Хозяин антимагии

Глава 19

В разбросанных повсюду остатках муравьидов я заметил чёрное вещество. Оно было похоже на порошок, напоминающий угольную крошку. Но я-то прекрасно понимал, что это всего лишь одно из агрегатных состояний, и через некоторое время вещество исчезнет, растворившись в органических останках монстра.

Если же его изолировать, положить, к примеру, в пробирку и плотно закрыть крышкой, отрезав от окружающей среды, то материал распадётся на более простые компоненты и будет похоже на пепел.

Именно такие остатки я обнаружил больше месяца назад у вора, который пытался украсть записи отца из кабинета.

При нынешнем состоянии науки синтезировать или хотя бы восстановить эту субстанцию отцу не удалось, но это ему. Теперь посмотрим, смогу ли я принять эстафету и добиться успехов.

Но сначала нужно сохранить антимагический компонент. Из записей отца я знал, что для этого необходимо создать вокруг вещества постоянное магическое поле, и это мне под силу.

Над загадкой антимагического материала билось не одно поколение рода Пестовых. Мы десятилетиями пытались разгадать его тайны. Благодаря этому нам удалось продвинуться в исследовании других веществ, сплавов и алхимических тайн. Видимо, роду оружейников Скрабелей стало что-то известно об этом, раз они так активно гоняются за нашими секретами.

И тут, в принципе, ничего удивительного.

Ведь благодаря антимагическому веществу можно создать артефакты, способные защитить их владельца от магического удара несколько раз подряд. Если такими артефактами снабдить небольшую группу хорошо подготовленных воинов, они смогут задержать или даже убить сильного мага или магическую тварь. Если же антимагическое вещество добавить в качестве примеси при изготовлении стали, этот металл получит антимагические свойства. Из него можно изготовить бронеавтомобиль или военную технику, неуязвимую для магии.

Одним словом, этот компонент просто бомба. Поэтому всё держалось в строжайшем секрете. Посвящены были только члены моего рода и наши вассалы, которых осталось с гулькин нос.

Но я не ожидал обнаружить этот материал в живом существе. Во время последних экспедиций отец привозил образцы антимагического состава из дальних, малоизученных миров. Там, хорошо владея магией земли, он находил драгоценные залежи в электромагнитных аномалиях. Однако это были ничтожные крохи: обычно около десяти грамм или меньше. В течение месяца-двух образцы полностью растрачивались на эксперименты, и отец отправлялся за новой партией, отсутствуя порой до полугода.

Это вещество для моей семьи в последние пять десятилетий было равнозначно философскому камню в средневековье, за которым охотились учёные, чтобы превращать любой неблагородный металл в золото.

Став единоличными обладателем антимагического состава, мой род мог бы оказаться одним из самых богатых в мире. Он вернул бы утраченное влияние и власть.

Если бы отец был жив, то гордился бы моим открытием. А решение — вот оно, на поверхности. Муравьиды были ключом.

Когда я посмотрел на остатки разорванного фаерболом монстра, взгляд остановился на отростке, прикреплённом к предсердию. Этот непонятный орган, о назначении которого все только догадывались, долгое время считался источником быстродействующего яда.

Основная версия заключалась в том, что если особь становилась ненужной королеве или её хотели быстро умертвить, то под действием команды матки яд попадал в кровеносную систему, и муравьид погибал.

Но эта версия была ошибочна!

На самом деле в этом отростке находилось антимагическое вещество. Во время боя, когда муравьиды чувствовали магическую опасность, их сердце получало субстанцию из отростка, что обеспечивало максимальную скорость распространения по телу. Это давало монстрам защиту, сравнимую с магическим щитом, способным выдержать десяток прямых попаданий. А в сочетании с электрическими жвалами эти твари становились одними из самых опасных среди малоразмерных существ.

Теперь всё становилось на свои места.

Сочетание электричества и антимагического вещества в теле муравьида объясняло, почему щит восстанавливался, если тварь не подвергалась магическому воздействию некоторое время. В отростке на сердце антимагическое вещество под действием электричества превращалось из сыпучего чёрного порошка, отфильтрованного из крови, в тягучую чёрную жидкость. Это было ключом к пониманию невероятной устойчивости к магии.

