Хранитель

Глава 14

Всех утром разбудил топот лошадиных копыт. Лоттан подскочил, словно его ужалила пчела, схватил свой посох и принялся искать заспанным взглядом источник шума.

- Я давно тут не был, - донесся до него чей-то голос. – Здесь было удобное место для ночлега. Его часто используют курьеры. И амулет показывал примерно это направление.

На поляну перед замершими участниками экспедиции выехали десять всадников. То, что это были службисты Тайной канцелярии, не вызывало никакого сомнения. Лошади, одинаковая форма одежды с преобладанием черных цветов и прочие мелочи позволили Райе сделать заключение, кто именно их преследует. И теперь эти преследователи выехали прямо к их месту стоянки. Лахаш и Лоттан напряглись и не знали, что делать. Агна томно потянулась, что, мол, ей, принцессе, сделают эти бравые парни, которые работают на ее отца. Райя даже не притронулась к своим мечам, а просто подошла к Гверну, который стоял на одному ему понятной границе и продолжал, как ни в чем не бывало, курить свою трубку. Он с легкой хитринкой наблюдал за действиями гвардейцев и дознавателей.

- И куда нам теперь двигаться? – спросил один из прибывших, по-видимому дознаватель, на что указывала его более дорогая одежда и качественное вооружение.

- Сейчас попробую понять, ваша милость, - ответил ему один из гвардейцев.

Он достал из кармана какой-то кулон, поднял его на уровне глаз и зафиксировал. Ничего не происходило сначала. Но потом кулон дрогнул и отплыл в сторону, подчиняясь какой-то силе. Но он на замер, а продолжал немного метаться из стороны в сторону, то замирая, то смещаясь на незначительное расстояние.

- Не пойму, что с ним. Сначала было все понятно, а теперь…

- Понятно ему было, - зло передразнил подчиненного дознаватель. – Теперь лазь по этим тропам. Если герцог спросит, кто виноват в срыве похода, я без колебаний тебя сдам. Поехали. Туда вроде тропа ведет. Так что, не заблукаем.

Кавалькада отправилась прочь с поляны. Лоттан немного в недоумении уставился на принцессу.

- Что? – спросила она.

- Не думал, что такие люди имеются в Тайной канцелярии, - ответил ей парень.

- Вот именно, люди. Тяжело сделать так, чтобы все были честные, бескорыстные, преданные и прочая, прочая. Хочу заметить, что в последнее время ряды Тайной канцелярии значительно поредели из-за участившихся стычек с вампирами, ограми и…, - она бросила взгляд на Лахаша, - прочими врагами королевства. Вот берут лучших из худших.

- Они поехали в том направлении, куда мы следовали, - перебил их разговор орк. – Мы тут будем пережидать, или поедем другой дорогой? – он внимательно посмотрел на мага.

- Я ночью переложил связывающее заклятие с амулета Агны на кролика, - сказал Гверн. – Парни будут за ним гнаться какое-то время. Может быть заблудятся в лесу и вернуться обратно, может быть где-то наши пути пересекутся. В любом случае, я скоро выведу нас к одной тропе…, впрочем, сами потом все увидите.

Лахаш удовлетворенно кивнул головой и принялся за стряпню. К нему присоединился Лоттан. Парни быстро приготовили незамысловатый завтрак из куска хлеба, тонко нарезанного сыра и мяса. В котелке булькал чай, приправленный какой-то травой, которую туда сыпанул маг. Принцесса сначала кривилась от такого меню, но потом все с удовольствием съела. Лоттан заботливо протянул ей большой лист, на котором лежали поздние сочные лесные ягоды. Агна с достоинством приняла десерт, не забыв благодарно кивнуть парню. Райя же практически ничего не ела. Она кинула в рот несколько прихорошен орехов и принялась натирать свои мечи.

- Можно вопрос, Райя? – спросил Лахаш.

- Можно.

- Почему женщины воюют у вас? Разве мужчин не осталось для этого ремесла?

Воительница покопалась в памяти и не нашла чего-либо такого, запрещающего ответить.

- Это длинная история, - не дал ей сказать маг. – Нонхелла, если захочет, поведает тебе во время пути.

- Кто такая нонхелла? – спросила Агна.

- Рурийская женщина-воин, - ответила сама Райя.

