Дирижабль сотряс несильный удар, послышался натужный металлический хрип, словно кто-то большой переводил дыхание после трудной работы, и на миг все стихло. Тианна испуганно замерла в руках у своего дара, прислушиваясь к настороженной тишине. Вот из-за стены донесся тихий скребущийся звук, точно кто-то хотел войти внутрь, но не видел двери.
— Что это, Лю? — девушка прошептала одними губами и прильнула к мужчине.
— Видимо, мы прибыли в пункт назначения, — Алузар говорил спокойно, но, тем не менее, поднялся на ноги и обнажил клинок.
Вокруг них ощущалось движение. За металлическим корпусом дирижабля беспорядочно перемещалось множество объектов, и Ти с содроганием поняла, что Алузар был прав: они приземлились в очередной резервации, а источником неприятных звуков были ее обитатели.
— Чего они медлят? Почему не открывают дверей? — девушка спросила совсем тихонько, хотя ей показалось, что ее голос прозвучал непозволительно громко, привлекая внимание всех неупокойников в округе.
Мужчина не ответил ей. Он развернулся в противоположную от двери в кладовку сторону и застыл, будто ожидая гостей оттуда. Тианна проследила за его взглядом. Несмелое скрежетание переместилось к хвосту цепеллина и стало более настойчивым. Ти живо представила себе орду мертвецов, что облепили снаружи корпус воздушного судна, и лихорадочно пытаются найти хотя бы малую щелочку, чтобы проникнуть внутрь. Девушка содрогнулась от страха и отвращения.
Внезапно звуки снаружи стихли. Ти решила было, что хозяева отогнали блюстителей от цепеллина, но вот, дальнюю стену кладовки прорезала полоса света, а мгновение спустя с натужным скрежетом в ней распахнулся грузовой люк.
Металлическая створка ударилась об землю, подняв облако пыли, и в образовавшийся проход ринулась толпа умертвий. И хотя скорость передвижения неупокойников была невелика, количество показавшихся в проеме тварей с лихвой компенсировало их медлительность. Алузар решительно оттеснил Тианну к дальней стене, спрятал меч и поднял безоружные руки, собираясь колдовать. Воздух между его ладонями затрепетал, предвосхищая появление пламени, но Ти предостерегающе тронула его за плечо:
— Погоди.
Дракон недоуменно покосился на спутницу:
— Я всегда знал, что в тебе много жалости к убогим, но не до такой же степени.
Ти фыркнула:
— Во-первых, баллон дирижабля заполнен горючим газом. Неосторожное использование огня внутри него взрывоопасно.
Дракон нетерпеливо повел плечом и ничего не ответил. Тианна продолжала:
— А во-вторых, если ты уничтожишь этих, хозяева запустят сюда следующих.
— Значит, я уничтожу и их тоже, — мужчина брезгливо скривился.
— Ты очень самоуверен, любовь моя, — Ти нахмурилась. — Но мы же не знаем, сколько их здесь.
— Много. Их здесь много, — Алузар процедил сквозь зубы, понимая, что дара права.
А нежить, между тем приближалась. Створка грузового люка за их спинами со скрипом закрылась, отрезав пленникам путь к отступлению и оставив их в полной темноте в компании голодных умертвий. Ти слышала шаркающие шаги и глухой недовольный рев, видела смутную массу ковыляющих неупокойников, что неотвратимо двигались к своим жертвам.
— Нужна приманка, — Ти судорожно пыталась придумать достойный выход.
— Предлагаешь отдать им Слезу? — король снова выхватил меч, поскольку первые неупокойники уже подтащились на расстояние атаки. Двумя короткими ударами Алузар снес им головы, и они покатились в стороны, словно прогнившие кочаны капусты, а обезглавленные тела принялись слепо тыкаться в стеллажи и в своих собратьев.
Тианна покачала головой:
— Мы сможем вернуться за ней позднее? — это был вопрос, поскольку девушка не была уверена в правильности такого решения.
— Нет, не годится, — Алузар сделал еще несколько взмахов, отгоняя нежить от себя и спутницы. — Пока мы будем искать второй артефакт, с первым может случиться все, что угодно. Есть другое предложение, — и король со злой улыбкой на губах рассек надвое очередного неупокойника.
Ти похолодела от нехорошего предчувствия.
