Хранитель

Глава 24

Когда Эберн спустился вниз, Лариша уже собрала всю посуду, аккуратно сложила остатки еды в деревянный коробок и лазила в шкафу.

- И что ты там ищешь? – сухо спросил гном. – Я же сказал: без меня ничего не делай.

- Не бурчите, мастер Эберн. Я ищу таз или миску. Где бы можно было помыть посуду. И где взять воду. Хочу нагреть. А то во время похода жирные тарелки немного притомили.

- Таз, воду, -забурчал в ответ гном. – Кто бы мне сказал лет сто назад, что я буду мыть посуду в башне с вампиром, я бы ему глаз подбил. А тут, на тебе. Вампирша во всей красе. Не забывай, девочка, что ты в обители магистра Кастора. А он был великим магом. Сейчас достану кувшин и таз.

Порывшись в нижней части шкафа, который, казалось, имел те же свойства, что и башня: внутри больше чем снаружи, Эберн нашел искомое. Водрузив на стол находки, он приказал:

- Я поливаю, а ты моешь. И смотри мне, тщательно все оттирай.

Лариша улыбнулась, продемонстрировав свои обворожительные клыки, принялась намывать посуду.

- Ого! А вода то теплая!

- Я же сказал, что это – башня магистра Кастора. Тут все сделано для лучшего комфорта. У тебя в комнате, кстати, стоит такой же кувшин. В нем всегда есть вода, и она всегда теплая. Так что мой и не отвлекайся.

Лариша только фыркнула в ответ, но внимательно стала наблюдать за кувшином. Он действительно казался бездонным. Она даже специально некоторые тарелки так тщательно мыло, чтобы подольше поплескаться в теплой воде.

- Ну, хватит их тереть. А то так до утра провозимся, - пробурчал гном.

- Вас не поймешь, мастер, то хорошо мой, то не мой так хорошо. Вы лучше скажите, как познакомились с магистром Кастором, и как решились остаться у него. Ведь для гномов семья…

- Клан, - поправил ее Эберн.

- Клан, такой же священный, как и для вампиров гнездо.

- Но ты же покинула свое гнездо.

- Я попала в плен, когда мое гнездо было уничтожено, - поджала губы и тряхнула рыжими кудрями, как бы отгоняя воспоминания, Лариша. – Вампиры в состоянии войны. А на войне некоторые границы стираются.

Эберн молча сложил тарелки и кружки в шкаф, с тоской посмотрел на жалкие остатки еды, лежавшие на дне деревянного короба, потом запихнул этот короб к тарелкам и умостился на одно из кресел. Стоявших около затухающего камина. Достал трубку и уставился на огонь.

- Да ты садись, - кивнул он головой на стоявшее рядом кресло. – В ногах правды нет.

Лариша уселась в кресло и выжидательно уставилась на гнома. Тот сделал несколько затяжек, из-за чего по комнате разошелся аромат вишен и табака.

