Говорящая с Пустотой (СИ)

Глава 20

Тианна провалилась в глубокий сон без сновидений.

Когда она, наконец, проснулась, то словно вынырнула на поверхность из глубины, судорожно хватая воздух ртом. Рядом с ней на матрасе лежал Антрас и недоуменно ощупывал свои карманы. Вид у него был не на шутку встревоженный.

— В чем дело? — нервозность братишки тут же передалась Тианне.

Он поднял на нее испуганные глаза:

— Слеза. Ее нет.

С Тианны тут же слетели остатки сна:

— Что значит, нет?

— Нет, значит, нет, — Антрас начинал злиться. Шутка ли потерять такую драгоценную ношу.

— Вы чего шумите ни свет, ни заря? — на соседнем матрасе сладко тянулся Рик.

— Какое там: уж полдень на дворе, — Лавр, который, видимо, проснулся раньше всех, выглядывал в окошко и щурился от яркого света.

— Что? — Антрас с Тианной переглянулись.

Лориэн поднялась и выглянула в соседнюю комнату:

— Кто-нибудь знает, где Его Величество?

— Что? — Тианна повторила свой вопрос. Голова ее прояснялась до обидного медленно.

— Ну, здесь его нет, — эльфа обвела спальню рукой, — и там его нет, — махнула себе за спину на общую комнату.

— Не мог же он… — Ти начала, было, и прикусила язык. Она бросила отчаянный призыв дару — он не отвечал. То ли был слишком далеко для мысленного контакта, то ли просто не желал разговаривать.

Антрас был бледен. Кивнул сестре:

— Он забрал Слезу и ушел.

— Как ты мог этого не почувствовать? — Ти всплеснула руками, поднимаясь с пола.

— Так же, как и все остальные, — Лора вступилась на юношу.

— Он наложил на нас сонный морок, — Лавр, как ни в чем не бывало, аккуратно складывал свое спальное место. — После этого заклинания очень характерная сухость в глазах и привкус мяты во рту.

— Привкус мяты? — Ти все никак не могла до конца придти в себя.

Одного лишь Рика новость об исчезновении Алузара и Слезы, казалось, порадовала. Он с воодушевлением помогал Антрасу, делая вид, что ищет пропажу, и перетряхивая матрасы, хотя всем было понятно, что это бесполезное занятие. Проговорил:

— Похоже, сбежал ваш просто Алузар и Слезу с собой прихватил.

— Ты не понимаешь! — Тианна вскинулась. Ей веселость Рика казалась неуместной. — Он полетел на Таэр Лет!

— За прунеллом? — Рик ляпнул первое, что пришло в голову.

— За короной, идиот! — Ти схватилась за волосы. — Он же погибнет! Они убьют его!

— Небеса всемогущие! — Антрас смотрел на Тианну, и в его глазах она видела отражение своего страха. — Я боялся, что он это сделает, но надеялся, что не так скоро.

Юный дракон с рычанием ерошил свои густые волосы:

— Ти, что ты сказала ему?

Повисла тяжелая пауза. Антрас поднял на Тианну округлившиеся глаза:

— Ти, ты что, сказала ему?!!

— А что мне оставалось?!! — Тианна сразу перешла в нападение. — Он все равно бы узнал.

— Сказала что? — Рик переводил недоуменный взгляд с одного на другую.

— Не твое дело, — Ти фыркнула и сложила руки на груди.

— А я, кажется, догадываюсь, — Лора промурчала себе под нос. — Вы как хотите, а я иду завтракать.

Рик обиженно поджал губы. Процедил сердито:

— Ну, улетел, ну и что? Мужики часто так поступают утром. Что тут такого?

Тианна тут же вскинулась на обидные слова:

— Ты не понимаешь!

— Куда уж мне, — Рик закатил глаза.

— С ним что-то не так, он вернулся раненым, его Поток стал слабее… Они убьют его… — она проговорила с обреченным отчаянием.

Потрясла головой, точно прогоняя неуместную слабость:

— Я лечу за ним!

— Лететь на Драконий Хребет? — Лориэн вскинула брови. — Вот уж увольте.

— Зачем? — наемник пожал плечами.

