Хранитель

Глава 18

Агна шла следом за чинно разговаривающими Гверном и Мечеславом. Те вспоминали минувшие, ушедших в иной мир общих знакомых и терзающие тело старческие недуги. Хотя, если посмотреть на крепкого, словно мореный дуб старого воина, трудно было бы предположить, что у него могут быть проблемы со здоровьем.

Принцесса же просто глазела на необычный город и его жителей. Она обратила внимание, что все дома сделаны из белых бревен, размером чуть меньше, чем крепостные стены. Окна, карнизы крыш и коньки были украшены витиеватой резьбой, изображающей животных, людей и цветочные орнаменты. Женщины были облачены в простые льняные и меховые одежды, но на шеях и в ушах блестели золотые и серебряные украшения с драгоценными камнями. Даже у девочек были бусы и ожерелья с разноцветными драгоценными камнями. Мужчины тоже щеголяли массивными золотыми цепями на шеях, толстенными серебряными браслетами на предплечьях и золотых кольцах на бицепсах.

Подойдя к роскошному деревянному дому с искусной резьбой, позолоченными ставнями, высоким крыльцом приличной охраной, у воинов которой даже кольчуга была посеребрена, Мечеслав гаркнул:

- Десятник! Доложи Старшей Матери, старец Гверн с принцессой Агной пожаловали на ее подворье! Да побыстрее! Хотя она вас ждет давно, - обратился уже к магу старый воин. – Дело-то нешуточное.

- Ты хоть в двух словах-то можешь рассказать? – спросил маг. – А то одни только намеки.

- Пусть Яролика сама все рассказывает. А вот и она.

На порог вышла женщина, одетая в меха. Ее голову украшал золотой обруч с огромным зеленым камнем по центру. На груди каскадом лежали ожерелья, изобилующие драгоценными камнями. Ее волосы уже сильно тронула седина, морщины около глаз и плотно сжатых губ говорили о сильной усталости и тревоге. Но Старшая Мать проворно сбежала по ступенькам вниз и обняла Гверна за шею.

- Спасибо, что откликнулся, дядюшка Гверн, - сказала она, улыбаясь. – Сколько же мы не виделись?

- Ты еще под стол пешком ходила, - смешливо посмотрел в небо маг, - или нет, уже матерью стала. Да, не важно. Что тут у вас происходит? Все какие-то хмурые, загадочные, и рассказывать ничего не хотят.

- Ох, хорошая ж из меня хозяйка, - всплеснула руками Яролика. – Пройдем в дом. А это ученица твоя? – кивнула она на Агну.

- Можно и так сказать. Агной зовут.

- Ну, идемте в дом. Перекусим да поговорим.

Она быстрыми шагами поднялась по ступенькам на крыльцо. Гости последовали за ней. Принцесса обратила внимание, что осанка у Старшей Матери была такой, которая не у всех молодых девушек бывает.

В доме гостей провели в светлую комнату, по среди которой стоял накрытый стол, в углу была деревянная ширма, украшенная ажурной резьбой. В углу горел камин, окна были прикрыты тяжелыми шторами, украшенными золотыми нитками.

- За ширмочкой умойтесь, и за стол, - сказала Яролика. – Позже чуток или в баню сходите, или в купальни.

- В купальни! – сказал Гверн. – Побывать в Белом Городе и не посидеть ваших купальнях – верх безрассудства!

Помыв руки и усевшись за столом, Агна принялась рассматривать яства. Тут была и рыбка копченая, и капуста квашеная, и грибочки, и птица, целиком запеченная, и пироги с разнообразной начинкой (для удобства повара из теста делали фигурки на пирогах, чтобы легче было понять, из чего начинка). Были и фрукты с ягодами поздними, и мед в деревянных мисочках, и много чего еще. Глаза принцессы разбежались от такого изобилия простой, но очень вкусной с виду еды. Она набросилась на пироги, подливая себе из кувшина кисель. Ей хотелось попробовать всего. «Вроде недавно завтракали, а я опять проголодалась», - подумалось ей.

Гверн ел блин, окуная его в сметану и насмешливым взглядом следил то за принцессой, то за наблюдающей за ней Яроликой. Последняя с какой-то грустинкой наблюдала за поглощающей еду девушкой.

- Рассказывай, что у вас тут произошло, - сказал маг. – Ты все равно не ешь, так чего время зря терять.

