Говорящая с Пустотой (СИ)

Глава 15

Вокруг Тианны клубился болотный туман. С каждым ее шагом топь исторгала из себя белесые миазмы, словно бы девушка наступала на готовый вот-вот лопнуть пузырь, наполненный густой мглой. Тианна остановилась и огляделась. Она понимала, что спит, что вокруг нее сонный морок, но иллюзия была настолько реальной, что она могла слышать чавканье грязи под ногами, а болотный туман оставлял капельки влаги на ее волосах. Ти провела рукой по волосам — ладонь была мокрой. Зачем-то попробовала влагу на вкус — она оказалось соленой.

И вот среди мутных болотных испарений ей померещился человеческий силуэт. Тианна несмело двинулась в сторону морока. Незнакомец не двигался, точно ждал ее. Ти ускорила шаги. Фигура казалась ей знакомой: величественный разворот плеч, благородная осанка, надменно вскинутая голова — Ти уже почти бежала, не обращая внимания на фонтанирующую паром трясину.

Неожиданно мужчина оказался прямо перед ней. Не успев вовремя остановиться, Тианна споткнулась о болотную кочку и, неловко взмахнув руками, упала прямо к его ногам:

— Не думал, что в этом мрачном месте столь милые создания сами будут бросаться мне под ноги, — прозвучал до боли знакомый голос.

От этой фразы у Тианны болезненно сжалось сердце. Этими словами Алузар приветствовал ее при первой встрече в мире зачарованного замка. Ти подняла голову: мужчина протягивал ей ладонь, предлагая помощь. Недолго думая, она сжала его руку, и он сильным движением поставил ее на ноги.

Алузар стоял перед ней, совсем как живой, спокойно смотрел на нее и улыбался одними уголками губ. Раньше они не разговаривали во сне — это был первый раз, когда Тианна слышала голос короля драконов после его ухода. Ей так много хотелось ему сказать, но она лишь улыбалась в ответ, не в силах вымолвить ни слова, вцепившись в его руку, как в единственную надежную опору в странном мире морока.

Ти чувствовала, как по щекам бегут слезы:

— Я так скучаю, — она все же нашла в себе силы произнести эти слова.

В ответ Алузар из сна лишь кивнул головой, все так же продолжая улыбаться. Но вот выражение его лица стало меняться. Улыбка пропала, радужка глаз мгновенно почернела, он прищурился, крылья точеного носа затрепетали. Он с силой сжал ладонь Ти так, что послышался хруст:

— Что ты делаешь? Мне больно! — девушка попыталась вырвать руку, но король драконов держал крепко.

— Отпусти! Лю!

Внезапно Алузар ослабил хватку, и Тианна рывком выдернула руку из его цепких пальцев.

Ти со страхом смотрела на своего дара. Он набрал в грудь воздуха, словно собирался сказать что-то еще, но не произнес ни звука.

— Что? — Тианна чувствовала, что он хочет что-то сообщить ей. Она болезненно терла поврежденную ладонь, пытаясь понять, что хочет сказать Алузар. Он страдальчески хмурил брови, словно никак не мог решиться на какие-то слова.

Внезапно Ти осенила догадка. Она сунула руку под одежду и вытащила теплый уголек Слезы. Показала Алузару:

— Это поможет тебе вернуться?

Мужчина покачал головой.

Ти в голос застонала:

— Тогда что ты хочешь от меня сейчас? Я не понимаю!

Алузар оглянулся, словно ожидая чего-то из-за спины. Губы его беззвучно шевельнулись, но Ти не услышала ни звука. Она сжала Слезу в кулаке:

— Одной Слезы недостаточно?

Дракон снова покачал головой. Так, это уже кое-что. Он не может говорить, но хотя бы так.

— Мне нужно идти с Лавром в Бриенну к эльфийскому королю?

Дракон кивнул, и уголки губ его снова дрогнули. Тианна угадала. Воодушевившись, Ти собралась было задать еще вопрос, но тут Алузар снова оглянулся. Лицо его приняло озабоченное выражение, он наклонился к Ти, положив руки ей на плечи, поцеловал в макушку и, развернув кругом, с силой толкнул прочь от себя.

