Говорящая с Пустотой (СИ)

Глава 16

Лора стояла перед зеркалом и рассматривала свое отражение. Она была полностью готова к церемонии Великого Поглощения: волосы причесаны и перевиты благоуханными бутонами из личного королевского цветника, щиколотки и запястья унизаны драгоценными браслетами, за один камешек из которых возможно было купить всю усадьбу Вэла вместе с ее жителями. И платье…

Мерриган настояла, чтобы платье Лоры было как можно более открытым, чтобы уродливый багровый рубец, что остался на ее груди после первой встречи с тварью Пустоты был виден всем. Чтобы все знали, что она уже принесла свою жертву и присягу на верность Прозелитам. В тот раз Лоре удалось сбежать от твари, а в этот она шла на заклание добровольно.

— Ты готова, дитя мое? — от дверей прозвучал глубокий голос драконы.

Лора поморщилась от такого обращения. Мерриган не упускала случая продемонстрировать ей свое превосходство и показное покровительство. И даже сейчас, в преддверии отворения Чертогов, она не могла изменить себе.

Лориэн вышла из покоев. Возле дверей ее уже поджидал эскорт во главе с королем Кириданом. Отец сдержанно улыбнулся ей и, пропустив вперед, двинулся за ней по коридору. Вэл тоже был среди сопровождающих — он лишь скользнул холодным взглядом по открытой груди Лоры, по пересекающему ее страшному шраму и равнодушно отвел глаза.

Свита последовала за королем.

Лориэн и Мерриган шли рядом во главе процессии, и эльфа решилась задать драконе мучившие ее вопросы:

— Как именно будет проходить церемония? Мне никто ничего так и не объяснил.

Драконица вытащила из маленького кошелечка, закрепленного на поясе, теплую искорку Слезы:

— Мы откроем проход в Чертоги при помощи этого, — Мерриган улыбнулась, разглядывая камешек. — Этот уголек прекрасно прожигает дыры в пространстве.

— Это ведь с его помощью вы попали в закрытый мир Источника? — эльфа смотрела на собеседницу, пытаясь прочитать ее эмоции, но драконица надежно скрывала их от постороннего вмешательства.

— Верно, — Мерриган кивнула. — Теперь ты понимаешь, как она опасна? Она способна соединить то, что соединено быть не должно.

— Но если Слеза будет уничтожена, как же вы закроете Чертоги? — Лора чувствовала все нарастающую тревогу. Она уже давно не боялась смерти, но перспектива отворения Чертогов ее пугала.

— А это уже не твоя забота, девочка моя, — Мерриган снова улыбнулась, точно оскалилась.

Лориэн продолжила расспросы, чтобы хоть немного заглушить смятение в груди:

— Как именно я должна передать Пустоте это приношение? — она кивнула на Слезу.

— Ты должна будешь войти с ним в Чертоги, — на лице драконы замерла довольная полуулыбка.

— Но смогу ли я потом их покинуть?

— Кто знает? — Мерриган ответила вопросом на вопрос.

И тут Лориэн стало по-настоящему страшно. Она оглянулась на отца: Киридан шел позади нее с отрешенным торжественным видом. Знал ли он, какую жертву ему придется принести на самом деле?

Процессия вышла на небольшую террасу, прилепившуюся к внешней стороне городского бастиона, почти на самом его верху. Терраса не имела парапета: казалось, одно неверное движение, и ты улетишь вниз со стены. А стены в Бриенне были весьма высоки. Лора с опаской заглянула через край. У самого основания, далеко внизу клубился темно-фиолетовый тяжелый туман, то и дело вытягивая вверх тонкие жгучие щупальца, словно чувствуя рядом с собой живую добычу. Щупальца подрагивали от жадности в предвкушении пиршества.

Девушку передернуло: именно так выглядела субстанция, которая оставила на ее груди уродливый рубец. Когда драконий принц сбежал из замка через Железную дверь в обнимку со своей королевой, темно-фиолетовое Ничто выплеснулось из-за этой двери и попыталось пожрать Лору и Луку, оставшихся в замке. На их счастье, один из порталов оказался все еще открыт, и им удалось улизнуть прямо из пасти ненасытной твари, но шрам от ожога Пустотой сохранился у Лоры на всю оставшуюся жизнь. Не так уж надолго, если поразмыслить.

