Хранитель

Глава 23

- Настоящий эльф! – восторженно сказала Лариша. – Их же лет пятьсот не было видно.

- Семьсот, - поправила ее Райя. – Что он хотел, если не секрет?

- Не секрет. Хотел нанять меня. Предлагал очень хорошую цену. Предлагал накопители маны, если соглашусь. Даже один накопитель хотел дать просто так.

- Вы взяли?

- Нет. Поверьте, за семьсот лет, что их не было ни видно, ни слышно, они вряд ли изменились. Может они стоят сейчас рядом и подслушивают нас. А накопитель. Не знаю, чем бы мне этот подарок потом обернулся.

- Нет тут сейчас никого рядом, кроме ночных птиц да мелких грызунов, - уверенно сказала Лариша.

- Но ведь ты не заметила, как он подошел ко мне, - улыбнулся в бороду Гверн. – Я и сам его с трудом почуял. Но ты права. Он ушел. Подался, наверно, доложить совету жрецов обо мне и моем визите в башню Кастора. Нужно поторопиться. Будите ребят, выедем затемно.

- А как же невиданные обитатели леса? – спросила Райя.

- Ты же не нашла неизвестных следов? – удивился маг. – Так что, некого и опасаться.

Растормошив ребят и коротко поведав о произошедшем, все засобирались в дорогу. Единственно, Агна все время сокрушалась, что ее не разбудили посмотреть на эльфа.

- Не переживай, - успокоила ее райя, - мне кажется, что в ближайшее время они объявятся во многих местах. И до Кардогии доберутся.

Лоттан и Лахаш молча собирались и прислушивались к разговорам. Появление эльфа их конечно заинтересовало, но наученные простой истине, что на красивой яблоне не всяк плод сладок, они не спешили с выводами.

- А перекусить перед дорогой можно? – жалобно поинтересовалась Лариша. – Мне уже не сильно хочется есть, как вначале, но было бы неплохо чего-нибудь в рот закинуть.

Гверн кивнул головой, и около костра закипела работа. Быстро достали мясо из холщового мешка, нарезали на небольшие кусочки, достали уже черствого хлеба, несколько вареных картофелин, порядком затвердевший сыр. Но выбирать особо не из чего было, поэтому довольствовались этим.

- По дороге не будем останавливаться, - сказал маг. – Поспешим к башне. Чую, что нужно попасть за ее стены, как можно скорее.

Все вопросительно уставились на него, ожидая объяснений, но Гверн только надкусил яблоко и оставил свое высказывание без комментариев.

Выехали с места стоянки еще до рассвета, как и хотел маг. На лошадях разместились в том же порядке. Лахаш с Ларишей, Раяй с Агной, Гверн и Лоттан в гордом одиночестве. Ничего не было видно из-за темноты, поэтому Лоттан сильно переживал, как бы лошади не повредили себе ног. Но ничего такого не произошло. Когда солнце встало достаточно высоко над деревьями, Гверн удовлетворенно сказал:

- Скоро будем на месте. Я чувствую башню. Давно не приходилось ощущать такого скопления маны. Наверно, действительно в своей берлоге старина Кастор скопил множество диковинок, - маг от удовлетворения потер руки. – Теперь главное, чтобы мы попали внутрь беспрепятственно.

- А можем и не попасть? – высказала общий вопрос Агна.

- А вы как думаете? Любой маг должен побеспокоится, чтобы его жилище не было разграблено, а магические предметы не попали в плохие руки.

- Можно сделать так, что нужный человек только может попасть? – спросил Лоттан.

- Много есть способов, с помощью которых можно разрешить вход или нет. Надеюсь, что я смогу туда попасть. Аэлина же была в башне Кастора. Правда, ушли ни с чем.

- А у вас есть башня, магистр? – поинтересовалась Агна.

- Все никак не удосужился обзавестись. Мотался по миру, жил, где нужен был в тот момент. Свой угол и не построил. На потом все откладывал. А сейчас уже и ни к чему.

- Почему же?

- У меня не будет маны столько, чтобы моя башня стала полноценной башней магистра. Это будет обычный дом, в котором будет пара ловушек. Что скажут, когда я уйду в эфир? Магистр Гверн – жалкий фокусник. Не смог свою башню сделать такой, как у Кастора, Аэлины или другого мага, после которого осталась приличествующая этому званию башня. У Бориса тоже нет башни своей. Он такой же бродяга, как и я.

