Говорящая с Пустотой (СИ)

Книга 6 Огонь и металл. Глава 21

— Я милосерден. Я даю тебе выбор, — высокий узкоплечий мужчина с длинными блеклыми волосами, заплетенными в три толстые косицы, вышагивал перед своим пленником. Один из рукавов его расшитого золотом камзола был пуст и заправлен за пояс, чтобы не болтался попусту.

Пленник, крепкий немолодой мужчина, был привязан за руки и за ноги к грубому дощатому столу, густо заляпанному запекшейся кровью тех, кто побывал на аудиенции у эльфийского короля до него.

Мужчина хмурым взглядом следил за мельтешением своего мучителя. Он молчал, поскольку прекрасно знал, что слова бесполезны. С королем Кириданом нельзя договориться, тем более, если их королевское Величество уже выбрало себе жертву. А вернее игрушку для жестоких утех. И этой игрушкой сейчас был он, бывший хозяин Запретного леса Велемир.

— Ты же понимаешь, — эльф продолжал свой монолог, явно упиваясь значением сказанных им слов, — я не могу позволить какому-то безродному бродяге безнаказанно прикасаться к моей дочери, смотреть на нее, ласкать ее — без моего на то соизволения, разумеется, — при этих словах короля Вэл скрипнул зубами и зажмурился…

…Мерриган, прекрасная драконья чародейка, что пленила Велемира своей красотой, была в гневе от его выходки, когда Вэл помешал ей убить свою жену, эльфийскую принцессу Лориэн. И в качестве наказания за измену Мерриган рассказала отцу Лориэн, королю Киридану, с кем именно проводила время его дочь за время своего отсутствия в отчем доме. Киридан был в ярости и поначалу хотел просто казнить Вэла, но решил, что обычная смерть — это слишком скучно…

— Как я уже сказал, никто не смеет любоваться красотой моей дочери, поэтому я лишу тебя глаз. Никто не смеет целовать ее без моего разрешения, поэтому ты лишишься языка. Ну, и самое интересное… — Киридан выждал театральную паузу, многозначительно глянув на пленника. — За то, что ты смел трахать мою дочь, ты будешь оскоплен. И если после этого ты еще захочешь жить, я дам тебе свободу.

Эльф снова замолчал, чтобы оценить эффект произведенный его словами. Вэл так и лежал, зажмурившись и сжав зубы, лишь по спине его стекали холодные струйки страха.

Видя, что пленник не собирается умолять о пощаде или каким-то иным способом развлекать короля, Киридан недовольно поджал губы:

— Принесите огня.

Слуги поспешно принесли повелителю жаровню с раскаленными угольями. Эльф взял пару тонких щипцов и, повернувшись к Вэлу спиной, принялся ковыряться в угольках. Ему было несподручно работать одной рукой, и, в конце концов, он поручил это слуге. Слуга выбрал два куска горячего антрацита и показал их Вэлу.

— Смотри, пока еще можешь, — Киридан пнул ножку стола, к которому был привязан бывший хозяин леса. — Вот два угля, по одному на каждый глаз, но, как я говорил, я милосерден. Один из них, — эльф сунул руку за пазуху и извлек слабо мерцающий колдовской артефакт, — я поменяю на Слезу Пламени. Ты не находишь, что они похожи?

Киридан показательно взял Слезу щипцами и поднес к лицу Велемира. Артефакт действительно был не отличим от обычного угля. Если бы не та волшебная сила, что струилась сквозь этот маленький камешек, он вполне мог бы затеряться в жаровне. Но Велемир не умел чувствовать эту силу, он был обычным человеком, хоть и славным воином.

— Выбирай, — Киридан ловко поменял камешки местами. Теперь в руках слуги было две пары щипцов, которыми он держал два практически одинаковых раскаленных угля. — Ну же! — Король прикрикнул на пленного.

Вэл еще крепче стиснул зубы. Затем вздохнул:

— Этот.

