Хранитель

Глава 11

На краю лагеря собрались наемники и часть большебродцев. Кто с ненавистью, а кто и со страхом смотрел на двух вампиров, стоящих около деревьев. Они были облачены в кожаные одежды, плотно облегающие тела. Их волосы были заплетены в тугие косы, а на боках висели ножны с узкими длинными мечами. Один из вампиров, прильнув к горлу одного из наемников, смоктал кровь. Когда он пресытился, то откинул тело несчастного словно тряпку.

- Остались еще зелья, ускоряющие реакцию и скорость движения? – шепотом спросил Кирк своего седого заместителя.

- Два или три пузырька, - ответил тот.

- Мало. Попробуем огнем их сдерживать и резать на куски. Я и не прощу смерть моих парней.

- А никто и не желает смерти твоим парням! – громко сказал один из вампиров, улыбнувшись. В свете принесенных фонарей его клыки отчетливо сверкнули в темноте. – Отдайте нам орка и Хранителя, и мы уедем.

- Ого! - сказал Кирк. – Ваш орк оказывается тоже не так уж и прост, раз вампиры хотят его забрать. Нас наняли защищать этих мирных людей! – громко сказал он. – Для наемника невыполнение контракта – позор и конец карьере! Может быть есть возможность откупиться?

- Нет! – сказал вампир. Они оба сделали какие-то неуловимые движения, перетекая ближе к людям. – Зачем тебе ненужные жертвы среди твоих воинов, капитан? Мы заберем ребят, перережем деревенских и удалимся. Обещаю, что умрут они практически без боли. Никто не узнает ни о контракте, ни о твоем решении. Заберешь все деньги, которые у них есть и можешь ехать на все четыре стороны.

Фигуры вампиров оказались еще чуть ближе к людям, но многие воины даже не придали этому значение. Они просто смотрели и слушали.

- Некоторые вампиры владеют искусством легкого усыпления, - сказал Маро, доставая свой меч. – Нужно рявкнуть на ребят, пока не стало поздно.

- Достать мечи! – громко прокричал Ульрис, выхватывая свое оружие.

Тут же весь ряд людей ощетинился мечами, пиками и топорами. Наемники были хорошо тренированными, поэтому мгновенно стали в боевом порядке. Некоторые потряхивали головами, отгоняя сон, нагнанный вампирами.

- Деньги деньгами, а честь тоже чего-то стоит! – сказал Кирк. – Защищать клиентов!

Наемники оттеснили за спины всех большебродцев. Кирк выпил что-то из протянутой Ульрисом бутылочки. То же самое сделали еще два воина. Вампиры с кривыми ухмылками начали приближаться к строю людей.

- Ну что ж, это ваш выбор! – сказал один из вампиров. Это послужило сигналом к атаке.

Они молниями врезались в ряды наемником, сминая и отбрасывая первых, кто им попался на пути. Удары, которыми их осыпали люди, казалось, вообще не попадали по телам. Ранеными и убитыми падали только люди. Но капитан и двое его солдат, которые выпили зелье, все-таки смогли нанести ощутимый вред кровососам. После нескольких точных ударов вампиры отскочили в сторону, зло скалясь на своих противников. Их тела были местами повреждены, и из ран текла густая практически черная кровь. Вампиры болезненно морщились, но убегать не спешили.

- Они сейчас восстановятся, - сказал Ульрис. – Зелья хватит на пару атак, если им не срубить голову или пробить сердце, а потом все равно срубить голову. Мы потеряли троих. Четверо ранены и не помогут нам.

- Значит будем рубить головы и пробивать тела, - сказал капитан. Его зрачки были расширены, а дыхание прерывистым.

- Что же в этих парнях такое примечательное, что два высших вампира, скорее всего даже княжеского рода, дерутся насмерть? – спросил седовласые помощник.

- Попробуем узнать позже, если останемся живыми. К бою! – Кирк уловил размытое движение вампиров и помог свои людям приготовиться к атаке. Это позволило избежать больших жертв при натиске.

Стоявшие на некотором удалении большебродцы сжимали в своих руках разнообразное оружие и наблюдали за боем. Маро дергал себя з а бороду всякий раз, как тело пораженного наемника падало на землю.

- Их надолго не хватит, если они снесут им головы, - сказал он вслух.

- И что такого в этом орчонке, если они пошли на такие жертвы? – спросил Иво. – Может отдать им его?

