Говорящая с Пустотой (СИ)

Книга 4 Светоч в Пустоте. Глава 13

Лора глубоко вздохнула и взмахнула саблей. Тонкая сталь со свистом рассекла воздух. Девушка замерла и прислушалась. Не к свисту металла, а к звучанию Потока своего противника. Ее спарринг-партнер испугался. Нет, это был не страх, ведь бой был тренировочным, скорее испуг и уважение. Теперь все учебные поединки она проводила с завязанными глазами, но не сделала ни одного неверного движения. За время своего вынужденного изгнания Лориэн научилась чуять Поток не хуже королевских магов, хоть власти над ним и не имела.

Еще один взмах — ее клинок натолкнулся на оружие соперника. Лора резко отскочила в сторону, уходя за спину партнеру, и сделала ему подсечку. Эльф не успел среагировать и с грохотом повалился на пол, а принцесса приставила клинок к его горлу. Сняла повязку с глаз и улыбнулась одними уголками губ.

— Давайте вдвоем, — она кивнула замершему в сторонке второму воину.

Тот переглянулся с лежавшим сослуживцем и обнажил меч. Лора вновь натянула повязку. Сегодня их будет двое. Затем трое. И так до тех пор, пока кто-нибудь не убьет ее в тренировочном поединке. Лора этого хотела и потому постоянно провоцировала приставленную к ней стражу. Хотела просто перестать быть, чтобы не чувствовать в груди сосущей пустоты, что оставили те, которых она когда-то любила. Она не могла решиться на необратимый шаг самостоятельно, потому искала небытия на острие сабли противника.

Поверженный оппонент в одно движение оказался на ногах, и эльфы вдвоем бросились на принцессу с воздетыми клинками. Лора чувствовали биения их жизненных Потоков, видела их намерения, предугадывая движения воинов. Вот клинок просвистел возле самого ее уха, срезав прядку белесых волос. Вот вторая сабля нацелилась ей в ноги, но эльфа, сильно оттолкнувшись, подпрыгнула, и металл вспорол пустоту.

Лора перекувырнулась в воздухе и оказалась далеко за спинами воинов. Она вытащила из-за пояса кинжал, на миг задержала дыхание, прислушиваясь к течению магии, и метнула снаряд. Лезвие ударилось в эфес занесенного клинка одного из эльфов, оттолкнув его руку в сторону и нарушив траекторию замаха. Второй противник не стал дожидаться, пока Лора кинет еще один нож. Он сорвался с места, чтобы как можно скорее сократить дистанцию между собой и принцессой, но Лора, уловив направление его порыва, снова прыгнула и оказалась в дальнем углу плаца.

В углу пахло нечистотами. Это был запах застаревшей запекшейся крови, проливавшейся на учебном плацу, непромытая вонь истерзанных жестокими тренировками тел. Лора поморщилась. Этот запах напоминал другой, тот, что она вдыхала совсем недавно, когда ей было дозволено ненадолго покинуть отцовский дворец и отдать, наконец, последнюю дань уважения своему бывшему возлюбленному. Человеку по имени Морохир…

Лора зажмурилась под повязкой. Она думала, что все самое плохое с ней уже случилось, и ничего хуже, чем было, произойти не может. Оказалось, что может. Когда отец Лоры, король Киридан, отравил ее возлюбленного у нее на глазах, Лора успела дать ему противоядие, замедлившее действие яда. Король презирал людей, полагая их существами низшего сорта, слабыми, грубыми, и связь своей дочери с одним из представителей этого гнилого племени счел позором и личным оскорблением.

Оставив бесчувственного Морохира на попечении своих близких подруг, принцесса сбежала из королевского дворца и отправилась на поиски действенного лекарства.

Увы, случилось так, что она не смогла вернуться в срок, оказавшись пленницей закрытого мира и жестокого мужчины, который сохранил ей жизнь в обмен на преданность и покорность. Морохир умер, не дождавшись избавления. Король Киридан обнаружил схрон [*], в котором укрылись подруги его дочери с телом ее возлюбленного. Девушек обезглавили за помощь мятежнице, а тело Морохира так и оставили гнить на кровати в доме одной из казненных эльфиек.