- Не знаю, с чего и начать, - потерла виски Старшая Мать. – Все было, как всегда. Мы выращивали хлеб, собирали ягоды и орехи, охотились, гоняли разбойников из Жеймовии. Но в какой-то момент наши воины стали погибать чаще во время стычек, чем ранее. Я и Старшие Матери других городов стали посылать в походы наших ведунов. Но и они не всегда выходили победителями. Как оказалось, жеймовцы стали нападать не одни. К ним присоединились огры. И не простые огры.

- Эффрэи? – спросил Гверн.

- Верно. Ты знаешь, что ведуны и огнем могут ударить пару раз, и скорость у них выше, чем у простых воинов. Но только против магии Рэзза не всегда это помогало. Тогда на совете Матерей мы решили собрать большое общее войско и дать бой. Но никого не нашли на поле боя. Идти на столицу Жеймовии мы не захотели. Не в наших правилах такие войны. Решили просто усилить отряды на порубежье. Но после этого случая у наших оберегов начались проблемы со здоровьем. В Новом Городе у их волчицы весь приплод умер, у речников их полоз едва смог от старой кожи избавиться, едва не задохнулся, у каменных братьев их огнегривая кобыла никак понести не может, у черноградцев всю кладку выкрали. А наша кормилица захворала так, что вот-вот может уйти к предкам. Ничего не помогает. Держится только за счет моих сил. Но и они скоро не помогут, - горестно вздохнула Яролика, отвернувшись к окну. Агна отчетливо увидела темные круги возле глаз, на которые она не обратила внимания раньше.

- Если у других есть потомство, которое может стать оберегом города, то моя Будана все никак не выберет себе достойного. А ты сам знаешь, что без оберега город обречен. Да и я не достойна буду зваться Старшей Матерью. И Город наш будет обречен.

- И давно Будана без потомства? – спросил маг.

- Двенадцать лет.

- Долго.

- Долго. Но я как-то не придавала этому значение. Наши обереги и в пятьдесят лет могут понести. А тут такое. Поможешь, дядя Гверн?

И во взгляде Яролики прочиталась такая глубокая и отчаянная мольба, что у Агны мурашки пробежали по спине.

- Лоттан помогал лекарю свои даром, - вдруг хриплым голосом сказала принцесса. – Нужно и его позвать.

- Кто этот Лоттан? – тихо спросила Яролика.

- Тоже мой… ученик, - сказал Гверн. – Он сейчас тоже тут. Только с орком, вампиршей и рурийкой в купальнях ваших нежится.

- Я наслышана о твоей странной компании. А этот твой Лоттан сможет помочь моей Будане? – с надеждой в голосе спросила Старшая Мать.

- Мы сделаем все возможное, девочка моя, - с легкой улыбкой сказал маг. – Прикажи позвать Лоттана. Только пусть накормят парня. А то после ваших купален аппетит, как у голодного волка разыгрывается. Даже как не в себя есть начинаю.

Яролика вышла, чтобы раздать указания.

- Что такое оберег? – шепотом спросила Агна.

- Не что, а кто. Это… Хранитель у разголанов. Но только животное, а не человек. Он дает силы, помогает разголанам удерживать связывающие нити с животными и растениями.

- А ведуны, кто такие?

- Это воины, владеющие зачатками стихийной магии. Наделяет их такой магией оберег. Все юноши и девушки проходят обряд, при котором оберег открывает у них дар. Глубина этого дара позволяет быть или ведуном, или обычным воином. Но даже обычный воин имеет связь с животными или деревьями.

- А кто у них землю пашет, одежду шьет, дома строит?

- Так воин – это святое призвание. А работу в поле или в кузне никто не отменял. У них все воины, когда нужно свой Город защищать. А в быту они и кузнецы, и кожемяки, и гончары.

- А женщины у них какой дар от своего оберега получают?

В этот момент в комнату вошла Яролика. Щеки ее были слегка раскрасневшимися, губы плотно сжаты, а глаза метали небольшие молнии.

- Что случилось? – спросил маг, увидев ее состояние.

- Воевода-ведун, Ратмир, стал спорить по поводу твоей помощи. Говорит, что к нашим оберегам никогда чужаков не подпускали. Собирает своих ведунов. Но и обереги никогда такими не были, возразила я. Можем дождаться, что Будана уйдет от нас к предкам. Что тогда будем делать? Собирает своих ведунов. Самое плохое, что большинство его поддерживают. Не силой же к ней пробиваться?