- Забудь об этом, - сухо сказал Маро. – Я отвечаю перед Тайной канцелярией за него. Вы можете уехать отсюда. Но я сомневаюсь, что вам удастся далеко убраться.

- Они и моего сына потребовали, - сказал Ларгус. – Так что мы остаемся, уповая на победу наемников.

- Я тоже остаюсь, - раздалось из толпы.

- И я…

- Тогда становимся рядами за спиной воинов, - сказал кузнец. – Смотрите, как они отражают атаки кровососов. Мы, конечно, не армия, но какой-никакой отпор сможем дать. И вот еще что, - он высмотрел сына, - Стант, принеси мою котомку. И быстро.

В это время закончилась вторая атака вампиров. На земле лежало около половины отряда наемников. Кто-то был ранен, а кому-то повезло меньше. Но и у вампиров были потери. У одного из них отсутствовала рука. Но это не вывело его из строя, он просто перетянул культу и смотрел голодными глазами на наемников, большая часть из которых имели серьезные ранения. Без каких-либо повреждений оставались Кирк и двое воинов, выпивших зелье.

- От этого чая будет примерно такой же эффект, как у капитана наемников и его двух парней, - сказал Маро, взболтнув бутылочку, которую достал из котомки. – Выпью я, Лоттан, Стант и…

- И мне дай, - раздалось из толпы односельчан, - и мне…, и мне…

- А ну, тихо! – гаркнул староста. – Пусть мастер Маро говорит, кому пить, а кому нет.

- Тут еще на двоих хватит, - продолжил кузнец. – Ты пей, Аллен, - обратился он к охотнику, - и ты, Иво. У вас есть военный опыт. Остальные будете стоять сзади нас.

- А почему орчонку не даешь? – раздалось из толпы.

- Я не знаю, можно ли ему это, - спокойно сказал кузнец. – Может тут есть что-то такое, отчего его орочий организм загнется. Пьем…

Он первый сделал несколько глотков и передал бутылочку сыну. Потом остальные из перечисленных им людей допили все до дна.

- Работать она начнет не скоро. Давно у меня стоит. Чуток выветрилась. Но наемники еще пока продержатся. Как только кто-то почувствует изменение в теле, говорите. Пойдем к ним на выручку.

У наемников же дела обстояли не лучшим образом. Кирк и два его избранных воина уже успели получить раны, пусть и не столь значительные, как у многих, но все-таки. С вытекающей кровью ослабевало действие зелья. Некоторые бойцы поглядывали назад на большебродцев, как бы размышляя «а может все-таки отдать их вампирам?». Но у их капитана было другое мнение. Он наспех перетянул глубокий порез и дал распоряжения своим оставшимся соратникам.

- Меня что-то трусит, - сказал Стант. – Ох! Все цвета ярче становятся! Ого! По рукам и по телу силушка заструилась, будто хорошо поел, и работы давно не было!

Лоттан начал чувствовать то же самое. В мышцах начался какой-то зуд, требующий выхода энергии. Прилив сил и обострение чувств у старших односельчан произошел чуть позже.

- Итак, - сказал Маро, - мы с Алленом и Иво идем на подмогу наемникам. Вы стоите здесь. Если нас положат… Тогда уж сами будете решать, что вам делать. Лахаш, - обратился кузнец к юному орку, - по нашим законам ты должен год оставаться в королевстве. Если тебе удастся вырваться, отправишься в столицу в Тайную канцелярию. Они уж решат, что с тобой делать.

- Правильно говоришь, мастер Маро, - раздалось в темноте. – Но мы не допусти ничье смерти. Постараемся… договориться с вампирами.

Из темноты к изумленным большебродцам выскользнули три тени. Это оказались старший дознаватель Круз, худощавый сыскарь, который выследил Лоттана и еще один затянутый в кожаный доспех с металлическими вставками воин.

- К нам пришла кое-какая весточка, и герцог принял решение отправить меня с ребятами присмотреть за вами. И, по-видимому, не зря. Ого! – удивился Круз, рассмотрев вампиров внимательнее. – Да тут княжеские дети самого Барроша! Ладно! Наемников почти не осталось. Нужно с этим заканчивать. Мы идем впереди, а вы за нами. И не лезьте на рожон! Твой чаек хорош, но тут немного другая ситуация.