— Остановить его. Просить прощения… — Ти чувствовала, как из глаз капают горячие слезы. Обернулась к подошедшему сзади братишке:

— Антрас! Ты же полетишь со мной?!!

— Ну, разумеется, — юный дракон был внешне спокоен, хотя Тианна чувствовала, что это показное спокойствие дорого ему стоило.

— Полетишь? — в голосе Лориэн была смесь досады с надеждой.

— Да, — он ответил ей прямым твердым взглядом.

— Может, хотя бы позавтракаете? — Лавр неуверенно теребил в руках мешки с припасами.

— У нас нет времени, — Ти говорила, размазывая слезы по щекам. — Черный дракон летает очень быстро.

— Мне вот что интересно, — эльфийская принцесса недовольно поджала губы. — Вы собрались за своим королем, но Таэр Лет находится в Истросе, а это соседний мир, даже не соседняя страна. Как вы намерены туда попасть? Слезу Его Величество предусмотрительно забрал с собой.

— Я открою портал, — Тианна совсем не по-королевски шмыгнула носом.

— Ого, ты даже это умеешь, — Рик хмуро посмотрел на девушку.

— Не умею, — она еще раз протяжно шмыгнула, — но очень хочу.

— Я могу показать, как это делать, — Лавр поднял руку вверх, точно на уроке. — Я хорошо знаю всю теорию, но моего Потока пока не достаточно для вскрытия Портала. А твоего, возможно, и хватит.

— Покажи! — Ти ухватилась за спасительную соломинку.

— Только тогда возьмите меня с собой, — юный эльф скорбно свел бровки к переносице. — Прозелиты уничтожили всю мою семью — отца и двоих братьев. Нам не повезло родиться с сильными способностями к магии, меня спасло лишь то, что я еще не достиг возраста посвящения, и о моем таланте никто не успел узнать. Но отец всему меня научил! — он предупредил вопросы Тианны. — Он знал, к чему все идет, видел, что Киридан начал охоту на сильных магов. Я хочу…

— Отомстить? — вопрос задал Рик, но на него никто не ответил.

Тианна с Антрасом подорвались к выходу, Лавр бросился следом, на ходу запихивая в мешок съестные припасы.

Юный дракон затягивал портупею, проверяя оружие, и старательно прятал глаза от эльфийки, которая провожала его приготовления тоскливым взглядом.

— Погодите, — и все-таки Лориэн не выдержала. — Я тоже лечу с вами.

Она подошла к Антрасу и положила руку ему на плечо:

— Родной отец без колебаний отдал меня на растерзание Пустоте, отрубил голову моей лучшей подруге и подсыпал яд моему жениху. У меня никого больше не осталось, кроме тебя. Я хочу лететь с тобой. Не за твоим королем, а с тобой. Можно?

Антрас ничего не ответил. Он лишь крепко обнял Лору и прижал к себе.

— Вот ведь как получается? — Рик упер руки в бока. — Вы все несчастные-благородные, а я один такой эгоист. У меня, между прочим, тоже никого не осталось… кроме вас. — Он подошел к Тианне и смерил ее хмурым взглядом сверху вниз, — Полетели спасать твоего дракона.

Ти просияла:

— Спасибо! — и бросилась Рику на шею. — Всем вам спасибо.

— Я думаю, уже нет смысла прятаться — полетим по воздуху, как подобает крылатым, — Антрас кивнул сестре. — Я возьму двоих седоков, а ты — этого, — юноша покосился на наемника, который после столь яркой благодарности Тианны сиял, точно начищенная бляшка от ремня.

Тианна кивнула брату в ответ:

— Тогда по коням и в путь…

Черный дракон летел выше облаков, выше горных вершин, выше всех. Самый грозный хищник, самый опасный: ему не было равных ни в небе, ни на земле. Многие отчаянные бросали вызов королю драконов, и все они терпели поражение. Черный дракон был лучшим среди стаи, сильнейшим магом, могучим воином. По его венам тек живой огонь, само Негасимое Пламя.

Когда-то давным-давно капелька животворящего Огня упала на брошенное, никому не нужное драконье яйцо. Эта малая искорка согрела умирающего под каменной скорлупой драконыша, подарив ему вторую жизнь. Малыш, появившийся на свет из яйца, опаленного Слезой Пламени, был черен словно уголь, и в нем струилась такая сила, о которой многие могущественные чародеи не смели даже мечтать. Так появился на свет Черный Огонь — Алузар в переводе на лингат, будущий король драконов, владыка Истроса.