И Ти полетела — вперед и вниз. Она падала, и падала, и падала… И падению, казалось, не будет конца…

Она открыла глаза. Над лесом вставало солнце, братишка мирно посапывал, прижавшись к ней спина к спине, Лавр перебирал угольки в потухшем костре. Щеки Ти были мокрыми, она вытерла их тыльной стороной ладони, посмотрела на руки и похолодела. На ее руке была кровь.

Лавр взялся вести их небольшой отряд обратно в Бриенну окольными тропами, подальше от главного тракта и любопытных глаз, потому дорога предстояла неблизкая. Шли в основном с раннего утра, поднимаясь вместе с птицами, и к полудню вставали лагерем. Двигаясь подобным образом, они не так рисковали встретиться со случайными попутчиками, которые тоже не любят ходить проторенными дорогами.

Волшебник был в приподнятом настроении. Он считал, что Слеза уже у него в кармане, коли два дракона с самого Истроса согласились помочь ему добыть артефакт. По его словам, среди придворных короля Киридана было немало его сторонников, но при этом не было ни одного подготовленного взрослого мага — всех достаточно сильных инакомыслящих волшебников Киридан давно уже скормил тварям Пустоты — Лавр был единственным чудом уцелевшим магом с широким Потоком. О том, каким именно образом ему удалось избежать участи своих братьев по гильдии, Лавр умолчал.

В очередной раз, проснувшись с рассветом, трое скитальцев наскоро позавтракали запеченными с вечера корнеплодами и тронулись в путь. Болото осталось далеко позади, сосновый лес был высок и светел, и идти по нему было приятно. Антрас, правда, все время настороженно озирался: слишком уж хорошо просматривался звонкий соснячок. В случае нежелательной встречи, прятаться было некуда.

Тианна тоже опасливо оглядывалась. Магический эфир доносил до нее многочисленные заинтересованные взгляды. Она поежилась и подошла ближе к Антрасу.

Напряженность последних дней между Тианной и Антрасом практически сошла на нет, хотя девушка чувствовала, что есть еще несколько вопросов, которые она хотела бы задать названному брату.

— Послушай, — Тианна подошла к юноше совсем близко, стараясь, чтобы Лавр не слышал ее слов. — После бегства с Истроса у нас не было возможности нормально поговорить, и я все хочу спросить тебя кое о чем. Вернее, кое о ком.

— Слушаю тебя, — Антрас тоже наклонился к Тианне, разделяя ее опасения о посторонних ушах.

На миг ее обдало теплой волной его запаха: волосы юноши источали приятный аромат сухих трав — и всколыхнуло неуместные воспоминания об их единственной ночи на Истросе. Ти потрясла головой, отгоняя шальные мысли, и чуть отстранилась, соблюдая безопасную дистанцию.

— Тот человек, — она осеклась, — вернее, дракон, который помог нам бежать, Ловенгар, кажется, его звали. Ты знаешь его?

Антрас кивнул:

— Да, он некогда был правой рукой Алузара. А до этого — его первым соперником в борьбе за корону.

Тианна недоуменно вскинула брови:

— Интересное перевоплощение: от дворцового интригана к верному подданному?

— Не было никаких дворцовых интриг, о чем ты? — пришла очередь Антраса удивляться.

— Ты же сам только что сказал, что Ловенгар пытался лишить Алузара трона, — Ти повела плечами — иногда общаться с Антрасом было сложно, ему многие непонятные для нее вещи казались очевидными.

— Нет, такого я не говорил, — Антрас усмехнулся. — Я сказал, что Ловенгар был соперником Алузара в борьбе за главенство над стаей. У нас есть древний обычай: любой, считающий себя более достойным, может бросить вызов королю и в честном поединке оспорить его право на корону. И в случае победы претендента право правления переходит к победителю и его паре, а право наследования трона — к его потомкам. Стаю должен возглавлять сильнейший, это закон. Король должен оберегать свой народ.

— Но сейчас стаю возглавляет Совет. Неужели не нашлось желающих бросить им вызов? — раньше политика казалась Тианне скучной, но здесь и сейчас, в новом мире эльфов и драконов, политические интриги заиграли новыми красками.

— Наверняка, находились, — юноша кивнул. — Но Совет занял очень прочную позицию: они наместники пропавшего без вести короля — все вместе, а значит и вызов должны принять все разом. Поверь, на Хребте не найдется ни одного дракона, способного противостоять такой грозной силе. Один Ловенгар чего стоит, да и Мерриган только с виду хрупкая красавица. На деле она грозный противник и сильная чародейка.

