Хроники Артуриана: Империя выживших (СИ)

II

Торнуил,

5347 год, 1 день первой весны

Ариан неудержимо прокладывал себе дорогу сквозь обильные заросли. Крепкие ветви деревьев не желали сдаваться и пропускать незваных гостей в свои недра, однако Ариан упрямо продолжал бороться с природой и с собственной тревогой.

В мыслях его всплывали образы один другого страшнее. Ему виделось, что Олара стала кормом для хищников или навернулась со скалы и разбилась насмерть, сломала ногу или шею и нуждается в экстренной помощи. Однако надежда на то, что Оларе просто как — то удалось удалить свои координаты из Системы, не давала Ариану окончательно в ней разочароваться.

— Постой! Куда ты так спешишь? — Имадр шёл за Арианом, он старался не отставать от друга, но не успевал за его бешеным ритмом. — Что — то случилось?

Ариан хмыкнул.

— Надеюсь, что нет.

— К чему готовиться? — Имадр пригнулся, проходя под склизской веткой, которую оттянул Ариан.

— Понятия не имею, — честно признался парень, пропуская Имадра вперёд. — Но точно стоит оставаться настороже.

— Понял, — Имадр протянул Ариану руку и помог ему забраться на громадное бревно, блокировавшее проход. — У тебя есть карта?

— Да, — Ариан не видел смысла скрывать столь очевидный факт. Всё равно рано или поздно Имадр сопоставил бы одно с другим и заподозрил неладное. — А у тебя?

— Нет, — Имадр помедлил, но всё же спросил: — С Лиурой порядок?

Ариан остановился и сверился с картой.

— Да, она в двухстах метрах к северу от нас. Рядом с ней Фелска и Геск. Хочешь найти её?

Имадр покачал головой.

— Пока достаточно и того, что Лиура жива.

Ариан знал, что он так ответит. Хоть Имадр и Лиура являлись двойняшками, но привычной для таких детей связи между ними не было. Не будь они родственниками, то вряд ли сошлись бы как друзья или даже приятели.

— Кого ищешь ты? — Имадр откинул прочь толстую лиану, которая рухнула на землю перед ними. — Девчонку юа Шакруа?

Ариан улыбнулся. Имадр славился своей наблюдательностью, так что Ариану приходилось всегда соблюдать осторожность, чтобы ненароком не показать того, что не предназначалось для других глаз и умов.

— Это так очевидно?

Имадр стряхнул с рук липкую слизь и пожал плечами.

— Просто предположил. Будешь таскать её за собой, когда найдёшь?

Напряженность в тоне Имадра заставила Ариана насторожиться. Имадр никогда Олару не жаловал, впрочем как и большинство людей Артуриана, но в открытую не проявлял к ней недовольства, лишь игнорировал её существование.

— Это проблема?

Имадр не спешил с ответом. Он смахнул со лба светлую челку и оттянул рубашку от горла, морщась от жары.

— Не знаю. Увидим.

Этот ответ Ариана вполне устроил, однако он про себя отметил, что глаз с Имадра спускать не стоит, особенно когда к их компании присоединиться Олара. Если присоединится.

Парень отмёл гнетущие мысли и взглянул на карту, чтобы понять правильно ли они идут, как тут наручные часы завибрировали и на экране возникло сообщение от Системы. Имадр тоже остановился и вскинул руку к лицу.

— Что у тебя? — уточнил он, нахмурив брови. — Задание?

Ариан быстро пробежал послание и с трудом сдержал довольную ухмылку. Видимо, отца мучает совесть, раз он одаривает его такими шикарными подарками. Вместо приветствия от профессоров или Императорского Совета, на экране Ариан прочёл сообщение от отца:

“Не буду долго распинаться. Твоя задача выжить и доставить Олару в целости на шаттл, который прибудет к тридцатому дню первой весны. Дополнительных заданий, как у остальных студентов, у тебя не будет. Не доверяй никому. Используй преимущества”.

Коротко и по существу, без всяких сантиментов, которые Ювлус презирал всем своим черствым сердцем. Однако Ариана это послание успокоило. Пусть отец и находится от него на расстоянии многих световых лет, но его длинная властная рука двигает пешки и на покрытой лианами доске.

— Да, — ответил Ариан, поняв, что Имадр ожидает от него реакции на вопрос: — Сказано: “Никому не раскрывайте подробности своей миссии, если не хотите быть дисквалифицированы с испытания”.

Имадр холодно хохотнул.

— Теперь они называют наши “групповые проекты” испытаниями. Ошибка?

