Госпожа Смерть

Глава 69

Бром спустился с кучи костей и вулканического камня, и Чертополох попятилась, лихорадочно ища глазами убежище. Никки бросилась к морде серого дракона, погружаясь в себя в поисках магии, которую могла бы применить против огромной бестии. Она была уверена, что девочку в любой момент испепелят.

Бэннон и Натан обнажили клинки и встали в боевую стойку, словно могли напугать Брома или застать врасплох. Волшебник выглядел вызывающе, но юноша явно был во власти благоговейного страха.

Серый дракон все освобождался от мусора — галька, пыль и кости скатывались с его морщинистой шкуры. Из широко распахнутой пасти выходил дым с вкраплениями искр.

— Я думал, это мой конец, — прогромыхал Бром, — но я по-прежнему защитник этого места.

Огромные крылья раскачивались взад-вперед; тонкие мембраны выцвели и покрылись пятнами, а дыры придавали крыльям потрепанный вид. Никки сомневалась, что чудище еще может летать.

Бром оказался неимоверно древним. Чешуйки сыпались с его кожи, словно монеты. Взревев от бесконечной усталости, дракон прорычал:

— Воры! Я должен охранять кости моего народа.

Натан с вызовом поднял свой изысканный клинок, но выглядел смехотворно ничтожным.

— Мы не хотим навредить тебе, дракон, но будем защищаться.

Волшебник взмахнул мечом, рассекая воздух. Бэннон последовал примеру своего наставника, размахивая Крепышом в стремлении напугать огромное создание.

Серый дракон повернул голову и прищурился. Казалось, он почти не видит.

— Вы не похожи на других истребителей драконов, с которыми я сталкивался. Слишком уж тщедушные. Я вас запросто прикончу. — Горло на змеевидной шее раздулось подобно кузнечным мехам, и дракон закашлялся, исторгая клубы дыма, золу и искры.

Никки успела выпустить волну ветра, которая отклонила дыхание дракона. Колдунья подбежала к напуганной девочке и оттолкнула ее.

— Беги, найди укрытие!

Серый дракон бросился за ними на своих ослабленных лапах.

Бэннон глупо рванул вперед и с громким воплем опустил меч на переднюю лапу Брома. Острое лезвие Крепыша пробило неплотно прилегающие чешуйки и до кости погрузилось в плоть через тонкую как пергамент кожу — словно нога рептилии была поваленным бревном.

Бром взревел от боли и гнева и выпустил огонь из горла. Древний дракон взмахнул своим зазубренным хвостом, разметав по сторонам кости и камни. Он вытянул свою длинную шею, рыча и прищурившись в попытке что-то разглядеть.

Никки на бегу подталкивала девочку, ныряя за столбы пемзы и огромные кости. Даже немощный и одряхлевший дракон был грозным противником. Чертополох полезла наверх по хрустящим ссохшимся костям и добралась до гигантского скелета черного дракона. Бром бросился за ней и Никки.

Чудовище откинуло свою длинную голову и вдохнуло, собираясь исторгнуть дым и пепел. Зная, что должна защитить себя и девочку, Никки бросила Чертополох под окаменевший купол черепа черного дракона и нырнула вслед за ней.

Струя дыма со сполохами огня окатила череп, и Никки ощутила, как он содрогнулся; неистовый ветер и волна мощнейшего жара раскачивали их убежище. Чертополох свернулась возле колдуньи, крепко прижавшись к ней в ожидании конца атаки.

Как только струя огня Брома истощилась, Никки услышала зов Натана:

— Сразись с кем-то своего же размера, дракон! — Волшебник грубо рассмеялся. — Но поскольку такого противника тут нет, тебе придется биться с нами. Сегодня мы с Бэнноном все-таки станем истребителями драконов.

Юноша добавил свой возглас, безумный и безрассудно храбрый:

— Ну давай, старая развалина, или ты слишком устал и тебе пора вздремнуть?

Оскорбленно фыркнув, Бром оставил в покое почерневший череп, в котором укрылись Никки и девочка. С ревом, больше напоминавшим дрожащий вздох, серый дракон побрел навстречу двум воинам. Натан и Бэннон кинулись на врага и обрушили град ударов на его задние лапы и хвост, пробивая чешую и кожу. Из ран дракона полилась густая темная кровь.

Бром щелкнул зубами, но Натан успел откатиться в сторону, загрохотав валявшимися повсюду иссохшими позвонками. У древнего стража недоставало зубов, но он все равно имел устрашающий вид. Благодаря своему титаническому размеру, Бром повалил каменный шпиль и вскользь зацепил Бэннона, опрокинув юношу на обломки.

Как только дракон отвернулся, Никки прижала Чертополох к земле.

— Оставайся здесь. Ты в укрытии, и пока будешь в безопасности. — Затем колдунья вышла к древнему дракону.

— Никки, будь осторожна! — крикнула ей вслед Чертополох.

Ее обычной магии недоставало против этого слабого и дряхлого исполина, и колдунья была вынуждена воззвать и к магии Приращения, и к магии Ущерба. В нависших над долиной седых облаках прогремел похожий на взрыв гром. Никки призвала плеть иссиня-черных молний, диких и необузданных. Одна ударила в изогнутые ребра распластавшегося скелета, но две другие обрушились на Брома, пробив перепонку его правого крыла и нанеся глубокую черную рану на боку.

Старый дракон издал дымный рев и замотал головой из стороны в сторону.

— Нет! Я страж!

Бром бросился к Никки, хотя едва мог ее видеть.

Никки держала перед собой руки, изогнув пальцы. Колдунья могла бы выпустить шар огня волшебника и бросить его в дракона, но у нее созрела другая идея. Лучше призвать огонь в самого дракона и сжечь его изнутри. Ей нужно найти сердце Брома и взорвать его.

В предыдущих битвах Никки призывала жар и резко повышала температуру своей цели — это же она сделала с гигантскими ящерами возле логова Поглотителя жизни. Своим разумом колдунья отыскала сердце дракона. Она могла сжечь его в пепел.

Стоя перед гигантским чудищем, Никки оставалась спокойной и сосредоточенной. Когда Бром бросился в атаку, Никки высвободила магию, наполняя сердце дракона огнем. Она дарует древнему существу быструю и милосердную смерть.

Ее магическое пламя сжигало сердце Брома как в печи, но дракон все не сдавался.

Напротив, пока огонь продолжал бушевать и нарастать в его груди, дракон стал молодеть, расти и наливаться силой. Потеряв контроль над призванной магией, Никки поняла, что совершила ужасную ошибку.

Огонь не сжег сердце дракона. Пламя было неотъемлемой частью этого создания, и сильнейший жар вновь разжег сердце Брома — не убив дракона, а омолодив и влив в него силу возрождения. Его тонкая кожа и ряды ребер снова налились здоровым цветом. Перепончатые крылья потрескивали, заживая. Тело гигантской рептилии становилось все более угрожающим.

Налившийся жизнью Бром хлопнул крыльями, призвав штормовой ветер, который отбросил Никки. Бэннон с Натаном бросились прочь и нырнули в укрытие среди вулканических глыб. Серый дракон обратил свою голову к небу, широко раскрыл пасть и выпустил поток яркого, насыщенного пламени. Когда Бром покачал головой, его глаза, совсем недавно тусклые от старости, вспыхнули ярким золотом.

— Твоими стараниями я стал лишь сильнее, и теперь убью тебя!