И сейчас Черный Огонь стрелой летел к родному Истросу, к горделивым башням Таэр Лет, чтобы заявить свое истинное право на корону и, если потребуется, сражаться за нее.

А может, он просто бежал? Бежал сломя голову, прочь от той боли, что вновь терзала его измученное сердце. Злая ирония судьбы: лживое пророчество сбылось три с половиной тысячи лет спустя для сына Лорана. Он понимал, что не имеет права осуждать их, но все равно чувствовал себя так, словно получил двойной удар в спину. Поэтому он сбежал ночью, усыпив дару и ученика, забрав у них Слезу — не для себя — ему не требовались артефакты, чтобы открывать проходы между мирами, а чтобы помешать им последовать за собой. Для их же безопасности.

Если судьбой предначертано, чтобы Поток его королевы и Поток сына убитого им друга сплелись воедино, значит, так тому и быть. Значит, в этом его искупление. Он думал, что отдать жизнь за ученика, было достаточной платой за злодеяние, но он ошибся. Он должен был отдать нечто большее, чем просто жизнь. Он должен был отдать свою истинную любовь.

Воздух перед черным драконом затрепетал, свиваясь в студенистый клубок, и в ткани мира прорвалась кровоточащая дыра, соединившая два слоя мироздания в один. Не снижая скорости, Алузар нырнул в открытый портал, который сразу же схлопнулся за его спиной.

Алузар достиг бастионов Таэр Лет, когда уставшее солнце медленно склонялось к закату, окрашивая прибрежные скалы и пену прибоя в ярко-алый цвет. В цвет драконьей крови.

Черный дракон пролетел мимо горделивых шпилей, оглашая притихшую столицу громоподобным ревом — он хотел во всеуслышание возвестить о своем возвращении. Облетев вокруг центральной башни замка, той самой, в которой некогда располагалась их с королевой спальня, Алузар опустился на соседнюю скалу. Он расправил крылья, и тень от них накрыла половину города.

В Таэр Лет было немного прирожденных драконов — их племя было немногочисленно. БОльшую часть жителей города составляли люди, эльфы и горняки. Те из них, кто еще не спрятался, заслышав угрожающий рык короля драконов на подлете к городу, спешно искали укрытие: многие не понаслышке знали, что последует за этим.

Черный дракон снова взревел, и эхо его голоса отразилось от прибрежных скал, усиленное многократно. Он набрал в грудь воздуха и выпустил в небо ослепительный поток пламени, на миг затмивший в своей яркости заходящее солнце.

Бывший король склонил голову и сложил крылья. На круговую террасу центральной башни вышли трое: седовласый старик, золотоволосый красавец и бывший первый советник короля. Он же его первый соперник в борьбе за корону и первый побежденный им в честном поединке дракон. Тот, кому, Алузар сохранил жизнь вопреки древней традиции.

— Где остальные? — Алузар рычал, он не хотел оказывать Совету честь мысленного общения.

— Скоро будут здесь, — Кален вышел вперед, собираясь вести разговор от имени Совета. — До меня дошли слухи о твоей безвременной гибели, Алузар.

— Эти слухи, как видишь, несколько преувеличены, Кален, — черный дракон внимательно изучал настроение и эмоции своих собеседников. Они были удивлены, насторожены, но не испуганы.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — несмотря на смысл фразы, радости в голосе старейшего дракона не было ни капли. — Зачем ты прилетел?

Алузар глухо зарычал. Подобный вопрос явно говорил о том, что поединка не миновать. Совет не был рад его возвращению.

— Я король Истроса и вернулся в свое королевство.

Молчавший до этого Орланг, не выдержал:

— Какой же ты король — сбежавший из королевства, бросивший свой народ?!!

— Тебе, принцесса, никто слова не давал, — Алузар прорычал с такой пренебрежительной издевкой, что Орланг вмиг завелся, воздух вокруг него задрожал, предвосхищая появление дракона, но Кален, положив руку ему на плечо, вынудил его остановиться.

