Хранитель

Глава 1

Лоттан проснулся, будто его кто-то сильно толкнул. Он открыл глаза и вытер холодный пот, выступивший на лбу. Целый месяц с ним происходило что-то необъяснимое: какая-то сила подталкивала его и направляла, заставляя оказываться в разных местах деревни, тем самым предотвращая непоправимое. То он спас пятилетнюю дочку гончара Эду, вытащив ее из озера, то притащил к знахарке Милане истерзанного кабаном охотника Аллена, не дав ему истечь кровью, то спугнул вора, забравшегося к старосте в дом. Поначалу Лоттан не придавал значения этим событиям. Но последнее событие посеяло зерна сомнения: а случайны ли эти события, и участие в них Лоттана? Так вот, парень, как обычно, помогал отцу на мельнице, сортируя мешки с мукой. Что-то заставило его обернуться и посмотреть в сторону желоба, по которому шла уже помолотая мука. Этот желоб из-за постоянной вибрации отошел от поддерживающего хомута и готов был упасть на голову отца, который возился рядом с ним. Лоттан в ужасе прыгнул к отцу и оттолкнул его в сторону. И в тот же миг тяжеленный желоб упал на пол.

- За малым не пришиб, - сказал отец. – Нужно было раньше его проверить. Люк говорил, что хомуты прослабились, но я все забывал глянуть. Спасибо, сынок, спас меня. А как ты увидел? Ты же спиной ко мне работал.

- Так услышал скрип, - сказал Лоттан, придумывая на ходу, - вот, и подумал, что что-то не так. Обернулся, глядь под потолок, а там желоб… некогда было говорить. Просто сшиб тебя, и все.

- Хорошо, что вовремя, - ответил отец. – Иди, зови парней. А клиентам скажи, чтобы завтра приезжали. С утра. Как починим, будем молоть. Может всю ночь придется.

Лоттан, поднимаясь на второй этаж мельницы, все ждал окрика отца. В таком шуме, который стоит около жерновов, трудно было бы расслышать скрип хомутов. Но отец не окликнул его, продолжая возиться около упавшего желоба.

Вот и сегодня рано утром, едва начало сереть, как неведомая сила заставила Лоттана проснуться и быстро выйти из дома. «Куда? И зачем?» - пронеслось в голове у парня. Но ответ появился быстро. Мельница стояла у реки, и дом отца находился на отшибе за деревьями. Парню было хорошо видно, как к крайнему дому, в котором жил кузнец с семьей, подъехали на низких лошадях шесть кряжистых всадников, укутанных в плащи. Они, воровато оглядываясь по сторонам, слезли на землю и пошли к кузне, оставив поводья у одного из своих подельников. «Неужели орки?» - пронеслось в голове Лоттана. А это были именно они. Мохнатые лошади, коренастые фигуры, угрожающе торчащие из-под плащей топоры и мечи. Именно у орков можно было встретить такое разнообразие примет. Давненько эти кочевники не забирались так далеко в глубь королевства Кардогии. Лоттан слышал, что на границе стычки с кочевыми племенами орков ведутся постоянно, что сыны степей постоянно воруют и людей, и провиант, и железо. Но чтобы они забредали так далеко, он давненько не слышал.

«Так, что делать? – лихорадочно думал парень. – Поднять крик, могу получить топором по голове, напасть – тоже не вариант. Они залезли в кузню, значит им нужен металл. А если…».

Лоттан за деревьями стал пробираться к дому кузнеца, стараясь зайти против ветра, чтобы его не почуяли лошади орков, и не заметил оставленный на страже воин. Парень перемахнул невысокий забор (их деревня находилась далеко от границы, войны давно не было, и люди перестали делать высокие ограды) и ползком пробрался во двор кузнеца. Первым, что ему бросилось в глаза, был труп дворового пса. Небольшая собачка, которая служила просто звоночком, предупреждающем хозяев о приближении гостей, валялась возле будки с размозженным черепом. Стало понятно, почему не было никакого шума. Лоттан осторожно подошел к кузне и заглянул в приоткрытую дверь. Орки, сняв капюшоны, копались в металлических заготовках, что-то выискивая. Недолго думая, Лоттан аккуратно прикрыл дверь и подпер ее валявшимся неподалеку обломком оглобли.