— Лучшая приманка для них — это я, моя магия очень похожа на излучение артефакта, но в отличие от него я могу постоять за себя, — с этими словами мужчина сделал несколько быстрых взмахов, и количество цельных мертвяков уменьшилось наполовину.
— Нет, — Ти прошептала, вжавшись спиной в стену. — Ты опять хочешь бросить меня?
В ее голосе было столько горечи, что король отвлекся от своего вялотекущего сражения и повернулся к даре:
— Не говори так, — он сжал зубы, и даже в темноте было заметно, как налились тьмой его глаза. — Я просто отвлеку внимание нежити, пока ты будешь искать Слезу Пламени. Ты вернешься, и мы вместе уйдем отсюда. Вместе, поняла? — Алузар приблизился к Тианне и взял ее за подбородок. Мгновение мужчина всматривался в лицо любимой, затем поцеловал в губы, основательно и спокойно, еще раз утверждая свое право истинного.
Ти всхлипнула и кивнула, понимая, что его предложение разумно.
— Я сейчас открою дверь, и сюда двинется подкрепление, — Алузар, взяв Тианну за руку, повел ее вдоль стены к выходу. Умертвия медленно поворачивали за ним свои незрячие головы. Они не видели короля, но прекрасно чуяли его Поток и Поток Слезы Пламени, что лежала в его кармане. — Пока они будут заняты, ты быстро выберешься отсюда.
— Как я найду Слезу? — губы у Тианны дрожали, но она пыталась держать себя в руках.
— Неупокойники тебе подскажут, — Алузар усмехнулся. — Готова?
Ти отрицательно покачала головой, а дракон, улыбнулся и, наклонившись, поцеловал ее в лоб:
— Ты умница, ты справишься.
С этими словами Алузар сильным ударом ноги заставил раскрыться створ грузового люка. В образовавшийся проем тут же потянулись новые умертвия. Дракон отшатнулся от девушки к противоположной стене, и мертвяки устремились за ним, словно бы не замечая Тианну. Они проходили мимо драконицы, почти не обращая на нее внимания, привлеченные более сильным Потоком Алузара. Лишь время от времени то один, то другой поворачивал в ее сторону мертвое лицо, но тогда дракон плел небольшое заклинание, и неупокойники сразу теряли к ней интерес, нацелившись на более вкусную добычу.
Тианна судорожно вздохнула, сжала зубы и выскользнула наружу.
Ти выпрыгнула из грузового люка дирижабля и на миг остолбенела от страха. Перед ней была огромная площадь, в несколько футбольных полей размером, и она кишела умертвиями. Неупокойников было так много, что они практически не имели возможности перемещаться, потерянно топтались на месте, то и дело наталкиваясь на своих соплеменников. Однако после того как дверь в цеппелин была открыта, и слой металла больше не мешал им почуять желанную пищу, множество умертвий дружно повернулись к распахнутому люку и целенаправленно двинулись за лакомством. За Алузаром и Слезой.
Тианна судорожно всхлипнула и в исступлении сжала кулачки. Она должна была добыть вторую Слезу как можно быстрее. От этого зависела судьба ее дара. Потерять его снова сейчас было немыслимо, невозможно, недопустимо… Ти не сможет больше жить без своего истинного. Поэтому она упрямо вытерла злые слезы и принялась с наглостью отчаявшейся женщины расталкивать ходячих мертвяков, чтобы выбраться на свободное пространство.
Это было омерзительно и гадко, трогать истлевшую плоть, вдыхать душный сладковатый запах разложения, однако опасности для Ти неупокойники не представляли. Они не обращали особого внимания на движущийся между ними, пихающийся объект, лишь изредка отталкивая ее как очередную преграду и огрызаясь в ответ на ее тычки. Поток Тианны был для них практически невидим на фоне Потока короля драконов, и сама она представляла интерес не более чем сухие деревья, в изобилии торчавшие по всей резервации.
Ти все шла и шла между мертвецами, пока, наконец, не оказалась на свободном пространстве за их спинами. Она стояла на узкой полосе пустой земли, позади нее была толпа неупокойников, которые штурмовали цепеллин, а впереди ничуть не меньшая орда атаковала одинокое здание. Стены его были скрыты под шевелящимся слоем мертвых тел, а на самой макушке виднелись три сцепленных друг с другом шарика, таких же, как на первом хранилище, в котором Алузар и Ти обнаружили Слезу-обманку. Вероятно, это был символ местной религии или организации, заведующей неупокойниками.