Быстро закончив завтрак, собрав сумки и оседлав лошадей, отряд двинулся дальше. К Райе плотно подъехали все трое ребят и стали ждать ее рассказа. Ведь то, что они знали о рурийских воинах, было или сказкой, или сильно видоизменённой правдой, которая уже таковой и не являлась.

- Почти четыреста лет назад, - начала Райя, - Наш вождь, Сунатан, принял заказ выступить на стороне одного короля. Но условие было, чтобы вождь выставил десять тысяч воинов. Это были по тем временам все опытные зрелые воины моего народа, ветераны и большинство юношей, прошедших испытание на право зваться воином. В те времена мой народ не участвовал в подобных битвах, так как был малочисленным. Но награда, обещанная Сунатану, была очень большой. Согласно задумки короля-нанимателя, рурийцы должны были выманить все войска противника, сковать на себе все внимание, а потом в ход пошли бы войска короля. Когда наши воины выстроились на поле боя, вождь Сунатан поразился тому количеству солдат, которое против него выставили враги. Было примерно сто тысяч пехоты, и около трех тысяч конницы. Когда битва началась, наши воины с легкостью выдерживали первые атаки, ведь враг не бросал всех сил, а только прощупывал наши возможности. И вот, в бой были брошены все войска противника. Когда рурийцы начали погибать в большом количестве, вождь понял, что помощи не будет

Райя замолчала и опустила глаза, что-то шепча. Ей, наверное, нелегко давался данный рассказ, подумалось Лахашу. Он уже начал корить себя за свой вопрос.

- Но наши предки победили, - продолжила Райя твердым голосом. – Из десяти тысяч осталось восемьдесят воинов. Когда они пришли за обещанной наградой, король начал глумиться над ними: «Я добился двух целей, уничтожил непобедимых воинов-рурийцев и получил возможность присоединить к себе соседние королевства». Против наших воинов выступала объединенная армия трех небольших королевств, - пояснила воительница. – Но он забыл, с кем имеет дело. Как горячий нож сквозь масло, прошли наши израненные бойцы к его трону. Они просто снесли ему голову, даже не надеясь на то, что останутся живыми. Но погибнуть им было не суждено. Дочь короля-предателя остановила своих воинов. Выплатила обещанную награду, даже больше. Но мой народ действительно был обескровлен. Вернувшиеся на родину воины долго лечили раны. Кто-то ушел из жизни, прыгнув со скалы Печали, не выдержав осознания гибели своих товарищей, кто-то стал отшельником. После этой битвы нами руководит совет из трех вождей. Теперь к твоему вопросу, орк. Наша жизнь – война. Мы не умеем сеять, обжигать глину, ткать полотно. Даже охотники из нас так себе. Мы умеем сражаться. Той добычи, которую привезли домой, хватило на двадцать лет. Но ведь нужно было жить дальше. И тогда наши вожди решили начать обучать наших женщин воинскому искусству. Если наши мужчины в основном сражались в строю, охраняли караваны, были телохранителями королей и султанов, то как можно было использовать женщин? Да, мы выносливее, быстрее, но мы слабее мужчин. И женщин стали обучать в основном короткому бою. Первых наших нонхелл погибло немало, ведь быстро не разработаешь способ обучения, который работал с нашими кханхеллами (так мы зовем наших воинов). И нам помогла госпожа Аэлина. Она приготовила зелье, с помощью которого наши нонхеллы стали ничем не уступать мужчинам-воинам. Нашим вождям, конечно, пришлось отдать практически все золото и драгоценности, которые были в сокровищнице, но результат того стоил. Только вот…

- Как отдали золото? – перебила ее Агна. – Разве маги выполняют свою миссия за деньги? – крикнула она в спину Гверну. – И сколько вам пообещал мой отец?

- Успокойся, девочка, - не оборачиваясь, ответил маг. – Все, что касается устройства миропорядка, баланса сил и порядка в нашем мире, мы делаем бесплатно. А то, о чем попросили рурийские вожди, было местной прихотью небольшого народа. Аэлине просто нравился этот народ, вот она и взялась помочь. Хочу отметить, что ей дорого далось это зелье. Она потом больше года восстанавливалась. А жить то за что-то надо?