— Да уж, я видела, — Ти поежилась, вспоминая короткий поединок Антраса с Мерриган.

— А Орланг? Он только кажется напыщенным позером. Он очень опасный соперник. Кален — старейший из нас и самый мудрый. И все вместе они очень сильны.

— Но Алузар был сильнейшим, — хотя Ти проговорила едва слышно, Антрас ее услышал.

— Да, его право на корону не смог оспорить никто, хотя многие пытались. А сам он получил ее в поединке с Ловенгаром. Тот оказался достаточно мудр, чтобы не заиметь врага в лице короля, а стать ему другом и помощником. Хотя, — Антрас взъерошил смоляные волосы, — другом — это конечно, сильно сказано. Они никогда не были особо близки, но Алузар всегда прислушивался к Ловенгару. И не пытался его убить, — юноша смущенно покосился на Ти. — А это уже, как ты знаешь, немало.

— Да уж, — девушка невесело усмехнулась. — Интересно, что с ним сталось? Он помог нам бежать…

— Думаю, он в порядке, — дракон неопределенно пожал плечами. — Ловенгар силен и умен к тому же.

— Если так, то вероятно, мы с ним еще встретимся.

— Почему ты так думаешь? — Антрас нахмурился, в очередной раз до мелочей скопировав мимику учителя.

Ти вздохнула:

— У меня предчувствие.

— Я тебе уже говорил, что видения и предчувствия ненадежный источник информации, — юноша покачал головой.

— Как думаешь, почему он помог нам? — Тианна пыталась вспомнить, как выглядел огромный карминово-красный дракон, что спас их от твари Пустоты. В тот момент он показался ей еще больше и страшнее, чем Алузар.

— Сложно сказать, везде есть свои отщепенцы. — Антрас кивнул головой на идущего впереди волшебника, — Лавр вон тоже Слезу украл.

Услышав от Антраса любимую фразу Алузара, Ти вскинулась:

— Антрас, прекрати!

Тот не понял причины всплеска ее эмоций, удивленно посмотрев на сестрицу:

— Что именно не так?

Тианна раздраженно вздохнула:

— Прекрати говорить так, как он, поступать, как он.

— О чем ты? — Антрас удивленно вскинул брови. — Ты мне уже не раз говорила, что я похож на учителя, но что я могу с этим поделать? Он вырастил и воспитал меня…

Ти насупилась:

— Ты теперь копируешь не только его слова, но и образ мыслей. Прежний Антрас никогда бы не бросил человека в беде. Мы очень плохо поступили, что оставили Рика одного. Это не правильно.

— Ах, вот оно что, — юноша фыркнул, в его голосе прорезались ревнивые нотки. — Ты опять вспомнила этого бандита.

— Он не бандит! — Тианна вспылила. — Он наемник.

— Он бандит! — Антрас тоже начал злиться. — И своей излишней заботой о нем ты предаешь память своего дара, моего учителя!

Дракон проговорил это с такой горячностью, что шедший впереди Лавр обернулся. В тот же момент из-за ближайшей сосны к Антрасу метнулась серо-бурая тень. Огромный волколак прыгнул юноше на грудь, повалил его на спину и с грозным рычанием вцепился зубами в горло. Брызнула ярко-алая кровь.

Тианна вскрикнула и бросилась к хищнику. Ухватившись руками за грубую шерсть, попыталась оттащить зверя от брата, но тот замер, словно статуя, не двигаясь ни вперед, ни назад. Ти видела лицо Антраса: в глазах молодого дракона застыли страх и удивление. Острые кончики волколачьих зубов проткнули кожу на шее юноши, из-под них тонкими струйками бежала кровь, но зверь не торопился сжимать челюсти.

Чувствуя замешательство со стороны хищника, Тианна принялась ласково гладить его по загривку, источая при этом самые нежные и успокаивающие вибрации Потока, на которые только была способна:

— Не трогай его. Он хороший. Он мой друг. Отпусти его, пожалуйста.

Так они и замерли втроем: волколак угрожающе рыча и переминаясь передними лапами по груди Антраса, Тианна, осторожно треплющая хищника по спине, и Антрас, придавленный тяжелой тушей зверя.