Ариан иногда забывал, что кроме него с Оларой об этом проекте никто не знал, это сбивало с толку, но приносило ему неописуемое удовольствие.

— Смысла скрывать больше нет.

Имадр вмиг посуровел.

— Его и не было изначально.

Ариан задумался: в самом ли деле директор Тиргол юа Партруа ни о чём не рассказал своим детям? Неужели влияние его отца, Ювлуса, настолько велико, что родители наплевали на своих отпрысков в угоду мнимой патриотичности? Или она лишь маска, а на самом деле всё гораздо сложнее?

Вторя мыслям Ариана, Имадр спросил:

— У тебя что — то сложное?

— Нет. Выполнимо. У тебя?

Ариану и в самом деле было интересно, какие глупые задания придумал Совет на этот раз. Точнее, что для них подготовил Ювлус, стоящий за всем этим безобразием на самом деле, но Имадр ожидаемо с ним не поделился подробностями. Он лишь кивнул.

— Аналогично.

Вновь взглянув на часы, Ариан процитировал текст общего для всех послания:

– “Что касается мелких квестов, их можно выполнять совместно, но группой не более шести человек, половина членов которых должна принадлежать избранным вами компаньонам”.

— Бред какой — то или мне одному так кажется? — хмыкнул Имадр. — Не похоже, чтобы за всем этим мероприятием стоял Урбос и его Совет. Уж слишком всё расхлябанно, неструктурированно и неорганизованно. Сотрудничать с лерутрагнцами, которые в любой момент могут вонзить нож тебе в спину, сомнительно в условиях выживания.

— Ты прав, — Ариан пристально оглядел товарища, раздумывая, как много тому известно на самом деле. — Разгадать загадку сего представления нам ещё предстоит.

Черный провал пещеры бездонной дырой зиял в сером скалистом утёсе, возвышающемся, как небоскрёб, над изумрудными джунглями. Вселенская тишина царила вокруг, ни шелеста листьев, ни шороха травы — лишь безмолвное величие векового камня.

Ариан прислушался: ни криков, ни стонов. Это его напрягло и успокоило одновременно. Парень быстро взбежал по каменистому склону и вошёл в пещеру. В центре неё, в круге света, лежала раскуроченная капсула, а вот её пассажирка отсутствовала. Ариан приблизился и принялся внимательно осматриваться. Вырванные с корнем застёжки навели парня на очевидную мысль: выбралась Олара явно не сама, но кто помог ей? Судя по карте, рядом с девушкой никого не было, да и других капсул в округе они не встретили. Положение становилось всё запутаннее.

— Здесь никого нет, — Имадр пнул ботинком камешек, и тот покатился по полу, эхом разнося грохот по всей пещере.

Стиснув зубы, Ариан сдержал крик ярости, рвущийся из груди.

— Вижу.

Имадр неспешно прохаживался по пещере, заглядывая в каждый тёмный уголок, тогда как Ариан стоял и интенсивно размышлял над следующим шагом. Все его планы разбивались вдребезги, ситуация выходила из — под контроля, и парень терялся в сомнениях, так как не мог отыскать лучшего способа выйти из столь безвыходного положения.

Заметив метания друга, Имадр предложил:

— Ты же можешь посмотреть по карте, куда она ушла, разве нет?

Ариан, прикрыв глаза, медленно вдохнул и выдохнул, и сдержанно ответил:

— Она пропала с радара. Видимо, отрубила слежку, раз утопала своими ногами, а не валяется тут мертвая.

Он предпочёл не акцентировать внимания Имадра на том, что Олара ушла не одна, не хотел, чтобы он делился своими предположениями о том, что девушку унёс абориген или сожрал хищник. Ариан и сам прекрасно себя накручивал.

Неожиданно Имадр усмехнулся, отвлекая друга от мрачных мыслей.

— Олара разве способна на такое? Сомневаюсь.

Ариана задел тон Имадра, хотя парень не отдавал себе отчёта в том, почему его вообще волнует, что он думает об Оларе. Какое ему дело? Ариан ведь и сам не прочь оскорбить её или принизить. Однако, когда это делали другие, ему неудержимо хотелось выбить всю дурь из них силой.

Но драться с Имадром — плохая затея: он единственный студент из всей академии Сартерут, кто способен уложить Ариана на матах, так что тратить силы на выяснение отношений сейчас, когда над ними тенью висела неизвестность, было непомерной глупостью.

Однако всё же Ариан выдавил из себя с недовольством:

— Способна. Не забывай, кто её отец. Он многому её научил.