- Только у этого зелья было одно последствие. У наших женщин больше рождалось девочек, чем мальчиков. Какое-то время было разрешено у нас двоеженство. Но от него потом отказались. Вот и получилось, что на сегодняшний день большинство наших воинов – женщины. Да, нам приходится и золото зарабатывать, и детей рожать. Но мы не ропщем. У меня, например, две дочери и два сына! – лицо Райи от этих слов просветлело. – Девочки уже служат где-то, а сыновья, они у меня близнецы, зимой должны окончить обучение и защитить свое право называться воинами! Они у меня парни сильные, как их отец, мудрые, как их дед. Я бы не хотела. Чтобы они служили сначала просто какими-нибудь телохранителями, или наемниками в элитных частях королевств, но без этого никуда.

- А кем еще могут быть ваши воины? – удивился Лоттан.

- Они могут обучать подрастающее поколение, могут…, - тут Райя замолчала, вспомнив что-то такое, о чем нельзя говорить. – Лахаш, вот ты, например, имей лук в своем распоряжении, смог бы нас побаловать свежатиной?

- Запросто, - ощерился орк, - я очень люблю охоту. Но только хороший лук из простой палки не сделаешь, нужен либо рог клееный, либо несколько…

- Таким сможешь поохотится? – Райя достала из своего рюкзака небольшой лук. Его тетива бы спущена и свернута в небольшой клубок.

- Конечно! – глаза орка заблестели. Ему выпал шанс заняться одним из своих любимых дел. Тут же вспомнился отец, и парень напрягся. Он все-таки тут пленник. Пусть и с большими возможностями.

- Лук не устраивает? – спросила Райя, заметив, как напрягся парень. – Да это боевой, а не охотничий, но разве для умелого воина степей это было когда-нибудь препятствием. Я дам тебе две стрелы, - она извлекла тугой колчан из рюкзака, выбрала показавшиеся ей годными для охоты стрелы и протянула все орку.

Лахаш с поклоном принял оружие и вновь улыбнулся. Отец бы не одобрил его слюнтяйство. Что может быть лучше охоты?

- Так, охотники! - осадил их Гверн. – Уедем подальше от ребят герцога, тогда и поохотитесь.

Лахаш кивнул, вертя в руках оружие. Лук был все-таки боевой, непривычный для него, стрелы коротковатые.

- Стрелы вернешь обе, - с улыбкой сказала Райя. – И наконечники. Знаю я вас, охотников.

Орк поклонился воительнице в знак уважения и принятия ее условий использования лука.

- Райя, тебя попрошу немного разведать вокруг. Мы скоро выедем в нужное место. Не хотел бы, чтобы нас кто-то видел.

Воительница кивнула и растворилась в лесу. Лахаш с восторгом наблюдал за ее действиями.

- Это великое искусство так исчезать, - сказал орк.

- Поверь, юноша, это самое малое, на что она способна, - сказал маг. – Теперь послушайте меня. Мы дальше продолжим наш путь по тропе Магистров. Как вы догадываетесь, это магическая тропа. Не буду рассказывать, как она работает, запомните главное: направлять свою лошадь след в след от впереди идущей, никуда не сворачивать, ничего не трогать, ничего не оставлять там. Поэтому проверьте свое снаряжение. Прочно закрепите его. Голову повяжите платком или капюшоном. Едем молча. Держим своих лошадей. Райя неоднократно со мной путешествовала по тропе Магистров, поэтому я ее попросил осмотреться. И, Лахаш, охотиться будешь на другой стороне. Там будет немного теплее, и живности будет побольше. Но она хороша знает человека, поэтому подстрелить будет ее сложно. Но я надеюсь все-таки к ужину ты нас порадуешь свежатиной.

Лахаш с серьезным лицом сделал поклон, мол, не сомневайтесь, сделаю все в наилучшем виде. Потом ребята принялись лучше закреплять свои рюкзаки, проверять тюки на запасных лошадях, укутывать головы платками. Принцесса и в этой ситуации пожелала остаться дочерью короля Кардогии, укутав свои белокурые волосы платком тончайшей ткани из королевства Минь. «Даже трудно представить сколько такой платок стоит, - подумал Лоттан, завязывая капюшон от плаща. – Интересно, подскажет мне принцесса, где можно купить подобный платок? Было бы здорово подарить его Этре».

Закончив приготовления, Гверн повел ребят дальше по известной только ему тропе. Проехав изрядное расстояние, маг остановился около большого дерева.

- Подождем Райю, - сказал он тихо, слезая с лошади и раскуривая свою трубку.