Тианна решительно приблизилась к хранилищу. Оно было значительно больше предыдущего, высотой примерно с пятиэтажный дом. Те умертвия, что штурмовали его, отреагировали на приближение Ти уже гораздо более нервно, чем оставшиеся возле дирижабля. Алузар со Слезой был далеко позади, второй артефакт находился под защитой стен хранилища, а от Тианны веяло магией. Мертвяки обиженно ревели, срываясь со стен, слепо шарили руками вокруг себя, словно пытаясь нащупать столь желанную добычу. Девушка с опаской косилась на оживившихся умертвий, стараясь держаться от них насколько возможно дальше. Она шла вокруг здания, выискивая способ попасть внутрь, но невозможность приблизиться к стенам усложняла ей задачу.
Тианна обошла вокруг схрона, и дирижабль скрылся из виду. В тот же момент все неупокойники, словно по команде, повернули незрячие головы в ее сторону. Они, словно перезрелые ягоды, посыпались со стены, ломая при падении конечности, разбивая головы, но не замечая столь незначительных потерь. Упавшие сразу же вставали и, одержимые жаждой магии, ковыляли в сторону драконицы.
Ти в ужасе попятилась от неупокоенной толпы. Казалось, все умертвия разом потеряли интерес к хранилищу, и сосредоточились на поимке новой, более доступной, добычи. Они отхлынули от стены, и девушка принялась лихорадочно осматривать ее на предмет наличия двери. С расстояния, на котором она стояла, каменная кладка казалась сплошной, без единого изъяна. Тианна в отчаянии закусила губу, понимая, что если срочно чего-нибудь не придумает, ей придется обернуться драконом и повторить огненное представление Алузара. И тогда она уже вряд ли сможет добыть Слезу, а значит, король драконов рискует зря.
И в тот момент, когда Тианна уже была готова на последний отчаянный шаг, в закругленной стене хранилища открылась узкая дверь, словно приглашая драконицу войти внутрь.
Ти бросилась к зданию, расталкивая огрызающихся умертвий, и в тот же момент, как она вбежала в дверь, створка с тихим шипением закрылась за ее спиной.
Девушка с удивлением огляделась. В отличие от первого найденного ими хранилища, это не было внутри пустым. У самого входа начинались два ряда изящных колонн, возносящихся на всю высоту потолка. По обеим сторонам между колоннами были натянуты темные полотна, за которыми угадывалось движение множества тел. Ти вначале замерла от страха, но, прислушавшись, поняла, что за стенками из ткани были не умертвия, хотя Потоки незнакомцев звучали очень странно.
Тианна медленно двинулась вдоль прохода. Освещение было скудным, потолок и дальняя стена терялись во мраке. Она слышала тихие разговоры, даже скорее шепот, чувствовала нацеленное на нее внимание. Невидимые хозяева этого мрачного храма заметили гостью, рассматривали ее и без стеснения обсуждали, хоть и не торопились совершать каких-то активных действий в ее адрес.
Впереди девушка увидела источник неяркого света и прислушалась к его магии. Перед ней на постаменте, прикрытая прозрачным колпаком, лежала Слеза Пламени или то, что было очень похоже на Слезу. Ти решительно сжала зубы и ускорила шаг. Она уже почти достигла светящейся полусферы, когда услышала неприятный надтреснутый голос, что доносился, казалось, прямо с потолка:
— Не торопись, красотка, время ужина еще не пришло.
Тианна замерла, точно споткнувшись о невидимую преграду, и принялась вертеть головой:
— Кто здесь? Покажись!
— Зачем? Я тебя и без того прекрасно вижу, — голос продолжал вещать, а Тианна попыталась определить местонахождение его носителя. Обладатель неприятного баритона явно находился за одной из матерчатых ширм и не торопился показывать лицо.
— А я тебя — нет! — страх прибавил Тианне наглости. — Невежливо вот так общаться с гостями!
— Кто тебе сказал, что ты гость? — голос прозвучал удивленно-насмешливо.