Дознаватель натянул на голову кожаный шлем, выхватил пару своих узких кривых мечей и стремительно бросился с боку на вампиров. Прибывшие с ним воины от него не отставали. Неожиданное нападение сбило темп атаки кровососов, но совсем не обескуражило. Оставив в покое растрепанные ряды наемников, они переключились на дознавателя и его людей. Но у тех по жилам бежало совсем другое зелье, нежели чем у наемников. Круз сражался в темпе, не на много отличающимся от темпа вампиров. Поняв это, они увеличили темп и принялись теснить служак Тайной канцелярии.

- Плохо дело, - сказал Маро. – Они так смогут еще полчаса минимум драться. А у службистов нет столько времени. Нужно как-то помогать.

В подтверждение его слов один из помощников Круза получил сильный удар гардой в лицо и упал без сознания. Получившие небольшой передых наемники бросились в атаку в надежде переломить ход сражения и наконец-то его закончить. Но у вампиров было другое видение этого вопроса. Сначала один кровосос прильнул к разорванной ране поверженного наемника и начал высасывать из него остатки крови. Круз, понимая, чем это может закончится, проскочил под мечом сражающегося вампира и кинулся к его собрату, ужинавшему кровью несчастного воина.

Лоттан, который до этого времени находился в каком-то заторможенном состоянии, вдруг обозлился на все происходящее. Его начало мутить от вида крови, разбросанных по поляне рук и кишок. Он подхватил чей-то короткий меч, валяющийся на земле, и бросился в гущу сражающихся. Лахаш кинулся за ним, что-то крича на своем языке. Кузнец, заметив маневр парней, издал воинствующий крик и кинулся за ними следом. Швырнув свой молот в присосавшемуся к горлу пораженного воина вампира, он отвлек его внимание от мчащегося к нему Круза. Вампир успел сместиться с линии, по которой летело мощное оружие кузнеца, но недостаточно быстро. Молот угодил ему в плечо с огромнейшей силой, из-за чего вампир пошатнулся. Это замешательство позволило Крузу добежать до него и всадить свой меч ему в живот. Это не убило вампира, но замедлило движения. Подоспевший Кирк тяжело выдохнул «Фух!» и снес голову кровососу. Оставшийся однорукий вампир почувствовал смерть собрата. Он повернул голову назад. Увидел лежащие отдельно тело и голову своего соратника, издал душераздирающий визг. Потом сделал большой прыжок в сторону от наседавших Иво и Аллена, которые вращали с бешенной скоростью своим оружием, подхватил тело одного из павших наемников, кинул в атаковавших его большебродцев. Те покатились на землю, словно тряпичные игрушки. Подоспевший к ним на помощь худощавый сыскарь Тайной канцелярии сделал несколько молниеносных бросков. В тело вампира вонзилось два кинжала. Но это не остановило его. Жизненная сила первородного вампира была громаднейшей. Он только осклабился и бросился бежать, что было сил.

На поляне воцарилась тишина, прерываемая тихими стонами раненых и треском горящих веток костра. Участники боя, которые остались на своих ногах, опустили оружие, и стали с недоумением смотреть друг на друга, как бы не до конца осознавая, что победили. Пусть и с большими потерями, но победили.

- Нужно оказать помощь раненым, - сказал Круз. – И нужно срочно сжечь тело убитого вампира. Но сначала обыщем его. И еще, капитан Кирк, нужно поставить посты на случай, если он захочет вернуться.

- Иво, Стант, Аллен, - сказал Маро, успевший встать на ноги, - мы тоже стоим пока в дозоре. Мое чаек еще пока будет будоражить кровь, так что мимо нас не должны проскочить супостаты.

- Лоттан и Лахаш, пойдемте к огню. Нужно переговорить, - сказал Круз. – Жизнь не стоит на месте. Нужно решать, что с вами делать.

Парни переглянулись и двинулись следом за старшим дознавателем Тайной канцелярии. Тот присел около ближайшего костра, ярко полыхавшего в ночи. Ночь уже была на излете, и все чувствовали себя изрядно уставшими.

- Не люблю откат, - сказал Круз. – Сейчас все тело начнет ломить, а потом дико захочется спать. А после сна наступит такой голод, будто неделю не ел. Это так происходит после принятия ускоряющих зелий, - пояснил он уставившимся на него в недоумении парням.