«Теперь постовой», - подумал парень, выискивая глазами, чем бы вооружиться. Но все, что могло бы послужить оружием, было в кузне. «В хлев, там есть вилы, коса, может еще что-нибудь найдется», - решил он. И действительно, в хлеву возле двери ему под руки попался цеп, который кузнец, по-видимому, отремонтировал и испытал на своем подворье. Лоттан, взяв его в руки, почувствовал себя уверенней и уже повернулся в сторону выхода, но едва не вскрикнул от испуга, увидев заслонившего проем хлева кузнеца Маро. Тот быстро шагнул к парню и прикрыл ему рот ладонью.

- Тихо, - сказал он. – Я знаю, что ты не воруешь этот цеп. Кто-то забрался в кузню. Я почувствовал, что кто-то взял мой молот. В моей семье он передается от отца к сыну, и у меня с ним связь. Кто тут хозяйничает?

- Орки, - ответил успокоившийся Лоттан.

- Орки? – удивился кузнец. – Так далеко от границы. Ладно, сколько их?

- Один с лошадьми и пятеро в кузне. Ковыряются в заготовках.

- Пя-я-я-теро, - протянул Маро. – Многовато.

- Я запер их, а в окна они не пролезут, - сказал парень.

- Да, кузня строилась, когда тут частенько бывали стычки, - сказал кузнец. – Иди, разбуди Станта. Он всю ночь с девчатами колобродил, заявился недавно. Предупреди, чтоб не шумел. Втроем мы справимся.

Стант – это старший сын Маро, крепкий, как и все кузнецы, но очень вспыльчивый. Поэтому в работе часто совершал ошибки, из-за чего отец не давал ему ответственных заданий, оставляя парню только ту работу, которая требовала лишь недюжинной силы. По части же женских сердец ему не было равных в их деревне, которая вот уже несколько веков носила название Большой Брод в честь переправы, расположенной рядом. Вот и сегодня ночью Стант рассказывал очередной своей пассии о своей жгучей любви, после чего заявился домой под утро и, чтобы не будить семью, завалился спать прямо на террасе. Увидев тихо посапывающего Станта, Лоттан осторожно потряс его за плечо, предусмотрительно прикрыв его рот ладонью. Работа не мельнице развила приличную силу у парня, поэтому со Стантом в этом вопросе они были равными. Юный кузнец открыл глаза и изумленно уставился на соседа. Потом в его глазах вспыхнула ярость, и он захотел наказать наглеца, так бездумно прервавшего его сон, который длился едва ли пару часов.

- На вас напали орки, - тихо заговорил Лоттан. – Маро меня послал за тобой, так как мы с ними вдвоем не справимся.

До Станта быстро дошел смысл сказанного, и он кивнул головой в знак того, что все понял и его можно отпустить.

- Орки? – спросил он. – Откуда они тут? Чего хотят? Сколько их?

- Их шестеро, грабят вашу кузню, чего хотят – не знаю, - быстро сказал Лоттан. – А теперь подумай, чем мы можем вооружиться. А то у отца твоего только обломок оглобли, а орки все вооружены мечами и топорами.

- Есть у меня тут схрон небольшой, - с гордостью сказал Стант. – Для себя делал, на подобный случай.

- Ага, - ухмыльнулся Лоттан, - или для того, чтобы от разъяренных отцов твоих подруг отбиваться?

- Поговори у меня, - погрозил пудовым кулаком Стант.

Он аккуратно отодвинул одну из ступеней и извлек из своего тайника несколько железяк, назначение которых, судя по их виду, было наносить вред человеческому телу. Тут были и пара коротких мечей с незамысловатыми рукоятками, и топор на длинной рукояти, и еще какие-то колющие и крушащие приспособления. Лоттан, особо не думая, схватил топор, с которым ему было сподручно обращаться и выжидающе посмотрел на Станта, который с ревностью смотрел на свое изделие, зажатое в крепкой руке товарища.

- Верну, не переживай, - успокоил его Лоттан. – С орками разберемся, и отдам. Пошли к кузне, там отцу твоему помощь нужна.

