Говорящая с Пустотой (СИ)

Глава 31

Ближе к утру Лора все-таки сменила Вэла на дежурстве, заставив его немного поспать. Но как только рассветное солнце высветлило подлесок тонкими холодными лучами, эльфа растолкала супруга.

Поскольку Антрас так и не появился, было решено искать его, не отклоняясь, однако, от нужного направления. Велемир и Лориэн разошлись насколько возможно далеко так, чтобы не потерять друг друга, и не спеша двинулись вниз по течению ручья, что указывал им дорогу, обыскивая лесные заросли и мысленно призывая драконьего принца.

Лориэн было страшно и тревожно. Антрас не откликался, ничто не указывало на его присутствие. Она корила себя за то, что не пошла искать его вечером. За ночь с юным драконом могла произойти любая беда, он мог оказаться так далеко, что Вэлу и Лоре было не догнать его. Она чувствовала свою ответственность за мальчишку, в которого неудачно влюбилась и которого оттолкнула от себя, когда поняла, что ее чувства взаимны.

Солнце поднималось все выше, в Лесу становилось душно. В очередной раз бросив мысленный призыв и не получив на него ответа, Лориэн в отчаянии отправилась навстречу Вэлу. Хрупкая надежда на то, что хозяин леса отыщет в чужом Лесу драконьего принца, со звоном разбилась. Велемир шел ей навстречу один, такой же хмурый, как она сама.

— Что будем делать? — эльфа страдальчески нахмурила брови, но, спохватившись, попыталась изобразить на лице равнодушие. Все-таки не стоило настолько явно показывать свою тревогу за юношу, провоцируя ревность супруга.

«Выполнять задание Его Величества. Если Антрас не вернется сам, его будет искать старший дракон — у него больше шансов», — Велемир заметил ее смятение, но, против ожидания, лишь ободряюще погладил по плечам.

— Но что если мы не найдем Слезу без Антраса? — Лора спросила, хотя и так знала ответ.

Хозяин леса тепло улыбнулся, мыслеобраз, который он показал Лориэн, был пропитан нежностью:

«Мы — найдем».

Лора улыбнулась уголками губ, кивнула, соглашаясь, и уверенно побрела вдоль русла ручья.

Антрас проснулся оттого, что теплый солнечный лучик щекотал ему щеку. Он лениво улыбнулся, но тут же распахнул глаза и резко сел. Голова неприятно закружилась, юноша недовольно нахмурился и потер лоб. Человеческое тело дракона физически крепко и не должно страдать от головокружения по утрам. Если только… Антрас попытался вспомнить вчерашний вечер и болезненно поморщился, когда ему это удалось. Урсы рядом не было, хижина была пуста. Древесный домик был насквозь пронизан солнечным светом. Золотые лучи просачивались сквозь щели в стенах и потолке, разбрасывая игривые солнечные зайчики по полу и мебели.

Юноша спрыгнул с кровати, едва успев схватиться рукой за изголовье, чтобы не упасть. Голова по-прежнему кружилась. Он отыскал свою одежду, сложенную аккуратной стопкой рядом на стуле, и, недовольно морщась, вышел из хижины.

Одного взгляда на Лес было достаточно, чтобы Антрас скривился еще больше и сжал зубы от досады. Солнце было высоко, он проспал почти полдня. Юноша принялся озираться, пытаясь отыскать Урсу. Уйти, не попрощавшись, после того, что между ними было ночью, он не мог.

Дракон шел между живыми хижинами, то и дело натыкаясь взглядом на местных жителей. Внешне они походили на людей, дружелюбных и улыбчивых. Однако Антрас уже вспомнил подробности минувшей ночи и зрителей, что присутствовали во время их с Урсой близости, и теперь в каждой встречной улыбке видел двусмысленный намек.

Девушки нигде не было, и юный дракон уже всерьез подумывал уйти на поиски друзей, которые наверняка были не на шутку встревожены его отсутствием. В этот момент, завернув за очередной исполинский ствол, Антрас застыл от изумления, на миг позабыв и про задание учителя, и про измену эльфийской принцессы.