Воительница появилась, как всегда, из неоткуда. Ее не было, и вот она тут. Соскакивая со своего скакуна и не обращая на вытянувшиеся лица ребят, она подошла к Гверну:

- Дознаватели ушли сильно западнее. Два лесоруба недалеко работают, но они безопасны. Я проверила.

- Можем отправляться, - сказал Гверн, выбивая пепел из трубки о каблук. Немного подумав, он махнул рукой и пепел исчез. – Я – впереди, за мной – Агна, потом – Лоттан, за ним – Лахаш. Ведешь запасных лошадей, парень. Райя – замыкаешь.

Все поняли последовательность движения, запрыгнули на своих лошадей и стали ждать распоряжений мага. Но он просто объехал дерево, под которым они сидели, сделал взмах рукой, и в стволе этого дерева появился темный овал, в который могли проехать конные. Гверн направил свою лошадь в этот овал. Агна, немного побледнев, закусила губу и ударила пятками свою лошадку, заставляя идти за магом. За ней в овал въехал Лоттан, следом с каменным выражением на лице Лахаш. Райя, еще раз внимательно окинув взглядом пространство вокруг дерева, последней въехала в зияющую пустоту в стволе дерева.

Лоттан втянул голову в плечи, когда заехал на тропу Магистров. Его глаза постепенно привыкли к темноте, которая его окружала. Это была не совсем темнота. Какая-то серость. Воздух пропитан каким-то сладковато приторным запахом. Сначала ничего не удавалось рассмотреть, что же их окружает. Но вот он различил ствол какого-то дерева. С его веток свисали лианы и что-то похожее на паутину. Небольшие валуны, между которых петляла узкая тропа Магистров, были покрыты мхом, который едва мерцал в серости окружающего пространства. Лошадь под ним попыталась остановиться, но парень быстро с ней справился, сильно сжав бока. Его глаз заметил какое-то движение между валунами. «Почудилось, - подумал Лоттан. – Тут вряд ли кто-то смог бы жить». Лоттан обернулся назад, чтобы посмотреть на Лахаша. Но отсутствие свете не позволило рассмотреть ни выражения лица орка, ни, тем более, едущую за ним Райю.

Сколько они ехали по тропе Магистров, никто кроме Гверна не понял. Но окончилась она резко ударом света в глаза. Лоттану показалось, что Агна радостно вскрикнула. «Девчонка. Маг же велел молчать», - подумал он. Все вываливались из такого же овала, но в стволе уже другого дерева. На поляне их ожидал маг, внимательно рассматривая выезжающих ребят.

- Всем спешиться! – громко велел он. – Осмотрите друг друга.

- А что искать? – спросил Лахаш.

- Все, что тебе кажется необычным или не принадлежащим нашему миру, - ответила Райя. – Агна, держи! – воительница ни с того, ни с сего протянула принцессе свой короткий меч.

Девушка принял его с недоумением в глазах. Райя же схватила что-то со спины девушки и бросила под ноги Гверну. Тот мигом сжег это что-то магическим огненным шаром.

- Многоножка, - пояснил он. – Нечего ей делать в нашем мире. Продолжаем осматривать друг друга.

Но с тропы Магистров больше ничего выявлено не было. Ребята свободно задышали, улыбаясь и свободно расправляя плечи. Агна даже шутливо стукнула Лахаша по плечу. Тот сделал ей вежливый поклон и улыбнулся ей во всю красоту своих клыков.

- Магистр, - сказала принцесса, - а можно вопрос? – и, не дождавшись разрешения, продолжила, - Я заметила, что вы не всегда спишите использовать магию. Даже, я бы сказала, стараетесь вообще ее не использовать. А сейчас вот провели нас по магической тропе, ударили огнем по какой-то твари, а вчера всю ночь курили свою магическую трубку, снимали следящее заклятие с маминого портрета.