— Не нужно оскорблений, Алузар. Орланг прав, ты уже давно не король Истроса. Бремя власти лежит на Совете старейшин, мы заботимся о своем народе, и народ нас любит. Ты зря вернулся в Таэр Лет, Черный Огонь. Тебя здесь никто не ждет.

Алузар опустил рогатую голову — он ждал подобных слов, он знал об их несправедливости, но все равно услышать их было больно, ведь толику правды они в себе несли.

— Заботитесь о народе? Потихоньку скармливая его тварям из Пустоты? — Алузар пророкотал, все также не поднимая головы.

— Не тебе об этом рассуждать — ты был первым, кто пожертвовал свою часть Негасимого Пламени Пустоте.

— Я ошибался, — Алузар поднял голову. — Нельзя гасить Пламя Пустотой.

— Великий Алузар признал свою неправоту? — вновь не выдержал Орланг. — Это что-то новое. Сегодняшний день войдет в анналы истории, — золотоволосый дракон презрительно поджал губы.

— Он в любом случае в них войдет, — Алузар угрожающе зарычал. — Согласно древнему обычаю, я бросаю вызов Совету. И пусть корону получит сильнейший.

— Бросаешь вызов Совету? — Кален удивленно и даже насмешливо вскинул брови. — Всем нам?

— Всем, — черный дракон расправил широкие крылья и вскинул гордую голову.

Ловенгар, что все это время стоял в молчаливом раздумье, проговорил:

— Ты обречен, Алузар. Тебе не победить нас всех, и ты прекрасно об этом знаешь.

— Испугался?!! — Алузар одним сильным прыжком взмыл в небо.

Орланг тут же принял драконью форму: он был изящен и тонок, и весь словно покрыт сусальным золотом. Заходящее солнце вспыхивало на его драгоценной чешуе, распадаясь на мириады маленьких солнц. Золотой дракон — самый прекрасный из всех. Он взлетел вслед за Алузаром.

Седовласый Кален сокрушенно покачал головой, взглянув на Ловенгара:

— Пусть небеса будут свидетелем, я не желаю его гибели, но это его выбор. Король Истроса имеет право на выбор.

Кален раскинул руки, обернувшись драконом. Он был тяжел и массивен. Грубая шкура его, точно каменная корка, была покрыта наростами и буграми. Вдоль спины тянулся гребень, напоминавший горный хребет в миниатюре. Старейший дракон взмахнул крыльями и неожиданно легко поднялсявоздух.

Ловенгар медлил. Он тоже не желал смерти Алузара, но другого выхода не видел. Черный Огонь не успокоится, он будет будоражить умы и сердца жителей Таэр Лет. Он вновь научит их мечтать, заставит грезить о дальних горизонтах и желать чего-то большего. А народ с воображением и желаниями — это очень неудобный народ. Непослушный. Непокорный. Поэтому Алузар не должен получить своей короны.

Карминово-красный дракон взлетел вслед за своими братьями.

Да, начнется битва…

Алузар летел в сторону, уводя предстоящую битву дальше от цитадели Таэр Лет.

— Решил одуматься и сбежать от нас, Черный Огонь? — Орланг, самый быстрый из Совета, летел следом, но не мог догнать Алузара, поэтому лишь бросал ему вслед обидные фразы. — Еще не поздно, если ты повинишься прилюдно, Совет сохранит тебе жизнь.

Черный дракон резко затормозил, с такой силой хлопнув крыльями по воздуху, что звук от их соударения был подобен взрыву.

Алузар развернулся мордой к Орлангу:

— И в чем же я виноват перед вами?!!

Золотой дракон так же завис в воздухе, мельтеша крыльями:

— Не перед нами, а перед народом. В том, что с тобой не было ни спокойствия, ни стабильности. В том, что все мы жили в постоянном состоянии войны, все время на пределе сил, на острие возможностей.

— И только так возможно было двигаться вперед и вверх… — Алузар пророкотал глухо.

За время недолгой остановки их догнали Кален и Ловенгар. Бывший первый советник не стал тратить время на разговоры. Не снижая скорости карминово-красный дракон, словно таран, ринулся на Алузара, изрыгая из пасти потоки раскаленного пламени. Он был больше бывшего короля, тяжелее и массивнее его, потому Алузар играючи увернулся от мощного неуклюжего броска, увеличив дистанцию между собой и противниками.