- Все так плохо? – спросил маг.

- Нужно к ним выйти и поговорить.

- Пошли, Агна, посмотрим на этих суровых воинов разголанов. Может и найдем, что им сказать.

Принцесса, немного побледнев, но с решительностью встала из-за стола, вытерла губы и пошла за выходящими из комнаты магом и Старшей Матерью. Перед крыльцом собралось несколько десятков белоголовых воинов, облаченным в добротные кольчуги, покрытые чернью, с мечами, топорами и мощными копьями в руках. Впереди стоял могучий разголан. Всем его отличием от прочих был плащ, отороченный мехами, да серебряный обруч с красным камнем.

- Здравы будьте, воины! – зычным голосом сказала Яролика. – Зачем собрались?

- Для чего, Старшая Мать, ты призвала этих чужаков? – спросил воин в серебряном обруче. Остальные возмущенно загомонили.

- Хочу, чтобы они помогли нашей Будане. Вы же знаете, что она плохая. Вот уже седмицу, как никто ей помочь не может никто. И кому, как не тебе, Ратмир, известно, что наши возможности сильно уменьшились за эти дни.

- Ты к ворожее Ветране не ходила, - уверенно сказал Ратмир.

- Ходила, - ответила Яролика, отворачивая голову и закусывая губу. – Смотрела она Будану. Даже что-то пыталась сделать. Я ее потом полночи отварами отпаивала, чтобы старая не ушла к предкам.

Эти слова, как гром, поразили всех. Перед крыльцом воцарилась тишина.

- Други мои! – начал Гверн. – Сейчас в нашем мире начали творится темные дела. Огры, вампиры и орки принялись чинить разбой. Да не простой разбой, а с вызыванием своих старых богов да с темными ритуалами. Магия уходит из нашего мира. Темное колдовство наступает на нее. Я уверен, что ваш оберег пострадал именно от такого колдовства. Если вы не хотите, чтобы ваши братья гинули в стычках с ограми, если вы почитаете свою Будану, дайте мне помочь ей!

- Как ты ей поможешь, если говоришь, что магия уходит? – спросил Ратмир.

- Уходит, но не ушла же полностью. Но я не сам буду помогать Будане. Со мной будут мои ученики, - Гверн обернулся к Агне, подозвал ее ближе к себе. – Хранитель Агна и Хранитель Лоттан. Вот он идет, - маг указал рукой на приближающихся Лоттана и Велибора.

Ведуны повернули головы на указанных магов ребят. Если Велибор остановился, то Лоттан упрямо шагнул в толпу воинов. Они почтительно перед ним расступались, давая дорогу. Только Ратмир продолжал упрямо стоять на пути, набычась, словно тур. Но парень просто обошел его и поднялся по ступенькам, вставая за спиной у Гверна.

- Предлагаю не затягивать с визитом к Будане, - сказал маг.

- Да, старец, - ответила Яролика. – Если ты и твои ученики готовы, пройдем к капищу.

- Я пойду с вами, - безапелляционно сказал Ратмир. – И мои парни будут стоять у ворот на тот случай, если… увижу злой умысел от вас.

Гверн просто пожал плечами и пошел следом за Старшей Матерью, которая быстрым шагом спустилась с крыльца. Обогнув дом, она повела делегацию к виднеющемуся недалеко частоколу. Посреди частокола были небольшие резные ворота. Охраняли их два разголана. Их размеры впечатлили Лоттана и Агну: ростом каждый из них был на голову выше самого высокого ведуна, мощные плечи облегала простая кольчуга, в руках каждый страж держал копье, древко которого было с толщину руки обычного человека. Около ноги стоял большой щит голубого цвета.

- Пропустите к нашему оберегу старца, его двух помощников и Ратмира, - велела Старшая мать.

Стражники синхронно кивнули головой, убирая с прохода свои щиты.

- Меч, - указал на оружие воеводы стражник. Тот неохотно отдал свое оружие.

Второй стражник, отставив копье, открыл ворота. Перед вошедшими открылся огромный двор, посреди которого был насыпан большой вал. Во дворе лежали разного размера бревна, росли деревья, около вала был выкопан пруд. По центру вала виднелся темный вход. Оттуда вышли две молодых девушки, облаченных в скромные льняные платья, разрисованные причудливым орнаментом. Их волосы были стянуты кожаными ремнями. Девушки были сильно утомлены, о чем говорили темные круги под глазами и морщины на лбу, залегшие глубокими бороздами. Увидев вошедшую группу, они потянулись к длинным ножам, висевшим у них на поясе, но, разглядев Старшую Мать, которую поначалу заслонили собой Лоттан и Гверн, девушки успокоились.