Эти слова отрезвили Станта, он выбрал палицу, оснащенную острыми шипами и короткий меч. Остальное он засунул обратно и двинулся к кузне. Там их уже ждал Маро, украдкой заглядывающий в маленькие окна.

- А, - сказал он, увидев вооруженных парней, - свои цацки достал. Не думал, что когда-нибудь тебя за них похвалю. Столько хорошего железа перевел на них.

- Так ты знал? – округлил от удивления глаза Стант.

- Еще бы. Вот в этом топоре, - кузнец кивнул головой на Лоттана, - упавшее железо использовано.

Так кузнецы называли железо, получаемое из свалившихся с небес кусков метеоритов. Изделия из него получались особо прочными и стоили приличных денег. А если к ним прикладывали руку гномы, то цена взлетала до небес. Лоттан покрутил в руках топор, посмотрев на него уже другим взглядом. У него есть засапожный нож из небесного металла, который он купил на ярмарке в столице королевства Бангол-Боре. Ему сносу нет. Режет и не тупится. Даже гвоздь им можно перерубить, а лезвию все ни по чем.

- Хватит трепаться, - сказал Маро. – Постового я оглушил и связал. Теперь нужно разобраться с другими ворами. Я не позволю им копошиться в моей кузне, а тем более трогать наш фамильный молот.

- А может подмогу позовем? – спросил Лоттан.

- Сами управимся, - отрезал Маро. – Пока кому-то объясним, орки разбегутся. А нам нужно понять, что они тут забыли.

Парни переглянулись и крепко сжали свое оружие. Им не приходилось принимать участия в настоящих сражениях. На праздниках ходили стенка на стенку, но там смертоубийства редко были. Теперь же им предстоит встретиться лицом к лицу с настоящим врагом, с которым воюют не один век.

Маро осторожно взял оглоблю, которой Лоттан подпер дверь, взял ее наперевес и ввалился в кузню. Шарившие там орки не ожидали нападения, поэтому удивленно замерли, увидев ввалившихся людей. Маро, воспользовавшихся замешательством орков, первым ударом по голове свалил на пол ближайшего вора и бросился к следующему, но с ним такой трюк не удался. Орк швырнул в кузнеца первым попавшимся под руку предметом (это было ведро, в котором остужали заготовки) и выхватил короткий кривой меч. Но кузнец имел преимущество в силе и длине своего оружия, и следующим ударом по плечу вывел орка из строя. Со сломанной ключицей сильно не повоюешь. Хоть кузня и была приличных размеров, но для такого количества тел в ней было тесновато. Орки, чтобы не поранить своих товарищей, быстро ощетинились своим оружием и стали продвигаться к двери, хищно зыркая на замерших людей.

- Что вы сделали с Лахашем? – прорычал один из орков, судя по всему старший, лицо которого было больше других покрыто шрамами.

- Если ты о вашем горе-постовом, то мы его … усыпили, - сказал Маро, поводя обломком оглобли из стороны в сторону. – Плохо парень знает свое дело.

- Если вы его убили, то я с вас шкуру на ремни порежу, - процедил сквозь зубы орк. – Бей! – крикнул он своим подельникам и кузне начался хаос.

Если бы не Маро, то оба парня уже давно б легли под умелыми ударами орков. Было понятно, что это закаленные в боях воины, прошедшие не одну битву. Они сражались слаженно, но Маро сводил все их атаки на нет. Он вовремя подставлял по их удары, которые могли бы быть фатальными для Лоттана и Станта, огрызок своей оглобли, умудряясь и отвести удар, и нанести свой. После первой стычки на полу осталось три орка, один из которых вряд ли вообще когда-либо встанет. Пораженные результатом атаки, оставшиеся на ногах два орка, один из которых был со шрамами на лице, забились в дальний угол кузни, ощетинившись оружием. В глазах их читалась решимость дорого отдать свою жизнь. Но и у людей было не все хорошо. Стант получил удар по руке, и она плетью висела вдоль тела. Маро понял, что кость перебита, но смерть сыну не грозила. Лоттан получил несколько глубоких порезов на ноге, кровь стекала по штанине и противно хлюпала в сапоге. В общем, помощниками они изначально были так себе, а сейчас на них вообще было жалко смотреть.