Гверн вдруг замолчал и остановил свою лошадь. Все последовали его примеру и тоже остановились. Райя даже вытащила наполовину меч из ножен. Лариша соскользнула с лошади и тоже начала прислушиваться и принюхиваться. Лоттан удобнее перехватил свой посох, Лахаш одной рукой полностью вытащил большой кинжал, а другую положил на свой шаманский нож. Одна Агна сидела, выпрямившись, как струна, в седле и с тревогой наблюдала за своими спутниками.

- Я ничего и никого не чую, - выдала свое заключение вампирша. – все то же: перегнившие листья, спящие деревья и мелкие животные.

- Не все можно почувствовать с помощью нюха или слуха, - сказал Гверн. – Рядом какое-то магическое существо. Довольно сильное, если судить по мане, которую я слышу. Но нападать оно не собирается. По крайней мере, я так ощущаю. Вон в той стороне.

Маг указал в сторону небольшой скалы, один склон которой был пологий и весь оброс деревьями. Лариша тут же метнулась к этой скале.

- Остановись! – жестко приказал Гверн. – Я же сказал, что оно не проявляет агрессии! Просто наблюдает за нами. И я не уверен, что ты сможешь с ним справится. Давайте-ка лучше поторопимся к башне. Все-таки какая-никакая, а защита. Двинулись!

Лариша снова запрыгнула на лошадь к Лахашу, и все потянулись за Гверном. Тот пару раз обернулся на скалу, в которой углядел опасность. Но оттуда никто не объявился, и все дружно выдохнули, когда скала скрылась из вида. Примерно к полудню, когда низкое солнце начало садиться, показалась башня. Она стояла на невысоком холме, окруженная лесом с одной стороны и рекой, с другой стороны.

- Вот и башня Кастора, - улыбнулся в бороду Гверн. – Дело за малым – попасть в нее.

Подъехав к воротам, которые были в стене (примерно 12 футов), Гверн предостерегающе поднял руку вверх. Все остановились. Маг слез с лошади и подошел к воротам. Он постоял около них какое-то время с закрытыми глазами, пожал плечами и потянул за дверное кольцо. Створка беззвучно поддалась. Гверн опять пожал плечами и вошел во двор. Сидевшие на лошадях его спутники переглянулись, молча слезли на землю и дружно подошли к воротам, каждый сжимая свое оружие.

- Давайте я первая посмотрю, - сказала Райя.

- Почему ты? – нахмурила брови Лариша.

- Потому что, - резко ответила нонхелла. – За ребятами, если что, присмотришь.

- Никакого «если что» не будет, - сказал вышедший Гверн. – Заходим, заводим лошадей. Нас уже ждут.

Все немного удивленно посмотрели на него, но недолгое путешествие с магом отучило всех чему-либо удивляться. Все потянулись мимо придерживающего дверь Гверна.

Когда путники все вошли, перед ними открылся большой двор, в глубине которого стояла высокая, футов сорок, башня. Во дворе были разбиты клумбы, которые сейчас были без цветов, стоял неработающий фонтан, выложенный мозаикой, вдоль защитной стены росли невысокие деревца, которые находились в зимней спячке. К первому этажу башни вели ступени, которые заканчивались небольшим крыльцом и массивной дверью, обитой железом. В тот момент, когда все закончили рассматривать двор загадочной башни Кастора, дверь без малейшего шума отворилась, и на крыльцо вышел гном. Эдакий типичный представитель подгорного царства: пяти футов роста, длинная борода, заплетенная в тугую косу, мясистый крючковатый нос и недоброжелательный прищур глаз.

- Давненько тут не было старых товарищей магистра Кастора, - скрипучим голосом сказал гном. – Только вот раньше маги приходили по одному, а тут столько людей, да еще и вампиршу сюда притащили да орка. Вы ж понимаете, магистр, что весь этот балаган я не могу пустить в башню?

- Меня зовут магистр Гверн. Ты, наверно, забыл меня, Эберн? Я был тут… лет пятьсот тому назад.

- Семьсот, - буркнул гном. – Но я все-равно не пропущу всех в башню. Магистр Кастор…

- Он оставил мне одну вещицу, - перебил его Гверн, роясь в кармане. – Вот, посмотри, - протянул гному кольцо.

Брови гнома от удивления поползли вверх. Он с благоговением взял это неприметное колечко с голубым камушком. В его глазах, колючих до этого момента, вспыхнул добрый огонек, черты лица смягчились, и он даже заулыбался.

- Мастер говорил, что когда-то придет маг с таким колечком. Я должен буду принять его, как самого мастера Кастора.

Эберн почтительно поклонился Гверну, но, когда он опять посмотрел в сторону спутников мага, его брови нахмурились.