Лориэн повернулась к отцу. Киридан не смотрел на нее, пряча глаза. Видимо, он все-таки знал, чем закончится для Лоры эта церемония Поглощения. Судя по всему, поглощать Пустота будет, в том числе, саму Лору. Девушка перевела взгляд на супруга — Вэл, не отрываясь, пожирал глазами Мерриган. Видимо, любовный морок драконицы до сих пор действовал на него.

Эльфе невыносимо сильно захотелось уйти с этой опасной террасы, подальше от жуткого Ничто, клубящегося у подножия бастиона Бриенны. Да, кто бы мог подумать, что у основания стен эльфийской столицы приютилась такая гадость! Бежать, куда глаза глядят, прочь от входа в Чертоги! Лориэн судорожно вздохнула: она хотела жить! Сейчас, перед лицом Небытия, она поняла, что просто обманывалась, строя из себя разочарованную в жизни, несчастную влюбленную, но на самом деле она хотела жить дальше. Хотела быть и радоваться миру вокруг, и ни золотой дракон, ни неверный супруг не могли помешать ей сделать это. А вот Мерриган могла.

Лора в отчаянии посмотрела на дракону. Та, словно прочитав ее мысли, мстительно улыбнулась:

— Ну, что же, начнем? — проговорила Мерриган и подняла руку с зажатой в ней Слезой.

В тот же миг пространство перед ней прорезала ослепительная молния, соединившая пузырящуюся внизу черно-фиолетовую гниль с горней высью, словно трещина, расколовшая небо на две половины…

Стражники на въезде в город придирчиво изучали документы Рика. Они никак не могли поверить, что у такого оборванца оказалось при себе именное приглашение от короля. Тианна села рядом с Риком на козлах и обворожительно улыбалась привратникам, чтобы они больше внимания уделяли ее прелестному личику, а не документам наемника. В итоге, изъянов в бумагах они не нашли, и были вынуждены пропустить фургон.

— Этот последний, запирай ворота! — Тианна услышала за спиной окрик эльфийского стражника.

Волколака пришлось оставить за стеной — такого зверя охрана точно не пустила бы в столицу. Животное наотрез отказывалось бросать свою новую хозяйку, и Тианне пришлось потратить немало сил, чтобы убедить хищника не преследовать фургон. В конечном итоге, его остановила лишь пара стрел, выпущенных в его сторону эльфийскими стражниками при попытке идти за телегой. Волколак коротко тоскливо взвыл и убежал в лес.

Как только путешественники пересекли городскую черту, на Тианну обрушился шквал странных ощущений. Она испытывала одновременно сильное беспокойство, волнение, страх, словно ей предстояло какое-то очень важное и ответственное дело. Будто предчувствие чего-то грандиозного, страшного и прекрасного одновременно. И сквозь весь этот эмоциональный сумбур, точно дуновение свежего ветерка, прорывалось едва уловимое, до боли знакомое щемящее ощущение — «чувство весны», как она называла его раньше.

Тианна недоуменно оглянулась на фургон: Антрас с Лавром оставались внутри — и бросила мысленный вопрос брату:

«Ты чувствуешь это?»

«Если ты про напряжение магического эфира, то да, чувствую», — братишка явно был настороже и внимательно прислушивался к биению Потоков.

«Не только… — Ти замялась, пытаясь подобрать правильную мыслеформу, — еще кое-что… как будто бы знакомое».

«Не понимаю, о чем ты», — мыслеобраз Антраса принес искреннее недоумение, и Ти поняла, что он действительно не чувствует этого свежего магического ветерка.

Она закусила губу и замерла от робкой надежды на невероятное. Чтобы немного отвлечься, обратилась к Рику с вопросом:

— Такое удачное совпадение, что мы встретились под стенами Бриенны. А что тебе здесь было нужно?