— Разве нет? — Ти немного опешила. — Но вы же сами впустили меня сюда. Мне, верно, стоит поблагодарить вас за это, — девушка решила сменить тон разговора. — Снаружи так много голодных неупокойников, которые хотели мной поужинать…
На последнем слове Тианна осеклась, а невидимый хозяин, словно почувствовав ее смятение, сдержанно усмехнулся и проговорил:
— Это расточительство отдавать низшим столь лакомый кусочек. Не стоит нас благодарить. Ты не гость, ты — ужин, и мы сберегли тебя для себя…
Тианну пробил озноб, а в животе стало так пусто и мерзко от страха, как не было уже давно. Она шагнула ближе к Слезе в надежде на призрачную защиту. Хотя, что мог сделать бездушный артефакт против голодных неупокойников?
Девушка затравленно огляделась, силясь разглядеть пути к спасению в полумраке храма, как-то разом позабыв про свое магическое зрение. Задрала голову в наивной надежде найти под тонущим во мраке потолком возможный выход. По хранилищу пронесся легкий ветерок, всколыхнув занавески. На миг Тианна увидела всех тех, кто находился за ними. Мужчины и женщины в темных одеяниях, совершенно обыкновенные на первый взгляд, но при виде их у Ти засосало под ложечкой от явного предчувствия опасности, от ощущения узнавания их недоброй магии. И в этот момент из-за ширмы вышел обладатель насмешливого голоса.
— Испугалась? — он проговорила это за спиной Тианны, и она вздрогнула, резко обернувшись на его слова.
Вопреки ожиданиям, человек выглядел совершенно невзрачно, ни высокий, ни маленький, ни толстый, ни атлетичный. Просто темноволосый мужчина средних лет. Его лицо можно было бы назвать приятным, если бы не презрительное гадливое выражение, с которым он разглядывал свой ужин.
— Мне передали, что вас будет двое, — незнакомец скривил губы, изучая Тианну. — Где второй?
Ти не сразу нашлась, что ответить. Язык плохо слушался, а мысли разбегались, словно тараканы.
— Он погиб, — эти слова с трудом дались ей, но Ти прекрасно понимала, что сказать их было необходимо. — Ваши неупокойники добрались до него еще в дирижабле, при посадке. Он защищал меня… — Ти говорила, прекрасно понимая, насколько ее слова на самом деле могли быть близки к истине.
— Какое расточительство, — хозяин хранилища снова повторил эту фразу и сокрушенно покачал головой. — Каг сказал, вы сильные маги, а кормить низших сильными магами — недопустимая роскошь.
— Кто вы такие? — Тианна спросила, уже хорошо зная ответ на свой вопрос. Она вспоминала сегодня Рису, вампирку, с которой судьба свела ее в мире замка. И Потоки тех, кто прятался за ширмами, были очень похожи на магию Рисы.
Словно прочтя ее мысли, незнакомец улыбнулся, широко и открыто. Из-под верхней губы его показались кончики острых белоснежных клыков:
— Мы — те, для кого ты — всего лишь еда.
С этими словами вампир бросился к Тианне. Девушка взвизгнула от неожиданности и вывернулась из-под его броска. Агрессор промахнулся и замер напротив своей жертвы. Хищно оскалился. Снова потянуло сквозняком. Из-под колыхающихся портьер стали неспешно выходить люди. Вернее, нелюди. Ти затравленно огляделась: их было около полутора десятков. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание. Риса с трудом могла колдовать, обращение в вампира не давало ей такой возможности. А значит, у Тианны было преимущество, она могла плести чары, более того, ее Поток был очень широк, намного шире всех тех, кто ее окружал, ведь у нее была душа драконьей королевы. Вот только управлять этим широким Потоком новоявленная королева умела с трудом.
Ти уже приготовилась призвать магию огня или хотя бы попытаться сделать это, когда в зловещей тишине хранилища прозвучал новый голос:
— Почему все самое вкусное всегда достается тебе, Мэг? — вперед вышел еще один вампир, на вид моложе первого.
— Потому что я — старший, — Мэг хищно осклабился.
Тианна, радуясь, что на какое-то время внимание вампиров переключилось с нее, принялась осторожно пятиться к постаменту со Слезой.