Киридан запретил кому бы то ни было прикасаться к телу, убирать его или хоронить в назидание подданным и собственной дочери, буде та когда-либо вернется. Стоявший в лесной глуши дом превратился в склеп, жители ближайшего поселка старались обходить его стороной. Морохир и его история несчастной любви к эльфийской принцессе стали своеобразным символом того, насколько недолговечными и хрупкими были люди.

…Лориэн слышала топот ног приближающихся противников. Нет, у эльфов была очень легкая поступь, но каждый их шаг вызывать содрогание магического Потока, и эльфа с повязкой на глазах прекрасно чуяла их. Воины бросились к Лоре с разных сторон, надеясь зажать ее в углу, но в последний момент девушка ушла из-под ударов, сделав кувырок по полу, и эльфийские солдаты скрестили клинки друг с другом. Они остановились, недоуменно переглядываясь и не понимая, как слепая эльфа смогла настолько ловко уклониться от атаки.

Лориэн замерла спиной к своим противникам. Она ждала нападения, но эльфы медлили, верно, пытались просчитать свои действия, поскольку сразить принцессу с наскока не получалось…

…Эльфа вспомнила свой первый шаг в доме-склепе бывшей подруги. Весь дом был пропитан удушливым сладковатым смрадом: запахом разлагающегося на жаре трупа. Найти источник этой вони не составило труда — в одной из комнат слышался низкий приглушенный гул. Это вокруг тела Морохира роились насекомые-падальщики. Сопровождавшие Лору охранники брезгливо прикрывали носы платками, утирая слезящиеся глаза. Глаза Лориэн тоже были мокрыми, но не от запаха.

Она вошла в комнату, но не посмела приблизиться к смертному ложу своего бывшего возлюбленного. Так и осталась стоять на пороге, издали разглядывая истлевшее тело. По некогда любимому лицу ползали толстые белесые черви, свивая в глазницах шевелящиеся комки, крылатые насекомые густым роем кружили вокруг трупа, торопясь отложить в гнилую плоть свои личинки.

— Дайте огня, — Лориэн проговорила хриплым чужим голосом, и кто-то из воинов поднес ей зажженный магический светильник.

Принцесса повернулась к охраннику, отвесила ему пощечину и в сердцах швырнула светоч в угол.

— Тупица! Мне не нужен свет, мне нужен огонь!

По отряду воинов пронесся легкий шепоток — король запретить погребать тело, воины не могли ослушаться приказа. Наконец, один из них, сжалившись над принцессой, подал ей зажженный чурук [**]:

— Желаете курительного зелья, Ваше Высочество?

Лориэн посмотрела на тлеющий огонек, кивнула солдату и взяла сигарку. Глубоко затянулась душистым зельем, раздувая уголек на ее конце, закашлялась и бросила тлеющую сигаретку на кровать Морохира. Сухое постельное белье мигом вспыхнуло от этой малой искры, и огонь принялся весело танцевать на теле покойника.

— Идемте, Ваше Высочество, — подавший чурук воин тронул Лориэн за плечо.

Принцесса бросила последний взгляд на пламя, поедающее плоть ее возлюбленного, и вышла из горящего дома. Склеп превратился в погребальный костер…

…Лориэн стояла спиной к оппонентам и ждала атаки. Но они все медлили.

— Ваше Высочество, Его Величество желает видеть вас, — позади нее раздался спокойный бесцветный голос королевского камердинера.

Эльфа вздрогнула и сняла повязку с глаз:

— Сейчас?

— Да, миледи.

— Хорошо, Гаральт, я только переоденусь и иду с тобой. Дай мне десять минут, — принцесса кивнула своим спарринг-партнерам, благодаря их за тренировку, и отправилась в свои покои.

Лора открыла двери в покои короля и замерла на пороге. Она знала об этой слабости отца, но видела такое впервые. Со всех сторон до нее доносились сладкие стоны и вскрики, мужские и женские. Вокруг было не меньше полусотни эльфов, все они были обнажены — полностью или частично и практически все они совокуплялись друг с другом самыми разными способами. Тот, кто не участвовал в процессе непосредственно, наблюдал за действом со стороны и, судя по реакции, получал от этого ничуть не меньшее удовольствие.