- Прошло уже восемьсот лет с того момента, как я живу в этой башне, - начал он. – А началось все в одной из штолен нашего королевства. Одна из смен нашла проход к залежам небесного металла. Очень древняя была залежь. Значит очень богатая. Я и ребята из моего клана пошли пораньше, чтобы первыми добраться до этой находки. Все-таки награда по тем временам была большая за первый кусок металла из новой раскопки. Мы старались из всех сил. Спешили, словно от этого зависела жизнь нашего королевства. Из девяти гномов, только один успел разменять двести лет. Остальные, как и я были столетними юнцами. И вот под киркой Делга Длиннорукого звякнул первый кусок металла. Мы все бросились к нему, чтобы посмотреть на находку. Сгрудились около него, смеялись, хлопали друг друга по спинам от радости. И только наш старшина не подошел. Он гневно приказал вернуться к подпоркам и хорошенько их закрепить. Не ровен час, произойдет дрожь земли и нас всех похоронит. Штольня-то была совсем свежая. Мы только отмахнулись от него и принялись расширять то место, где Делг нашел первый кусок небесного металла. А дальше все, как в страшном сне. Скрежет, крики, топот ног. А я в это момент добрался до куска металла размером с самого толстого гнома. Я быстро освобождал его от породы, подкладывал под него валки, чтобы легче было тащить по шурфу. В общем, не слышал никого. Глаза горели, а голова отключилась полностью. Мне кричали что-то мои друзья, а я как зачарованный продолжал махать киркой. Удар, еще удар. Вал, веревка, еще вал. А потом незакрепленный потолок обрушился. Я очнулся от боли. Кругом была тишина. Фонари погасли. Нижняя часть тела меня не слушалась. Думал, что просто завалило. Откопался. На мне лежала еще одна глыба небесного метала, которая перебила мне ноги и хребет. Ну все, думаю. Отбегался. Откопают меня друзья, и останусь я калекой на всю жизнь. Буду кирки затачивать или фонари чинить. Но никто меня не торопился откапывать. Я сначала кричал, потом принялся рыть в ту сторону, откуда мы двигались. Прорылся к основному туннелю, но нигде моих друзей не было. Силы покидали меня. Мы, гномы, хоть и выносливые, но всему есть предел. В горле пересохло, я только хрипел. Руки уже не слушали меня. В общем, я лег и приготовился помирать. Сознание несколько раз покидало меня. И вот, после очередного прихода в себя, в туннеле вдруг появился свет. Очень яркий такой. Откуда и силы взялись я стал изо всех сил стучать киркой о стену. Этот звук и привлек внимание магистра Кастора, которого занесло в наши шахты во время испытаний нового способа перемещения с помощью коротких троп, как он называл свою находку. Он был со своей дорогой Летицией, которая часто его сопровождала во время путешествий. Они меня притащили меня в башню. Я провалялся полгода в полубредовом состоянии, пока магистр меня лечил. Я уже и не думал, что смогу когда-либо на своих двоих перемещаться. Но, благодаря магистру, я выздоровел. Он предложил меня перенести обратно в копи, но я был зол на своих друзей, оставивших меня умирать. Поэтому попросил остаться в башне. Так я стал его помощником. Сначала следил за хозяйством, вел учет, выращивал кое-что в теплицах, которые он построил по моей просьбе. А потом стал участвовать в его опытах и исследованиях. Но в основном он работал с Летицией. Какая же они пара! – глаза гнома засветились от воспоминаний. – Когда они отдыхали от работы или просто предавались лености. То устраивали такие вечеринки, что аж дух захватывало. То магистр делал разные иллюзии цветов, танцующих в воздухе, то заставлял ночных светлячков танцевать, то притаскивал диковинные фрукты и ягоды из каких-то миров, то грандиозные фейерверки освещали ночное небо над башней, на десятки миль распугивая животных, да так, что Зорг потом неделями не мог выследить какую-никакую дичь. Любит он ее. Безумно. И она его.

- Любил, - тихо сказала Лариша.

- Что?

- Говорю, что любил.

- Почему это любил? Если их нет тут, то это не значит, что их вообще нет. Ты не знаешь, какими знаниями он обладал. Для него сделать кого-то бессмертным – раз плюнуть. И то, что они ушли и до сих пор не вернулись, не значит, что их нет вообще. Где-то они есть, и могут вернуться.

- Вы наделяете магистра такими качествами, что аж страшно. Почему же другие маги не могли того же достигнуть, что и он?

- Любовь, девочка, любовь. Он души не чаял в своей кудрявой Летиции. Когда она радостно смеялась от его проделок, магистр сам светился от счастья, а потом что-нибудь придумывал такое, чего до него не было. Придумает, испытает или поиграет и спрячет в долгий ящик. Столько сил на безделицы потратил. Но больше всего он уделял внимания детям. Ты же знаешь, что магистры не могут иметь детей. А он так хотел с Летицией ребенка, что иногда на несколько лет мог погрузиться в свои опыты. Но все тщетно. Даже к эльфам, этим длинноухим сквалыгам ездил в поисках ответов. Но все бесполезно. Они-то и отправились семьсот лет туда, где, по его мнению, у них бы получилось обзавестись детишками. Может появятся завтра в окружении десятка чернявых, как их мать, пострелят. Поэтому я и сижу в этой башне. Блюду порядок. Жду их.

- А как вы решились к себе на родину ездить? Вы же обозлены были на родичей.

- Магистр обучил меня хождению по коротким тропам. Одна из них вела в нашу столицу. Я скуки ради один раз туда сходил. Расспрашивал о событиях тех лет, когда меня придавило. Все оказалось не так, как я себе надумал. В общем, погибли все парни из нашей артели. И проход в наш шурф завалило так, что потом долго другие артели его искали. А когда нашли и пересчитали все скелеты, моего не досчитались. Но никто уже не стал дальше искать. Сколько нашей братии так вот лежит, не сосчитать. Поэтому моя обида вся и улетучилась. Я не стал представляться в своем королевстве. Да и многих, кто меня знал, уже и в живых не было. Так что, вот так-то.