Дознаватель пошевелил палкой в костре и поплотнее запахнулся в плащ. Лоттан же наоборот еще был под действием «чайка» кузнеца и хотел что-нибудь сделать. Срубить дерево, перетащить пару десятков мешков. В общем, хотел горы свернуть.

- Вчера вечером прилетела птица от нашего дознавателя, - начал Круз. – Он поведал, что вампиры начали активно искать Хранителей для какого-то своего мерзкого ритуала. Так большинство действующих Хранителей находятся под защитой своих кланов, гильдий или отрядов, кровососы начали искать неопределившихся Хранителей. Таких, как ты, Лоттан.

- А при чем тут Лахаш? – перебил его парень.

- Он шаман, может из-за этого, - устало ответил Круз. – И младший герцог решил перестраховаться и послать меня следом за вами. Непозволительная роскошь в настоящее время потерять Хранителя и позволить врагам рода человеческого закончить свой ритуал. Он наверняка позволит сделать какой-нибудь амулет, усилить чьи-то возможности или еще что-либо, дающее превосходство над нами.

- Можно подумать, что возможности вампиров можно сопоставить с нашими, - хмыкнул Лоттан.

- Их очень мало вообще-то, - заметил Лахаш. – Сегодняшняя смерть мертворожденного ощутимы удар по их роду. Вот они и ищут более мощные заклятия, амулеты или снадобья.

- Интересное вы им дали прозвище, - сказал Круз. – А по поводу сильных средств для них ты прав. Их мерзкие ритуалы позволяют одному вампиру противостоять сотням, если не тысячам крепким воинам.

- А зелья? Почему вы с помощью зелий, как сегодня ночью, не боретесь против них? – спросил Лоттан.

- Изготовлений подобных зелий дорогой и трудоемкий процесс. Они изготавливаются постоянно, но тут же отправляются дознавателям, егерям и другим, кто имеет столкновения с вампирами. А на целую армию таких зелий не наваришь.

Все замолчали, каждый думая о своем. Дознаватель взлохматил свои седые волосы и устало потянулся.

- В общем, у меня к тебе предложение, Лоттан. Я забираю тебя и Лахаша в Бангл-Бор. Там ты определяешься с местом применения своего дара. Мы обеспечиваем тебе защиту. Поговоришь с нашими Хранителями. Они тебя кое-чему подучат. Ты, кстати, во время боя поздно вспомнил о своем даре. Могло бы меньше людей полечь.

Лоттан понурил голову. Он никак не мог привыкнуть, что от его дара может многое зависеть. И сегодняшний случай очень ярко показал, чем чреваты его промедление или несообразительность.

- Могу ли я попрощаться с отцом? – спросил он Круза. Тот кивнул головой и вновь уставился на огонь.

К ним подошел худой сыскарь и тоже уселся около костра.

- Я прошел по следу кровососа, - доложил он. – К себе в логово побежал. Но рука еще не скоро у него отрастет! – оскалился он в улыбке.

- Ты, Пит, не зубоскаль, - строго сказал Круз. – Присмотри за парнем. Я пока переговорю с капитаном Кирком. Позови его.

Подчиненный стер с лица ухмылку и пошел искать капитана наемников. Тот вместе с оставшимися членами отряда стаскивал тела погибших товарищей в наспех яму. Всего способных передвигать ноги и делать какую-то работу осталось не больше десятка человек. Четырнадцать воинов были растерзаны вампирами до смерти. Еще семнадцать имели раны разного характера.

- Трое вряд ли доживут до утра, - понуро сказал Ульрис, вытирая кровь, - остальным поможем, чем сможем. Но с лекарем было бы больше шансов у ребят.

- Может попросим парня нам как-нибудь подсобить? – с надеждой в голосе спросил капитан.

- Хранителя? Так он не лекарь.

- У господина старшего дознавателя есть одно зелье, - встрял в разговор подошедший к ним сыскарь. – Если попросить парня, то может и вытащит их оно с того света.

- А он даст нам это зелье? – со злобной ухмылкой спросил Кирк.

- Даст. Он тебя, кстати, зовет на разговор. Вот и спроси заодно. Только меня не сдавай.

- А чего это ты решил нам помочь? – спросил Ульрис.

- Просто сам был когда-то в шкуре наемника. Вспомнил былое, стало вас жалко, вот и помог. И хватит трепаться! Иди к господину старшему дознавателю. Мне еще Хранителя нужно отыскать.