Перед ним возвышался еще один живой дом, выросший на колдовской земле Леса, но размерами он во много раз превосходил все прочие хижины. Стены его также состояли из переплетенных побегов, только это были не тонкие веточки, а целые древесные стволы. Впрочем, назвать «хижиной» возвышавшееся перед юношей монументальное строение, язык не поворачивался. Скорее это был дворец или храм. И тут Антрас вспомнил, что Урса хотела показать ему какой-то лесной храм. По всей вероятности, это он и был.

— Сам пришел? Нравится? — в этот момент, словно услышав его мысли, из соседнего домика выскочила Урса и бросилась Антрасу на шею. — Я говорила тебе, что он красивый.

Юноша вздрогнул от неожиданности, оторвавшись от прекрасного зрелища и устремив полный возмущения взгляд на подругу:

— Это что вчера такое было? — он нахмурил красивые брови и снял с себя цепкую девушку, но Урса лишь развеселилась, глядя на его недовольство.

— Ты такой красивый, когда сердишься, — девушка кокетливо прикрыла рот ладошкой.

— Ты мне зубы не заговаривай, — Антрас хотел выглядеть суровым, как учитель, но понимал, что не может злиться на девушку по-настоящему. — Ты меня напоила!

Анимаг удивленно захлопала глазами:

— У нас все пьют напиток хои перед тем, как дарить любовь. Тебе что, не понравилось? — Урса совершенно по-детски скуксилась, точно собиралась заплакать.

Антрас растерялся. Как любой сильный мужчина, он не выносил женских слез, а уж тем более слез своей любовницы:

— Э-э-э, очень понравилось. Просто… это было неожиданно, — юноша мучительно подбирал слова оправдания.

— Тогда почему ты по-прежнему грустный? — Урса сердито топнула ножкой, словно бы печаль Антраса была проступком.

Юный дракон потерянно развел руками и невесело улыбнулся. Анимаг на миг задумалась:

— Вот что. Я знаю, что тебе поможет. Идем, покажу тебе кое-что особенное.

Девушка схватила Антраса за руку и потянула за собой.

— Еще что-то покажешь? — юноша с сомнением покосился на лесной храм.

— Тебе нужна звездочка, что лежит на дне озера.

— Звездочка на дне озера? — юный дракон моментально напрягся.

— Ну да, ты хороший, мы покажем тебе наше главное сокровище. Правда? — девушка обернулась.

Антрас повторил ее движение и вздрогнул. Вокруг них собралась небольшая толпа из анимагов. Они внимательно смотрели на юношу, улыбались, кивали, соглашаясь с предложением Урсы. И хоть на лицах их светилось дружелюбие, Антрасу стало не по себе. Оборотни не разговаривали друг с другом, но при этом кивали так синхронно и так одинаково улыбались, что ему стало казаться, что и мысли у них одинаковые. Или даже общие.

— Идем, путь неблизкий, раньше ночи не доберемся…

…Стемнело окончательно, но Урса уверенно вела Антраса к нужному месту. Группа анимагов в человеческом обличии следовала за ними по пятам. Поначалу Антрасу было жутко от такого соседства, но уже к вечеру он привык и почти не замечал провожатых.

— Недолго осталось, скоро ты тоже ее увидишь, — девушка всю дорогу что-то ворковала, но дракон ее не слушал.

Он вновь вспоминал последние слова Лориэн и был занят самобичеванием. Даже по сторонам почти не смотрел, пытаясь мысленно оправдаться перед эльфийкой, но каждый раз терпел фиаско в этом воображаемом споре.

Группа вышла к ручью, вдоль которого Антрас с друзьями шел с самого начала.

Урса продолжала болтать:

— Она очень красивая, эта звездочка, словно живая, мерцает и переливается. И все озеро светится от этого…

Ручей, вдоль которого двигалась группа, влился в лесное озеро, совершенно круглое, словно блюдце. И абсолютно черное.

— Это что и есть твое светящееся озеро? — Антрас недоуменно хлопал глазами.

— Ага, — Урса с готовностью кивнула.

— А ты уверена, что звездочка именно здесь? — юный дракон внимательно всматривался в темную глубину озера, прислушивался к звучанию магических Потоков, но не видел ничего, что можно было бы принять за Слезу Пламени. Вокруг стояла абсолютная магическая тишина.

— Да, вон же она! — девушка вытянула пальчик, показывая куда-то вглубь водоема.

— Антрас!