— Ну что, ж, — Киридан недобро осклабился. — Это был твой выбор.

В королевском подземелье раздался отчаянный крик…

Несколько дней спустя в другом подвале другого дворца…

Тюремные подвалы Таэр Лет были очень глубоки, и за то время, что стоит цитадель, в них случилось много страшных вещей. Мрачные стены хранили молчание, хотя, если бы они могли, то поведали немало такого, о чем говорить не стоит.

В дальней камере, там, куда никогда не проникает свет солнца, и даже зажженный факел — это праздник, находился пленник. Мужчина был прикован к стене: толстые цепи опоясывали его шею, запястья, подмышки, лодыжки и пах. При этом он находился на такой высоте от пола, что мог стоять только на цыпочках, но, обессилев, то и дело повисал на цепях.

Его ладони были покрыты черной коркой, из-под которой просачивалась темная жидкость. Мужчина был обнажен по пояс, и на левом плече его красовалась татуировка в виде черного дракона.

Но вот, под сводами подвала раздалось эхо легких шагов, и показался едва заметный огонек — по коридору шла женщина с зажженным факелом в одной руке и кувшином — в другой. Женщина вошла в камеру: железная решетка распахнулась при ее приближении, точно от сквозняка.

Глаза мужчины, словно у кота, блеснули отсветом факела в темноте, и он зажмурился:

— К чему тебе огонь, Мерри? Разве ты плохо видишь в темноте? — пленник подтянулся на цепях и встал на ноги, хотя это и было непросто.

— Хочу рассмотреть тебя во всей красе, Лю, — подошедшая дракона ухмыльнулась, воткнула факел в железное кольцо в стене и поставила кувшин на пол у своих ног.

— Не смей меня так называть, — Алузар со злостью процедил сквозь стиснутые зубы.

— Сколько страсти, — дракона приблизилась и провела рукой по его щеке, — и все пропадает впустую.

— Чего ты хочешь добиться от меня, Мерриган? — черный дракон проговорил с усталостью в голосе.

Он потерял счет дням с тех пор, как стал пленником в собственной цитадели, ведь из подземелья не было видно солнца. Он лишь молил небеса о том, чтобы Тианна не последовала за ним, решив спасать своего поверженного короля.

— Твоего ответа, — рука Мерриган скользнула ниже, по шее мужчины, по его груди.

— Зачем? — Алузар хотел бы отстраниться от ее ласки, но не мог: колдовские цепи крепко держали его. Нет, это не были Оковы, которые намертво запирают магический Поток внутри себя, но кандалы Мерриган были сделаны из того же металла, что и злополучный артефакт, поэтому бывшему королю доставались лишь жалкие крохи витающей в воздухе магии. Именно эти крупицы не давали ему умереть в подземелье без пищи и воды, хотя запас прочности его физического тела был на исходе.

Мерриган показательно вздохнула:

— Ты всегда был слеп.

Женщина погладила татуировку на его плече, затем принялась теребить соски мужчины.

Алузар скривился:

— Брось, Мерриган, ты же знаешь, на меня не действуют твои чары.

— Увы…

Дракона провела рукой между ногами Алузара и, не обнаружив там того, на что, вероятно, рассчитывала, обиженно поджала губы:

— Ты никогда не обращал на меня внимания.

— Тебе не кажется странным ждать от мужчины отклика в подобном положении, — Алузар ухмыльнулся, разведя кистями рук, насколько ему позволяли цепи.

— А если так? — она словно не услышала его. Одним движением драконица скинула с себя платье. — Тоже нет? — подошла к мужчине вплотную, прижавшись всем телом.

Проговорила, выдыхая слова прямо ему в лицо:

— Пойми, я не могу тебя отпустить. Пока ты здесь, ты жив. Как только ты выйдешь из подвалов Таэр Лет, Совет убьет тебя — с большой радостью, поверь мне.

Алузар хмыкнул, чуть отвернувшись в сторону:

— Охотно верю — насчет радости.