— Это не дает тебе право присваивать все самое лучшее, — младший вампир исподлобья смотрел на Мэга, и Ти явственно ощущала, что он был сильнее хозяина. Вероятно, сейчас она была свидетелем развязки давнего конфликта. Впрочем, чем бы он ни закончился, для самой Тианны не имело большой разницы. Потому девушка продолжала пятиться к артефакту в надежде, что под шумок сможет скрыться со своей добычей.
— Вот как ты заговорил? — старший вампир недобро осклабился, демонстрируя свои клыки. — И давно ли ты недоволен своим положением, Рим?
— Достаточно давно, чтобы все предусмотреть, — младший вампир тоже выставил напоказ острые кончики зубов.
И в этот момент на Мэга в разных сторон бросилось несколько сообщников Рима. Старший вампир, явно не ожидавший предательства от своих подданных, рухнул, подмятый телами нападавших. Ему на помощь тут же пришли те, кто остались верны хозяину. Завязалась потасовка. Вампиры и вампирки, все дрались в общей толчее друг с другом, на время позабыв про ужин. Ти, следя краем глаза за вампирскими разборками, преодолела расстояние до постамента со Слезой и откинула прозрачную крышку. На каменной подложке лежал холодный уголек колдовского артефакта.
Тианна уже протянула руку, чтобы взять его, но в этот момент рядом с ней возникла тонкая женская фигурка, словно воплотившись из теней, что обитали в углах залы. Вампирка схватила Ти за запястье:
— Попалась! — совсем молоденькая с виду девушка хитро улыбнулась, демонстрируя белые клычки. — Воровка, — она протянула с лукавой усмешкой, словно говорила что-то веселое.
— Пусти! — Тианна дернулась, и вампирка неожиданно легко выпустила ее руку.
Дракона сжала уголек в кулаке, упрямо склонив голову, готовясь к возможной драке. Однако вампирка не собиралась нападать. Она поджала губки и хмыкнула:
— Тоже мне… Идем, пока они не прочухались, — она поманила Тианну за собой и тут же скрылась в темноте.
Вампирские разборки были в самом разгаре. Ти бросила на дерущихся быстрый взгляд через плечо и последовала за неожиданной спасительницей. Вампирка провела ее через паутину матерчатых ширм, натянутых в дальней части залы, словно через лабиринт. Остановилась возле стены.
— Почему ты помогаешь мне? Я же собираюсь украсть ваш артефакт, — Тианна все еще не верила своему чудесному избавлению.
Девушка невесело усмехнулась:
— Мы с Сидом просто играли, создавали волшебные иллюзии, красивые… совершенно безобидные… Но любое колдовство в нашем мире под запретом, — вампирка скривилась, словно от зубной боли. — Инквизиция приговорила нас к обращению. Моя магия была сильнее, и я стала высшим блюстителем, а Сид… — горькие воспоминания пережали горло рассказчице, — его отдали этим, — девушка кивнула на стену.
— Ясно, — Ти протянула себе под нос. Драконе было жаль несчастной любви, но она слишком хорошо помнила коварство Рисы и не могла заставить себя сочувствовать вампиру.
— Твой друг, — вампирка продолжала, — его тоже покусали низшие?
— Надеюсь, что еще нет, — Ти едва успела прикусить язык и скорбно нахмурила брови.
— Тем более, — вампирка неожиданно просияла. — Иди к нему. Пусть ваша магия живет.
И с этими словами она открыла дверь наружу.
Ти выскочила из дверей и замерла, только сейчас поняв, что ей предстоит. Она сжимала в ладони Слезу Пламени, чудесную приманку для неупокойников резервации. Девушка напряглась, приготовившись к атаке орды нежити, но вокруг хранилища не было ни одного мертвеца.
Все они окружали Алузара.
Король драконов покинул дирижабль и теперь стоял в толпе голодных умертвий, отбиваясь от них всеми доступными для драконьего чародея способами. В ход шли заклинания, мечи, огонь. Судя по обширным подпалинам и еще кое-где горящим язычкам пламени, Алузар уже не единожды призывал пламя себе на помощь.
Сам цепеллин поднялся в воздух и завис над территорией резервации, не удаляясь, но и не давая неупокойникам возможности допрыгнуть до своего корпуса. Вероятно, Каг, заметив, что Тианна пробирается к хранилищу в одиночку, разгадал хитрость и решил выманить ее друга из-под защиты грузового отсека. Дирижабль взлетел, заставив Алузара покинуть убежище внутри себя, и теперь король драконов был вынужден сражаться на открытом месте против всех умертвий сразу. Хотя с другой стороны это давало ему возможность использовать самые сокрушительные из его заклинаний. Что он с успехом и делал.