Обнаружив этот чёрный порошок в остатках разорванного взрывом муравьида, я быстро собрал его в герметичную колбу для проб. Чтобы сохранить содержимое, прижал к стенке колбы трофейный магический кристалл, отданный мне профессором. Это был единственный доступный мне способ сберечь антимагический материал.

Затем я начал обыскивать останки второго разорванного муравьида.

Теперь я знал, что искать, поэтому работал максимально быстро.

Найдя на сердце отросток, вскрыл его.

Прямо на моих глазах находившееся там вещество распадалось. Это полностью подтвердило мою теорию.

Сердце колотилось как бешеное, а в голове пронеслась мысль: «Я на правильном пути».

С ещё большим рвением принялся за потрошение твари, которую убил клевцом.

Никогда до этого мне не удавалось испытать такого подъёма и восторга от специфической работы. Со стороны, наверное, можно было подумать, что я серийный маньяк, который не может остановиться, потроша одну жертву за другой. Но для меня это был не просто процесс изучения. Это ключ к разгадке тайны, которая могла изменить всё. Это было не просто научное открытие, а возможность вернуть роду былую славу и влияние. Но вместе с этим приходило и понимание опасности.

Если кто-то узнает о моих находках, это может привести к катастрофическим последствиям.

Конкуренты, такие как Скрабели, не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить секрет антимагического состава. А если он попадёт в руки врагов империи, исход будет непредсказуем.

Но сейчас я не мог думать об этом.

Руки дрожали от возбуждения, когда я аккуратно вскрывал отросток в теле третьего муравьида. Да, там уже ничего не было. Но это неважно. Так как доказывало мою теорию.

Мне даже не хотелось уходить, настолько я был окрылён открытием.

Я бы продолжил исследовать, но время, отведённое на практическое занятие, подходило к концу. Пора сворачиваться и выдвигаться в сторону грузовиков.

Я начал собирать инструменты, но все мысли были только об открытии. Вывод напрашивался сам собой: столь нужное моему роду вещество надо искать именно там, где обитают муравьиды. Теперь самое главное не стать таким же одержимым, как отец и дед, променяв семью на годы поисков антимагического компонента.

Я знал, как вывести род из забвения. Как говорят победители, у меня есть план, и я его придерживаюсь. Так вот, план и правда теперь был. Осталось дело за малым: придерживаться его и победить.

Нужно сделать несколько важных вещей.

Первое. Подтвердить свои исследования на муравьидах из другого прорыва.

Необходимо убедиться, что свойства антимагического вещества характерны не только для муравьидов из конкретного прорыва. Для этого нужно изучить особей из других мест. Причём сделать это следовало максимально осторожно, не привлекая лишнего внимания. Распотрошить труп монстра сразу после убийства, не оставляя следов, будет крайне сложно, особенно без свидетелей. Но это первый шаг к подтверждению теории.

Второе. Достичь третьего уровня магии земли и вступить в права патриарха рода.

Только став полноправным главой семьи, я смогу получить доступ к семейному хранилищу в имперском банке. Там наверняка содержатся данные по антимагическому веществу, оставленные мне отцом и дедом. Возможно, там есть записи, которые помогут ускорить исследования. Кроме того, статус патриарха даст мне больше свободы в принятии решений и распоряжении ресурсами рода.

Третье. Закончить академию и отслужить положенные полгода на ликвидации прорывов.

Это обязательное условие для всех выпускников. Однако я мог попробовать напроситься в охрану одной из новых колоний. Это дало бы мне больше свободы для исследований и, возможно, доступ к новым ресурсам и информации. Что сейчас являлось приоритетным.

Четвёртое. Организовать экспедицию для поиска муравьидов и мест их обитания.

Чтобы добыть достаточное количество антимагического компонента, нужно найти колонии этих монстров. Это потребует тщательной подготовки: снаряжение, команда, карты и, конечно, финансирование. Экспедиция должна быть максимально скрытной, чтобы не привлекать внимания конкурентов.

Пятое. Организовать добычу и производство антимагического вещества.

После обнаружения крупного источника вещества нужно будет наладить его добычу и производство. Это включает в себя создание лаборатории, разработку технологий извлечения и стабилизации компонента, а также его хранения. Кроме того, необходимо наладить производство продукции: артефактов, брони, оружия и других изделий, которые можно продавать или использовать для усиления моего рода.

Шестое. Заработать деньги для финансирования исследований и производства.

