядом.

— Ты меня услышала, Олара, — Лиура напоследок сощурилась и, качая бедрами, отошла к Пелуа, которая очевидно не была довольна тем, что ей придётся терпеть общество девушки ещё два часа.

— Вали, — крикнула вслед Лиуре Олара. — Скучать не буду.

Почувствовав спиной взгляд, девушка обернулась и встретилась глазами с Арианом, который не скрываясь смеялся над ней. Олара закатила глаза и приблизилась к напарнику.

— Решила — таки присоединиться? — скрестив руки на груди, Ариан искоса оглядел Олару, а затем вновь вернулся к изучению табло и лиц невольников, которые подозрительно быстро притихли после выкриков профессора юа Вартруа.

— Нет. Хочу посмотреть, как ты будешь мучиться.

— Глупо, — с улыбкой покачал головой Ариан.

— Отчего же? Если мы не пройдём испытание, нас же не убьют. Так что, зачем напрягаться, когда это могут сделать за тебя другие.

Ариан устало вздохнул и провёл ладонью по лицу.

— Олара, я понимаю, что ты уже вжилась в роль невежественной простушки, однако я разочарован. Ты подумай, для чего нам дали это задание? Собрать команду на далёкую враждебную планету. Что же это за планета такая?

Олара нахмурилась.

— Торнуил.

— В точку, пушу.

— Пушу? — девушка оскорбленно вскинула брови, тогда как Ариан откровенно насмехался над ней. — Ты назвал меня пустынным зверьком?

— А что, — Ариан достал из кармана мундира планшет и принялся что — то сосредоточенно печатать, сверяясь с информацией на табло. — У вас множество сходств: мелкие, тощие, изворотливые, наглые и большеглазые. Вы случайно не родственники?

— Ха — ха, — карикатурно усмехнулась Олара, но затем резко посерьёзнела, заглянув за плечо Ариана. Парень выписывал имена и профессии, а рядом печатал свои наблюдения за невольниками. — Ты намекаешь на то, что тех, кого сегодня выберут отправят на Торнуил?

— Не проверим, не узнаем. Так что я советую тебе поспособствовать общему делу и помочь мне отыскать действительно полезных людей.

Олара упрямо замотала головой, отстраняясь.

— Я не буду этого делать, — замявшись на мгновение, она сквозь зубы добавила: — Но могу дать один совет.

— О, невиданная щедрость!

Но Олара не обратила внимания на его выпад и деловито отчеканила:

— Ищи псионика, его легче всего отыскать, да и пользы от него немало, если склонить на свою сторону. А у тебя это всегда отлично получается.

Ариан прервался и взглянул на напарницу с любопытством.

— И почему же его легче отыскать?

— Потому что в Империи только на одной планете проживают те, кто обладают сверхспособностями.

На секунду задумавшись, Ариан медленно кивнул.

— Ибадар.

— В точку, придурок. Прости, но даже животные с тобой не сравнятся. Так что не буду издеваться над ними, сравнивая с тобой.

Ариан потёр переносицу, обдумывая предложение Олары.

— Псионики опасны. Зачем мне искать его?

— Да, опасны, — хитро прищурившись Олара указала подбородком на студентов, которые усердно пытались разглядеть в лицах невольников тех, кто был им нужен, — когда они не на твоей стороне.

Ариан с понимающей ухмылкой легко стукнул Олару планшетом по голове.

— Можешь же, когда хочешь.

Минута за минутой утекало отведенное на выполнение задания время, но никто так и не приступил к его выполнению. Студенты посматривали друг на друга, избегая разглядывать плененных лерутрангцев, которые выглядели настолько изможденными, что сердце сжималось только от одной мысли, что они могут хоть как — то быть полезны в предполагаемой экспедиции на враждебную планету. Казалось, что они и со стула встать не смогут, а если и попытаются, то тут же упадут замертво.

Никто так и не приблизился даже к первому ряду невольников, предпочитая издалека наблюдать за ними и делать пометки в планшете.

Когда до конца испытания оставался час, прозвучал громкий крик, а за ним послышались страдальческие стоны.

Олара растерянно принялась вертеть головой, чтобы понять, кто кричал, и похолодела, увидев Фаруса на коленях. Парень хватался за горло, его зеленые глаза закатились

— Помогите… Мне плохо… — хрипел он заваливаясь на бок, но Имадр вовремя подхватил Фаруса, хотя внимательный взгляд парня был прикован к невольникам.

— Фарус! — Олара подбежала к другу и подхватила его за голову, несмотря на запрет профессора подходить к участникам других пар. — Срочно, вызывайте медроботов!