— Опять бежишь? — Орланг бросился за ним.

Алузар долетел до ближайшей скалистой вершины и, оттолкнувшись от нее всеми четырьмя лапами, прыгнул прямо на подлетающего к нему Орланга. Золотой дракон не ожидал такого маневра. Он попытался затормозить, судорожно хлопая крыльями, но Алузар уже вцепился ему в загривок зубами и передними лапами. Два дракона, сплетясь в клубок и кувыркаясь, полетели к земле.

Алузар рванул зубами плоть противника. Раздался душераздирающий визг, и с небес потоком полилась ярко-алая кровь из прокушенной шеи Орланга. Не теряя времени, черный дракон исторг из недр своей груди поток яростного огня, прижигая рану и одновременно делая ее глубже, лишая своего противника возможности пользоваться одним крылом.

Драконий клубок распался: черный дракон взмыл в небо, золотой — кубарем полетел вниз, пытаясь одним крылом затормозить свое падение.

Место раненого товарища тут же занял Ловенгар. Он кинулся на Алузара, мешая тому набрать достаточную высоту для маневра. С другой стороны к черному дракону мчался Кален. Из двух раскаленных глоток пролились два огненных водопада, встретившись именно там, где должен был пролететь бывший король. Раздался оглушительный хлопок. Два огненных потока брызнули в разные стороны, раскидывая обжигающие искры. Ударной волной Алузара оглушило и отбросило в сторону, но тем самым выкинуло из-под смертельно опасного объединенного пламени двух драконов. Черный дракон несколько раз хаотично перевернулся в воздухе, затем выровнял полет и вновь ринулся ввысь.

Он летал выше всех, даже выше своих собратьев, и в этом было его преимущество. Никто не мог набрать такой высоты, и королевские атаки из поднебесья были страшны. Черный Огонь поднялся над соперниками, грациозно выгнув голову вниз, и вдоль его хребта, от самого кончика хвоста, побежало жаркое пламя. Когда огонь достиг головы дракона, окутав ее ослепительным ореолом, Алузар обрушил вниз, на спины противникам, огненный водопад. Широким веером яростный напалм пролился на землю, выжигая все на своем пути. Кален и Ловенгар едва успели броситься в стороны. Старейшего дракона хлестнуло раскаленной струей вдоль спины. Он зашипел и широкими кругами принялся снижаться в сторону скальной гряды.

В воздухе остались лишь Алузар и Ловенгар.

«Ты рано празднуешь победу, — первый советник обратился к своему королю мысленно. — Не все из нас еще вступили в бой».

«Я никогда не торжествую преждевременно», — Алузар тоже снизошел до мысленного общения.

«К тому же, — показалось, или Ловенгар внутренне усмехнулся, — ты, кажется, забыл об одном очень важном моменте».

Карминовый дракон с чудовищной силой забил крылами по воздуху и ринулся на короля. Алузар бросился ему навстречу. Они сшиблись грудь в грудь, и звук от удара был подобен грохоту обвала в горах. Ловенгар был больше и тяжелее, и бывший король, словно мячик, отлетел от своего бывшего первого советника. Сразу же, не теряя преимущества, Ловенгар выплюнул вслед Алузару несколько клубов раскаленного газа. Черный дракон, на миг замешкался от такой агрессивной атаки, и тут на него обрушилась магия.

Орланг и Кален, раненые и потерявшие возможность вести воздушный бой, приняли человеческую форму и начали колдовать. И в этом-то было их главное преимущество и слабость Алузара: в виде дракона он не мог накладывать чары, тогда как советников было много, они могли ворожить и изрыгать пламя по очереди.

Алузар почувствовал, как воздух вокруг него разом уплотнился, не давая махать крыльями и даже дышать. Дракон судорожно рванулся в сторону, прочь от пропитанного злыми чарами участка неба, но заколдованный воздух держал крепко. Черный Огонь бился, точно в силках, он рычал и ревел, но тиски сжимались все крепче. Он словно бы завис в воздухе, не в силах сделать вдоха.