Эберн замолчал, опять уставившись в огонь, периодически выпуская клубы ароматного дыма. Лариша, не желая прерывать поток его воспоминаний, тоже уселась в кресле поудобней и стала наблюдать за огнем. Так прошло довольно много времени. За окном начало сереть. Девушка решила встать и выйти на улицу. Спать ей не хотелось, все еще бурлил в жилах подарок Арлана. Она посмотрела на гнома, который откинулся в кресле и дремал, держа погасшую трубку в руке.

Тихо встав с кресла, Лариша пошла к двери. Осторожно открыв ее и выйдя на порог, она сладко потянулась. Первая мысль, которая ее посетила, было желание сбегать на охоту. Она подошла к воротам опоясывавшей башню стене и потянула за кольцо. Створка легко поддалась. «Вот тебе и неприступность», - хмыкнула вампирша. Но тут же отскочила обратно во двор, вырывая из ножен длинный кинжал. Перед ней стояло чудище футов десять одиннадцать росту, с головой, похожей на пенек, из которого росли жиденькие веточки. Голову украшал мясистый крючковатый нос, глаза-тарелки и зубатый рот. Десятипалые руки, которые доставали до земли, росли из туловища-бревна, обхватить которое понадобилось как минимум два человека.

Лариша пригнулась к земле и, резко оттолкнувшись, бросилась на незваное чудовище. Но оно оказалось проворным, и, сделав, неуловимое движение, ушло с линии атаки. Вампирша, сделав немыслимый кульбит, бросилась в новую атаку. Но чудище перехватило ее в воздухе и крепко сжало в своих руках. Если бы не вампирские качества и своевременный подарок в виде заговоренной крови, то Ларише бы пришел конец. Но она напрягла мышц до треска сухожилий и смогла вырваться из смертельных объятий. Тогда Лариша решила сменить тактику. Она схватила одну из жердей, которые лежали в куче во дворе и кинулась в атаку. Раздался громкий треск ломаемого дерева. Но разлетевшаяся жердь только разозлила чудище. Лариша принялась кружить вокруг него, ломая одну жердь за другой о туловище или голову живого бревна. Но желаемого эффекта ее атаки не достигали.

Во дворе стоял ужасный шум от ломающихся жердей и рыка чудища, когда из дверей башни показался Эберн.

- А ну всем стоять! – проревел гном. – Зорг! Нет! Девчонка! Остановись!

Участники боя замерли. Лариша немного согнула колени, чтобы быть готовой атаковать или уйти от атаки противника.

- Лариша, это – Зорг! Зорг, это – Лариша! – громко сказал Эберн. – Прекратите потасовку, уберитесь тут. Я же говорил, - обратился гном к вампирше, - что с ним вам придется познакомиться. Не думал, что таким образом.

На шум из башни спустились все, кроме магистра. Лоттан, Лахаш, заспанная Агна и Райя готовая во всеоружии к схватке, сгрудились на крыльце, рассматривая Зорга. Первым к нему пошла нонхелла. Он спрятала меч в ножны и медленно подошла к Зоргу. Она посмотрела ему в глаза и протянула руку. Тот взял ее своей десятипалой лапищей, а другой лапищей вдруг погладил Райю по голове и оскалил рот в подобии улыбки. Тут же к нему подбежали остальные ребята, кроме Лариши. Она стояла в стороне и с сарказмом на лице наблюдала за происходящим. Каждый из подошедших получил свою порцию тепла от этого чудища.

- Тебе придется с ним подружиться, - сказал гном Ларише. – Если вы тут задержитесь, то тебе придется охотится. Я знаю, сколько вам, молодым, нужно мяса. Вокруг башни миль на пятьдесят его территории. Он или помогать будет, если подружитесь, или козни строить. Я его хорошо знаю.

Лариша пожала плечами и приблизилась к Зоргу. Он зло оскалил свою пасть и навис над вампиршей. Та, недолго думая, обняла его и сделала такие жалкие глаза, что любой другой растаял бы от умиления. Зорг тоже от неожиданности даже что-то забормотал удивленным голосом. Потом слегка шлепнул Ларишу по заду и тоже обнял ее.

- Вот и славно, - сказал Эберн. – Теперь можете выходить из башни и ничего не боятся. Зорг и присмотрит за вами, и других оповестит о вашем присутствии, и поможет с поиском дичи. Сейчас предлагаю перекусить слегка. Все равно обильный завтрак не обещаю. Нужно пополнить запасы.

- Может на охоту сходить? – предложил Лахаш.

- На пустой живот? – удивился Эберн. – У меня есть еще, что вам закинуть в рот. А ты, друг любезный, - он посмотрел на Зорг, - пробегись вокруг. Может найдешь еще непуганого кабанчика какого, или косулю. Хотя, я сомневаюсь, что тут такие сейчас найдутся.