- Лоттан, - сказал Маро, перетяни ногу выше колена, чтобы кровь остановить. Не хочу, чтобы Ларгус меня пришиб из-за тебя. А ты, Стант, стой сзади и не пускай орков мне за спину.

- Па, - сказал Стант, с благоговением взирая на кузнеца, - а где ты так научился драться?

- Позже, - отрывисто ответил Маро. – В следующей атаке чя доберусь до вас, - обратился он к оркам. – Поэтому предлагаю бросить оружие. Я гарантирую жизнь. Слово.

- Ты оттуда, с пограничья, - сказал старший орк, немного опуская свои кривые мечи. – Ты сказал «Слово». И ты его не нарушишь. Ты отпустишь нас?

- Шутишь? – удивился Маро. – Орки пробрались почти к столице королевства, шарят по деревенской кузнице, рискуя своими жизнями. Скоро тут будет вся деревня. И слух о вашем нападении дойдет до Тайной канцелярии короля. Через день тут будут дознаватели. Потом святые отцы пришлют своих инквизиторов. Они с меня все жилы вытянут, если узнают, что я вас опустил.

- Но мы могли с боем уйти, - возразил орк.

- Могли. Но мою клятву, которую я дал, когда был пограничным егерем, никто не отменял.

При этих словах у Станта и Лоттана глаза полезли на лоб. Оказывается, Маро служил в самом элитном подразделении королевских войск, и никто об этом не знал.

- Я сказал, что потом все объясню, - сказал кузнец ребятам, когда увидел их вытянувшиеся лица.

Орк расслабленно опустил свое оружие, и его напарники сделали тоже. Когда их руки безвольно повисли, вожак резким движением вогнал один меч в одного своего подчиненного, а другой, соответственно, в другого. Потом он выхватил кинжал и добил раненного, лежащего на полу. Выронив оружие, он поднял руки вверх, увидев, что Маро собирается броситься на него.

- Я все расскажу, только пообещайте сохранить жизнь моему сыну. Мы последние в роду Черных Росомах. Вождь знал об этом, но все равно послал меня с сыном в этот поход.

- Слово, - сказал Маро, поднимая вогнутую в локте правую руку.

Орк присел на край верстака и принялся рассказывать. На сборе шаманов орочьих племен во время камлания было видение, что нужно отыскать и собрать как можно больше небесного металла, который поможет создать оружие, с помощью которого орки вернут свои земли. У гномов этим заниматься было бесполезно, так как все их запасы этого металла хранятся под землей в их мастерских. А людские запасы более доступны. Были разосланы группы, которые продвигались в глубь всех королевств в поисках небесного металла. Некоторые группы удачно справлялись с заданием и возвращались домой с хорошей добычей. Некоторых постигала такая же участь, как и группу орка из рода Черной Росомахи.

- И сколько нужно этого металла собрать? – спросил Маро.

- Шесть тысяч фунтов, - ответил орк.

- Ого. А сколько собрали.

- Я слышал, что половину.

- И что же будут делать с ним шаманы?

- Не знаю. Нам, простым воинам, об этом не говорят. Помни, кузнец, ты обещал мне. Я свое слово сдержал.

- Не сомневайся, - ухмыльнулся Маро, - твой парень будет жить. А теперь, протяни руки, я тебя свяжу.

Орк криво улыбнулся, схватил свой кинжал, быстро приставил его на уровне сердца и упал на верстак, лишая себя жизни. Маро бросился к нему, но конвульсии тела орка дали понять, что он ушел к предкам.

- Да, - хмуро сказал кузнец, - старой закалки воин. Что ж, так всем и расскажем. Пришли, сражались, погибли.

- А как ты его сына не отдашь в руки Тайной канцелярии? – спросил Стант.

- Я все-таки пограничный егерь, хоть и на пенсии. Но у меня есть право брать все, что я возьму в бою. Этого орчонка я пленил. Вы тому свидетели. О, на улице уже совсем рассвело. Нужно идти к старосте, и все ему рассказать. Стант, сгоняй к нему. А мы тут с Лоттаном приберемся чуток.

Когда Стант убежал выполнять поручение отца, Маро кивнул Лоттану на лежащих на полу орков, и, перетаскивая их за руки и ноги, кузнец и сын мельника сложили трупы в ряд около кузни.