Имадр не стал спорить. Гений Каронара юа Шакруа внушал трепетное уважение любому артурианцу, даже тем, кто толком не разбирался ни в военных кораблях, ни в инженерном искусстве. “Эвридика” — лучшее творение Каронара, одновременно являлась личной гордостью каждого жителя Артуриана.

— Каков дальнейший план? — Имадр поспешно перевёл тему, глядя на часы. Время неизбежно двигалось к закату и ночному сумраку, таившему в себе угрозы. Ариан откинул беспокойство и сосредоточился на текущем моменте. Он рано или поздно найдет Олару, даже если придётся прочесать весь Торнуил, он достанет её отовсюду. Ей нигде от него не спрятаться.

Холодная решительность окутала Ариана железным облаком. Он включил карту и принялся тщательно разглядывать её.

— Поищем, куда она могла пойти. Однозначно к своим друзьям, куда же ещё. До утра время есть, поищем Фаруса и Пелуа, если они Олару не видели, тогда пойдём к Геску. Если не найдём её до начала первого квеста…

Ариан не знал, что случится потом. Не хотел даже допускать мысли о том, что Олару он не отыщет.

— Что тогда?

Имадр отрешенно перекатывался с пятки на носок, не глядя на Ариана, словно всё происходящее его совершенно не касалось.

— Решим, когда наступит завтра, — Ариан криво улыбнулся, приблизив участок на карте. — Удача: Фарус и Пелуа вдвоём в одной точке. Три сотни метров на запад. Идём?

Имадр повёл плечами, разминаясь.

— Да. Только не забывай, что нам надо озаботиться ночлегом и пропитанием.

Ариан небрежно отмахнулся.

— Спихнём эти заботы на наших компаньонов.

— Но нас будет четверо студентов в одной группе, — напомнил Имадр. — Это нарушение правил испытания.

Ариан на это кровожадно усмехнулся.

— Тогда придётся кем — нибудь пожертвовать.

Икры Олары горели огнём от бесконечной дороги, Йимс не останавливался ни на минуту, чтобы передохнуть и дать перевести дух девушке. Он целеустремленно шёл через джунгли, не оборачиваясь на свою спутницу, словно её существование его нисколько не заботило.

Тапки девушки намокли от влаги почвы, грудь горела от влажной жары, которая с каждым шагом всё больше заполоняла лёгкие Олары. День клонился к вечеру, среди деревьев проступил густой туман, так что ничего не было видно на расстоянии десяти шагов.

Олара периодически сверялась с картой, но так как её местоположение с неё девушка стёрла, то скоро потерялась в бесконечных древесных лабиринтах. Но одно она понимала точно: Йимс увёл её достаточно далеко от места высадки, и наткнуться здесь, даже случайно, на кого — то из Сартерута невозможно. Девушка чувствовала, как на неё снизошло облегчение от осознания того, что Ариан её не отыщет, но отдаленность от друзей, от тех, кто её дорог, приводила в отчаянное уныние.

А если они прямо сейчас в опасности? Что если она могла бы помочь, но не сумеет из — за страха перед Арианом, его властью над ней?

Олара усмехнулась собственным мыслям.

“И с каких пор этот идиот поселился в моей голове? — с остервенением думала она, вытаскивая ногу из земли с чавкающим звуком. — И почему я бегу от него? Разве он не обещал вернуть меня домой? Так почему же сама мысль о том, что мне придётся подчиняться Ариану и играть на его условиях, заставляет убегать от него, как можно дальше?”

Широкая спина Йимса скрылась в плотной пелена тумана, и Олара поспешила за мужчиной, чтобы не затеряться в самом сердце диких джунглей. Желудок её протяжно пропел голодную песню. Страшно подумать, что Олара ела в последний раз ещё в Сартеруте многие недели назад.

“Почему всё так сложилось? — думала она, стараясь сильно не отставать от Йимса. — Чего хочет Ювлус? Для чего этот идиотский план, как во всём этом замешаны лерутрангцы, император и мой отец? Голова кругом от несправедливости. Нами крутят, как рабами, угодными сделать всё, что прикажет господин. И кто наш господин? Ювлус? Или он тоже под властью кого — то? Матха, как же трудно идти и думать одновременно”.

Олара обессиленно остановилась. Согнувшись пополам, она пыталась отдышаться, но липкая духота будто вытягивала из неё кислород. Йимс исчез в тумане, Олара хотела крикнуть и позвать мужчину, но голос отозвался хрипом.