Средств на это потребуется огромное количество. Я не был уверен, что в семейном хранилище найдётся достаточно денег, особенно с учётом долгов перед кредиторами. Поэтому придётся их заработать. Алхимическая лаборатория может стать источником дохода. Стоит расширить ассортимент эликсиров и других алхимических продуктов. Это не только принесёт доход, но и укрепит репутацию рода.

Седьмое. Укрепить связи с другими родами и влиятельными лицами.

Для осуществления задуманого необходимо завоевать доверие сильных мира сего. Это даст возможность получить как финансовую помощь, так и политическую поддержку. Нужно наладить контакты с теми, кто мог быть заинтересован в антимагическом веществе, но при этом не представлял бы угрозы для меня в будущем.

Восьмое. Обеспечить безопасность исследований и производства.

Антимагическое вещество — это слишком ценный ресурс, чтобы оставлять его без защиты. Нужно создать систему безопасности, которая защищала бы мои исследования и производство от конкурентов, шпионов и воров. Это должно включать в себя как физическую охрану, так и магическую защиту.

Девятое. Разработать стратегию вывода продукции на рынок.

Когда производство будет налажено, потребуется разработать стратегию вывода продукции на рынок. Сделать это нужно максимально осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания и не вызывать подозрений у конкурентов. Возможно, стоит начать с небольших партий, чтобы протестировать спрос и реакцию рынка.

Ну и десятое. Подготовить наследников и передать знания.

Да, понятно, что этот пункт сейчас не в приоритете. Но каждый хороший стратег должен думать наперёд не на несколько ходов, а на десятки. Чтобы род после моей смерти продолжал развиваться, нужно подготовить наследников и передать им знания. Это включает в себя не только обучение магии и алхимии, но и воспитание чувства ответственности за семью и её наследие.

План был амбициозным, и я понимал, что наверняка что-то забыл, но это неважно. Важно, что я смогу его реализовать. Главное — не терять фокус и не позволять себе отвлекаться на мелочи.

Теперь у меня есть цель, и я готов идти до конца.

Через два часа после инцидента Амат восседал на своём лежбище, окружённый однокурсниками, которые постепенно возвращались к грузовикам с дальних участков. Они с любопытством наблюдали за тем, как я вскрывал и потрошил остатки муравьидов, собирая пробы и периодически рассматривая их в микроскоп.

В здоровой студенческой среде абсолютно нормально, что люди беззлобно подкалывают друг друга, но я был настолько увлечён, что попросту не замечал приколов. Сейчас высказывания и шутки воспринимались мной как белый шум.

Поняв, что развлечения не будет, ребята постепенно разошлись.

Спустя минут пять Амат встал со своего насиженного за сегодняшний день места, неспешно собрался и подошёл ко мне.

— Давай шустрее, — беспокойно сказал он, поглядывая на часы. — Все уже свалили давно. Хватит ковыряться.

— Чёрт! — вырвалось у меня, как только взглянул на часы. — Что ты раньше-то не сказал? Видел же, что меня затянуло с головой в исследования.

— Так блин, не думал, что ты забил на дополнительное задание, которое нам досталось после нападения, и будешь всё это время ковыряться в трупах. Надеялся, ты сделал его, пока меня не было.

— Мог бы и поинтересоваться по прибытии, ну или сам для приличия что-нибудь сделать, — буркнул в ответ я, продолжая упаковывать образцы.

Амат лишь добродушно улыбнулся.

— Ничего, догоним их. Мне тут ребята со старшего курса подсказали, как срезать можно. Ещё быстрее наших придём, вот увидишь. Ты только поторопись со сборами.

— Уже, уже. Ещё минутка, — я запихивал в свой рюкзак последние склянки.

Похоже, всё-таки перестарался с образцами: их было просто жуткое количество, и все казались очень ценными и важными.

Понимал, что в рюкзак всё не влезет. Пришлось вытащить коробку с микроскопом: понесу в руках.

Самый ценный трофей лежал завёрнутым в платок в связке с добытым в бою магическим кристаллом. Положил его во внутренний карман куртки.

— Так, я готов, — сказал это, протягивая Амату увесистую папку со своими записями и схемами, которые не помещались в мои вещи. — Это отчёт о проделанной практической работе. Завтра утром вернёшь, думаю, за вечер успеешь переписать.