Кален и Орланг стояли на вершине соседней скалы и делали синхронные пассы руками, нагнетая давление воздуха вокруг черного дракона все больше. Но вот рядом с ними появилась третья фигурка — Мерриган. Чародейка вскинула руки и принялась повторять колдовские движения за сородичами. Закатное солнце светило ей в спину, пронизывая длинные рыжие волосы, отчего фигура драконы казалась объятой пламенем.

Алузар захрипел, на глаза упала кровавая пелена. Неужели так просто — они одолели его? Даже не впятером — Зератан еще не принял участия в битве. В груди черного дракона взметнулась волна яростного протеста. Нет! Никогда им не одержать над ним победу! Он — сильнейший! Он — король! В его венах течет Негасимый Огонь!

Над скалами пронесся протяжный рев, полный ярости и боли. Черный дракон рванулся, призвав всю силу своих крыльев, и колдовской морок со звоном обсыпался вокруг него. Король снова был свободен и дышал полной грудью.

Старейшины вздрогнули — сломанное заклинание больно ударило по ним по всем. Кален опустился наземь, а Мерриган со злостью раскинула руки в стороны и, обернувшись драконом, бросилась на подмогу Ловегару, который вновь остался в небе один на один с королем.

Три дракона танцевали в воздухе опасный и прекрасный танец. Они кружили друг вокруг друга, изрыгая потоки смертоносного пламени. Внизу, на земле, под их лапами, бушевал пожар. Горели даже голые камни, так велика была ярость драконьего огня.

Драконьи чародеи, что остались на земле, пришли в себя и вновь начали плести свои чары. Они помогали, чем могли. Использовать масштабное заклинание, подобно первому, они не решались, чтобы не повредить Мерриган и Ловегару, потому били точечно. В Алузара летели ледяные стрелы и каменные глыбы, били молнии. Бывший король едва успевал уворачиваться от метких заклятий и острых когтей противников.

Он уже не атаковал, только лишь оборонялся. Старейшины Совета были сильны, они не хуже королевы Тианны чувствовали изъян Потока короля Алузара, потому с удвоенной силой обрушили свою мощь на черного дракона.

Грудь Алузара тяжко вздымалась, точно кузнечный горн, его черная блестящая шкура стала матовой от обилия попавших в него заклинаний, на плечах и спине алели глубокие борозды от когтей Мерриган. Но он не собирался сдаваться. Он будет биться до последнего вздоха. Они не сохранят ему жизнь так, как некогда сделал он сам, сжалившись над побежденным Ловегаром.

И в этот момент он уловил слабый мыслеобраз, промелькнувший между четырьмя Советниками. Все это время они чего-то ждали и вот, наконец, дождались.

С отчаянным ревом Мерриган кинулась на Алузара, вцепившись в него когтями. С другой стороны таким же неподъемным балластом в крыло короля впился Ловенгар. Он с хрустом сомкнул чудовищные челюсти на крыле, перемалывая кости. Карминовый дракон был гораздо тяжелее, и с перебитым крылом держать вес еще двух драконов было очень трудно. Алузар огрызался, поливая противником раскаленным добела пламенем, но все трое медленно опускались к земле.

Из-за вершины скалы показался, наконец, последний участник битвы. Зератан летел, тяжело махая небесно-голубыми крыльями. Он нес в лапах сеть, хищно блестевшую в лучах заходящего солнца. Зератан поднялся чуть выше сцепившейся троицы и с видимым облегчением опустил сеть им на головы. Словно по команде, Мерриган и Ловенгар бросились в стороны, и металлическая сеть тяжело легла на Алузара. Сеть была непомерно тяжела, она тянула его к земле. Судорожный взмах одним крылом, еще взмах, но сил больше не было, и Алузар камнем рухнул на скалы, придавленный тяжестью колдовского невода.

В тот же момент солнце провалилось за горизонт, и на землю опустилась тьма.

От удара о землю Алузар принял человеческий облик и теперь лежал на животе, распластавшись под ловчей сетью. Ее чудовищная тяжесть давила на него, не давая дышать полной грудью. В голове гудело, он никак не мог сфокусировать взгляд на собственных руках, чтобы сплести заклинание, но при этом вокруг него была странная гулкая тишина. Он не слышал Потока, как тогда, когда Ти по глупости и доверчивости надела на него Оковы. Откуда-то сверху послышался глубокий красивый голос Мерриган:

— Ты всегда был самонадеян, Лю. Твоя самоуверенность тебя погубила.