Статус-кво нарушил Лавр, который опомнившись от первого испуга, вскинул перед собой руки, и в тот же миг на троицу прямо с безоблачного неба обрушился водопад ледяной воды. Волколак разжал зубы и отскочил от своей жертвы, отчаянно фыркая и мотая головой, пытаясь вытрясти воду из ушей. Антрас мгновенно оказался на ногах с обнаженным клинком в руке, и Тианна едва успела повиснуть у него на плечах, чтобы он не кинулся на зверя с оружием.

— Стой! Не надо! — Ти встала перед волколаком, раскинув руки в стороны и преградив дорогу разъяренному дракону.

— Ти, осторожно! Отойди! Лавр, дай еще воды! — Антрас, казалось, не слышал ее.

— Перестаньте! — Тианна закрывала собой зверя, угрожающе скалящего зубы уже на двоих противников. — Не троньте его! Он же меня защищал!

— Защищал от кого? — Антрас опешил и даже опустил меч.

— От тебя! — Ти повернулась к волколаку и повисла на холке животного, прикрыв его своим телом. — Это же тот самый, которого ты ранил на болоте, разве ты не видишь?

Видимо, зверь незаметно шел за ними все это время и теперь, решив, что его спасительнице грозит опасность, решил прийти на выручку. Его магическая аура была пропитана желанием оберегать, в ней не было ни звериного голода, ни охотничьего азарта.

— Как он смог все это время следовать за нами незамеченным? — Антрас настороженно смотрел на хищника, и тот в ответ скалил на него зубы.

— Это у тебя надо спросить, — Ти усмехнулась. — Ты же у нас следопыт.

Пристыженный дракон фыркнул и спрятал меч. Обернулся к Лавру, который так и стоял с воздетыми руками:

— Тревога отменяется. Можешь расслабиться.

Волшебник с облегчением выдохнул — видимо, все это время он задерживал дыхание — и опустил руки. Волколак перестал скалиться на Антраса и перевел взгляд на Тианну. Зверь смотрел на нее такими преданными глазами, что, казалось, еще чуть-чуть и завиляет хвостом, точно собака.

— Вот тебе и раз, — задумчиво протянул Лавр. — Во всех книгах написано, что это тупые кровожадные твари, готовые порвать на клочки любого, кто переступит границу их территории.

— Глупости, — за зверя вступился Антрас, — они вовсе не тупые. Кровожадные — да, но волколак никогда не нападет на более крупного или агрессивного противника.

— На нас же напал, — Лавр сложил руки на груди, явно собираясь отстаивать свою точку зрения.

— Потому что ты его спровоцировал, — дракон ткнул пальцем в сторону мага. — Они не выносят громких криков, и ты, как волшебник, должен был об этом знать. В твоем-то возрасте, — дракон усмехнулся, а Лавр обиженно фыркнул в ответ.

Тианна между тем внимательно разглядывала хищника. У него была тяжелая голова с широкой зубастой пастью. Подвижные ушки то и дело поворачивались в разные стороны, улавливая малейшие звуки. У зверя были такие умные глаза, что Ти невольно начала с ним беседу:

— Спасибо тебе, дружок. За то, что хотел защитить. Но ты ошибся, Антрас просто вспылил, а так он хороший и добрый. Единственный добрый дракон, которого я знаю.

Казалось, волколак понимал ее слова и едва не кивал в ответ. Тианна подставила ему ладонь, и зверь принялся обнюхивать ее, а затем вылизывать.

— Ой, щекотно! — Ти улыбнулась и убрала руку.

— Ти, долго ты будешь с ним возиться? — Антрас с Лавром закончили научный спор и готовы были двигаться дальше. — Скоро солнце встанет слишком высоко, а нам нужно пройти еще немало, прежде чем делать привал. Идем.

— Идем, — девушка вздохнула и поднялась на ноги. — Пока, дружок. Спасибо тебе еще раз.

Тианна сделала несколько шагов следом за братом, но волколак в один прыжок догнал ее и сел перед ней. Девушка склонила голову набок:

— Разреши, я пройду.

Она снова двинулась вперед, и опять волколак преградил ей путь.

— В чем дело? — Антрас тут же схватился за рукоятку меча.

— Все хорошо, — Ти внимательно смотрела в ярко-желтые глаза хищника. — Мне кажется, он хочет идти с нами.

При этих словах волколак подскочил на лапы и действительно завилял хвостом, точно большая собака.

