ХРОНИКА ЧУМНЫХ ЛЕТ

ЛИНДА ЛЕВИН

Несколько месяцев я моталась по Калифорнии без всякой цели. По прибрежной автостраде к Лос-Анджелесу, по 5-му шоссе к Сан-Диего, затем снова к Лос-Анджелесу, по 5-му до залива и снова назад, как белка в колесе или какой-нибудь странствующий проповедник из старого вестерна.

Раз уж «подцепила», то дни мои сочтены. Но деньги все равно были нужны — на бензин, на еду, на ночевки в мотелях, на паллиативы, которые подешевле, на обновление данных в липовой голубой карточке — и, когда удавалось, я шустрила, хотя всегда только с интерфейсом. Я поклялась себе, что никогда не поступлю ни с кем так же, как поступил со мной Рекс. Уходить из жизни с такой отметиной на душе не хотелось.

Мало-помалу я прижилась в нелегалке. И вы бы страшно удивились, узнав, сколько на самом деле «черных карточек» умудряются жить вне карантинной зоны с липовыми документами. Это маленькая тайная Америка внутри Америки, скрывающаяся чуть не под боком у секс-полиции и живущая по своим законам и за счет своей изворотливости.

Мы находили друг друга каким-то особым чутьем, которое невозможно объяснить. Торговцы паллиативами, компьютерные «колдуны», шлюхи, такие же, как я.

И совсем другие.

Есть бары, где мы встречаемся, обмениваемся информацией, покупаем и продаем лекарства и документы. Тут всяких хватает. Торговцы паллиативами и торговцы наркотиками. «Колдуны», которые могут влезть в любую компьютерную систему. Шлюхи — и мужчины, и женщины,— продающие себя через интерфейсы нормальным гражданам.

И шлюхи другого рода. Те, кто продает себя вживую. Это просто с ума можно сойти, сколько «голубых карточек» готовы рисковать жизнью, чтобы заполучить секс «по-настоящему». По­началу я даже не верила во все эти байки, что, злобно посмеиваясь, рассказывают живошлюхи. У меня в голове не укладывалось, что они намеренно распространяют Чуму да еще и смеются над своими жертвами. Я просто не понимала, как «голубые карточки» могут быть настолько глупы.

Но могут. И спустя какое-то время я начала понимать.

Есть люди, которые платят фантастические деньги за живой секс с проверенной «голубой карточкой». И есть специальные бары, где они ошиваются постоянно, бары с автоматами для проверки карточек. Снимаешь такого идиота, суешь свою липовую карточку в щель автомата и видишь, как у него глаза загораются, когда контрольная полоска вспыхивает голубым цветом. Разумеется, эти автоматы не связаны с национальным банком данных, поскольку секс-полиция, если что пронюхает, тут же устраивает в таких барах облавы. Но за один раз вживую можно сломить больше, чем за неделю с интерфейсом.

Конечно, меня тянуло. И дело не только в деньгах. Я ведь тоже человек, мне тоже хочется «по-настоящему». И в конце концов, разве не так я «подцепила»? Может быть, эти клятые бестолочи с голубыми карточками того и заслуживают...

Кто знает, возможно, я и сломалась бы, если бы не встретила Святого Макса по прозвищу Дева Мария.

У него была черная карточка. Он всегда таскал с собой свой собственный автомат-распознаватель и чихать хотел на липовые карточки, которые высвечиваются голубым.

Потому что Святой Макс трахался вживую только с «черными карточками» и никому из них не отказывал, даже если у человека самая распоследняя стадия.

Как-то я сидела в нелегальном баре в Санта-Монике, и, когда вошел Святой Макс, мне, по меньшей мере, человек пять успели рассказать его историю, прежде чем я услышала ее от него самого. В калифорнийской нелегалке Макс стал живой легендой. Единственный наш настоящий герой.