- Услада, Милана! – позвала их Яролика. – Сейчас дядя Гверн и его помощники пройдут к Будане. Воевода пойдет с ними. Как она?

- Ей стало еще хуже, - ответила одна из девушек.

- Что вы будете делать с нашей Буданой? – спросила другая, обращаюсь к Гверну.

- Мне сначала нужно на нее посмотреть, - ответил маг. – Ведите нас, девушки. Я так понял, что времени у нас мало.

Девушки встретились глазами со Старшей Матерью, та кивнула головой. Одна из них сделала приглашающий жест рукой и пошла обратно в пещеру. За ней прошли Гверн, Лоттан и Агна. Следом за ними прошел хмурый Ратмир. Без оружия он чувствовал себя голым.

В пещере на стенах горели бездумные факела. Посреди нее лежал огромный медведь. Вернее, медведица. Она тяжело дышала. Шерсть клоками висла на провалившихся боках. Лапы подрагивали после каждого вдоха.

- Здравствуй, Буданушка, - ласково сказал Гверн, - здравствуй, милая. Что ж ты красавица захворала так? Где ж ты, ненаглядная подхватила эту напасть? Давай я посмотрю на тебя.

Медведица, казалось, услышала мага, и ее глаза чуть-чуть приоткрылись, но тут же снова закрылись. Маг положил свои руки на ее огромную голову и закрыл глаза. Лоттан, стоявший у него за спиной, закусил губу и вспомнил, как он помогал Этре в ее лекарской палатке. Хмурые лица разголанов с мольбой взирали на действия Гверна. Одна девушка даже закусила губу, из=за чего выступила маленькая капля крови. Даже с лица Ратмира ушла подозрительность и злость. Он, словно мальчик, заглядывал за плечо мага, и в его взгляде пробивалась надежда. Надежда на то, что их Будана, их оберег сейчас поднимет голову, и все будет, как прежде. Вернутся связь с животными и растениями, вернутся силы, мир заиграет другими красками.

Гверн продолжал стоять с закрытыми глазами. Он начал что-то шептать и раскачиваться из стороны в сторону. Колебания, сначала незаметные, становились все больше и больше. Вот он резко остановился и издал громкий крик. Из носа Буданы потекла какая-то ярко зеленая жижа. Животное всхлипнуло и тихо-тихо начало стонать. Девушки, до этого стоявшие и просто ожидавшие чуда, схватились за ножи. Их глаза сузились, черты лица хищно исказились.

- Услада, Милана! Стойте! – воскликнула Яролика.

Девушки с недоверием посмотрели на Старшую Мать, но остановились. Ратмир сделал шаг к магу, но между ними стал Лоттан.

- Магистр делает все возможное, - сказал парень. – Не стоит ему мешать.

- А ты почему ему не помогаешь? – спросил воевода.

- Помогаю. И Агна помогает. Но мы это делаем по-своему. У меня нет сейчас других мыслей, кроме как помочь Будане. Магистр! – Лоттан бросился к сильно покачнувшемуся магистру.

Все замерли, едва дыша. Гверн открыл глаза и оперся рукой на плечо Лоттана.

- Колдовство. Грязное, мерзкое. Не знаю, как вы ее держали так долго, - устало сказал маг. – Ей станет легче. О! Смотрите!

Медведица сделал глубокий вдох и открыла глаза. Потом она подняла голову и посмотрела на мага. Потом перевела взгляд на Агну, затем на Лоттана. На парне она задержалась дольше. Потом Будана медленно поднялась на шатающихся лапах и сделал неуверенное движение к нему. Лоттан сам подошел к медведице и замер около нее в нерешительности.

- Положи руку ей на голову, сынок, - сказал тихо Ратмир. – Она признала в тебе ведуна.