Юноша вскинул голову, услышав знакомый голос. С противоположного берега озера к анимагам осторожно двигались Лориэн и Велемир.

— Где тебя носит? Мы с ног сбились искать тебя! — увидев рядом с драконом неизвестную девушку, Лора нахмурилась, — А это кто?

— Это Урса, — Антрас пожал плечами.

— Твои друзья? — анимаг принялась беззастенчиво разглядывать Лориэн и Велемира.

— Ага, — юноша понуро кивнул.

— Друзья — это хорошо. А это мои друзья, — девушка широко улыбнулась и указала рукой в сторону пришедших с ней анимагов.

Эльфийская принцесса с тревогой покосилась на толпу оборотней, маячивших в стороне:

— Откуда ты ее вытащил? — она зашипела на Антраса, точно рассерженная кобра. — Нам только проблем с местными не хватало.

— Из-под коряги, — Антрас вздохнул, но, видя удивление на лице Лориэн, улыбнулся. — Все будет хорошо. Они… — юноша замялся и с полувопросительной интонацией добавил, — друзья. Урса привела меня сюда, чтобы показать Слезу Пламени. Ты видишь ее?

Юный дракон указал на озеро, вопросительно глядя на эльфу. Лориэн с недоумением покосилась на водоем, словно только что заметила его.

— Какая красота, — она осторожно подошла к озерцу и пристально всмотрелась в глубину. — Смотри, Вэл.

— Ну, хоть кто-то видит красоту, — Антрас сокрушенно вздохнул.

— Дракон Антрас, ты что же, не видишь ее? — Урса доверчиво заглянула в лицо своего любовника, и тот отрицательно покачал головой.

— Если следовать логике Алузара, то просто я слеп, — Антрас был мрачнее тучи. Внезапно его осенила догадка, — А почему ты видишь ее, Урса?

Девушка пожала плечами:

— Мы все ее видим, все жители Леса. Мы приходим сюда по ночам смотреть на живую звездочку. Рядом с ней всегда тепло, и ты всегда знаешь, что тебя любят.

Антрас скрипнул зубами, но нашел в себе силы проговорить:

— Нам нужно достать ее. Она нужна нам для очень важного дела.

Урса непонимающе посмотрела на юношу, но Антрас не увидел ее недоверчивого взгляда. Он спросил, не поднимая глаз на друзей:

— Ну, и кто из вас будет нырять? Я не вижу Слезы.

— Вэл нырнет, — Лора тоже потупилась. — Прости, Антрас, мне не стоило…

Дракон остановил ее движением руки.

— Не извиняйся, это лишнее.

— Вэл очень просит тебя прочесть его мысли, — эльфа нахмурилась и отвернула голову.

Юный дракон посмотрел на старого воина. Его мысли были открыты и просты:

«Не сердись, сынок. Ей непросто было сделать выбор, оттого она и злится».

«На меня?» — Антрас вскинулся, но диалог вел мысленно, ему не хотелось, чтобы принцесса его слышала.

«На себя», — Велемир вздохнул, сбросил плащ в руки жены и решительно нырнул в озерную воду.

Антрас скрипнул зубами и сложил руки на груди, словно пытаясь отгородиться от несправедливости мира.

— Там же нет никого, в этом озере? — Лора с тревогой следила за плывущим мужским силуэтом.

— У него есть оружие, — Антрас бросил с показным безразличием, но все-таки принялся следить за темной глубиной озерца.

Довольно быстро хозяин усадьбы вернулся на поверхность. В его руке был зажат маленький живой уголек. Лора приняла его из рук воина:

— Невероятно, какая колоссальная сила содержится в таком маленьком камешке. — Она протянула его Антрасу, не поднимая на него глаз, — Пусть он хранится у тебя.

Дракон в ответ лишь покачал головой:

— Оставь себе. Мне нельзя доверять ценных вещей.

И в этот момент торжественную тишину Леса нарушил пронзительный вопль:

— Зачем вы взяли ее, дракон Антрас? Ее нельзя трогать! Это наша звездочка! Наше сокровище!

Трое путешественников одновременно вскинули головы. Анимаги, что все это время тихонько стояли в стороне, оборачивались в зверей, похожих на волков, медведей, на росомах… Вся эта звериная армия, угрожающе рыча, скаля зубы и сверкая в темноте желтыми фосфоресцирующими глазами, двинулась на чужаков, посягнувших на их святыню.