Зорг махнул своей огромной лапой, как бы прощаясь, и скрылся за воротами. Ребята постояли на улице, обдумывая увиденное. Первым в башню пошел Лахаш. Он увидел торчащий из большого ящика зад гнома и деликатно кашлянул, давая знать, что в помещении уже кто-то есть. Но Эберн продолжал рыться, что-то бурча. Наверно, жаловался сам себе на кучу прибывших нахлебников, забота о кормлении которых легла на его старые плечи.

- Ага! – раздался его радостный возглас. – Я же помню, что был этот кусок сала.

Он вылез из ящика и обернулся к Лахашу, держа в руке заветный предмет поиска. Им оказался огромный кус сала, завернутый в холстину.

- Мы можем приготовить кашу на поджарке из лука и сала, - предложил Лахаш.

- А если сверху притрусить твоими травами, - поддержал товарища вошедший Лоттан, - то получится блюдо, вкусу которого будут завидовать короли.

- Прям таки короли, - засомневалась вошедшая Агна, следом за которой зашли Лариша и Райя.

- Вы не рассуждайте, а делайте что-то, если не хотите остаться голодными, - пробурчал гном.

Он быстро раздал задания, а сам побежал на второй этаж (или может быть выше). Но ребята уже суетились, выполняя поручения Эберна. Лоттан чистил морковь и картофель, Лахаш резал сало и бросал его на сковороду, Лариша и Райя мыли и разрезали овощи, почищенные Лоттаном. Агна сначала крутилось около занятых товарищей, а потом села поодаль с гордым видом и просто наблюдала за работой. Гном, заставший ее за бездельничаем, строго спросил:

- А ты не собираешься завтракать?

- Мне не досталось работы. Они сами похватали ножи и тарелки.

- А ты, бедняжка, так маешься угрызением совести, что тебя оставили не у дел, - Эберн так и брызжет сарказмом. –На, вот, помидоры, перец. Помой и мелко нарежь.

- Ого! – удивилась принцесса, принимая меленькие немного бурые помидоры и большие зеленые перцы. – Прям как из королевской теплицы. Я помню…

Агна прервала свою речь и выразительно посмотрела на своих товарищей, которые прекратили свою работу и уставились на нее. Райя даже отложила нож в сторону и немного подошла к принцессе.

- Успокойтесь, - махнул рукой Эберн, - то, что Агна королевских кровей я понял практически сразу. И наряд, пусть и простой, но ткань такую не все графья себе могут позволить, и манера еды, и услужливость со стороны парней и нонхеллы. Я давно живу и много повидал. И запомните главное: в башне Кастора у вас нет врагов. Если нужно, я первый выйду к воротам со своим топором на вашу защиту. Но думаю, что до этого не дойдет. Так! Чего замерли? Готовим, готовим. Скоро обедать пора будет, а мы еще не завтракали.

Все, облегченно выдохнув, вернулись к своим делам. Вскоре весело шкворчала картошечка на сале, приправленная травками Лахаша, дразнили весенним ароматом нарезанные перцы и помидоры. Даже Лариша, которая предпочитала больше мясо, и то невольно сглотнула набежавшую слюну.

- Добрый получится завтракать, - сказал гном, вытанцовывая около сковороды. – Вам сегодня сил понадобится много.

- А магистр выйдет на завтрак? – спросила Агна.

- Не знаю. Но думаю, что в ближайшие дней пять мы его не увидим. Он сильно истощенным пришел. Маны у него практически не оставалось. Поверьте, за те годы, которые я провел в башне, я научился определять степень истощения. Магистр Кастор так себя иногда доводил, что мне приходилось его на себе таскать, чтобы до ложа дотащить. Но после таких событий у него получался какой-нибудь магический шедевр.

- И чем мы будем заниматься? – спросил Лоттан. Ему очень хотелось уже продвинуться в освоении своего дара. Спонтанное и бесконтрольное применение уже не устраивали парня.

- Поверьте, я найду вам применение. А сейчас – завтракать. Эля нет. Сразу предупреждаю. Вот сходим в Подгорное королевство, тогда попируем. Тем более рук, которые можно загрузить всем необходимым, прибавилось. Сможем побольше взять, чем я один таскал.

- Я тоже вас нагружу, - сказала Райя. – Вы же просили вас обучать. Вот и буду вас натаскивать. Все лучше, чем дурака валять.

- И пополнять кладовые мастера Эберна нужна, - подхватила нить разговора Лариша. – Я, например, не смогу долго корешками питаться. Так и загнуться можно.

- Вот и замечательно, - потер руки Эберн. – А теперь - за стол.