- А этих я не могу впустить в башню, - строго сказал гном.

- Давай все-таки мы войдем все вместе в башню, - сказал Гверн, - я тебе кое-что поясню, а потом мы решим, что дальше делать.

Эберн немного подумал, а потом махнул рукой и вошел в дверь. За ним потянулись Гверн и его спутники. Всем хотелось попасть в башню магистра. О таких башнях столько все слышали, а тут – вот она.

Внутри все, кроме Гверна, конечно, от удивления замерли. Помещение оказалось по размеру больше, чем сама башня снаружи. Стены были украшены картинами, гобеленами и ажурными подсвечниками, в которых горели свечи, разгоняя тьму. На улице уже темнело, и света, который попадал внутрь, не хватало для нормальной видимости. В комнате стояло несколько столов, с десяток стульев, горел небольшой камин, возле которого стояло два кресла и маленький столик.

- Все, как было при Касторе, - с теплой улыбкой сказал Гверн.

- Для этого я тут и оставлен, - сказал Эберн. – На втором этаже, - он мотнул бородой в сторону небольшой лесенки, исчезающей в потолке, - комнаты для отдыха, на третьем – кабинет магистра, а на четвертом – сад и место для наблюдения за звездами.

- Где же твое гостеприимство? – спросил Гверн, присаживаясь на один из стульев.

- Давайте сначала определимся, зачем вы пришли в башню магистра, а потом поговорим о гостеприимстве.

- А разве кольцо, которое я тебе показал не дает тебе повода быть чуть дружелюбнее и помогать мне по первому требованию? – удивленно вскинул брови маг.

- Все верно, магистр именно так велел мне себя вести с предъявителем такого кольца. Но прошло много лет. Магистра давно нет, а башня и ее содержимое есть. Я не знаю, как вам это кольцо досталось. Вы все приходите и уходите, а мне тут оставаться.

- Поверь, кольцо мне дал сам Кастор. А интересно, кто к тебе приходил?

- Разные приходили. В основном маги. Но у них не было кольца, поэтому они приходили, ночевали, пытались что-то найти, - скривился в улыбке гном, - и уходили. Забредали и люди сюда. В основном забредшие случайно. Были пару раз эльфы, но всех их выпроваживал отсюда Зорг. Это он, кстати, мне поведал о вас.

- Зорг – это подопечный Кастора? – спросил Гверн, доставая свою трубку.

Гном тоже достал свою трубку и уселся на один из стульев.

- Вы не стойте истуканами, - обратился он к остальным путникам, - рассаживайтесь, а потом посмотрим, что с вами делать.

Оба, Гверн и Эберн, раскурили свои трубки и гном продолжил под шум рассаживающихся ребят:

- Да, Зорг – это создание магистра Кастора. Эдакая помесь чурбана и медведя. Он скоро вернется. И вы сможете его лицезреть. Итак, что вы тут хотите найти, магистр?

- Не буду сильно вдаваться в подробности. Огры пробудили своего бога Рэзза, вампиры создают что-то или кого-то с помощью кровавых ритуалов, для которых они хотят использовать этих ребят, - магистр махнул трубкой в сторону Лоттана, Агны и Лахаша. – Что именно они задумали, мне пока не известно. Орки собирают всеми праведными и неправедными путями небесный металл для какого оружия. Какого, никто, кроме их шаманов, не знает. Магия в Арабате практически исчезла. От нас, магистров, все меньше и меньше толку для поддержания равновесия и сдерживания бессмысленного кровопролития. У людей единственным шансом для противостояния остались Хранители. Кастор изучал этот дар, но его работу никто не оценил в период расцвета магии. Я хочу прочитать о его исследованиях, помочь ребятам освоить свой дар глубже. Времени все меньше и меньше для равноценного противостояния. Заодно, если честно, мен бы хотелось восстановить свою ману. Последние события во время следования сюда меня сильно истощили. Кажется, что ничего не упустил, - он посмотрел на своих путников.

Ребята переглянулись, кто пожал плечами в знак согласия, кто кивнул головой. Лариша же с невозмутимым видом просто смотрела на гнома.

- Да. Интересная картина, сказал гном, попыхивая трубкой. – Только я вот что-то подобного не слышал во время моих визитов в Подгорное королевство.

- Ты покидаешь башню? – удивился Гверн.

- Конечно. В стенах башни я практически не старею, живу в свое удовольствие, блюду хозяйское добро. Как только выхожу за пределы, живу обычной жизнью обычного гнома. Поэтому часто отсюда никуда не деваюсь. Так, если есть необходимость в чем-то. Едой меня снабжает Зорг и теплицы на заднем дворе. Правда они без магистра не так плодоносят, как раньше. В остальном я веду скромный образ жизни. Но, повторюсь, последний раз ничего подобного о кознях огров или вампиров ничего не слышал. Так, нападения разные, похищения, но ведь это и раньше было.