Однако никто не сдвинулся с места. Имадр с издевкой посмотрел на Олару, а затем бросил Фаруса на пол. Тот ойкнул и поднялся, потирая ушибленный локоть. Олара непонимающе посмотрела на друга, он виновато улыбнулся ей.

— Бесполезно, — Имадр провел ладонью по светлым волосам и холодно взглянул на Фаруса, который с помощью Олары поднимался на ноги. — Думаешь, так просто найти врача? Никто из этих уродов и глазом не моргнул, пока ты тут корчился.

— Я хотя бы попытался, — Фарус пожал плечами, коротко хохотнув.

Имадр фыркнул и отвернулся к табло, сверля его взглядом.

Глядя на то, как тяжело продвигаются дела у друга, Олара встала на цыпочки и прошептала Фарусу на ухо:

— Давай помогу. Актёр из тебя, конечно, хороший, но Имадр прав: так вы ничего не добьётесь.

— Что? — Фарус изумленно вгляделся в лицо подруги. — Ты разве не должна помогать Ариану? С чего такая щедрость?

Олара скривилась. Девушка ещё помнила, с каким лицом смотрел на неё Фарус после того, как она сказала ему провалить все испытания. Олара чувствовала вину, что ненароком подставила друга и хотела хоть как — то загладить её.

Девушка вздохнула и потрепала Фаруса по волосам.

— Он не мой друг. А ты — да. Так ты примешь помощь или как?

Но ответ Фаруса оборвался выкриком профессора юа Вартруа:

— Студент юа Шакруа, вернитесь к своему партнеру! Немедленно!

— Он мне не партнер, — огрызнулась Олара, а затем быстро зашептала Фарусу: — Задай им вопросы, ответы на которые может знать только врач.

— И что это даст? — с недоумением качнул головой Фарус. — Я же не знаю правильного ответа, как я пойму, что он не соврал?

— Студент юа Шакруа! — профессор юа Вартруа метал молнии, сотрясая кулаком воздух.

— Следи за реакцией, — продолжала Олара, ощущая на себе десятки любопытных взглядов. — Тот, кто знает его, точно не захочет отвечать тебе.

— Звучит, как бред, — хмыкнул Фарус, но тут же задумался.

— Студент юа Шакруа! — яростно выплюнул профессор и двинулся к Оларе. — Последнее предупреждение, и я снимаю вас с задания с проигрышем.

— Да иду я, иду! — всплеснула руками девушка и быстро отошла назад к Ариану, который выглядел не менее воинственно, чем профессор.

— Ты совсем спятила? — парень сходу накинулся на Олару. — Помогаешь другим? Что у тебя в голове творится? Обо мне и себе не подумала? Готова завалить задание, но перед другими стелешься. Жалко смотреть!

Олара возвела глаза к небу.

— Добро пожаловать в мир, в котором не всё крутится вокруг тебя.

— Ты до сих пор не поняла, во что нас втянули? — Ариан грозно придвинулся к Оларе так, что до её носа донесся пряный древесный аромат парфюма. — Нас отправят на Торнуил. Всё, с этого момента нет дороги назад. Ты собралась умереть там? А как же твой отец? Кто защитит его здесь? Как он сможет пережить смерть своей любимой дочери?

Олара на миг задохнулась от наглости Ариана.

— Закрой свой рот! — она с силой толкнула его в грудь, но парень схватил её за запястья, удерживая девушку на месте. — Не смей говорить о моём отце! Ты даже пальца его не стоишь!

Ариан обернулся по сторонам и заметил, что на них все смотрят. Это его разозлило и он в гневе оттолкнул от себя Олару. Она пошатнулась, но не упала, пожирая Ариана ненавистным взглядом.

— Не спорю, — парень отряхнул мундир от несуществующей грязи. — А чего стоишь ты, раз не готова ради своего гениального отца жертвовать своими дебильными принципами? Приди в себя и помоги мне вытащить нас обоих из задницы!

Олару словно по голове стукнули. Она и себе признаться не могла, что Ариан прав. Раз с этого момента состав тех, кто полетит на Торнуил, известен, то она в любом случае покинет Артуриан вместе с остальными в скором времени. Отец останется один против хищников высшего общества, которые с радостью выпьют его всего без остатка. Кто защитит его от них, если Олара больше никогда не вернётся, поверженная собственными принципами?

Девушка прижала руку к груди, что — то в ней мучительно давило, не давая вздохнуть. Прятаться больше нет смысла. С этого момента каждый её шаг приближает либо к дому и отцу, либо к смерти. И Олара сделала выбор, тягостный и казавшийся ранее невозможным.