Лоттан послушался слов воеводы и водрузил на большую голову медведицы сначала одну руку, потом другую. Тут же в его голову ворвались какие-то картинки, меняющиеся с большой скоростью. Сначала они были разноцветными и яркими: деревья, цветы, смеющиеся лица детей-разголанов, потом картинки стали темнее и темнее. Последняя картинка вообще стала серой. Практически черной. Потом на глазах Лоттана начала расти какая-то фигура. Она сформировалась в жуткое чудовище с множеством мелких рогов на голове, вместо щек зияла пустота, руки до локтей и ноги до колен были покрыты чешуей, на пальцах, которых было почему-то по три на руке, торчали длинные острые когти. Чудище смотрело на Лоттана и ухмылялось какой-то плотоядной улыбкой. Потом он протянуло свою руку к нему, но парень отпрыгнул от головы медведицы и картинка пропала. Будана как бы просила прощения своим взглядом за то, что она показала Лоттану. Но он присел около нее, обнял за голову и стал гладить. Вскоре раздалось тихое спокойное сопение. Будана, грозный оберег Белого Города, спокойно спал. В ее берлоге стояла звенящая тишина. Старшая Мать устало сидела на каком-то пне. Около нее с легкими улыбками стояли Услада и Милана. Они смотрели на Будану и. казалось, готовы были закружить в танце. Даже Ратмир превратился в какого-то деда-добряка, о чем свидетельствовала его широкая улыбка.

- Это исцеляющий сон. Мы выгнали из нее Рэзза, - тихо сказал Гверн. – Она проспит долго. Потом нужно ее кормить. Начните с каши с медом. Кашу обязательно на молоке. И меда не жалейте. Впрочем, кому я рассказываю. Выходим отсюда.

Все, кроме жриц, потянулись к выходу. Последней шла Яролика. Она еще раз остановилась в дверях, чтобы полюбоваться на спокойно спящую медведицу. Ратмир тронул ее за руку, и Старшая Мать покорно вышла. У частокола их встретила толпа разголанов. К ведунам присоединились обычные жители Белого Города. Тревожное молчание и нахмуренные взгляды остановили Гверна и его спутников. Но вышедшая за ним Яролика, сопровождаемая Ратмиром, своей улыбкой все сказала. Люди радостно стали кричать. Даже стражники у ворот принялись колотить своими копьями о щиты.

- ТИХО! – рявкнул Ратмир. –Она спит! Старец и его ученики вылечили нашу Буданушку! Сейчас все уходим и начинаем готовиться в пиру! Покажем нашим гостям белгородское гостеприимство. И еще, други мои, - обратился он к ведунам. – У нас появился брат. Вот он, - Ратмир притянул к своей груди Лоттана. – Она избрала его. Каким даром он награжден, я не знаю. Потом будет ведомо. А сейчас – пир!

Шумная толпа окружила Гверна. Агну и Лоттана. На них посыпались слова благодарности и просьбы вмести выпить на пиру, на шею Агны кто-то накинул золотое ожерелье с розовыми каменьями, один из ведунов втиснул в руку Лоттана боевой топор. Толпа двинулась к дому Старшей Матери. Там уже зажигали факела, ибо наступил поздний вечер, из подвалов начали выкатывать бочки с вином и пивом. Посреди двора по кругу стали ставить столы. Женщины принялись проворно их накрывать разными яствами. Никто особо не готовился к подобному торжеству, поэтому преобладали закуски, копчености да разные пироги, которых, как оказалось было огромное множество.

Лоттану и Агне протянули до краев наполненные вином кубки. Прозвучали первые здравицы. И пир начался. Начались танцы, после них парни хвастались своей силой и ловкостью, метая топоры и дротики в столбы, бросая на дальность камни. Потом запели девушки. Их песни текли легко и непринужденно, заставляя всех позабыть обо всех проблемах, уносясь вслед за мелодией.

- Спасибо вам, дядя Гверн, - сказала Яролика, кладя свою ладонь на изгиб руки мага. – Вы нам вернули жизнь. Я вижу, что у некоторых ведунов начала возвращаться сила, подаренная оберегом. Думаю, как проснется и начнет поправляться Будана, все вернется на круги своя.

- Не вернется, девочка моя, - грустно ответил маг, дымя своей неизменной трубкой. – Как было прежде, уже не будет никогда. Рэзз показал себя, давая понять, что он идет. А за ним придут огры. Следом – вампиры, которые тоже что-то готовят. Не знаю что орки еще придумали у себя в степях. Поэтому нам нужно объединяться, чтобы выстоять против них.

Яролика нахмурилась, но шутовской танец какого-то парня заставил ее забыть о словах Гверна. «О предстоящем будем думать завтра. А сейчас – пир!» - пронеслось у нее в голове, и Старшая Мать подняла свой кубок в знак приветствия танцору.