Мерриган продолжала ласкать промежность бывшего короля, с каким-то даже остервенением массируя его безвольную плоть. Она опустилась перед Алузаром на колени и, приспустив с него брюки, принялась покрывать поцелуями его опавшие чресла.

— Мерри, ты понимаешь, что ты делаешь? — голос короля был глух и полон тоски.

Дракона вскинула голову, ее глаза блеснули в темноте зеленым.

Алузар опустил веки и вздохнул:

— Я хочу пить, Мерри.

Женщина отпрянула от него, словно бывший король нанес ей оскорбление. Хотя, вероятно так оно и было. Она встала на ноги, подняла с пола свое платье, одним движением накинув его на плечи. Посмотрела на дракона и, вытащив факел из стены, направилась к выходу, походя пнув ногой принесенный ею кувшин. Тот опрокинулся, жалобно звякнув о камень пола и расплескав по холодным камням свое содержимое.

У ног прикованного пленника растекалась лужица прозрачной воды…

Группа несостоявшихся спасателей стояла посреди равнины, покрытой коркой спекшегося металла.

— Это место точно не Истрос? — Рик с опаской рассматривал странный ландшафт.

— Точно, — Антрас бросил на наемника раздраженный взгляд.

— А это тогда кто? — Рик указал рукой в сторону приближающихся драконов. — Хочешь, сказать, что не ваши сородичи?

— Нет, это не они! — на Ти жалко было смотреть.

Она закрыла лицо руками, пытаясь успокоиться, но сердце выстукивало бешеные ритмы, а грудь так тяжко вздымалась, словно ей только что пришлось долго и быстро бежать. Она ошиблась! Не справилась! Открыла не тот портал, и теперь они застряли в неизвестном странном мире, а черный дракон уже достиг Истроса. И, возможно, в данный момент уже был мертв. Ти попыталась дотронуться до Потока своего дара. Раньше у нее это получалось, несмотря на расстояние между мирами. Сердце дало осечку и затрепыхалось от радости: Алузар был жив! Но это было все, что Тианна смогла понять — между ней и возлюбленным словно стояла толстая непроницаемая стена. Стена из металла.

Ти глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и внимательно прислушалась к магическому Потоку подлетающих тварей.

Внешне они были очень похожи на драконов: гибкое тело с четырьмя лапами, длинный хвост, пара крыльев, но вот только их Потоки были совсем чужими, не знакомыми Тианне. По счастью, ни агрессии, ни страха среди их эмоций не было. У них вообще не было никаких эмоций.

Волколак беспокойно топтавшийся на одном месте, то злобно рыча на невидимого противника, то жалобно поскуливая, замер, поднял голову вверх и тоскливо завыл, приветствуя подлетающих визитеров.

— Мы так и будем стоять? — Лориэн, которая все больше была похожа на себя прежнюю, надменную категоричную гордячку, уперла руки в бока, настороженно следя за полетом неизвестных гостей. — Ждать, пока нас сожрут или сожгут?

— Они не будут нас есть, — Ти все больше была уверена, что от местных драконов не стоит ждать дурного.

— Откуда такая уверенность? — Рик посмотрел на девушку. Он был странно бледен, под глазами синели круги.

Тианна пожала плечами:

— Мне так кажется, — произнесла одну из любимых фраз Алузара.

Неожиданно Рик на ее глазах покачнулся и чуть было не упал, но Антрас успел придержать его за плечо.

— Что-то мне нехорошо, — наемник согнулся пополам, и его вывернуло прямо под ноги.

Лориэн скривила хорошенький носик, а юный дракон, оттащив Рика в сторону, опустил его на то, что в этом мире заменяло землю. Тианна тут же оказалась рядом, пытаясь понять причину недомогания мужчины.

— Здесь что-то не так. Что-то злобное растворено в воздухе, — Антрас обеспокоенно посмотрел на сестру. — Чуешь?