Эльфа не спеша двинулась вглубь комнаты. Помещение было убрано тяжелыми бордовыми портьерами, на полу лежали толстые темно-красные ковры, приглушающие звуки шагов и служащие прекрасной подстилкой для многих любовников.

Принцесса осторожно обошла пару, оказавшуюся прямо у нее на пути. Женщина лежала на спине, широко раздвинув ноги, между которыми пристроился совсем молоденький юноша, суетливо справляющий свою плотскую нужду. Эльфа даже не стонала, лишь покровительственно поглаживала паренька по волосам.

Засмотревшись на уроки матроны, Лориэн случайно толкнула двоих эльфов, занимавшихся любовью, стоя посреди коридора. Мужчина, одержимый страстью, держал худенькую эльфу на сильных руках, покачивая ее вверх и вниз, раз за разом насаживая на свой фаллос, а девушка тихонько вскрикивала в такт его движениям.

На Лору то и дело бросали похотливые взгляды мужчины и женщины, но она не отвечала им даже поворотом головы, и все они быстро теряли интерес к ней. Вокруг эльфы мельтешила прислуга: совсем молоденькие девушки и напомаженные слащавые юноши, от одного взгляда на которых у эльфы болезненно сосало под ложечкой. Король Киридан был искушен в вопросах любви.

Лориэн прислушалась. Среди возбужденных Потоков совокупляющихся эльфов она уловила биение Потока отца и Потока той, с кем хотела бы больше никогда не встречаться.

Король Киридан обнаружился в самом дальнем конце пропитанных сладострастием покоев, стоящим на коленях возле массивного кресла, которое в этой комнате заменяло ему трон. На королевском троне, задрав подол длинного платья и закинув обнаженные ноги на подлокотники, полулежала Мерриган, а эльфийский король ублажал ее похоть при помощи языка. Глаза драконы были полуприкрыты, она снисходительно трепала волосы Киридана, накручивая на палец длинную белесую прядь.

Лора приблизилась и замерла, не смея мешать. Вздохнула — в таком положении она отца еще не видела. Эльфа отвела глаза, и только сейчас заметила стоявшего чуть поодаль Вэла, целого и невредимого. На нем не было ни единого следа от ожогов, которые он получил во время пожара в усадьбе. Воистину, драконы были сильными колдунами.

Мужчина, не отрываясь, следил за игрищами драконы и короля. Лицо его выражало искреннее страдание, рука то и дело тянулась к возбужденным чреслам, но он постоянно одергивал себя.

Эльфа подошла к супругу, заглянула ему в лицо снизу вверх. Глаза Вэла были подернуты мутной поволокой. Лориэн положила руку ему на плечо и чуть встряхнула. Велемир вздрогнул, словно очнувшись, и удивленно посмотрел на эльфу:

— Лора? Ты что ли? — он с трудом фокусировал взгляд, словно бы плохо видел стоявшую перед ним супругу.

— Да, это я, — Лориэн вздохнула. — Как у тебя дела? Ты теперь служишь Мерриган?

— Да-а-а, — мужчина протянул неуверенно, — личный охранник.

Эльфа невесело усмехнулась:

— Думаешь, ей нужна охрана?

Велемир посмотрел на Лору так, словно она сказала глупость, а эльфа, повинуясь внезапному порыву, вдруг прильнула к его широкой груди, положив ладони мужчине на плечи:

— Знаешь, я соскучилась.

— Да? — Вэл все пытался разглядеть досадную помеху в лице Лориэн, но ему никак это не удавалось.

— Да, — Лора вздохнула и отстранилась. Затем проговорила нарочито громко, — Отец, ты звал меня?

Киридан вздрогнул и отпрянул от лона Мерриган, торопливо вытирая губы. С уст драконы сорвался разочарованный выдох, но она тут же овладела эмоциями, одернула юбки и язвительно проговорила:

— Явилась все-таки?

— По первому зову, — Лора скривилась, видя смущение отца и неудовольствие Мерриган.

Киридан, как и все эльфы, выглядел сильно моложе своих лет. Высокий и стройный, с длинными белесыми волосами, которые личный парикмахер ежедневно умащивал маслами и благовониями. Король был жесток, капризен и развратен, но авторитет королевской власти никогда не ставился эльфами под сомнение, несмотря на любые, даже самые дикие поступки короля. От него Лоре достались прозрачные голубые, словно летнее небо, глаза и светлые волосы, а моральные принципы и твердый характер были наследством погибшей матери.