- Пойдем к орчонку, - велел Маро. – По дороге расскажешь, как ты их обнаружил. Ведь такаярань была. Вон, они прошли мимо моего Станта, и тот их не услышал. Прибили Звонкого так, что тот и пикнуть не успел. А ты, находясь почти в половине мили от меня их увидел и услышал.

Лоттан понимал, что история о том, что вышел в туалет и все увидел, тут не пройдет, что нужно поведать кузнецу все. Тем более, как оказалось, он пограничный егерь. А это многого стоит.

- Ты же слышал, где прошла моя молодость, - подбодрил парня кузнец, - давай, рассказывай.

И Лоттан рассказал все. И о дочке гончара, и об Аллене, и об отце. Когда он закончил свое краткое повествование, они уже подошли к поляне, где стояли лошади орков, а под деревом лежал ставший последним в роду Черных Росомах орчонок. Он уже пришел в себя и злобно смотрел на подошедших людей.

- Парень, - начал Маро, - твои яростно сражались, но теперь они на тропе, ведущей в долины предков. Я – пограничный егерь. На пенсии. И я пообещал твоему отцу, что ты будешь жить. Тебя я взял в бою, и теперь властен распоряжаться тобой, как хочу. Ни король, ни святые отцы не могут забрать тебя. Так изложено в Хартии, подписанной сотни лет назад. Ни одного раза не было, чтобы изложенное в ней нарушалось. Если ты пообещаешь, что не будешь дурить, то, может быть, вскоре окажешься у себя дома.

Орчонок сник, его тело обмякло, взгляд затуманился, а выражение лица стало отрешенным.

- Я знаю, что ты последний в роду Черной Росомахи. Твой отец не хотел бы, чтобы его славный род прервался. Поэтому пообещай, что не будешь дурить, выполнять все мои приказы, а в свою очередь обещаю, что сдержу свое слово, которое дал… Как звали твоего отца?

- Ирган, сын Гирнана, - тихо ответил орчонок.

- Тебя как звать?

- Лахаш, сын Иргана.

- Так ты даешь слово, Лахаш, сын Иргана, внук Гирнана, что не убежишь, что будешь выполнять все мои приказы?

- Слово, - сказал Лахаш, с хрустом сжимая зубы.

- Вот и хорошо, - сказал Маро, ловко распутывая веревки.

Лахаш медленно поднялся, растирая затекшие руки. Он с тоской посмотрел на лошадей, потом в сторону леса, а потом в глаза Маро.

- Не дури, парень, - сказал кузнец. – Ты дал слово. И я дал слово. Не позволь прерваться своему роду. Я и два юнца уложили пятерых ваших опытных воинов. Тебя уж и подавно усмирим. Не усугубляй свое положение. Ты же не хочешь провести свою жизнь в колодках? – Лахаш отрицательно мотнул головой. – Вот и чудесно. Сейчас берите лошадей, Лоттан, и ведите их к дому старосты. Три лошади принадлежат тебе. Ты тоже участвовал в бою.

- Как получилось, что вы нас учуяли? – спросил вдруг Лахаш.

- У нас в деревне есть свой Хранитель, - просто ответил Маро.

- Ого, - протянул орчонок. – Тогда все понятно.

- Хранитель? – спросил Лоттан. – И кто он?

- Пойдем к старосте. Попозже тебе все расскажу, - сказал кузнец.

Втроем они повели лошадей к дому старосты Борхуса, возле которого уже начал собираться люд, возбужденно обсуждая события, которые, как всегда обрастали самыми неожиданными подробностями. Когда же появилась процессия, возглавляемая Маро, гул голосов утих. К кузнецу вышел староста Иво и сказал:

- Ты спас нашу деревню, Маро, спасибо тебе. Мы все твои должники.

- Без Лоттана и Станта я бы не справился, - сказал кузнец. – Но об этом позже. Нужно послать гонца в Тайную канцелярию.

- Я распоряжусь. Пройдем в мой дом. Орчонка – в погреб, - велел он стоящим рядом его работникам.

- Нет, он дал слово. Накорми его, и пусть ждет меня. Я за него отвечаю.