И в этот момент ближайшее к путникам «яйцо» вдруг ожило. Из недр конструкции послышался низкий угрожающий гул, поверхность его задрожала, а покрывающие ее длинные шипы пришли в движение, разворачиваясь в сторону приближающихся драконов.

Тианна задержала дыхание, на миг встретившись с испуганным взглядом Антраса. Он тоже чуял, что сейчас случится что-то страшное, но не понимал, что. А она понимала. В ее родном мире люди любили такие «шипы».

Яркие вспышки озарили концы орудий, раздался оглушительный грохот, и в небо взмыли ослепительные болиды, прочерчивающие за собой дымный след.

Драконы бросились в разные стороны, аккуратно лавируя между приближающимися к ним смертоносными звездами. Но снаряды были упрямы, они продолжали преследовать цель, даже когда та уходила с прямой траектории попадания, выписывая в воздухе замысловатые пируэты вслед за драконами.

Тогда один из них развернулся мордой к приближающейся смерти и плюнул в нее раскаленной плазмой, тут же нырнув в сторону. Безмолвное пространство озарилось мертвенно-белым светом, раздался взрыв, от которого детонировали ближайшие заряды, и все потонуло в оглушительном грохоте и череде ярчайших вспышек.

Тианна прикрыла собой Рика, Антрас сгреб в охапку Лориэн, Лавр забился под брюхо волколаку. И никто из них не заметил в этом апокалипсическом хаосе, как в стене «яйца» образовался проход, и из него вышла группа высоких человекоподобных существ в тяжелых доспехах. Незнакомцы быстро преодолели расстояние, отделявшее их от группы, и когда Ти и Антрас подняли головы, отреагировав на тревожные колебания магического Потока, было поздно. Тианна почувствовала странный резкий запах, показавшийся ей подозрительно знакомым, и потеряла сознание.

Тианна пришла в себя, но глаза открывать не торопилась и прислушалась к магическому Потоку, текущему вокруг нее. Рядом бился Поток Лориэн, эльфийка была в полном порядке и крепко спала. Мужчин поблизости не было, равно как и волколака. Рядом вообще больше никого не было. Ти попыталась расширить границу восприятия: они были глубоко под землей. В тот же миг девушку захлестнула паника, и вся многометровая толща грунта, находившаяся сейчас сверху нее, словно, легла ей на грудь неподъемным грузом. Ти едва могла сделать вдох от страха, сдавившего ей горло. Нечто подобное она уже испытывала, когда их с Алузаром засыпало в недрах горы. Но тогда сильный дракон был рядом, он мог защитить ее от многотонной скальной громады, а теперь он был далеко…

Ти судорожно вздохнула и открыла глаза. Комната, в которой она оказалась, была небольшой: светло-серые гладкие стены, такой же потолок без видимых источников света. Она лежала на простой кровати, похожей на медицинскую кушетку, какими пользовались в ее родном мире. Рядом на такой же лежанке спала Лориэн.

Одежда эльфийки пропала: она была облачена в подобие обтягивающего белого комбинезона. Ти спохватилась и принялась осматривать себя — на ней был точно такой же белый комбинезон, соблазнительно облегающий все прелести ее тела.

Девушка подавила новую волну паники и попыталась рассуждать, вспоминая последние минуты перед тем, как она отключилась. Очень много было характерных деталей: отравленный воздух, от которого Рику стало плохо, оплавленная корка, покрывающая землю, мертвенно-белый свет вспышек в небе, подземное убежище… Похоже, что этот мир пережил страшную катастрофу.

Тианна встала с койки и попыталась разбудить Лориэн. Эльфийка спала крепко и не реагировала на простые прикосновения. Тогда Ти всколыхнула ее Поток, и принцесса сразу же открыла глаза, судорожно хватая ртом воздух. Рывком села на постели.

— Где мы? — едва сфокусировав взгляд на Тианне, она принялась задавать вопросы. — Где остальные?

Ти покачала головой:

— Здесь только мы с тобой, и я понятия не имею, где мы. Где-то под землей.