— Отдых… Немного…

Никто не отозвался на её зов. Белое густое марево стремительно покрывало деревья, закрывая обзор. Олара щурилась, пытаясь разглядеть хоть что — то, как тут её плеча коснулась тяжелая рука. Девушка испуганно отшатнулась и чуть не упала лицом в землю, но её вовремя подхватили за подмышки и поставили на ноги.

— Ты уже выдохлась, куколка? — раздался насмешливый бас Йимса. — Быстро ты. Нам надо успеть до темноты, а то совсем ничего не разглядим и придётся ночевать здесь. А ты ведь этого не хочешь?

Олара пошатнулась, испуг забрал последние силы.

— Тапки… Идти труд…

Йимс тяжело выдохнул, повернулся спиной к Оларе, присел и указал рукой на свои плечи.

— Запрыгивай. Что с тобой ещё делать.

Олара на дрожащих от усталости ногах подошла к Йимсу и скорее упала на него, чем запрыгнула. Мужчина без усилий поднялся и двинулся дальше. Оларе оставалось только гадать, как он так легко ориентируется в непроглядном тумане в череде одинаковых деревьев и гигантских листьев.

— А ты лёгкая, как тебя ветром не сдувает?

Но девушка на его шутку не отреагировала: не было ни сил, ни желания.

— Идти долго?

— Нет, почти пришли, — Йимс поудобнее перехватил ноги Олары и ускорился. — Заранее предупреждаю: без глупостей, что бы ты не увидела.

Девушка настолько выдохлась, что ей было всё равно, что ожидало там, куда ведёт её Йимс, но чувство самосохранения всё же подало голос:

— Смерть ждёт?

Мужчина рассмеялся.

— Тебя? Точно нет, можешь не переживать. Ты экспонат ценный.

— Экспо… Что?

Йимс пригнулся, чтобы макушка Олары не стукнулась о ветвь дерева.

— Не бери в голову.

Громкий рёв разрезал предвечернюю тишь. Олара неосознанно сжала руки на шее Йимса, от чего тот закряхтел. Девушка ослабила хватку и в панике начала осматриваться по сторонам в поисках источника душераздирающего звука.

— Я, конечно, понимал, что бесконечно вести нам не будет, — прошептал Йимс, прячась за ближайшее толстое дерево, — но всё же надеялся на это.

— Что там? — вторя ему, зашептала Олара.

Рёв повторился, но уже ближе. Девушка прижала руки к ушам, пока вой не прекратился. Он раздавался отовсюду, но Йимс то и дело поднимал голову вверх, значит, то, что издавало этот рык, находилось не на земле.

— Местные обитатели, — ответил Йимс, приседая. — Некоторые из них не слишком дружелюбные. Надо обойти этого красавца, пока он нас не заметил. Если уже не заметил. Слезай, куколка, придётся сейчас идти своими ножками.

Олара сошла на землю, пригибаясь. Девушка успела немного отдохнуть, но её мутило от голода и утомления, а потому она не могла рассчитывать на свои силы. Да и бегать Олара ненавидела, потому что выносливостью её обделили.

— Сними тапки, будь добра, — шёпотом приказал Йимс. — И будь готова…

Девушка не успела уточнить, к чему именно, как мужчина толкнул её и прокричал:

— Олара, беги!

Она оцепенела и повалилась наземь, не успев сгруппироваться. Над головой послышался звук похожий на щелчок хлыста. Затем громко закричал Йимс, привлекая внимание твари к себе.

— Беги же, глупая! — надрывался он. — Беги!

“Куда бежать?! — в панике думала Олара, сбрасывая тапки, которые в эту минуту не желали слетать с ног. — Я же не вижу, от чего убегать! И куда!”

Хлесткие резкие звуки стали раздаваться чаще. Затрещало дерево, воздух пропах гнилой плотью и кровью. Йимс продолжал кричать, отдаляясь от Олары. Девушка с трудом поднялась на ноги и побежала. Босые ступни увязали в почве сильнее, чем когда она была в тапках, но ужас перед тем, что скрывалось в тумане, гнал вперёд. Легкие и мышцы горели, дыхание спёрло, но Олара бежала, спотыкаясь о корни деревьев, ощущая спиной хлестание воздуха.

Она совсем выдохлась, когда рёв за спиной утих, стал едва различимым. Ноги подвели её, и Олара упала без надежды подняться вновь. Девушка перекатилась на спину и тяжело задышала, глядя в молочную вышину джунглей. В тумане ей почудилось лицо отца, искаженное тоской и печалью. Слёзы накатили и неудержимо вырвались, стекая по щекам горячим потоком. Олара беззвучно плакала, позволяя сдерживаемой горечи утекать из неё вместе с солоноватой жидкостью.