Тианна бросилась в сторону сражения, призывая дракона. Видимо, обитатели храма-хранилища сообщили Кагу о пропаже артефакта, и командир цепеллина вознамерился остановить воровку. Ти представляла собой прекрасную мишень, и он не преминул этим воспользоваться. Девушка услышала характерные щелчки, и земля у ее ног взорвалась множеством фонтанчиков.
Девушка испуганно сжалась, сделала неуверенный шаг в сторону короля, и в этот момент стрелок все-таки достал свою цель. Ти ощутила сильный толчок в левое плечо, его словно окатило кипятком, и она почувствовала на щеке брызги собственной крови. Левая рука мгновенно налилась тяжестью и острой пульсирующей болью. Тианна вскрикнула, непроизвольно прижав ладонь к ране и, споткнувшись на ровном месте, потеряла равновесие и рухнула на землю.
И тут же до ее слуха донесся грозный рев. Алузар услышал крик своей дары, почувствовал ее боль и пришел в ярость. Воздух вокруг короля задрожал, раскаляясь, и умертвия попятились от него, не понимая происходящего, но чувствуя пробуждение страшной силы. Дракон расправил крылья, приоткрыл пасть, и изверг из груди раскаленный добела поток огня. Он повел головой, поджигая всех неупокойников вблизи себя, почти мгновенно обращая их в невесомый пепел. Но целью дракона были не они. Алузар поднял голову, вытянув морду в сторону цепеллина, и его пламя стало еще жарче и еще злее. Дирижабль не успел уйти из-под атаки, и его накрыло огненным смерчем. Голодное пламя в мгновение ока охватило весь корабль, облизало баллон с горючим газом.
И грянул взрыв.
Тианна сквозь пелену боли видела объятый пламенем цепеллин. Словно в замедленной съемке она видела, как на месте красавца-дирижабля вспух огненный гриб. Она услышала грохот, здоровой рукой попыталась защититься от ударной волны, и в тот же момент ее накрыло сверху черным крылом.
Алузар прикрыл Тианну от взрыва своим телом. В ушах еще стоял звон от грохота, и Ти не сразу услышала обращенный к ней вопрос короля:
«Больно?» — дракон сложил крылья и осторожно ткнулся мордой в бок лежащей девушки.
Ти потрясла головой, прогоняя муть. Алузар осторожно обнюхал ее и, словно большая собака, принялся вылизывать раненое плечо и испачканную щеку. Боль сразу же отпустила, и Ти улыбнулась.
— Спасибо, теперь значительно лучше, — она села. В раненой руке Тианна крепко сжимала волшебный уголек.
Алузар обернулся человеком и сел на землю возле нее. Погладил по голове, осторожно обнял ее, едва касаясь руками спины:
— Потерпи, сейчас станет полегче.
Тианна уткнулась лицом в его плечо:
— Спасибо, мне уже стало, — и сжалась в его руках.
Несколько бесконечных мгновений они сидели, обнявшись, потом Ти отстранилась и протянула королю на ладошке с таким трудом добытый артефакт:
— Я достала Слезу.
— Я же говорил, что ты умница, — Алузар снова погладил королеву по волосам и забрал у нее камушек. — Идем, нам не стоит тут больше задерживаться.
Он встал на ноги, и аккуратно поднял Тианну. С легкостью открыл портал, и в тот момент, когда они уже готовы были шагнуть в него, из хранилища показался Рим в окружении десятка вампиров и вампирок. Новый хозяин хранилища ошалело повел головой, оглядывая пепелище, но быстро взял себя в руки:
— Держите воров! — он выставил в сторону королевской четы руку и зажатым пистолетом.
Раздались сухие щелчки. Алузар подобрался, прикрывая собой Тианну, но девушка, чувствуя готовность короля к драке, тут же повисла у него на плече:
— Идем! Они не стоят твоего внимания! — и потянула короля за руку в сторону портала.
Дракон тяжко выдохнул и нехотя поддался, следом за подругой нырнув в открытую дверь между мирами.