Разговор между службистом Тайной канцелярии и капитаном наемников был недолгий. Все свелось к договору, согласно которого Круз дает зелье для лечения раненых наемников, Кирк же помогает довести до Бангл-Бора Лоттана и Лахаша.

- На селян вампиры вряд ли нападут теперь, - размышлял дознаватель, - а вот Хранитель будет лакомым куском. Не знаю, почему так нужен он им, но, скорее всего, для какого-то мощного ритуала, раз князь послал двух старших сыновей. Да и смерть одного из них нам не простят. Поэтому и прошу сопроводить нас до столицы.

Кирк согласился на условия службиста. Теперь нужно было помочь раненым. Но Круз попросил немного времени для разговора с Лоттаном.

- Парень, - начал он, когда тот подошел, - сейчас нужно попробовать помочь раненым. У меня есть одно зельеце, но оно не будет работать без помощи Хранителя, лекаря или мага. Так как у нас только ты, то и выбирать особо не из кого.

- А зачем вы это зелье с собой носите, раз оно не работает без помощи Хранителя или мага? – спросил Лоттан.

- Каждый в Тайной канцелярии в свое время прошел один особый ритуал, который заставляет это зелье, да и многий другие, работать без помощи извне. Я бы просто хлебнул бы его и прыгал бы через лошадей без особых усилий. А тут случай, когда нужна твоя помощь.

- И что мне нужно делать?

- А что ты делал, когда помогал Этре?

- Откуда вы знаете ее имя? –хмуро спросил Лоттан, но Круз просто улыбнулся в ответ. – Понятно. Не помню, что я делал в тот раз на площади, но попробую помочь воинам. Ведь они были ранены из-за меня.

Всех раненых разложили в один ряд, чтобы Крузу было проще оказывать помощь. Да и область влияния дара Лоттана была неизвестна. Дознаватель осмотрел всех раненых и начал обход от самого тяжелого, выливая в рот каждому несколько капель зелья разбавленного в определенной пропорции с вином. Лоттан же просто сидел и пытался как-то направить свои мысли на помощь несчастным.

- Ничего пока не происходит, - хмуро заявил Ульрис, оттягивая веко у одного из раненых. – Видать, парень может помогать только целителю своим даром. Еще рано ему таким заниматься. Зря только зелье перевели.

Лоттан от этих слов зло нахмурился и отвернулся от старого воина. Ему вдруг на память пришел образ Этры. Ее смех, прикосновение руки, развивающиеся на ветру волосы. И парню от этого стало чуть легче на душе. Скоро они встретятся и снова смогут провести время. «Можно будет на время отвлечься от вампиров, Тайной канцелярии, дара, - пронеслось в голове у него. – Мы пойдем в кондитерскую, прогуляемся по городу…».

- Смотрите, Бэн зашевелился! – раздался голос какого-то наемника. – Ему кровосос ногу порвал. Вообще чудо, что он до сих пор дышал. А тут зашевелился!

- И Ронан тоже! – раздалось с другого конца ряда.

- Айк глаза открыл!

Вскоре радостные возгласы накрыли всю поляну. Раненые начали открывать глаза и пробовать встать. Но потеря крови у многих не давала им этого сделать.

- А ну! Всем лежать! – рявкнул Ульрис. – Не хватало, чтоб зелье господина старшего дознавателя и усилия Хранителя из-за вашей глупости пошли насмарку! Быстро варить бульон, разбавлять вино! Сменить дозорных! Кому рассказать, что нас деревенский кузнец охраняет, позора не оберемся! Сменить их! У нас мало времени!

- Пойду договорюсь со старостой, - сказал Кирк, радостно, ноу стало улыбаясь. – Нужно купить несколько телег для наших ребят. Мы возвращаемся в столицу. Раненые на лошади пока не смогут сесть, а селяне себе потом купят еще телег.

На стоянке началось движение. Наемники вместе с большебродцами принялись готовить завтрак, обмениваться мыслями о происшедшем, да и просто радоваться, что остались живы после такой ночи. Лоттан сидел и тоже радовался, что у него вышло. К нему подошел Круз и сказал:

- Интересный ты человек, парень. И в бою помогаешь, и в торговле, и в лечении. Какую же судьбу изберешь? Не отвечай. У тебя еще есть время подумать. Отдыхай пока. Ближе к обеду выдвигаемся в Бангл-Бор. Надеюсь, что доедем без происшествий.