— О, спасибо, — ухмыльнулся здоровяк. — С тобой приятно работать. И это… спасибо, что предупредил тогда. Я что-то замотался с этими тренировками, немного прилёг, расслабился, а меня и вырубило.

— Бывает. На меня сегодня тоже что-то нашло, — я приподнял рюкзак. — С тобой, кстати, лабы делать хорошо. Вёл себя не как все, когда только путаются под ногами, изображают кипучую деятельность, а в итоге отвлекают.

— Хе-хе… ты обращайся, если что. Готов тебе всегда помогать на практических, как сегодня, — задумчиво произнёс он. — Я даже поспал пару часиков. Жаль только, что в историю с этими недобитками влипли, а ещё на ковёр вызвали, но это мелочи. Не в первый раз. Давай сюда свой рюкзак, помогу. Считай, это моя тебе благодарность.

Амат взял рюкзак, легко взвалил его на плечо, как будто он был набит подушками, а не остатками монстров.

Мы двинулись в ту сторону, где, по словам одногруппника, был короткий путь к грузовикам. Я шёл рядом, держа в руках коробку с микроскопом, и думал о том, как много ещё предстоит сделать, но сейчас главное добраться до транспорта и не опоздать.

Вскоре мы вышли из хвойного леса к ущелью. Растительность вокруг постепенно сменилась: кедры уступили место лиственным породам деревьев и кустарникам. Кое-где виднелись проплешины лужаек и голые камни, торчащие из земли, как зубы древних чудовищ.

Воздух стал прохладнее, а тропинка, петляющая как змея, то поднималась, то опускалась, следуя изгибам местности.

Бесячая коробка микроскопа постоянно растягивалась, крепления со временем пришли в негодность. Нужно было починить её, а ещё лучше купить новую. А то так ненароком можно и микроскоп уронить.

Пришлось перехватить её и нести подмышкой, постоянно поправляя то так, то сяк, чтобы не уронить драгоценный инструмент.

Шли друг за другом: впереди Амат, за ним я.

Тропинка, петляющая по ущелью, поднялась над небольшим обрывом глубиной метров двести, потом резкий поворот, и через километр будем на месте.

Окрылённый открытием и перспективами, которые оно сулит моему роду, я витал в облаках, не обращая внимания ни на что вокруг. Тем более у меня из головы вылетели слова Мити об опасности. Поэтому я не сразу расслышал, когда здоровяк начал что-то бубнить себе под нос.

— Что ты говоришь? Не расслышал, — переспросил я, отвлекаясь от своих мыслей.

— Извини, говорю, ничего личного, просто долг рода, — буркнул Амат, разворачиваясь ко мне лицом и принимая боевую стойку.

Я только и успел заметить, как его левая рука по касательной летит ко мне в корпус.

Если он попадёт, в чём я не сомневался, то упаду на левый бок, а это будет фиаско, так как там обрыв.

Понимая, что не успеваю уклониться, подставил под удар коробку с микроскопом, стараясь поднырнуть и сгруппироваться, чтобы перенести центр тяжести ниже и остаться на тропе.

Коробка распалась от удара, всё содержимое полетело в разные стороны.

Почувствовал, как мои ноги оторвались от земли, и я начал лететь в сторону обрыва. Растопырил руки в стороны, отчаянно пытаясь за что-то зацепиться.

И тут в районе груди я почувствовал вскипающий огонь. Внутренний карман моей куртки вместе с содержимым стал невыносимо горячим, обжигая кожу через одежду.

Увидел образовавшуюся вокруг красную сферу, которая поглощала светло-голубую дымку. Моя находка, антимагическое вещество, поглощало заклинания, направленные против меня.

Пальцы левой руки нащупали кустарник, за который я судорожно пытался ухватиться.

Получилось, и я шмякнулся лицом вниз возле кромки обрыва.

Вот урод!

Чувствовал, как ярость накатывает волной. Этот шкаф одним ударом опрокинул меня, словно манекен.

Стоп!

А что за свечение?

Он применил магию в ударе?

У Амата ещё не было инициации, магией он не обладал.

Тогда, возможно, артефакт?

Нет, я видел, как сфера вокруг меня продолжала поглощать голубую дымку. С каждым следующим разом всполохи становились слабее.

Бросил взгляд на артефакт защиты, но он не светился. Видно, разрядился ещё в момент схватки с муравьидами.