— Под землей? — Лора переспросила недоверчиво, спрыгнула с лежанки и принялась ощупывать стены. — Какой странный материал. Первый раз такой вижу.

— Это пластик, — Ти снисходительно поджала губы, отвернув голову, чтобы лишний раз не обижать эльфу.

— Пластик… — Лора протянула незнакомое слово. — Как мы сюда попали? Последнее, что я помню, это взрыв. Наверно, меня оглушило, я потеряла сознание. Ты сама давно очнулась?

Тианна отрицательно покачала головой:

— Не очень. По-моему, мы внутри того сооружения, что Рик принял за драконьи яйца.

Лориэн с опаской огляделась:

— Как такое возможно? — она постучала по стене. Как и следовало ожидать, звук был глухой.

— Мне кажется, в этом мире случилась страшная беда, — Ти не знала, сможет ли объяснить эльфийской принцессе, что такое ядерная война. — И его жители спрятались под землей в таких вот убежищах от того, что осталось на поверхности.

— От чего спрятались? — эльфа недоверчиво нахмурила лоб. — От твоих сородичей?

— Во-первых, — Ти вздохнула, — они не мои сородичи, хоть и похожи внешне. А во-вторых, местные прятались не от них. Не только от них, — добавила после паузы.

— Откуда ты знаешь? — Лора явно не желала верить, что огнедышащие крылатые твари не имеют ничего общего с драконами. — Опять тебе так кажется?

— Это долго рассказывать, ты не поймешь, — Тианна потерла лоб, решая пытаться ли объяснить эльфе про радиацию, лучевую болезнь и ядерные боеголовки или ограничиться магической терминологией.

— Куда уж мне, — эльфийка фыркнула. — Ладно, оставим выяснение этого на потом. Скажи лучше, ты можешь поговорить с Антрасом?

Тианна кивнула. И стоило ей настроиться на Поток юного дракона, как к ней прилетел встречный мыслеобраз:

«Сестренка, ты в порядке? Лориэн с тобой?»

Ти непроизвольно улыбнулась:

«Да, братец, с нами обеими все хорошо».

«Нас трое, и тоже все целы», — мысленный ответ принес ухмылку Антраса.

Ти кивнула Лоре, которая сразу поняла, что драконы ведут между собой мысленный диалог. Эльфа напряглась, поджав губы, как делала всегда, когда подозревала Ти и Антраса в чрезмерной с ее точки зрения близости.

«Как Рик себя чувствует?» — Тианна задала вопрос, который беспокоил ее лишь немногим меньше того, как чувствует себя Алузар, но сразу же осеклась, почувствовав досаду Антраса:

«С ним все нормально. Ругается и пытается ломать стены».

Девушка улыбнулась, представив себе эту картину:

«А Лю? Волколак, то есть?»

«Зверя с нами нет, — мыслеобраз Антраса был пропитан сожалением. — Ты можешь определить, где мы находимся?»

Тианна попыталась проследить предполагаемый путь между собой и названным братом по следам, оставленным их мыслеобразами:

«Думаю, да».

«Тогда осторожно движемся друг другу навстречу. Нам нельзя разделяться, я отовсюду чувствую угрозу».

— Антрас предлагает идти к ним, — Ти повернулась к Лоре.

— Чудесное предложение, — та недоуменно вскинула брови. — Но как, для начала, мы отсюда выберемся?

Тианна не стала отвечать. Она пошла вдоль стены, аккуратно ведя рукой по ее поверхности. И в какой-то момент она нашла то, что искала. Маленькую, едва заметную зацепку. Небольшого импульса магического Потока, направленного в нужную точку, оказалось достаточно, чтобы активировать запорный механизм. Часть стены перед девушками уползла в сторону, открыв проход в соседнее помещение, оказавшееся широким коридором такого же светло-серого цвета, что и камера, в которой их держали.

— Вопрос снимается, — Лориэн посмотрела на Ти с нескрываемым уважением. — Куда нам?