Наемник чуть замешкался с ответом:

— Хотел продать оставшиеся от Дени побрякушки. За них здесь дают хорошую цену, а я все равно не умею ими пользоваться.

Ти усмехнулась и многозначительно покосилась на спутника. Он поджал губы и со вздохом проговорил:

— И да, я слышал на болотах, что вы собираетесь сюда. И решил, — мужчина неопределенно махнул рукой, — проводить вас. На всякий случай.

— Следил за нами, — Ти покачала головой. Она ведь чувствовала чье-то настороженное внимание на болоте, но списала это на слежку за ними волколака.

Рик не ответил.

Улицы Бриенны были практически пусты. Жители города попрятались в домах — двери и ставни были наглухо закрыты. Редкие прохожие торопились укрыться под крышей дома — своего или чужого. По мостовой время от времени пробегали ухоженные откормленные собаки. Видимо, напуганные угрожающими возмущениями магического эфира из-за предстоящей страшной церемонии, они отбились от своих хозяев. Некоторые испуганно озирались на проезжающий мимо фургон, прижимая уши к голове, другие скалили на него зубы.

— Как здесь жутко, — Ти поежилась и непроизвольно придвинулась ближе к Рику. — Никого нет.

— Ага, и мы тут, как на ладони. Не нравится мне это, — наемник недовольно качал головой, однако, движение Ти заметил и тоже пододвинулся ближе к ней.

— Не волнуйтесь. Я обо всем побеспокоился, — из-за полога фургона показалась довольная физиономия Лавра.

— Ты что, подслушиваешь? — Рик вскинулся на старичка.

— Ни в коем случае, — маг поднял перед собой ладони. — Но просто там все прекрасно слышно, — он пожал плечами, указывая себе за спину.

— Ну и что ты сделал, старик? — Рик пренебрежительно бросил через плечо.

Рядом с Лавром появился Антрас. Юный дракон и наемник обменялись недружелюбными взглядами:

— Он поставил вокруг нас морок: нас никто не видит, — юноша проворчал и вылез на козлы, сев между Тианной и Риком, бесцеремонно толкнув того к краю.

— Так вот почему на нас собаки рычат, — Ти протянула под нос. — А я и не почувствовала. Здесь такой сумбур в Потоках…

— А чего он раньше так не сделал, чтобы вам мимо стражи пройти без моей помощи? — Рик сжал зубы, неприязненно покосившись на Антраса.

Лавр ответил сам:

— Вокруг Бриенны стоят мощные магические барьеры, мои мороки в момент бы слетели. Эту защиту ставили гораздо более сильные и умелые чародеи, нежели я, — старичок вздохнул.

— Здесь твои мороки тоже могут обнаружить, — Ти сложила бровки домиком.

— Некому, — Лавр невесело усмехнулся. — Киридан извел всех взрослых волшебников, а те, кто остался, сейчас наверняка полностью поглощены церемонией Великого Поглощения, извините, за каламбур.

Фургон медленно двигался по пустым улицам. Копыта лошадей звонко цокали по булыжной мостовой. Лошади испуганно прядали ушами и фыркали — животные тоже чувствовали сгущающуюся магическую силу.

— Куда ехать? — Рик притих, угнетенный растущим давлением магического эфира.

Антрас махнул рукой в сторону королевского дворца:

— Туда, судя по всему. Все линии напряженности Потока ведут туда, скоро там что-то случится.

— Туда-туда, — выглядывающий из фургона Лавр зябко обхватил себя за плечи. Он хорошо чувствовал изменения в магической сфере, и они пугали его не меньше, чем всех остальных.

Тианна с трудом сидела на козлах. Ей казалось, что телега едет слишком медленно, она хотел спрыгнуть с нее и бежать. Напряжение магического Потока росло с каждой секундой. Казалось, вот-вот, и тонко натянутая нить лопнет и взорвется тысячью осколков. И вместе с натяжением Потока Ти чувствовала еще нечто щемящее, будоражащее, беспокойное. Приятное и болезненное одновременно. Это волнение росло и ширилось в ее груди. Похожие ощущения она испытывала когда-то рядом со старшим драконом — трепет, и восторг, и ожидание чего-то удивительного.