— Хм, Лориэн, — Киридан откашлялся. — Я рад тебя видеть.

— Ты — рад мне? — эльфа удивленно вскинула брови.

С отцом у нее никогда не было теплых отношений, все их общение строилось на принципе соблюдения Лориэн установленных Кириданом строгих правил, соответствующих его понятиям о поведении идеальной дочери. А Лориэн не всегда эти правила блюла, потому идеальной не была, и отношения с отцом у нее складывались напряженные. Хотя Киридан по-своему любил Лору: она была его единственным ребенком и должна была рано или поздно унаследовать корону. Но для этого ей необходим был подходящий супруг из числа благородных. И это было самое болезненное разногласие принцессы с отцом. Эльфа мечтала о браке по любви, а королю нужен был достойный преемник.

— Разумеется. Ты — принцесса Авалора, и я всегда рад видеть тебя, — Киридан хотел было занять место на троне, но поскольку Мерриган не торопилась покидать его, так и остался стоять.

— Лора — принцесса Авалора, — эльфа протянула себе под нос. — Именно поэтому ты держишь меня во дворце под стражей?

— Для твоей же безопасности, — король остановил пробегавшего мимо слугу с подносом фруктов и принялся общипывать виноград с грозди.

— Боишься, что снова сбегу, — Лора не спрашивала, она утверждала.

— Не хочу опять тратить время на твои поиски, когда ты мне понадобишься, — Киридан отпустил юношу с фруктами и подозвал второго, державшего кувшин с вином.

— Я нужна тебе? — Лора усмехнулась. — Для чего на этот раз? Опять выбирать жениха?

Киридан обвел рукой вокруг себя:

— Этот праздник жизни сегодня в твою честь. Здесь сейчас собрались лучшие сыновья самых благородных семей. Выбирай любого.

— Ты хочешь, чтобы я выбирала из них? — эльфа брезгливо поморщилась. — Сейчас? По какому же принципу я должна проводить отбор?

— Ты зря кривишься, дитя мое. По поведению любовника в постели можно немало понять о том, каков он в жизни, — король усмехнулся.

— К тому же я замужем, — Лора мельком взглянула на Вэла, но тот не обращал внимания на супругу. Он, не отрываясь, смотрел на Мерриган.

— Мне плевать, чем и с кем ты занималась все то время, пока тебя не было, — король повысил голос, — но по законам нашего королевства тебе по-прежнему нужно выбрать жениха.

— Если ты позвал меня только за этим, то позволь мне уйти, — Лора склонила голову перед королем.

— Нет, не только, — Киридан посмотрел на Мерриган и, дождавшись ее короткого кивка, продолжил. — Вопрос твоего замужества пока остается открытым, и мы вернемся к нему в ближайшее время, но сейчас мы хотели поговорить о другом.

Лориэн тоже подняла глаза на драконицу. Мерриган с равнодушным видом накручивала на палец прядку темно-рыжих волос, переводя рассеянный взгляд с короля на принцессу. Эльфа прекрасно понимала, что эта расслабленность показная, и в любой момент на месте томной красотки мог оказаться огнедышащий дракон.

И в тот же момент Лора почувствовала, как пробуждается магия. Пространство вокруг трона подернулось рябью, и принцесса, король и дракона оказались стоящими в центре мутной полусферы, накрывшей их, словно колпаком.

— Разговор не для посторонних ушей, — Мерриган подмигнула Лоре, многозначительно взглянув на Велемира, оставшегося по ту сторону барьера.

Сердце Лоры болезненно сжалось: если Мерриган расскажет отцу, за кем именно его дочь была замужем, Вэла ждет смерть. Киридан убьет его, просто ради того, чтобы в очередной раз доказать принцессе, что она не имеет права выбора. Лориэн поняла намек драконы, вздохнула и опустила глаза:

— Я слушаю тебя, отец.

Киридан сложил руки за спиной и сделал несколько шагов вокруг трона, словно собираясь с мыслями:

— Тебе хорошо известно, что такое Чертоги Пустоты и где они находятся, — это был не вопрос.