Никого долго не пришлось просить. Молодые организмы требовали подпитки, и все дружно начали рассаживаться. Лахаш поставил огромную сковороду посреди стола, Эберн водрузил рядом тарелку с нарезанными овощами. Немного черствый хлеб никого не расстроил. Его макали в ароматное масло, щедро сдобренное травами.

Когда завтрак был закончен, посуда помыта и разложена в шкафу, Эберн повел новых обитателей башни на задний двор. Там ребятам были показаны небольшие теплицы, клети с рабочим инвентарем, небольшая конюшня, в которой стояли четыре оставшиеся лошади. Лоттан с Лахашем быстро убрали в них под присмотром гнома и задали лошадям зерна.

- Есть еще одно место, - сказал Эберн. – Из него магистр протянул короткие тропы. Он научил меня ими пользоваться. Оттуда я и хожу к себе на родину, да в одну деревню на границе Бенеггалии и Подгорного королевства. Провиант у людей все-таки получше будет.

Открыв дверь в одно из помещений, расположенных в одном ряду с прочими хозяйственными закутками, Эберн зажег несколько фонарей, висевших под потолком. Вошедшие увидели дорожку, вымощенную от двери к противоположной стене. Эта дорожка заканчивалась аркой, выложенную белыми кристаллами. Только вверху были три пустых гнезда. Рядом с дорожкой стоял стол с ящиком, в котором лежали разноцветные камни.

- Это одна из разработок магистра. Всех троп я не знаю. Пользуюсь только тремя-четырьмя. Но могу попробовать и другие направления. Но без помощников побаивался ходить. Теперь можем попробовать.

- А кого собираетесь брать с собой? – спросил Лоттан.

- Тебя первого и возьму, - ткнул в грудь парню Эберн. – Сегодня и пойдем. Нужно эля запасы пополнить. Хлеба подкупить, овощей. Побольше всего возьмем.

- А еще кто пойдет? – спросила Агна.

- Орк и вампирша сразу нет, - резко сказал гном. – Да и вам с нонхеллой пока я бы не советовал. Может статься так, что тебя узнают. Вы же не хотите, чтобы в Подгорного королевстве узнали о том, что принцесса находится не у себя в покоях со своими фрейлинами, а разгуливает у короля Тордека под носом. А я бы не хотел, чтобы это как-то повлияло на политическую ситуацию.

Агна даже сделала реверанс Эберну, когда он сделал такое многозначительное заключение.

- Где твоя родина, ваше высочество?

- Кардогия.

- И как король Мирон отпустил тебя?

- Это мой прадед. Он давно умер.

- Да. Отстал я немного от событий в нашем мире. Но ничего. Не думаю, что политические принципы как-то поменялись.

- Тогда мы с Лахашем сейчас пойдем на охоту, - сказала Лариша.

- А мы с Агной немного поупражняемся, - подхватила Райя, отчего Агна закатила глаза. Она представила, как нонхелла будет над ней издеваться. Но это лучше, чем сидеть и ничего не делать.

Одушевленные пониманием, что всем уже есть чем заниматься, ребята гурьбой отправились в башню, чтобы переодеться и взять необходимое. По дороге юная тройка делилась своими ожиданиями от предстоящих событий.

- Немного боязно идти по тропе Магистров без… магистра, - говорил Лоттан. – Но мастер Эберн говорил, что неоднократно ходил по малой тропе. Пусть и один ходил, без спутника, но думаю, что суть одинаковая.

- Представляю, как Райя будет надо мной издеваться, - вторила ему Агна. – Она говорила, что вы покрепче будете, и мне предстоит немного вас догнать, чтобы дальнейшее обучение проходить было проще. Но мечом я владею ж лучше, чем Лоттан. Пусть и облегченным мечом, но все-таки.

- Не переживай, - успокаивал ее Лахаш. – Дальше будет легче обучаться. Мне в лагере по подготовке воинов было гораздо проще, чем некоторым сынкам наших сотников. Отец меня так гонял, что на первых порах я отдыхал. А потом, когда все втянулись, тогда все зависело от характера и стремления стать воином.

- С чем ты пойдешь на охоту? – спросил товарища Лоттан.

- А я уже попросил мастера Эберна дать мне лук. Тот пообещал мне что-нибудь выделить. Есть тут одна клеть с оружием. Магистр притаскивал из своих походов по тропам всякое разное, в том числе и оружие. Сейчас сходим, и я подберу себе лук и пику какую-нибудь.

Деловая болтовня, доносившаяся до Эберна, вызывала у него легкую улыбку. В башне магистра Кастора опять начала бурлить жизнь. И это очень ему нравилось, хоть и требовало дополнительных трат на продовольствие.