- Ну, девочка моя, это просто. Когда-то весь мир Арабат был погружен в магический пояс. Мана была везде. И те, кто мог ею пользоваться, вершили магию. Но потом мана ушла. И мы, маги, используем только собственный запас маны, который накапливаем в собственном теле. Поэтому я и не тороплюсь использовать магию налево и направо. Что касается тропы Магистров, я использовал малую долю своей маны, чтобы открыть проход. Сама тропа пропитана собственной само накапливающейся магией. Мы довольно быстро прошли ее, если вы заметили, а это значит, что ею давно не пользовались. Огненный шар я использовал, так как ничем другим быстро эту многоножку не уничтожить. Что касается амулета, я использовал магию, которая была в нем заложена, и своей использовал совсем чуть-чуть. На этом лекция окончена. Райя, осмотрись. Лахаш, будь готов поохотиться. Да, если что, пока мы ехали по тропе Магистров в этом мире прошло четыре дня.

Ребята удивленно уставились на Гверна. Но он проигнорировал их взгляды, удобно располагаясь на очередной коряге, которую он с помощью своего одеяла превратил в роскошное кресло. Райя же по своему обычаю растворилась между деревьями. Лахаш вытащил лук с трудом накинул тетиву, поражаясь, что эта небольшая женщина делает это сама.

- Возьмешь меня с собой? – спросил Лоттан.

- Ты охотился когда-нибудь в лесу? – вопросом на вопрос ответил орк.

- Мы только силки ставили, иногда помогали нашему охотнику загнать кабанов в ловушку. Но с луком или рогатиной – никогда.

Орк хотел отказать, но потом вспомнил, что у Лоттана дар Хранителя, и согласно кивнул головой.

- Пойдем без лошадей, - сказал он. – Не думаю, что удастся завалить кого-то большого, но зайца или пару птиц подстрелим. Знаками умеешь общаться?

- Если покажешь что-нибудь, я быстро пойму.

Юный орк показал несколько знаков рукой, объясняя, что после них нужно будет делать.

- Мы пойдем, магистр? – спросил орк.

Гверн поднял голову, прерываясь от дремы и утвердительно кивнул. Парни резво бросились в лес. Отойдя на приличное расстояние, Лахаш преобразился. Его глаза сузились, ноздри стали шире, как бы вынюхивая добычу. Шаг стал плавным, как у кошки. Он поймал ветер и отправился ему наперерез. Лоттан же просто старался не шуметь и не отставать от товарища. «Вот бы кабанчика или олешка какого-нибудь, - мечтал он, - а то от солонины пить постоянно хочется. Хотя маг вряд ли позволит тащить с собой большую добычу, чтобы та запахом нас не выдавала. А может наоборот, обкурит ее из своей трубки…». Тут орк поднял руку, зажатую в кулак: «Стоять! Вижу цель!» - понял Лоттан. И действительно, на поляне пасся кто-то небольшой. Не кабан, не олень. «Косуля!» - догадался парень. Но как в нее попасть? Листва очень густая, подобраться ближе не дадут кустарники, стрелять так – ветки могут сбить стрелу, обходить – можно попасть под ветер. Лахаш зачем-то достал ритуальный нож, подаренный ему Гверном, и положил на него стрелу. После этого орк сделал несколько колебательных движений тело, что-то беззвучно говоря губами. Потом он решительно наложил стрелу на тетиву, прицелился и выстрелил. Лоттан не готов был к такому действию товарища и от удивления едва не вскрикнул. Но косуля успела только поднять голову от земли на звук, идущий из чащи леса. Потом от сильного удара в шею ее отбросило на землю. Она сделала несколько судорожных движений копытами и замерла. Орк мигом бросился к ней. Склонившись над телом поверженного животного, он что-то прорычал на своем языке.

- Я поблагодарил косулю за мясо и попросил у нее прощения, - пояснил он.

После этого Лахаш поднял голову, сориентировался, куда могла улететь стрела, пробившая навылет шею косули, и поспешил в нужном направлении.

- Это мудро, - раздался голос, как всегда появившейся ниоткуда Райи. – Я ведь не шутила по поводу стрел. Ого! – воскликнула она, рассмотрев добычу. – Хороший выстрел. Но лук и стрела тут ни при чем. Шаманил?

- Ага, - кивнул головой Лоттан.

- Понятно, - она достала свой нож и принялась отделять заднюю ногу.

Так как этот нож был гномьей работы, то резал он кости, плоть и шкуру превосходно.

- Возьми ногу и отнеси на поляну, - велела она Лоттану. – Агне скажешь, что возвращаешься за остальной частью добычи.

- Так мы смогли б Лахашем донести все за один раз, - возразил парень.

- Хочу немного испытать девочку, - улыбаясь глазами, ответила Райя.