— Ого, — Антрас искренне удивился и убрал руку с оружия. — Ну, пусть идет до Бриенны. Лишняя пара глаз на привале нам не помешает.

Какое-то время шли молча: Лавр впереди, за ним Антрас, следом Тианна с волколаком.

— Ему нужно имя, — Ти обращалась то ли к брату, то ли сама к себе.

— Если считаешь так, придумай, — Антрас пожал плечами. — Ему подойдет что-то вроде Зубастик или Кошмарик.

При этих словах волколак вздыбил шерсть на загривке и зарычал.

— Похоже, ему не нравится, — Ти усмехнулась, но тут же погрустнела. — Я буду звать его Лю.

— Не очень-то он похож на черный огонь, — дракон недоуменно повел бровью.

— Ну и что, — Тианна нахмурила лоб. — Мне нравится сочетание звуков.

— Дело, конечно, твое, но этой графолой обозначалось имя учителя, — Антрас хмуро посмотрел на Ти, и она кивнула.

— Да, я знаю.

Антрас молча пожал плечами, и они продолжили путь до эльфийской столицы вчетвером.

Остаток пути до Бриенны преодолели без происшествий. Лавр неплохо справился с ролью проводника, и под стенами города они оказались быстрее, чем планировали.

Бриенна с первого взгляда поразила Тианну безупречной белизной своих стен и обилием зелени. Даже внешние защитные бастионы, дОлжные обеспечивать безопасность, были увиты кудрявой лозой. Город явно давно не знал осады, и высокие стены остались лишь памятью воинственному прошлому.

Неприятный сюрприз ждал путников на въезде в город. Ворота были закрыты, перед ними стоял отряд тяжеловооруженных стражников, зорко следивших, чтобы никто не подходил к городской стене слишком близко. На расстоянии полета эльфийской стрелы перед городом стояла толпа желающих попасть внутрь. Среди них было много простого торгового люда, явно пришедшего на городскую ярмарку и теперь растерянно переминавшегося перед воротами со своим товаром. Те, кто был побогаче и породовитее, недовольно отчитывали слуг за нерасторопность и отсутствие новостей и сетовали на неуместные запреты на въезд. Между торговыми телегами и обозами богачей мельтешили вооруженные до зубов воины, в том числе самого разбойного вида. Ти поежилась. Волколака она держала на коротком ремешке подле себя, но даже близость преданного зверя не вселяла в нее спокойствия.

В стороне от главных ворот, вдоль стены, выстроилась короткая очередь из телег и верховых. Время от времени к стоявшему первым в очереди подъезжала группа городских стражников, и под их конвоем счастливчик пересекал черту города. Вся людская масса с завистью поглядывала в сторону небольшого числа избранных, и многие норовили примкнуть к ним, но острые наконечники эльфийских стрел, время от времени вспарывающие землю у ног особо ретивых претендентов, быстро ставили всех по своим местам.

— Не подскажете, что здесь происходит? — Антрас обратился к полному человеку с открытым лицом, который, судя по одежде и запаху, исходящему от его телеги, был торговцем овощами.

— Закрыли ворота перед самым носом, вы представляете? — видимо, человек был настолько раздосадован, что готов был говорить о своих бедах даже с незнакомцем. — Опоздал на каких-то пятнадцать бриков, и все, ждать теперь два дня. А у меня товар портится, я не могу ждать два дня.

— А почему закрыли ворота? — Тианна тоже вступила в разговор.

Торговец окинул ее враз замаслившимся взглядом:

— Так ведь праздник Великого Поглощения, красавица, вот и закрыли ворота. Никого не пускают до послезавтрашнего рассвета.

Тианна с Антрасом хмуро переглянулись.

— А этих почему пускают? — дракон махнул рукой в сторону короткой очереди счастливчиков.

— Эти по спецприглашению самого короля Киридана, — зеленщик сокрушенно вздохнул. — Мне такого не видать, как своих ушей.

Троица странников отошла в сторонку, собравшись кружком.

— Ну, и что мы будем делать? — Тианна адресовала этот вопрос Антрасу, но, судя по растерянному виду, у него не было на него ответа.

— А ты что скажешь, маг и волшебник? — юноша посмотрел на Лавра. — Это твоя была идея прийти сюда.

Тот скованно пожал узкими плечами:

— Я не думал, что они решат уничтожить имеющуюся у них Слезу прямо сейчас. Я думал, они решат их все разом…

— Думал, думал, ничего ты не думал, — Антрас огрызнулся.