Тогда что меня спасает от магии? Точно, это антимагическое вещество в кармане. То-то оно так сильно нагрелось.

Так, сосредоточься.

Не злись.

Ты всё же из двадцать первого века, ты должен думать рационально. Когда-то твоим предкам, наверное, приходилось и похуже, но они выживали.

Выживешь и ты!

Надо решить задачу. Исходные данные такие: есть громила под два метра, весом килограмм сто. Я — полутораметровый шкет, весом около полтинника. Он стоит, я лежу лицом вниз.

Чёрт! Куда ни плюнь, преимущество на его стороне.

Блин, может, применить магию?

Но тогда придётся избавиться от антимагической защиты.

А меня сейчас точно кто-то пытается убить дистанционно, исподтишка, какой-то магией стихий. Так что антимагическое вещество останется со мной, оно хоть немного уравнивает шансы.

Сегодняшняя находка мешает врагам применить магию против меня. Судя по тому, что всполохи ослабевают, у сообщника Амата силы подходят к концу. Значит, вскоре о втором враге можно будет забыть, если он, конечно, не захочет показаться мне и вступить в рукопашную.

Так, не отвлекайся.

Надо срочно придумать, как противостоять здоровяку Амату.

Жаль, что антимагическое вещество бесполезно против физических атак.

Бежать?

Надо бежать, это единственный выход. Но это не выход: он догонит. Жимин каждый вечер по стадиону круги наматывает.

Хрен от него убежишь.

Чёрт!!!

Надо сделать так, чтобы он не догнал.

А как?

Ноги! Надо ему сломать ноги. Точно, буду бить по голени.

Я перекатился на спину.

Позади куст — просто так он меня уже не скинет.

Амат возвышался надо мной.

Я со всей силы ударил его ногами по голени, но он лишь улыбнулся.

Блин, блин, блин…

Что я со своим весом и силой удара могу?

Надо бить по коленной чашечке, я её выбью, а он мне поможет своим весом.

Вспомнил, как отец нанимал мне тренера. Тот лишь взглянул и сказал: «После инициации толк будет, а сейчас нет». Но позанимавшись пару месяцев, я усвоил несколько десятков толковых приёмов. Точно помню, что-то было про коленные чашечки и оппонентов с большим весом.

Со всей силы ударил двумя ногами по левому колену Амата.

Ну что, есть эффект?

Нет.

Здоровяк пытался забить меня ногами, но я каждый раз под его удар выставлял свои, а сам судорожно пытался достать гада.

Заметил рядом с собой разбитую коробку от микроскопа, нащупал его правой рукой. Тяжёлый металлический корпус приятно охладил ладонь.

— Ну всё, держись. Теперь твоему колену хана, — прошипел я.

Но тут мой план великой победы накрылся медным тазом.

Амат схватил меня за ногу и начал поднимать. Причём он делал это так спокойно и равномерно, что меня это просто бесило.

Вот как можно взять и спокойно поднять на вытянутой руке человека?

— Тварь! Я тебя достану! — закричал я, начав извиваться как уж на сковородке и пытаясь попасть по Жимину микроскопом.

Он уклонялся, покачивая меня, словно я был пакетом с помоями, из которого то и дело что-то капает.

Но больше всего бесило его лицо: оно было невозмутимо и холодно.

Понимал, что он так долго возится только из-за куста, рядом с которым я свалился. И вот мерзавец уже перенёс меня и сейчас отправит на дно обрыва.

Напряг мышцы пресса, полуприподнялся. Понимал, что так смогу, наконец, достать до Жимина.

И ударил.

Вложил в свой удар всю ярость от прошлых безуспешных попыток.

Сработало.

Одногруппник уронил меня и сделал несколько шагов назад.

Я приподнялся и сел.

Амат стоял с окровавленным лицом. Двумя руками зажимал свой левый глаз.

— Конец тебе!!! — яростно пытался проорать он.

Жимин убирает окровавленные руки от лица и смотрит на меня одним глазом, на месте второго пустота.

А в приоткрытом рту не хватает части зубов.

Он бросает взгляд на свои руки и видит в них глаз.

Из глазницы по левой стороне лица потоком льётся кровь.

Амат делает шаг вперёд, но видно, что мой удар серьёзно его подкосил.

Он падает, завалившись на меня.

Ещё мгновение — и я понимаю, что мы вдвоём скатываемся по склону в обрыв.