Толпа анимагов, разом переставших быть дружелюбными, неотвратимо приближалась. Велемир, едва отдышавшись после заплыва, вытащил топорик и, все еще продолжая отплевываться и вытирать сбегающую с волос воду, встал в боевую позицию. Лориэн замерла рядом с ним и обнажила короткий меч, что подарил ей король драконов. Антрас вскинул перед собой безоружные руки, словно пытаясь отодвинуть ладонями наступающих тварей.

— Урса, — юноша отыскал глазами в толпе свою давешнюю подругу, — зачем же так?

Он попытался сделать шаг в сторону рычащих зверей.

— Антрас, стой на месте! — Лориэн, заметив движение дракона, предостерегающе зашипела. — Хватит глупостей!

— Это вы зачем так? — казалось, девушка сейчас заплачет. — Вы зачем взяли нашу звездочку? Отдайте сейчас же!

Антрас страдальчески нахмурил черные брови:

— Послушай… Нам, правда, очень нужна эта ваша… звездочка…

Но Урса не желала слушать его:

— Отдайте немедленно!

— Антрас… — Лориэн попыталась еще раз предостеречь юного дракона, поскольку он сделал еще один шаг в сторону анимагов. — Я прошу тебя, стой…

— Я тебе поверила, дракон Антрас, — Урса и вправду заплакала. — Лес сказал мне, что у тебя доброе сердце, но чем ты отплатил мне за мою любовь?

Девушка всхлипнула, а эльфийская принцесса при этих словах поджала губы и ревниво покосилась на юного дракона.

— Прости, Урса, мне очень жаль, но нам придется забрать это, — Антрас по-прежнему не обнажал оружия. Его мучила совесть, словно он обманул ожидание доверившейся ему девчонки. Хотя, впрочем, так оно и было. Неожиданно для самого себя он произнес, — Мы вернем вам ее.

Движение звериной армии остановилось. Урса вскинула на Антраса заплаканные глаза и просительно протянула руку.

— Попользуемся ее волшебством и вернем, — юный дракон быстро понял, что сказал лишнее, и сразу попытался исправить свою оплошность, но было поздно.

— Сейчас! — Урса не проговорила — почти прорычала. — Ты вернешь ее сейчас!

С этими словами хорошенькая рыжеволосая девушка обратилась юрким зверьком, похожим на лисичку. Она мгновенно обнажила зубы в хищном оскале и прыгнула на обидчика. И следом на него кинулась вся толпа оборотней.

— Антрас! — Лориэн прокричала, надсаживая связки, и бросилась на выручку дракону.

Антрас попятился, все еще не желая обнажать оружия против анимагов. Вот на него с ревом бросился огромный медведь с тяжелой косматой головой. Юноша прытко отскочил в сторону, но зверь оказался неожиданно проворен для своих габаритов. Он застыл на месте, как вкопанный, развернулся и снова прыгнул. Антрас поднырнул под его брюхом, перекатившись через плечо, но в лицо ему тут же бросился небольшой зверек с длинной мордочкой и пастью, усаженной острыми, словно иголки, зубами. Юноша едва успел подставить руку для защиты, и бритвенно острые челюсти сомкнулись на его наруче.

Лориэн не добежала до дракона. Путь ей преградил высокий зверь, похожий на оленя с волчьей мордой. Чудище клацнуло зубами на расстоянии ладони от светлых волос эльфы, но тут же протяжно взвыло, получив в спину удар топором. Хозяин усадьбы подскочил к супруге, размашистыми атаками отгоняя от нее звериную нечисть.

Завертелась кровавая карусель. Ни Лора, ни Велемир не стеснялись применять оружие. С влажным хрустом металл врезался в тела оборотней, слышались пронзительные визги и злое, клокочущее рычание. Меч и топор мелькали с невероятной скоростью, но анимагов было слишком много. Мужчина и женщина прижались спиной друг к другу, яростно размахивая клинками, хотя оба они понимали, что в этой драке им не победить.

— Антрас! — Лориэн в отчаянии снова закричала.