Алузар с трудом разлепил непослушные губы:

— Не смей меня так называть…

— Да, брось. Не все ли равно теперь? Ты ведь знаешь, из какого металла сделан мой невод?

Дракона с победным видом ходила вокруг поверженного короля. В руках ее было тонкое копье. Остальные старейшины стояли рядом, опустив головы в похоронном салюте. Алузар сжал зубы, поиграв желваками на скулах.

— Вижу, что знаешь. Он обладает удивительно высоким сопротивлением Потоку. Ты сейчас словно беспомощный детеныш. Полноценных Оков у меня, увы, нет, но вот цепочек предостаточно.

Алузар попытался шевелиться. Это было невероятно тяжело, словно вся тяжесть мира легла на его израненные плечи. Совсем как тогда, когда в недрах вулкана случился обвал, и их с Тианной засыпало. Но тогда Ти была рядом, и ее Поток струился сквозь него. Тогда он мог свернуть горы в прямом смысле, сейчас же чувствовал себя совершенно опустошенным. Тогда у него была причина, чтобы бороться, а сейчас? Нужен ли Тианне поверженный король?..

Мерриган, заметив его шевеление, поцокала языком и наступила на правую руку Алузара:

— Пытаешься колдовать? Не стоит, — она с силой вонзила копье в его левую ладонь, пригвоздив ее к земле. — В этой сетке достаточно орихалка [*], чтобы умерить твою прыть.

С этими словами она отломила наконечник копья, оставив его в руке Алузара, и, с силой замахнувшись, проткнула тупым обломком вторую его руку. Алузар лишь крепче сжал зубы, но не издал ни звука.

Чуть перехватив укоротившееся древко, Мерриган еще раз сломала его так, что обе руки Алузара оказались пришпиленными к земле.

— Но так мне будет спокойнее, — она широко улыбнулась.

— Мерриган, твои игры не достойны чести короля, — Кален, наконец, подал голос.

— Нет у него чести, — дракона огрызнулась.

Она наклонилась над Алузаром и принялась копаться в его одежде.

— Ты что-то потеряла, милая? — король пытался дерзить, но в его положении дерзость была обречена на провал.

Дракона сунула руку ему под живот, ехидно усмехнувшись:

— Уже нашла. Ты, как и прежде, в прекрасной форме, — Мерриган извлекла из складок одежды Алузара уголек Слезы.

— Давайте заканчивать это представление, я порядком устал, да и рука болит, — Орланг со злостью посмотрел на лежавшего под сетью Алузара, который даже в таком положении удостоился ласки прекрасной Мерриган. Не удержавшись, золотой дракон пнул бывшего короля в бок носком ботинка.

— Орланг, твое поведение также не достойно…

— Прекрати, Кален, — Мерриган одернула старейшего дракона. — Твои высокопарные устаревшие понятия о чести никого не интересуют. Меня интересует другое, что мы с ним собираемся делать?

— Как что? — Орланг искренне удивился. — Проигравший в поединке, согласно традиции, должен умереть. Если никто не хочет марать руки, я могу… — с этими словами золотоволосый дракон наполовину вытащил меч из ножен, но под пронзительным взглядом Ловенгара вернул его на место.

— Согласен с Орлангом, — Кален кивнул. — Таков закон. Кто за то, что Черный Огонь должен погаснуть? — Старейший дракон поднял кулак с большим пальцем, обращенным вниз, и его жест сразу повторил Орланг.

Однако остальные не торопились принимать решение. Повисла пауза.

— В чем дело? — Кален нахмурил кустистые брови.

— Я против, — Ловенгар поднял палец вверх. — Я всегда плачу свои долги.

— Ты уже расплатился, когда помог бежать лже-королеве и мальчишке-приемышу, — Орланг процедил сквозь зубы.

— Не будем сейчас об этом, — Кален движением руки остановил разгорающийся спор. — Пусть выскажутся остальные.