“Надо было больше бегать”, — пронеслось в её мыслях перед тем, как она потеряла сознание.

Имадр с ухмылкой следил за тем, как Ариан выходит из джунглей на небольшую круглую полянку, на которой расположились плечом к плечу Пелуа и Фарус. Девушка затравленно оглядывалась, в её карих глазах застыли слёзы. Фарус же, стиснув зубы, бездумно рвал травинки и складывал их рядом собой. Судя по тому, что кучка травинок смотрелась внушительно, сидели эти двое здесь довольно долго.

Как только Ариан неспешно вышел к ним, Фарус подскочил на ноги и прикрыл собой Пелуа. Ариан примирительно поднял руки, глаза его ощупывали поляну, но не найдя искомого, парень посуровел и раздраженно цокнул языком.

— Встреча неожиданная и не сказал бы, что очень приятная, — холодно произнёс Фарус, не спеша отходить от Пелуа. Девушка осталась сидеть, поджав под себя бионические ноги.

— Где Олара? — без обиняков вопросил Ариан, понимая, что девушки тут нет.

— И тебе привет, Ариан, — тихо проговорила Пелуа, шмыгнув носом.

Фарус, заслышав спокойный голос подруги, немного расслабился. Опустив плечи, он потёр переносицу.

— Понятия не имею, где Олара. Рядом с нами её не было. Пытались искать её. Пока безуспешно. Мы вообще никого не видели, вы первые, с кем мы столкнулись.

— Чтоб тебя! — Ариан остервенело пнул траву, Пелуа пугливо вздрогнула. Фарус бросил на парня злобный взгляд.

— Чего ты так бесишься? — вскинулся он. — Вы с ней разве друзья? Или в твоём личном задании значится, что ты должен её прикончить?

Ариан нахмурился и с сомнением оглядел Фаруса. Почему парень задал такой вопрос? В чём заключается задание Фаруса, раз он допускает такие формулировки?

— Без подробностей, Гентор, — быстро отрезал Ариан, намереваясь уходить. Если Олара не пришла к своим лучшим друзьям, то куда она, чтоб её, могла деться?

— Они мне и без надобности, — Фарус хоть и выглядел осунувшимся, но яркие зелёные глаза его воинственно блестели. — Как найдём Олару, обязательно сообщим, а сейчас позвольте нам остаться наедине. Рядом с вами находиться некомфортно.

Ариан не удержал смешок.

— На Торнуиле ждать комфорта? Затея идиотская.

Пелуа, заслышав название их нынешней планеты, вскочила на ноги. Губы её задрожали, она схватила себя за плечи и исступленно затараторила:

— Торнуил? Мы на Торнуиле? Так далеко от дома? Зачем они нас сюда отправили? Разве обязательной эмиграции подвергаются первокурсники? Нас же только после выпуска должны были распределить.

— Должны, но не обязаны, — встрял Имадр, хранивший молчание до сих пор. Он со скучающим видом стоял чуть поодаль от остальных, как незнакомец.

— Мы все умрём тут, — Пелуа принялась безумно причитать, ходя кругами. — Нас никто не заберёт и мы останемся тут навсегда. Я даже ничего не знаю о Торнуиле! Здесь наверняка живут варвары или псионики или гигантские хищные твари! У нас даже лекарств никаких нет, никакого шанса!

Фарус взял её за плечи и притянул к себе. Он поглаживал её по спине и успокаивающе шептал на ухо:

— Пелуа, всё хорошо. Дыши ровно, расслабься. Тебе нельзя волноваться, ты ещё не окрепла после болезни. Мы справимся, слышишь?

Ариан насторожился.

— Чем ты больна?

Фарус, яростно сверкнув глазами, выплюнул в его сторону:

— Нервное истощение. Не бойся, не заразно.

Из гущи джунглей донесся отдаленный рёв, который несмотря на приглушенность, звучал устрашающе.

Пелуа зажала уши руками и начала раскачиваться, причитая. Фарус прижал голову к плечам и испуганно завертел головой.

— Что это было?

Ариан скривился. Из многочисленного списка существ, обитающих на Торнуиле, такие звуки могло издавать только одно, и сталкиваться с ним равносильно смерти.

— Из списка Пелуа сюда более подходят гигантские хищные твари, — ухмыльнулся Имадр.

Девушка зарыдала.

— Мы умрём. Нам всем конец.

Ариан мрачно улыбнулся.

— К сожалению, Пелуа. Это лишь начало.