Тианна все смотрела на счастливчиков со спецпропусками: их количество неуклонно сокращалось. Девушка проговорила задумчиво, толкнув Антраса в плечо:

— Как бы нам попасть вон в ту очередь?

— У меня, увы, нет приглашения от Киридана. Может, у этого есть? — Антрас ехидно покосился на Лавра, и тот поспешно затряс головой.

В этот момент в конец очереди подъехал еще один крытый фургон, показавшийся Тианне смутно знакомым. Ти пригляделась: возница на козлах тоже казался знакомым.

— Подождите-ка, я сейчас. Лю, сидеть, — и, не дав Антрасу возможности возразить, Тианна быстрым шагом направилась к фургону. Волколак, присев на задние лапы и чуть слышно поскуливая от нетерпения, уставился вслед ушедшей хозяйке.

Высокий рыжеватый мужчина не спеша спустился с козел и, облокотившись спиной о бок фургона, раскурил маленькую сигарку.

— Рик! — Тианна окликнула наемника.

Мужчина обернулся на ее голос, и первая мимолетная радость узнавания тут же сменилась на его лице суровой отчужденностью:

— Кого я вижу? — Рик пробормотал сквозь зубы, не вынимая чурук изо рта. — Красавица даже узнала меня.

— О, Рик! — от переизбытка эмоций Тианна кинулась мужчине на шею и крепко обняла его.

Наемник опешил, но быстро нашелся, выплюнул сигарку и обнял девушку в ответ.

— Я так рада, что ты в порядке, — Тианна отстранилась и отступила от мужчины на шаг. — Я ночами не спала, все думала о том, что мы тебя бросили…

— Ночами, говоришь, не спала? — Рик, разом растаявший от такого приветствия, бесстыдно разглядывал фигуру Ти.

Тианна стараясь не обращать внимание на текучий блеск в глазах мужчины, кивнула на закрытые ворота:

— Туда же пускают только по спецприглашению.

Рик осклабился:

— А я везде желанный гость.

— Вот как… — Ти на миг замерла, затем, словно приняв непростое решение, набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании, — Рик, можно мне с тобой?

Наемник сделал вид, что глубоко задумался, приставив палец к виску:

— Дай поразмыслить.

Раздумья его были недолгими:

— Конечно, можно, — но тут взгляд мужчины метнулся поверх плеча Тианны, — А вот им — нельзя!

Тианна обернулась и сокрушенно покачала головой. Рядом стоял Антрас, державший на поводке волколака, и глупо улыбающийся Лавр.

— Рик… — она начала было, но наемник перебил ее.

— Из-за этих двоих погибли мои товарищи! — наемник быстро огляделся и перешел на злобный шепот. — Я не стану помогать им!

— Рик, нам всем очень нужно попасть в Бриенну. Сейчас, — Ти тронула наемника за плечо, привлекая к себе внимание.

— Что вам понадобилось в Бриенне? — Рик сердито сверкнул на нее глазами.

— Мы же не спрашиваем, что там понадобилось тебе, хотя могли бы, — Антрас фыркнул, скрестив руки на груди.

— Антрас, помолчи! — Тианна попыталась загасить разгорающуюся ссору.

Юный дракон насупился, на скулах заиграли желваки, но он промолчал.

— Послушай, Рик, — Тианна снова тронула мужчину за плечо и нервно огляделась по сторонам. — Туда можно? — она кивнула на фургон.

Наемник кивнул и хитро ухмыльнулся.

«Даже не вздумай следовать за мной», — Ти бросила многозначительный взгляд на Антраса, и юркнула под полог, поманив Рика за собой.

Внутри фургон был практически пуст, лишь в углу его небольшой кучкой лежали необходимые походные принадлежности и, видимо, личные вещи. Полог был сделан из плотной темной материи, но имел огромное количество дыр и потому пропускал много света, создавая уютный полумрак.

— Какой интим, — Рик ловко запрыгнул в фургон, и рука его тут же скользнула по ягодице Ти. — Зачем бы вдруг, интересно?

Тианна шустро повернулась и отвесила мужчине звонкую пощечину:

— Не за этим.

— Ой, — Рик схватился за щеку. — Ты же сама позвала, — он досадливо потирал скулу, обиженно глядя на Тианну.