Она исподлобья посмотрела на Ариана, который изучающе оглядывал её, как ученый рассматривает подопытного.

— Псионик, врач, биолог, воин, инженер, — выпалила Олара, зажмурившись, словно так могла спастись от того, что ожидало её дальше. — Таков мой идеальный набор.

— Воин? — нахмурился Ариан довольный тем, что Олара послушалась его. — Слишком опасно. Псионик в команде с ним взрывной коктейль.

— Включай своё обаяние, умник, — скривила гримасу Олара. — Или ты не сын своего отца?

Укол попал в цель, и Ариан помрачнел, но самообладание не потерял.

— Разделимся. С тебя псионик, воин и инженер. Биолог и врач на мне.

— Три на два? — хмыкнула Олара. — Это нечестно.

— Я отдал тебе самых лёгких.

— Почему инженер — это легко?

Ариан потёр лоб, тяжело вздыхая. Хоть он и считал Олару девушкой неглупой, но её наивность и недальновидность иногда поражали его.

— Свой своего издалека увидит, не так ли? — одним уголком губ улыбнулся Ариан и указал на невольников. — Иди. У нас не так много времени. Сделай первый шаг, пушу. Ты ведь у нас безбашенная, так покажи всем пример.

Олара горделиво вскинула подбородок, но быстро смутилась.

— Погоди. Я плохо знаю лерутрангский.

Можно сказать, что вообще не знает, она всегда спала на уроках имперских языков, ей они все казались непомерно скучными и ненужными. Ведь зачем знать языки покоренных планет, если все их обитатели обязаны говорить на артурианском?

— Знаю, — заносчиво проговорил Ариан, хищно сверкая глазами. — Но постарайся не облажаться хотя бы в этот раз.

Олара, глядя поверх голов пленников, на нетвердых ногах приблизилась к первому ряду. Она кожей ощущала судорожное дыхание невольников, их настороженные взгляды и ненависть, которая едкими щупальцами проникала в её сердце.

“Ты ведь у нас безбашенная”.

“Чтоб тебя, Ариан! — Олара сжала ладони в кулаки и зажмурилась. Страх накрывал с головой, не давал дышать. Липкая дрожь мурашками бежала по телу, девушка чувствовала, будто её хватают призрачные руки, притягивают к себе, тянут, приглашая присоединиться к ним, занять их место на стуле.

— И долго ты стоять будешь? — послышался надменный голос Ариана. Олара распахнула глаза, паника, почти овладевшая разумом, поутихла и сменилась яростью. Девушка не намерена была демонстрировать Ариану свою слабость, свой ужас перед страданиями пленных лерутрангцев. Тяжело вздохнув, Олара встряхнула руками и из — за плеча сострила:

— Можешь занять моё место, умник.

Не дожидаясь ответа Ариана, девушка сделала шаг вперед, словно перешагнув через незримую преграду. Отбросив волнения, она принялась прохаживаться по рядам, всматриваясь в лица невольников, которые с опаской следили за её движениями. Шаги Олары гремели в наступившей тишине. Студенты, задержав дыхание, наблюдали за девушкой, которая первая осмелилась сделать то, о чём другие только думали.

Целью Олары служил псионик, ибадарец, коего девушка усмотрела в пятом ряду за крупной спиной лерутрангца. Обсидиановая кожа ибадарца лоснилась от пота, а глаза, опаловые, словно крошечные вселенные, светились мудростью и спокойствием, длинные белые волосы были в грязи и пыли, а вместо светлой мантии с тела мужчины свисали оборванные окровавленные лохмотья.

Олара робко приблизилась и встала напротив ибадарца. Мужчина поднял на неё глаза, девушка вздрогнула, настолько пронзительными и проницательными они были. На щеке ибадарца расплылся гигантский синяк, на губах запеклась кровь, но выглядел мужчина так, будто его это нисколько не беспокоило.

— Вы… Псионик, так? — неуверенно улыбнулась Олара. — Кроме вас здесь ибадарцев нет, да и ваши глаза говорят о многом.

Мужчина молчал, внимательно вглядываясь в девушку. Она чувствовала себя неуютно, как под микроскопом.

— Я выбрала, а дальше что? — Олара обернулась к профессору, который с беззаботным видом расхаживал по освещенному софитами кругу. Девушка с сомнением покосилась на ибадарца, который разглядывал её. — Вам, наверное, надо пойти со мной. Или как это вообще работает.