Лора кивнула:

— Разумеется.

О Чертогах Пустоты каждому эльфу рассказывают еще в детстве. Рассказывают о наполняющей их смертельно-опасной субстанции, которая поглощает без остатка все, к чему прикасается. Все знают, где пролегает граница Пустоты, и стараются ее избегать. Но время от времени, Ничто выплескивается из своих пределов. Чертоги расширяются до тех пор, пока, наконец, бездонная утроба не насытится и не замрет в чутком забытьи до следующего пробуждения.

— Нашему поколению не повезло, именно сейчас Великое Ничто начало очередной этап своего роста, поглощая один мир за другим. Когда оно остановится, и остановится ли вообще в этот раз, нам не известно, — Киридан смотрел в пространство перед собой и кивал в такт своим мыслям. — И наш мир стоит у него на пути.

— И наш тоже, — Мерриган так и не встала с королевского трона, словно уже чувствовала себя хозяйкой Авалора. — Но мы все-таки нашли способ, как можно сдержать распространение этой заразы.

Дракона победно вскинула голову и, выдержав театральную паузу, извлекла из складок одежды мерцающий уголек. Лора вздрогнула: лишь только увидев колдовской камешек, она почувствовала текущую через него колоссальную силу Потока. До этого момента догадаться о присутствии рядом сильного артефакта она не смогла.

Мерриган внимательно следила за реакцией Лоры:

— Чувствуешь его Поток, да?

Лора медленно кивнула. Киридан удивился:

— Лора, ты чувствуешь Поток?

— Да, отец, — эльфа прикрыла глаза.

— Знаешь, что это? — дракона продолжала наблюдать за эльфой.

Принцесса покачала головой. Мерриган усмехнулась:

— Одну такую вы украли у меня недавно.

— Я не крала… — эльфа попыталась оправдаться, но драконица остановила ее движением ладони:

— Не стоит. Будем считать, что я тебя простила. Благодари своего отца за обходительность, — дракона мило улыбнулась Киридану, на что король ответил не менее приятной улыбкой.

Лориэн внутренне скривилась: Мерриган вскружила голову уже второму мужчине, который был ей близок. Дракона продолжала:

— В этом маленьком камешке скрыта частица самого Негасимого Пламени, огромная сила.

— Сила, которая поможет навеки запечатать пасть этой вечно голодной твари, — Киридан с восхищением смотрел на колдовской уголек в руке Мерриган.

— Но как? — Лора не была магом и не получала соответствующего образования. Она знала теорию Потоков, но очень поверхностно и никогда не интересовалась ею.

— Это Слеза Пламени, древний артефакт, — Мерриган держала уголек на раскрытой ладони, — в котором содержится такое большое количество магии, что его будет достаточно, чтобы насытить Пустоту раз и навсегда.

— Или хотя бы испортить ей аппетит на какое-то время, — Киридан усмехнулся своей шутке.

Лора шуток не любила. Она выгнула домиком красивые бровки:

— Вы собираетесь скормить артефакт Пустоте?

— Именно, — дракона кивнула. — Принести его в жертву во имя жизни всех обитаемых миров.

— И вы считаете, что этого будет достаточно? — Лора ткнула рукой в маленький уголек. — Отец?

Киридан больше не смотрел на драконицу. Он отвернулся в сторону и задумчиво поглаживал губы. За него ответила Мерриган:

— Да, мы так считаем. И не только мы. Многие умнейшие влиятельные личности уверены, что единственный способ избавиться от бездны — это наполнить ее.

— Вот этим маленьким камешком? — Лора недоверчиво покачала головой.

— Смотри, — Мерриган хищно улыбнулась и отставила руку со Слезой в сторону.

Стены комнаты вдруг исчезли, словно растворившись в пустоте, пол ушел из-под ног Лоры, и она зависла в воздухе на невероятной высоте от земли. Эльфа взмахнула руками, как будто пыталась полететь, и так и замерла, раскинув руки в стороны. Она не падала, она парила наравне с облаками, и далеко внизу, у своих ног, видела столицу Авалора, красавицу-Бриенну, золотые шпили которой вздымались ввысь, пронзая облака. Белые стены дворцов ослепительно сверкали на солнце, соперничая с горными вершинами в чистоте блеска. Пышная зелень богатейших оттенков покрывала все ярусы бело-золотого города: от самого основания стен, до макушек высочайших башен.