Ти поводила головой из стороны в сторону, точно принюхиваясь, пытаясь поймать отголоски Потока юного дракона.

— Туда, — уверенно указала рукой вдоль коридора.

— Надеюсь, они недалеко, потому что наш побег, кажется, уже обнаружен, — эльфа настороженно оглядывала пустой коридор.

И вправду: по верху стен принялись бегать цепочки тревожных красных огоньков. Выглядело это тем более жутко, что происходило в полной тишине.

— Тогда, быстрее, — Тианна припустила трусцой по коридору, и Лора последовала за ней.

Их путь был недолог. Мужчины оказались за ближайшим поворотом пластмассового коридора и тоже спешили навстречу девушкам. Все трое были облачены в белые обтягивающие комбинезоны, и Тианна против воли принялась разглядывать Рика с Антрасом и сравнивать их между собой. Рик был хорош, но дракон был бесподобен.

Вздох облегчения сорвавшийся было с губ Тианны при виде Рика с Антрасом, тут же сменился на испуганный всхлип: в стене коридора, отделявшего их от спутников, образовался проход, и оттуда синхронным чеканным шагом вышли четверо высоких, закованных в тяжелую броню человекоподобных существа.

— Первый? — в удивленном возгласе Лориэн Тианна услышала свое собственное изумление.

Прямо перед ними стояли четыре точные копии того самого боевого робота, с которым им пришлось делить злоключения в мире колдовского замка. Того, который бросил вызов самому королю драконов, посягнув на его право быть сильнейшим, и был за это уничтожен им.

А теперь четверо его братьев-близнецов преградили девушкам дорогу к их друзьям. Двое роботов смотрели на Ти и Лору, другие двое развернулись в сторону мужчин. И все они держали наизготовку устрашающего вида огромные огнестрелы.

— Остановитесь, или будете уничтожены, — ровный бесстрастный голос не имел даже малейшего намека на эмоции. Именно так должна была разговаривать бездушная машина.

Все пятеро замерли. И тут Тианна вспомнила, как именно Алузар одержал победу над своим металлическим противником.

«Братец, нужно магнитное поле. Знаешь, что это?» — она бросила на Антраса быстрый взгляд.

Антрас обиженно нахмурил лоб и поднял ладони. Одновременно с ним Тианна тоже вскинула руки. Воздух вокруг них задрожал, наполняясь напряженностью физического поля, волоски на коже встали дыбом, наэлектризовавшись, и в один миг стальные гиганты, точно игрушечные, прилипли друг к другу, перепутавшись конечностями, и, не в силах пошевелиться, повалились на пол единой грудой металла.

Краешком сознания Ти уловила чьи-то далекие, едва различимые слова: «Они из этих… Требуется глушилка… Срочно…».

Тианна и Лориэн бросились к своим спутникам, но не успели они сделать и трех шагов, как из потолка выдвинулся короткий блестящий стержень. Послышался пронзительный писк, и Тианна, Антрас и Лавр, точно споткнувшись на бегу на ровном месте, упали на пол, зажимая уши, не в силах терпеть этого звука. Остальные на миг замерли в нерешительности, и этого краткого мгновения хватило железным воинам, чтобы отлепиться друг от друга и скрутить руки Рику и Лоре. Антрас, Тианна и Лавр по-прежнему валялись у их ног, не имея возможности даже пошевелиться, не то, чтобы колдовать.

Боль раздирала голову Ти, мешая ее мысли друг с другом. Она в отчаянии потянулась к Потоку Антраса, но тот так же извивался от боли, не в силах ни ответить, ни сделать что-либо. Сквозь мутную кровавую пелену Ти услышала:

— Убавить интенсивность, вы их так убьете.