Она не видела, как юный дракон, скинув с себя двух волкоподобных зверей, все-таки обнажил оружие. Он двигался легко и грациозно, словно танцуя с клинком, а не сея вокруг себя смерть. Взмах, подсечка — и вот косматая звериная голова отлетела в сторону, осыпав юношу тучей кровавых брызг. Еще взмах, и огромный медведь жалобно ревет, поджимая покалеченную лапу.

Антрас двигался так быстро, как никогда бы не смог ни один воин из числа людей. В пылу схватки он отдалился от своих друзей, и теперь шаг за шагом пытался приблизиться к ним.

А из чащи показались новые звери. Их было так много, что казалось, весь лес шевелился от бегущих, скачущих по веткам и летящих тварей.

— Антрас, ты можешь колдовать? — Лориэн знала ответ на этот вопрос, но все равно спросила.

Дракон не стал отвечать. Он отступил к своим друзьям и теперь все трое бились, стоя спина к спине.

— Нам так долго не выстоять! — и вновь Лориэн сказала слова, не требующие ответа или подтверждения.

Анимаги, словно зачарованные, наступали на чужаков, укравших их сокровище, не замечая ни ранений, ни гибели своих товарищей. С отчаянной яростью они вновь и вновь бросались на обидчиков, напарываясь на их смертоносные клинки, тут же снова вставая и снова бросаясь в бой.

— Хватит! — Антрас прокричал в сердцах, скидывая с меча очередную убитую им тварюшку. — Урса, прекратите!

Услышав призыв Антраса, анимаги замерли без движения.

Лишь на миг.

И тут же ринулись в атаку с удвоенной силой.

Антрас в сердцах отбросил в сторону меч, от острия до рукояти покрытый свежей теплой кровью, и зарычал с глухим отчаянием. Проговорил чуть слышно:

— Прости меня, Урса… — и сделал шаг в толпу нападавших.

— Антрас! — Лориэн с ужасом бросилась было за ним, но Вэл вовремя схватил ее за плечо.

Антрас развел руки в стороны, и воздух вокруг него затрепетал, раскаляясь, предвосхищая появление дракона. Страх за жизнь друзей и отчаяние придали ему колдовской силы. Испуганные звери на мгновение застыли, удивленные этим зрелищем. Никто из них никогда не видел дракона…

Широкие золотистые крылья развернулись над озером, закрыв собою всю полянку. Дракон поднял рогатую голову и негромко угрожающе зарычал. Но, даже выпрямившись в полный рост, он казался маленьким на фоне исполинских деревьев Леса.

Первая оторопь от увиденного быстро прошла, и оборотни снова ринулись в бой, без страха прыгая на огнедышащего дракона. Антрас дернул тяжелой головой, скидывая с себя нападавших. Послышался низкий утробный рокот, словно бы в груди сказочного зверя заработал огромный механизм. Дракон открыл пасть, и из нее вырвался поток ослепительного пламени. Антрас повел головой из стороны в сторону, поливая струей огня всю полянку от края до края. Раздались душераздирающие крики, анимаги, те, что не превратились в пепел от первого же вздоха дракона, побежали врассыпную прочь от озера, кто-то прыгал в воду, пытаясь сбить драконье пламя… Вот только пламя дракона не так-то просто потушить…

Антрас развернулся к своим друзьям. Вэл и Лора замерли, обнявшись, позади него. Хозяин леса прикрывал супругу от жара полой своего плаща. Дракону совсем не было места на крошечной полянке возле лесного озерца. Он неловко взмахнул крыльями, ударил длинным хвостом. Послышался оглушительный треск, и охваченное пламенем огромное дерево, что росло на берегу, с чудовищным грохотом принялось заваливаться на землю. Гигантский факел падал, рассыпая вокруг тучи искр, поджигая соседние деревья, превращая в живые костры разбегающихся оборотней.

Дракон прикрыл друзей крыльями и склонил к ним голову:

— Скорее, ко мне на спину! — Антрас прорычал, не стесняясь громоподобного рева, но Вэл не испугался его и не растерялся. Он подхватил Лориэн, практически закинув ее на спину дракону, и тут же вскарабкался сам.

Упавшее дерево освободило немного пространства, чтобы дракон мог развернуть крылья во всю ширь. Антрас припал на лапы и, с силой оттолкнувшись, взлетел в вечереющее небо. Вслед за ним вздымались языки пламени.