Сердце с силой стучалось о ребра изнутри грудной клетки. Ти казалось, что оно бьется так громко, что это слышно ее попутчикам. Она обхватила себя руками за плечи, сжав грудь, чтобы хоть немного уменьшить щемящую боль, что свилась в клубок за грудиной.

— Эй, сестренка, с тобой все в порядке? — Антрас заметив ее дрожь, заботливо положил руку ей на плечо.

Тианна не ответила. Она глубоко вздохнула, прикрыв глаза. И еще раз. Она вновь чувствовала тот самый запах, которым морочил ее Лавр на болотах, тот запах, что исходил от шкуры черного дракона и от теплого дорожного плаща, которым укрывал ее драконий король холодным утром Пестрого мира.

Проговорила непослушными губами:

— Антрас, ты чувствуешь? Грозой пахнет.

— Какой грозой? Ты чего, сестрица? — Антрас озабоченно взглянул на лицо Ти.

Девушка до хруста заламывала пальцы, ее зубы выбивали нервную дробь.

— Не бойся, Ти, я не дам тебя в обиду, — молодой дракон понял ее трепет по-своему и обнял, крепко прижав к себе.

— Я не боюсь… — прошептала одними губами.

— Приехали, — Рик проговорил хриплым полушепотом и натянул поводья.

Фургон остановился у дворцовой ограды. Хмурые стражники недовольно переминались перед въездом — на них тоже давила сгущающаяся магическая мощь. Они бы с радостью забились в караулку, но с молоком матери впитанное уважение к королевской власти, а страх перед драконой заставляли их оставаться снаружи.

Тианна, чувствуя приближение чего-то очень сильного и недоброго, задержала дыхание.

И в этот миг небо раскололось пополам…

Поставленное Лавром заклинание морока мгновенно слетело с фургона, открыв его на всеобщее обозрение. Но стража не смотрела на незваных гостей. Все внимание было приковано к прочертившей небо от края до края яркой молнии.

— Мы опоздали! — Лавр в отчаянии заломил руки, — Они открыли проход в Чертоги.

— И что вы теперь собираетесь делать? — Рик оторопело смотрел на огненный всполох в небе.

— Мы должны помешать им! — волшебник взвизгнул, но тут же осекся под взглядом дракона.

— Интересно, как? — Антрас по-прежнему прижимал к себе Тианну.

Девушку била мелкая дрожь. Она явственно ощущала близость того, о ком грезила последние месяцы, по кому пролила бесчисленные потоки слез. Самых обычных, человеческих, а не Пламенных…

Он вырвалась из объятий Антраса, спрыгнула с фургона и раскинула руки в стороны. Именно так, как делают все драконы перед тем, как обратиться. Воздух вокруг нее задрожал, и вот на месте белокурой девушки расправил белоснежные крылья светло-серебристый дракон.

Лошади испуганно заржали, учуяв рядом с собой опасного зверя, эльфийские стражники в страхе попятились ближе к воротам. Но драконе не было дела ни до тех, ни до других. Она взмахнула белыми крыльями и, обдав своих спутников волной теплого воздуха, взмыла ввысь, направившись в сторону сияющего разлома.

— Тианна, остановись! — Антрас вскочил на ноги, собираясь последовать за сестрой, но Рик остановил его, вцепившись в плечо.

— Я с тобой!

— И я! — Лавр выпрыгнул из фургона на мостовую. В его глазах горело искреннее отчаяние.

Антрас досадливо зарычал, тряхнув гривой угольно-черных волос:

— Держись крепче!

И в тот же миг вместо красивого юноши перед дворцом появился ослепительно сияющий золотой дракон. Под его весом телега подломилась, постромки лопнули, и освобожденные лошади, испуганно ржа, опрометью бросилась прочь от страшного хищника.

Рик, который едва успел схватить Антраса за плечи, вмиг оказался на спине дракона. Драконий принц схватил передними лапами старичка-мага и, оглушительно хлопая по воздуху широкими сильными крыльями, поспешил вслед за улетевшей королевой.