Высокий резкий звук стал чуть тише, и тиски боли немного разжались. Ти смогла перевести дух и оторвать руки от ушей. С удивлением посмотрела на свои ладони: они были перепачканы ярко-алой кровью. И снова ей вспомнился колдовской замок с тремя лунами, и атака перепончатокрылых визжащих тварей, похожих на летучих мышей. Точно также жертвами их пронзительных воплей были драконьи чародеи, остальные же не услышали ни звука. Алузар тогда смог приглушить смертоносный визг, но черного дракона не было рядом, а Ти не знала, что ей делать.

Возле своего лица она увидела мыски чужих ботинок и попыталась поднять голову. На нее смотрел невысокий щуплый мужчина и гладко выбритым неровным черепом, сплошь покрытым мелким узором из повторяющихся символов. Мужчина с интересом разглядывал непрошеную гостью.

— Если вы будете вести себя спокойно и не будете нападать на моих солдат, я велю отключить излучатель, — у мужчины был неприятный голос. Почти такой же безэмоциональный, что и у его металлических воинов.

Тианна коротко кивнула, и мужчина махнул рукой куда-то в сторону. Боль сразу же утихла, и в голове прояснилось. Тианна посмотрела на Антраса:

«Ты понимаешь, куда именно мы попали?»

— А вот если вы будете общаться между собой телепатически, я велю снова его включить, — новый знакомый протягивал Тианне руку, чтобы помочь подняться. Ти не приняла помощи и встала на ноги сама.

— Вы будете хорошо себя вести? — мужчина почему-то разговаривал только с Тианной, игнорируя остальных.

Ти, бросив быстрый взгляд на Антраса, затем на Рика, покачала головой.

— Отпустить их.

Металлические люди тут же разжали свои стальные захваты, освободив друзей Ти. Рик резко вывернулся из объятий робота, с опаской глядя на искусственных людей. Он, также как и Лавр, выглядел совершенно потерянным, ведь раньше они не встречались с роботами. На мальчишку вообще было жалко смотреть: он был бледен, его шатало, из ушей текла кровь. В силу возраста и расовой принадлежности он перенес звуковую атаку тяжелее драконов.

— Раз уж вы оказались столь нетерпеливы и не дождались моего визита к вам, то мы ускорим процедуру знакомства. — Человечек кивнул своим железным солдатам, — отвести их в кают-компанию, я подойду через пятнадцать полных циклов.

И развернувшись, словно разом потеряв интерес к своим гостям, он прошел прямо сквозь стену, часть которой при его приближении мягко отползла в сторону.

— Идите за мной, — металлический голос железного воина чем-то напоминал голос Первого, но был начисто лишен даже тех крупинок эмоций, что проскальзывали порой в речи того стального гиганта, которого знала Ти.

Все пятеро последовали за провожатым.

Кают-компания оказалась маленьким помещением со светло-серыми стенами, как две капли воды похожим на то, в котором Ти и Лору держали до пробуждения. Единственным отличием было лишь то, что вместо кушеток, в ней стоял десяток трехногих табуретов и низкий прямоугольный столик.

Они разместились на неудобных сиденьях, настороженно переглядываясь, но не решаясь разговаривать в присутствии металлических воинов. При этом Рик настолько бесстыдно разглядывал Тианну, что у нее то и дело возникало желание прикрыть грудь руками: уж слишком откровенно обтягивал ее белый комбинезон, выставляя на всеобщее обозрение упругую мякоть грудей и крупные твердые соски.

Наконец, Ти не выдержала:

«Антрас, мне кажется, это родной мир Первого».

Юный дракон затравленно оглянулся на сопровождавших их металлических воинов, но поскольку они явно не слышали их мысленной речи, решился ответить:

«Возможно, ты права. И что?»

Тианна немного опешила. И в самом деле, что с того? Гораздо важнее был вопрос, как им покинуть этот мир, всем вместе и без потерь. Но что-то не давало ей покоя, какое-то странное предчувствие:

«Нам нужно выбраться на поверхность…»

В этот момент в кают-компанию вошел их новый знакомый с бритым черепом. Он обвел всех присутствующих внимательным взглядом, тронул мочку уха и, словно в ответ на его движение, из потолка выдвинулся такой же стержень, что заставил Ти и Антраса корчиться от боли в коридоре. Мужчина указал на него пальцем:

— Мы не в первый раз встречаем таких, как вы. Это Излучатель. При первой попытке причинить вред мне или моим солдатам, он будет включен на полную мощность, и те из вас, кто имеет Изъян, умрут.