Олара вновь посмотрела на профессора, тот заметил её смятение и суетливо кашлянул.

— Вы можете освободить выбранного кандидата и привести его к своему партнеру. Достаточно лишь коснуться пут на его руках.

Девушка осмотрела ибадарца и нашла тонкую полоску черного металлического пластика, обмотанного вокруг запястий псионика за его спиной. Они были покрыты застарелыми и новыми ранами. Олара невесомым движением дотронулась до пут, и они со звоном упали на пол. Пленник рязмял руки и выжидательно уставился на девушку, которая резво отошла от него, ожидая нападения или удара, но ибадарец встал, расправил плечи и больше не шелохнулся.

— Ну… Тогда пойдем.

То и дело оглядываясь, Олара направилась к Ариану, который с победной улыбкой следил за ними.

— Отличная работа, пушу, — парень хлопнул девушку по плечу, выбив из неё дух. — Не останавливайся на достигнутом.

Не ожидая от неё ответа, Ариан уверенно направился к рядам пленных, за ним нерешительно последовали остальные студенты.

— Заносчивый говнюк, — буркнула ему в спину Олара и до её слуха донёсся сдавленный смешок. Она резко обернулась, но на лице ибадарца и намека на смех не проявилось.

— Стойте здесь, — приказала ему Олара. — Приведу вам компаньона.

И девушка вновь переступила грань ужаса и уже более твёрдо принялась прохаживаться между рядами. Она не могла себе признаться в том, что широкая спина Ариана, мелькавшая неподалёку, придавала ей смелости.

“Воин…, — думала она, старательно избегая смотреть на своего напарника. — Самый крупный сгодится. Или всё же…”

Олара остановилась напротив лерутрангца, который бесстрашно и с лукавым блеском в глазах, вперился в неё взглядом. Девушка ответила ему тем же. Выбранный ею мужчина не был самым крупным из присутствующих пленников, однако расслабленная, но при этом настороженная поза, рельеф бугристых мышц под обтягивающей торс водолазкой говорили о том, что с опасностью этот мужчина явно на “ты”.

— Если бы вы захотеть убить моя, как сделать это? — с вызовом вопросила Олара. Мужчина удивил её громким гортанным хохотом. Отсмеявшись он с широкой улыбкой ответил:

— Учебником по лерутрангскому языку.

— Шутка, — кивнула Олара. — Юмор — хорош оружие.

— Будьте добры не коверкать мой родной язык, это издевательство, — закатил глаза лерутрангец, сдув со лба прядь рыжих волос.

— Идти со мной, — с недовольством Олара нагнулась и коснулась пут ладонью, задев пленного плечом. Он живо встал, хотя всё его тело покрывали синяки и кровоточащие раны. Мужчина неприлично долго рассматривал девушку, ощупывая взглядом её женственные выступы, которые прекрасно подчеркивали приталенный мундир и короткая черная юбка. Олара приподняла бровь, абсолютно не смутившись. Ей приходилось ловить на себе похотливые взгляды, но они всегда исходили от тех, кто не был с ней лично знаком.

— Идём, куколка, как скажешь, — мужчина лукаво ухмыльнулся. — Я не против пожить еще, даже если придётся служить вам, артурианцам.

— Ненависть? — Олара с трудом уловила смысл его слов.

— О, нет, куколка, безумная любовь.

Освобожденный пленник двинулся спиной вперёд с лёгкой ухмылкой на губах. Олара с непринужденным кокетством мысленно желала ему споткнуться, чтобы сбить с этого самоуверенного лерутрангца спесь. Девушка уже предвкушала, как Ариан будет пытаться привлечь этого наглеца на свою сторону.

Олара подвела выбранного невольника к скучающему псионику, тут же к ним присоединился Ариан с двумя хилыми лерутрангцами, кожа которых отливала лиловым. Они были похожи на братьев, настолько выглядели одинаково затухающими и чахлыми. Олара могла только гадать, кто из них врач, а кто биолог.

— Это, по — твоему, воин? — с раздражительным сомнением Ариан кивнул на отобранного Оларой лерутрангца, которого такой неприветливый приём нисколько не задел. — Здесь есть кандидатуры получше.

— Он подошёл, — отмахнулась Олара. — С ним, по крайней мере, будет не скучно. Что у тебя?

— Неплохой улов, не правда ли? — парень самодовольно вскинул подбородок и улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.

Олара не сдержала смешок.

— Достоин превосходного Ариана юа Хадруа.