Святой Макс был бисексуалом. С мужчинами или с женщинами — его все устраивало, и он никогда не брал денег. Люди кормили его, угощали выпивкой, доставали последние паллиативы, устраивали на ночь и, если надо, снаряжали в дорогу. «Доброта незнакомцев помогает мне выжить»,— говорил Макс. И любой незнакомец с черной карточкой мог в ответ рассчитывать на его доброту.

Лет ему было уже немало — а если учесть, что он прожил бог знает сколько лет с бог знает каким количеством штаммов Чумы в крови, то его вообще в долгожители можно записывать. Сначала он жил в карантинной зоне Сан-Франциско — еще до того, как город стал карантинной зоной. Макс считал, что судьба возложила на него особую миссию, и у него даже сложилась на этот счет своя безумная теория.

Все это я узнала уже от него самого, после того как угостила его ужином и заказала с полдюжины рюмок.

— Дорогая моя, перед тобой ходячее хранилище всех существующих штаммов Чумы ,— заявил он.— И я изо всех сил стараюсь не отставать от последних мутаций.

Макс считал, что все «черные карточки» должны трахаться друг с другом вживую сколько только можно. Чтобы ускорить процесс эволюции. При достаточно большом числе перекрестно инфицированных жертв вирус, мол, может мутировать во что-нибудь безвредное. Или, может быть, появится и быстро распространится мультииммунитет. В конце концов, возбудитель заболевания, убивающий реципиента, это плохо приспособленный организм — и до тех пор пока он нас убивает, мы тоже плохо приспособлены.

— Естественный отбор, моя дорогая. Я полагаю, это единственная надежда человечества. Рано или поздно Чумой заразятся все до единого, и она прикончит большинство населения планеты. Но если из миллиардов, которым суждено умереть, эволюция выберет, наконец, тех, кто приобрел мультииммунитет, или вдруг появится безвредный штамм Чумы, человечество выживет. И я намерен помогать процессу до тех пор, пока не перестанут действовать паллиативы.

Мне все это показалось полным безумием, я ему так и сказала. Ради бога, можно старательно инфицировать себя каждым из известных штаммов. Но не кончится ли это лишь тем, что последняя стадия наступит раньше?

Святой Макс пожал плечами.

— Взять, например, меня. Ни у кого другого нет столько разновидностей Чумы, и тем не менее... Может быть, это уже случилось. Может быть, у меня мультииммунитет. Может, я сам мутант. Или во мне уже есть безвредный штамм.

Он печально улыбнулся и продолжил:

— Мы все приговорены к смерти с самого рождения, моя дорогая, не так ли? Даже невинные «голубые карточки». Вопрос лишь в том, как, когда и в погоне за чем это произойдет. А потому я, как старый Джон Генри, намерен умереть, не выпуская, так сказать, молота из рук. Поразмысли над моими словами, Линда.

Времени на размышления у меня было достаточно.

Я предложила Максу подвезти его на север побережья, и кончилось это тем, что мы прокатались вместе целый круг по моему обычному маршруту. Я видела, как Макс отдает себя всякому, у кого есть интерес — молодым,вроде меня, которые только-только попали в в нелегалку, ворам, шлюхам, даже ходячим трупам на последней стадии. Никто не принимал сумасшедшую теорию Святого Макса всерьез. И все его любили.

Я тоже. По дороге я подрабатывала, как обычно, сексом через интерфейс, и Макс не пытался меня переубедить, пока мы не вернулись в Санта-Монику и не пришло время прощаться.

— Ты еще молода, Линда,— сказал он тогда,— и с хорошими паллиативами у тебя впереди долгие годы. Что касается меня, то я знаю, что скоро конец. А у тебя доброе сердце, ты как раз подходишь, моя дорогая. Старому гомику будет гораздо легче умирать, зная, что есть кто-то, вроде тебя, способный продолжить его дело. Подумай об этом. Короткая жизнь, но счастливая, как говорят в Армии Живых Мертвецов, и мы все служим в этой армии.

Я думала, долго думала. Но так ничего и не придумала до того самого дня, когда снова увидела Макса. Уже при смерти.