- Ваш король, скорее всего, чувствует себя в безопасности в недрах своей горы, вот и не печется об этом. Но ведь ты понимаешь, что мой рассказ и мое появление в столь пестрой компании в башне не с проста?

- Не уверен. А как вы объясните присутствие вампира и орка?

- Они дали клятву. Попали в плен и поклялись в верности.

- Понятно. Мне нужно подумать. Сейчас давайте перекусим, потом я размещу вас на ночлег, а утром я скажу о своем решении.

- Надеюсь, что ты примешь правильное решение.

Гном соскочил со стула и пошел к одному из шкафов, стоявшем под лестницей. Он там долго чем-то гремел, громко бормотал, ругаясь на что-то или кого-то.

- Так, барышни, - обратился он к прибывшим девушкам, выглядывая из шкафа, - идите сюда и помогите накрыть на стол. Вы же не думаете, что буду сам тут корячится над ужином?

Женская часть отряда переглянулась и быстро отправилась на помощь к гному. Уж очень все проголодались и хотели произвести на Эберна положительное впечатление. А вдруг это поможет в принятии им правильного решения?

Вывалив на руки подошедших Агны, Райи и Лариши чашки, кружки, ложки, полотенца, гном принялся доставать из нижнего ящика шкафа продукты. С каждым вытащенным продуктом он становился мрачнее и мрачнее. Чтобы прокормить такую ораву, нужно приличное количество еды, которой бы ему хватило надолго. Когда девушки принялись сервировать один из столов, Лоттан и Лахаш подошли в свою очередь к гному.

- Мы тоже готовы вам помочь, мастер Эберн, - почтительно сказал Лоттан. – Распоряжайтесь.

- Еще бы, - пробурчал гном, - небось свою еду принести не догадались? Или слопали все, пока сюда шли?

- Нам по пятам шли огры. Райя и Лариша противостояли эффрэям и аль-эффрэю,- сухо сказал Лахаш, - пока магистр Гверн искал тропу Магистров, ведущую сюда. Когда нам было думать о запасах провизии?

Эберн выронил из рук один из узелков, в который, судя по запаху, была завернута головка сыра.

- Эффрэи? Так они скоро будут здесь? – глаза его засверкали от гнева. – Как вы, магистр, могли такое допустить, привести к башне эффрэев?

- Успокойся, - примирительно поднял руки Гверн. – Они вряд ли знают, куда мы ушли по тропе Магистров. Кроме того, у тебя есть еще кто-то или что-то, кроме Зорга для защиты башни, не так ли?

Гном поднял узелок, проковылял к столу и молча залез га стул, погружаясь в свои мысли. В комнате наступила звенящая тишина. Лариша с укором посмотрела на Лахаша, но тот с гордым видом просто пожал плечами.

- Давайте я нарежу сыр? – тихо сказал Лоттан, с невинным взглядом посмотрев в глаза Эберна

- А? Да, режь, - ответил тот. - Значит в Арабате действительно настали мрачные времена, раз огры разгуливают, где им вздумается. Ладно. Чему быть, того не миновать. Девчата, накрываем на стол. Я сейчас принесу эль, чтобы промочить горло.

Гном засеменил к входной двери в башню. Потянув за один из подсвечников на стене, он привел в действие механизм, открывающий люк в погреб. Быстро спустившись в низ, Эберн явил взору гостей бочонок.

- Недавно прикупил его на родине. Добрый эль, я думаю. С королевской пивоварни, а там знают толк в эле. Садимся.

Все дружно расселись за стол. Гном сноровисто вбил кран в бочонок с элем, и в подставляемые им кружки заструился пенный напиток, наполняя комнату дивным ароматом. Даже Лахаш, равнодушный к бодрящим напиткам, закрыл глаза, вдыхая этот аромат.

- Выпьем за встречу, - сказал Эберн, поднимая свою кружку.

Все дружно чокнулись с ним, спеша отведать эля. На лицах гостей появились смешанные чувства от восторга, до шока. Даже Гверн цокнул языком, когда отведал из своей кружки.

- Удивил, - сказал он. – Действительно эль, достойный королей.

- А то! – гордо сказал гном, выпячивая грудь, словно это он лично сварил эль.