Он бросал ей мысленные призывы, но она не отвечала на его зов. Тианна была быстрее Антраса, а его заминка на взлете дала ей возможность далеко оторваться от братишки.

Пересекший небо разлом наливался угрожающим темно-фиолетовым цветом. Словно кровоточащий порез, он сочился черно-фиолетовой, похожей на густой туман, тяжелой жижей, потоками низвергающейся вниз. И в этих потоках, в клубах ядовитой хмари копошилось что-то живое, что-то пугающее и отвратительное.

Тианна чувствовала биение Потока Алузара. Истинный звал ее изнутри этой черно-фиолетовой бездны, ему было больно и страшно, и она не могла не откликнуться. Ни секунды не колеблясь, дракона на скорости влетела в Чертоги Пустоты.

Вокруг Тианны сомкнулась тьма. Тьма была абсолютная: холодная, голодная, жаждущая лишь одного — быть заполненной. Ничто потянуло свои щупальца к серебряной драконе. Вцепившись в ее естество, оно тут же принялось высасывать ее силу, ее жизнь, ее Поток…

Дракона била крыльями, но им не на что было опереться — вокруг не было воздуха, вокруг не было ничего. Ей стало страшно. Так страшно остаться одной среди этой бесконечной Пустоты. Но вот, в черно-фиолетовом Ничто вспыхнул яркий огонек. Вспыхнул и тут же снова погас. Он мерцал, точно маленький маяк, указывая дорогу. И Тианна потянулась к этому светлячку. Ее вновь обдало знакомой волной волнительного трепета — он был близко, ее истинный, ее дар.

Ти ощутила биение живого сердца совсем рядом с собой. Она протянула лапу, или руку — в Чертогах пустоты не было разницы между человеком и драконом, и крепко обняла того, в ком чувствовала биение Потока своего дара. Затем, отвернувшись от лика Ничто, королева драконов изо всех сил бросилась обратно к сияющему разлому, к свету и жизни…

Антрас не смог догнать Тианну. Он лишь увидел, как она нырнула в черно-фиолетовый омут разверстых Чертогов. Попытался последовать за ней, но разлом, проглотив королеву драконов, исторг из себя мощный фонтан ядовитой чернильной мути, и золотой дракон отпрянул в сторону, едва не полетев кувырком и не потеряв своего седока.

Волной вырвавшейся из Чертогов субстанции Антраса отшвырнуло на террасу, прилепившуюся на самом верху городской стены. Дракон с лету врезался в бастион, сполз вниз по каменной кладке и рухнул на балкон. Терраса была мала, и Антрасу пришлось обернуться человеком. Все трое: молодой дракон, сидевший на нем верхом Рик и пожилой волшебник, которого Антрас держал в когтях — кубарем покатились по полу.

Падение Антраса спровоцировало обрушение части террасы, и стоявшие на ней люди и эльфы с истошными криками посыпались вниз со стены. В тот же миг в пришельцев полетели стрелы, и дракон едва успел прикрыть себя и спутников магическим щитом.

— Уничтожить! — до его слуха донесся знакомый женский голос, в котором сейчас прорезались истеричные нотки.

Антрас краем глаза заметил несущуюся в их сторону волну огня.

— Лавр, воды! — дракон крикнул старичку-магу, и тот отреагировал мгновенно: навстречу огненной волне метнулся пенный водяной бурун.

Две стихии встретились, послышалось оглушительное шипение, все пространство заволокло горячим паром. Эльфы и люди, обжигаясь раскаленным варевом, бросились врассыпную, подальше от магического поединка. Рик, прикрыв лицо воротником куртки, встал за спиной юного дракона, спрятавшись в клубах пара и взяв наизготовку метательный нож.

— Остановись, юный принц, или она умрет.

Горячий туман рассеивался, и уже можно было разглядеть силуэт Мерриган, прижимающей к себе тонкую полуобнаженную девушку. Вокруг подъятой кисти драконы клубился сгусток белого пламени, и она, безжалостно опаляя светлые волосы эльфы, придвигала этот колдовской факел все ближе к ее лицу.