— Позвала поговорить без лишних ушей, — Ти как ни в чем не бывало пожала плечами.

— Ну, и что вам надо сегодня в Бриенне? — проворчал Рик: он явно рассчитывал на другое развитие событий.

Тианна бережно вытащила из-за пазухи Слезу. Волшебный уголек мягко мерцал в полутьме фургончика, наполняя его теплым живым светом.

— Да, вы с ума сошли! — Рик разом забыл о пощечине, — Тащить это сюда, прямо Киридану в лапы. Зачем? Вас же поймают!

— Не поймают, — Ти спрятала камешек обратно под одежду. — Слезу можно только получить в дар, а найти ее способен лишь тот, кто познал чувство истинной любви.

При этих словах лицо Рика приняло тоскливое выражение. Ти продолжала:

— Мы хотим помешать Киридану уничтожить ту Слезу, что осталась у него.

— Вы ненормальные, — Рик констатировал факт, даже не удивляясь.

— Возможно, — Ти опустила глаза. — Но он хочет скормить ее тварям Пустоты.

— Звучит гадко, — мужчина поморщился. — Ладно, я вам помогу попасть за городскую стену. Но у меня есть условие.

— Какое? — девушка вздохнула. Она не была уверена, что готова на все условия наемника.

— Поцелуй, — Рик, видя ее оторопь, хитро улыбнулся.

Тианна нахмурила красивые бровки и закусила губу.

— Думаешь, твой приятель будет сильно злиться? — Рик уже приблизился на шаг к девушке.

— Антрас мне не приятель, он мой названный брат, — Тианна отвернулась.

— Вот как? — Рик просиял. — Ну, это многое меняет…

— Ничего это не меняет! — Ти вскинулась и отступила на шаг от мужчины.

Рик поднял руки ладонями вверх:

— Нет оплаты — нет проезда.

Ти скрипнула зубами, устало понурив голову:

— Вот что ты пристал ко мне?..

— Что пристал? — Рик вскинул брови. — Я влюбился, неужели не ясно?

Тианна замерла на мгновение, словно обдумывая его слова. Наконец, проговорила:

— Хорошо, — подняла голову. — Но только один поцелуй.

— Обещаю, — наемник улыбнулся и снова подошел к ней, — что тебе понравится.

Рик провел рукой по щеке девушки, лаская нежную кожу, затем обхватил ее лицо ладонями и, наклонившись, поцеловал в губы. Его борода мягко защекотала щеки Ти. Это было необычное ощущение, очень уютное. Рик не торопился с глубиной поцелуя, он лишь аккуратно трогал ее губы своими, проверяя ее реакцию на свою близость. От усов наемника пахло курительным зельем — резко, но приятно. Ти замерла, не смея ни ответить на поцелуй, ни отстраниться.

Наконец, мужчина обнял Тианну за шею, прижав ближе к себе, и проник языком ей в рот. Лишь одно короткое прикосновение, чтобы вызвать волну мурашек и призвать облако бабочек. Ти почувствовав ласку его языка, тут же отпрянула от мужчины и стыдливо прикрыла рот рукой.

Рик раздосадовано застонал. Показательно вытер губы и с явной обидой в голосе проговорил:

— Если мальчишка тебе не приятель, то по кому же ты тоскуешь, упрямица?

Ти с размаху, точно снова собираясь ударить наемника, выставила правую руку ладонью вперед:

— Вот, по кому!

Рик принялся удивленно разглядывать метку истинного на ее ладони:

— Ого. Да, кто ты такая, черт возьми? У людей не бывает истинных. Пары есть только у оборотней и драконов.

Ти сжала руку в кулак:

— Ты же слышал, что сказал командир эльфийских гвардейцев? Мы с Истроса.

— И-и-и, где он сейчас, твой истинный? — Рик поднял на Ти ошалелые глаза.

— Он погиб, — Ти казалось, она никогда не сможет произнести этих слов, но вот ведь смогла.

— Мне очень жаль, — выражение лица Рика тут же переменилось, и оно явно не соответствовало его словам сожаления. — Но это значит, что у меня есть шанс.

Ти ничего ему на это не ответила. Рик рубанул ладонью по воздуху:

— Давай, зови своих друзей внутрь. Мне плевать, с Истроса вы или из самых Чертогов Пустоты — поедем в город. Только зверюгу свою оставьте — его точно не пропустят внутрь.