Взбодренные выпитым, все накинулись на немудреную снедь. По мере того, как исчезали сыр, овощи, колбаса и копченая рыба, взгляд Эберна менялся от грустного к отчаянному.

- Придется опять отправляться на родину, - сказал он. – Не был я готов для прокорма такой компании.

- Не переживай, - успокоил его Гверн. – Лахаш с Ларишей кого-нибудь подстрелят, я с моими помощниками попробую в теплице что-нибудь вырастить, если ты позволишь пройти в кабинет Кастора. Там наверняка есть записи о способах выращивания, - глаза гнома заблестели от радости. – Так что? Может уже позволишь нам расположиться в башне достославного магистра Кастора?

Эберн обвел всех взглядом, задержавшись на Лоттане, потом махнул рукой и налил себе еще эля.

- Вот и чудесно. А теперь веди меня в кабинет. Не хочу терять времени. Потом ребят разместишь.

Гном влил в рот содержимое кружки, соскочил со стула и засеменил к лестнице. Гверн пошел за ним. Сидевшие за столом проводили их взглядами, только Агна, положив голову на кулачок, пыталась не уснуть, борясь с коварным сном.

- Твоя работа? – спросила Райя у Лоттана, когда шаги на лестнице затихли.

- Да, - ответил парень. – Я искренне желал получить от него утвердительный ответ. Даже взмок.

- Ясно. Теперь главное, чтобы магистр нашел желаемое.

- Интересно, сколько ему понадобится времени на поиски? – спросила Лариша.

- Ты куда-то торопишься?

- Нет, но я не думаю, что Рэзз позволит долго тут задержаться. Уж если он нашел нас у разголанов и проник на их территорию, на которую нам вампирам очень трудно попасть, то и тут он нас найдет. Да и наши князья не будут ждать укрепления союза межу королевствами людей.

- С чего это ты так о людях беспокоишься? – удивился Лахаш.

- Не все вампиры одинаковы. Да, я не в восторге от деятельности людей и гномов, но способы получения могущества нашими князьями я не одобряю. Я помню крики детей на алтарях, - Лариша отвернулась от притихших ребят, - помню оскалы наших князей, когда она напитывались мощью от этих жертвоприношений. Все помню. Я не хочу победы такой ценой.

- Значит тебе будет место в этой башне, - сказал тихо спустившийся Эберн. – Идем все на второй этаж. Я приготовил каждому комнату. Они хоть и маленькие, но там есть все необходимое.

Лахаш и Лоттан поднялись, слегка покачиваясь. Уж больно забористым оказался эль. Или сказывалась усталость от путешествия. Райя помогла подняться на ноги Ларише и повела принцессу, у которой уж очень сильно заплетались ноги, к лестнице.

- Я пока не хочу спать, - сказала Лариша. – Приберусь тут, а потом может и прилягу.

- Без меня ничего здесь не делай, - строго погрозил пальцем гном. – Вернусь, вместе приберемся.

Он раздал ребятам свечи и шустро стал подниматься по лестнице. «А он ведь больше нас пил. Где-то полбочонка сам приговорил», - пронеслось в голове у Лоттана. То, что гномы горазды пить, и не только эль, он знал по рассказам. Теперь эти россказни подтвердились воочию.

Эберн каждого подводил к выделенным покоям, отворял дверь, оставляя ключ в замочной скважине.

- Запомните, ключ должен быть с той стороны, где вы находитесь. Оставите его снаружи, будете заперты в комнате. Стучите в дверь, чтобы вам помогли выйти, если что.

Лоттану последнему показал его комнату, в которую они вместе зашли. Там стояла узкая кровать, небольшой сундук, пара стульев, таз с кувшином воды. Маленькое окошко было почти под потолком. Парню в принципе было все равно, где спать. Особенно в последнее время.

- Ты, паря, учти на будущее, - сказал Эберн, тыкая Лоттану в грудь своим толстеньким пальцем, - будешь на мне свой дар применять, будешь спать на улице.

- А откуда вы узнали, что я к вам дар Хранителя применял?

- Магистр Кастор часто использовал меня, как мишень для исследования дара Летиции. Я хорошо заучил те свои чувства, когда она на мне тренировалась.

- Это его помощница была?

- Почему была? Они вместе ушли по тропе Магистров. Я их тел не видел. Так что, будем надеяться, что у них все хорошо. Ты меня понял? – Лоттан кивнул. - Тогда спать ложись.

Гном водрузил последнюю свечу на подсвечник, вытащил ключ из наружной скважины и вставил его внутри комнаты. Лоттан вежливо поклонился гному в знак благодарности. Тот ухмыльнулся ему в ответ и закрыл дверь.