Парень брезгливо фыркнул и предпочёл оставить её издевку без ответа. Он указал пальцем на табло, где помимо имен и характеристик располагался таймер, до конца испытания оставалось всего двадцать минут.

— У тебя остался инженер. А время стремительно утекает.

От Олары не ускользнуло, что сквозь самонадеянность Ариана проскользнула тревога, которую тот пытался тщательно скрыть.

— И без тебя вижу.

— Позвольте помочь, — вдруг вступил в разговор рыжеволосый “воин”.

— Да? — с нескрываемым равнодушием Ариан повернулся к нему и вопросительно поднял брови.

— Вам нужен инженер? У меня есть знакомый.

Ариан помрачнел.

— Почему мы должны вам верить?

— Вы нас выбрали, — пожал плечами “воин”, — мы теперь в одной команде. Без доверия командной работы не получится.

— Что он говорит? — Олара бесилась, что ничего не понимает из их диалога, и то и дело суетливо переводила взгляд с одного на другого.

Ариан неохотно пояснил девушке на артурианском.

— У него есть знакомый инженер.

— Так чего мы тянем? — вскипела Олара. — Отведенное на поиски время вот — вот закончится, все остальные пары почти собрали нужное количество пленных. Кто друг ваш?

Олара в нетерпении уставилась на “воина”, который будто наслаждался её живыми эмоциями.

— Люрсэр Ан, — всё же изрек он. Олара нахмурилась, припоминая.

— Мне знакомо это имя. Но что он здесь делает?

— Ты знаешь, как он выглядит? — вопросил Ариан, поглядывая на таймер, неумолимо приближающийся к нулю.

— Нет, — неуверенно качнула головой Олара. — Только слышала имя от отца.

— Ладно, — Ариан вздохнул и потёр переносицу. — Рискнем. Где ваш Люрсэр?

“Воин” широко улыбнулся, явив заостренные клыки.

— Третий ряд, второй слева.

— Я схожу за ним, — бросил через плечо Ариан. — Жди здесь.

— Куда я денусь, умник? — проворчала Олара, глядя, как её напарник плавно продвигается по рядам.

— Вы — пара? — спросил “воин”, сдерживая усмешку.

— Да, — кивнула Олара, поражаясь тому, что лерутрангец переспрашивает такую глупость. — Двое нас.

— Оно и видно.

Девушка с недоумением посмотрела на “воина”, который в открытую хохотал.

Ариан привёл высокого мужчину, на его персиковой коже с нежным розовым отливом багровые раны и синяки смотрелись порочной грязью. Чистое и одухотворенное выражение красивого лица удивило Олару, ведь оно явно не вязалось у девушки с тем, как выглядят инженеры. Этот мужчина больше походил на прекрасную статую, чем на того, кто днями и ночами сидит над чертежами. Однако девушка спорить не стала, ведь выбрать кого — то другого они бы уже не успели: до конца оставалась пара минут.

— Отлично! — вскричал профессор юа Вартруа, отчего Олара испуганно подскочила на месте. — Вы все справились даже раньше назначенного срока. Поздравляю! Всех отобранных попрошу пройти к отмеченному месту.

Профессор жестом указал на небольшое металлическое заграждение в углу спортивного зала, которое походило на загон для скота. Лерутрангцы, кто пошатываясь, кто хромая, поплелись к указанному месту. Выбранные Оларой и Арианом невольники последовали за ними. “Воин” напоследок отсалютовал девушке, а она лишь глаза закатила. Ариан, глядя на их небрежный флирт, поморщился.

— Прежде чем мы огласим результаты испытания, попрошу вас, дорогие студенты, подойти ко мне и выбрать любое оружие.

По щелчку профессора юа Вартруа из стены рядом с ним возник стенд с оружием: лазерные пистолеты, шокеры, ультразвуковые автоматы, ножи из электрической стали, ядовитые кинжалы и классические пистолеты с разрывными патронами блестели в свете софитов.

— Это ещё зачем? — Фарус осмотрел представленный ассортимент и непонимающе посмотрел на профессора.

— Как же? — на лице преподавателя проступило искреннее изумление. — Я ведь говорил, что те, кого вы не выберете, будут убиты. А кто, по вашему, должен это сделать? Вы обязаны нести ответственность за свои решения, помните?

— Ну что, Олара? — с убийственной улыбкой Ариан повернулся к девушке. — Всё ещё думаешь, что всё под контролем и у тебя есть пути для отступления?

Олара не ответила. Мертвенно побледнев, она опустошенно смотрела на яркий блеск новенького оружия, которому предстояло отнять чью — то жизнь их руками.