Он снова обвел присутствующих пронзительным взглядом прозрачных серых глаз:

— Позвольте представиться, мое имя Ваас. Я — Управляющий. Ваше появление здесь — большая удача для всех жителей Убежища. Я прошу прощения за жесткий прием, но это была вынужденная мера. Мы уже встречали таких, как вы. Вы можете представлять опасность как для нас, так и для самих себя, потому мы подавляем ваши способности при помощи Излучателя, но если вы будете вести себя мирно, подобное не повторится.

— Что вам нужно? — Антрасу явно не нравился ни Ваас, ни вся окружающая обстановка. Драконы — дети ветра и неба, и маленькие подземные убежища портят им настроение.

— Люблю конкретику, — Управляющий переключил внимание на юного дракона. — Нам нужен ваш генетический материал.

— Чего? — Рик, впервые услышавший подобное сочетание слов, не смог сдержать восклицания.

Ваас внимательно посмотрел на наемника и, видимо, решив, что подробные объяснения будут уместны, проговорил:

— Двое из вас — мужчины репродуктивного возраста. Нам нужно ваше семя.

— Зачем? — Рик с глупейшим видом задал этот вопрос и тут же смутился, поймав настороженный взгляд Тианны.

— Затем, что в нашем Убежище осталось всего двое мужчин: я и Тоор, которому уже почти сто пятьдесят мегациклов. Нам необходим свежий генетический материал, иначе нас ждет медленное вырождение, — Управляющий медленно переводил взгляд с Рика на Антраса и обратно, заставляя их обоих отводить глаза. — Ваше появление — это большая удача для нас, тем более, что один из вас — носитель Изъяна. Мы не потребуем многого — после процедуры сдачи материала, мы отпустим вас и ваших спутниц.

— И как будет выглядеть… — Антрас замялся, не зная, как сформулировать вопрос, — эта процедура?

— Самым естественным и привычным для вас образом, — Ваас натянуто улыбнулся.

Тианна внутренне сжалась: немного было смельчаков, что могли смотреть в глаза дракону, не отводя взгляда, а этот тщедушный Управляющий заставлял Антраса отворачиваться, словно какого-то мальчишку. Это пугало. Что такого было в этом маленьком лысом человечке? Возможно, он был слишком похож на своих металлических слуг: такой же холодный и бесчувственный?

— А если мы откажемся? — юный дракон попытался взять инициативу разговора, но у него не очень получилось.

Ваас снова ткнул пальцем в торчащий из потолка стержень и улыбнулся:

— Зачем же отказываться? Вам не составит труда помочь нам. А мы, в свою очередь, обязуемся не причинять вреда вам.

«Антрас, он лукавит», — Тианна бросила быстрый мыслеобраз брату, надеясь, что Ваас не сможет его отследить.

Управляющий повернулся к девушке и показательно погрозил ей пальцем:

— Я же просил.

— Простите, — Тианна сама не понимала причины той робости, что испытывала перед маленьким человечком.

— Прощаю, — он натянуто улыбнулся. — Так что, вы согласны?

Антрас обменялся многозначительными взглядами с Риком и кивнул:

— Похоже, что у нас нет выбора.

— Вы совершенно правы, — Ваас неторопливо кивнул. — Прошу вас следовать за мной. А ваши спутницы и мальчик пока подождут вас здесь.

С этими словами Управляющий вышел из кают-компании в сопровождении двоих роботов, приглашая Антраса и Рика следовать за собой. Мужчины лишь бросили озабоченные взгляды на оставшихся в каюте девушек, и вышли из помещения.