Лориэн видела город от края до края, весь целиком, но при этом видела каждого его жителя: играющих в садах детей, парочки, прогуливающиеся по паркам, студентов Академии, сидевших прямо на траве вокруг преподавателя…

— Красивый город.

Лора резко обернулась на голос. Рядом с ней также парила Мерриган и с интересом разглядывала Бриенну.

— Мне всегда здесь нравилось: дивные ароматы, прекрасные вина. Вы, эльфы, знаете толк в чувственных удовольствиях, — дракона улыбнулась уголками губ.

И в этот момент свет померк вокруг Лориэн. Так бывает перед грозой, когда большая туча разом закрывает солнце, и все вокруг обретает тревожные красноватые тени. Страшное ощущение надвигающейся опасности обрушилось на нее, и эльфа непроизвольно вжала голову в плечи. И негде было спрятаться, некуда бежать…

Яркая вспышка на миг затмила солнце. Лора прикрыла глаза рукой, пытаясь защититься от злого света, но это не помогло. Она вскрикнула от боли, но то, что эльфа увидела в следующий момент, заставило ее забыть о боли…

В центре эльфийской столицы, прямо там, где находилась Академия, вырос огромный косматый гриб. Он рос и ширился, всасывая в себя все новые куски города: дворцы, улицы, эльфов.

И тут Лориэн услышала гул. Тяжелый нутряной рокот, сотрясавший землю. И увидела, как тугая пыльная волна несется к ней со страшной скоростью, сметая все на своем пути…

…Лора глубоко вздохнула и открыла глаза. Она по-прежнему стояла в покоях, убранных тяжелыми бордовыми портьерами. Рядом, отвернувшись, стоял отец и задумчиво поглаживал губы. На королевском троне сидела Мерриган и улыбалась с видом победительницы:

— Понравилось тебе представление?

Лора с опаской огляделась.

— Не бойся, этого пока не было, — в глазах драконы был недобрый блеск, — но может быть. Здесь, — она протянула Лоре ладонь со Слезой, — достаточно мощи, чтобы сровнять с землей десяток таких городов, как Бриенна.

— Что? — Киридан, словно очнувшись от раздумий, отреагировал на конец фразы Мерриган.

— Просто демонстрация силы, — дракона пожала плечами.

— Это страшная сила, — Лоре все еще не верилось, что случившееся было иллюзией.

— Да, и все только выиграют от того, что она сгинет в Пустоте.

— Пожалуй, что так… — эльфа кивнула, соглашаясь.

— Лориэн, — король приблизился к дочери, покровительственно положив руку ей на плечо, — я хочу, чтобы ты присоединилась ко мне.

— Присоединилась в чем?

За короля ответила Мерриган:

— Эта Слеза не единственная, как ты знаешь. Нам необходимо найти как можно больше осколков Негасимого Пламени, чтобы наверняка заполнить Чертоги Пустоты его магией.

— Но пока что довольствуемся тем, что есть, — Киридан пытался заглянуть дочери в глаза, но она отводила взгляд. — В самое ближайшее время мы откроем проход в Чертоги и внесем туда тот артефакт, что имеем. Это должно замедлить расширение Пустоты и дать нам время на поиски остальных частей Пламени.

— Я понимаю, — Лора рассеянно кивнула. — И признаю свою ошибку. Но я не знала…

— Тебя никто не винит, дочь моя, — Киридан снисходительно улыбнулся. — Но сейчас у тебя есть возможность исправить свою оплошность. Помоги нам собрать осколки Пламени.

— Я готова, — эльфа проговорила, не поднимая головы.

— Но сначала, — Мерриган с прищуром посмотрела на Лору, — докажи свою искренность. Ты сама внесешь Слезу в Чертоги.

Лора кивнула:

— Я готова…

— Да будет так.

[*] схрон — потайное помещение для длительного пребывания людей (бандитов, партизан, боевиков, подпольщиков и т. п.), прячущихся от властей

[**] чурук — сигара