По лицу Мерриган нельзя было причесть ее эмоций. Потому ее слова прозвучали неожиданно:

— Я тоже против. Это глупо убивать его. Живой он принесет больше пользы. Он послужит хорошей приманкой и для своей королевы, и для выкормыша-наследника, которые, наверняка, явятся его выручать. А потом — решим три проблемы одним махом.

При этих словах Алузар глухо зарычал, попытавшись приподняться, чтобы видеть дракону. Сетка не позволила ему такой вольности.

— Двое на двое, — Кален констатировал факт. — Зератан, твое слово решающее.

Зератан не колебался с ответом. Он лишь бросил быстрый взгляд на Мерриган, едва заметно кивнув ей, и проговорил:

— И я против.

— Что? — Орланг явно был разочарован.

— Трое против двоих. Черный Огонь будет жить. Да, будет так! — Кален звонко хлопнул в ладоши.

Вслед за ним в ладоши хлопнула дракона, и рядом с местом боя прорвался портал, из которого посыпались стражники в парадных доспехах. Они окружили поверженного короля, ожидая приказаний.

Мерриган наклонила голову и улыбнулась уголками губ:

— В темницу его! Будет весело…

— Ти, успокойся, сосредоточься, — Антрас, как мог, подбадривал сестренку.

Тианна в который раз уже пробовала открывать портал, но все ее попытки терпели фиаско. Она нервничала, боялась за жизнь Алузара, испытывала страшное чувство вины перед ним, а для сложного магического действа нужно быть спокойным и сосредоточенным. Именно так, как говорит Антрас.

— Я справлюсь, — она упрямо поджала губы и закрыла глаза.

Вдох, выдох. Медленно и неглубоко. Еще раз вдох, успокоить сердцебиение.

— Может, это знак, что нам туда не надо, — неуместный комментарий Рика вывел ее из состояния концентрации.

Антрас с Лавром одновременно зашипели на него, и наемник сразу стушевался:

— Молчу, молчу.

Тианна снова вздохнула. Это уже слишком! За это время Алузар мог уже десять раз долететь да Драконьего Хребта, а она здесь топчется, не в силах открыть какой-то жалкий портал!

Ти злилась: на себя за неумение, на Рика за несвоевременные слова, на Лавра за то, что не мог нормально объяснить, что ей делать, на Антраса за то, что его магии было недостаточно, чтобы открывать порталы, на Лориэн за то, что переспала с Антрасом…

Тианна зарычала — точно так, как делали драконы в человеческом облике, когда злились. Не ясно было, как человеческое горло может производить подобные звуки.

И вот, движимые ее злостью, магические пласты реальности сдвинулись, воздух замутился, свившись в туманный, отливающий розовым, колобок.

— Ты справилась! Молодец! — Антрас крепко обнял сестренку, но поймав ревнивый взгляд Лориэн, отстранился.

— Идем! Быстрее! — Тианна первой нырнула в портал, за ней прыгнул верный волколак, который наотрез отказался оставаться один и неотступно следовал за Ти, куда бы она ни шла…

…Они стояли посреди серой выжженной равнины. Под ногами у них не было ни травы, ни даже камней: все пространство, до самого горизонта, покрывала корка темно-серого гладкого материала. Стояла ночь — на пепельно-черном небосводе над их головами не было видно ни единой звезды — и при этом было хорошо видно далеко вокруг.

Рядом с ними высилось строение из того же гладкого серого материала, что и твердь под ногами. Больше всего здание было похоже на огромное яйцо, до половины утопленное в почву и ощетинившееся пучками странных шипов. Подобные ему строения виднелись по всей равнине вплоть до самого горизонта. И все они располагались на равном удалении друг от друга.

— Кажется, мы ошиблись дверью, — Лавр первый решился озвучить очевидное.

— Это что, драконьи яйца? — Рик с удивлением рассматривал ближайший объект.

— Нет, — Антрас отрезал так категорично, что у Рика пропало желание дальше шутить.

Ти присела и потрогала корку на почве.

— Это металл. Здесь все сделано из металла, — она подняла удивленный взгляд на братишку.

— Похоже, нас уже встречают, — Лориэн показывала рукой в небо.

Медленно махая серыми крыльями, к ним приближались два дракона…

[*] орихалк — таинственный металл или сплав, обладающий волшебными свойствами