— Лориэн, — Антрас прошептал, едва слышно. — Лориэн! — он закричал в голос. — Не смей трогать ее, слышишь! Или, клянусь Пустотой, что ты призвала, я убью тебя!

— Антрас… — губы эльфы беззвучно шевельнулись.

Девушка смотрела на драконьего принца, но не видела его, ее глаза застилали слезы. Он все-таки пришел за ней. Пусть поздно, но он пришел…

— Лора! — с противоположного конца террасы раздался мужской окрик.

Крепкий немолодой мужчина, прикрываясь от раскаленного пара полой плаща и тяжело прихрамывая на правую ногу, спешил к драконице. Лишь на миг Мерриган отвлеклась на Вэла, торопящегося на выручку супруге. И этого мгновения хватило Рику, чтобы метнуть свой снаряд. Нож воткнулся драконе в плечо, она вскрикнула и выпустила эльфу.

Лориэн со всех ног бросилась к Антрасу. Мерриган, прошипев проклятие сквозь зубы, вытащила из плеча метательный нож Рика и снова зажгла огненный шар. Она собралась было кинуть его вслед убегающей эльфийке, но в этот момент к ней подбежал Вэл и со всей силы толкнул в сторону. Мерриган, не ожидавшая удара от своего верного слуги, рухнула на каменный пол под тяжестью тела воина.

Из черного разлома на головы сражавшихся пролилась черно-фиолетовая гуща. Она свивалась спиралями, вытягивала щупальца, словно спрут, алчно подрагивающий в предвкушении трапезы живой плотью. Одно из щупалец метнулось к эльфийскому королю, наблюдавшему за схваткой, стоя у края террасы. Понимая, что контроль над тварью утерян, Киридан побледнел и бросился к Мерриган, ища у нее защиты.

Лишь несколько шагов успел сделать король, прежде чем Пустота настигла его. Черный тентакль обвился вокруг его руки, Киридан закричал, резко дернулся, и с легкостью, словно бы рука была пришита к телу гнилыми нитками, оторвал ее, оставив в щупальцах твари Пустоты. Спотыкаясь, король добрел до драконы и рухнул рядом с ней. Мерриган с нескрываемым ужасом смотрела на черную рану на плече короля.

Мгновение спустя тварь прыгнула на Мерриган, но тут же отскочила с душераздирающим визгом, словно натолкнувшись на преграду. Дракона сунула руку в поясной кошелечек и извлекла оттуда мерцающий уголек Слезы. Она подняла его перед собой, и Пустота отступила.

Антрас почувствовал, как ожил колдовской камешек в его кармане, и тоже извлек его наружу. Он повернул голову и на миг встретился взглядом с Мерриган. И тут прогремел взрыв.

Черный разлом вздыбился клубами раскаленного газа. Чудовищной силы ударная волна снесла верхушку крепостной стены, башни и шпили королевского дворца. Во все стороны брызнул дробленый камень, словно картечью изрешетив застывших на балконе людей. Террасу накрыло огненным шквалом.

Юный дракон судорожно сжимал в руке Слезу Пламени. Из маленького камешка струился спасительный свет, защитивший его, Рика, Лориэн и Лавра от огненного безумия. Вокруг них словно раскинулся прозрачный купол, за границей которого, клубилось всепожирающее пламя. Антрас посмотрел туда, где должна была быть Мерриган. Вокруг нее, Вэла и слабо стонущего Киридана раскинулся такой же спасительный купол. А между куполами бушевал огненный ад. И вновь их взгляды встретились. Дракона проговорила что-то, но слов Антрас не слышал, а по губам прочесть не смог.

И тут терраса начала проседать. Слагавшие ее камни посыпались вниз, не выдержав удара, и все, кто стоял на ней, полетели в пропасть.

Выброс чистой энергии, живого Пламени, словно прижег рану на теле мира: чудовищный черный порез, через который сочилась Пустота, начал быстро затягиваться, и через несколько кратких мгновений о нем напоминал лишь запах гари и остатки тяжелого тумана, клубящегося у основания разрушенной стены.