Foudre de guerre

Cité libre de Shanghai

Toru était satisfait. La remise en état de l’armure se passait bien.

Ce soir, il ne s’agissait que d’un test destiné à détecter ce qu’il fallait réparer, modifier ou régler. Avant de s’en revêtir pour la bataille, il accomplirait un rituel de purification : bain, méditation et prière. Chaque pièce d’armure serait soigneusement disposée puis enfilée dans l’ordre le mieux à même d’éveiller son esprit guerrier. Tout avait une place, qui mêlait traditions anciennes et efficacité moderne dans la quête impossible de la perfection martiale. C’était la philosophie qui guidait la vie de Toru, c’était la philosophie qui éclairerait sa mort.

Le plus difficile était de fixer le casque sans assistance. Une fois les spalières en position, ses bras devenaient malhabiles et ses mains couvertes d’acier ne trouvaient plus le bon angle. Et puis, dans un moment d’inadvertance, il risquait de s’arracher la tête en déployant trop d’énergie magique afin de se mouvoir plus facilement.

Vu à travers le mempo, le monde était différent. Des kanjis délicats, gravés à l’intérieur du verre blindé, s’activèrent pour lui transmettre des informations. L’armure de Nishimura, non contente de le rendre plus fort, plus rapide et plus résistant, disposait d’un système intégré qui analysait le champ de bataille. Toru n’avait rien porté d’équivalent depuis son passage à l’académie, mais ces merveilles magiques ne s’oubliaient pas. Selon l’expression des chevaliers américains, c’était « comme faire du vélo ».

Il devrait changer le rembourrage du casque : les arêtes d’acier lui rentraient dans les chairs. Il plissa le nez de dégoût. Malgré des nettoyages répétés, ça continuait de puer le tabac. Pang, quand tout le reste serait fini, recevrait un tetsubo en pleine tête.

Le kanji magique se déploya sous ses yeux. Le casque était plus endommagé que Toru ne l’avait cru : il percevait une quantité de magie bien trop élevée. Le Grimnoir comptait des actifs très doués, mais la plupart des chevaliers avaient regagné d’autres planques ou le bord de la Voyageuse. Il en restait moins de vingt dans la baraque, alors que le kanji de Nishimura en signalait quatre fois plus. Il allait falloir régler la sensibilité…

Non…

Le casque disposait également de kanjis destinés à amplifier les sons environnants. Ils se désactivaient au-delà d’un certain seuil pour ne pas endommager l’ouïe du porteur, mais, alors qu’une armure ordinaire coupait le guerrier du monde extérieur, celle-ci avait l’effet opposé. Toru entendait du bruit à l’étage supérieur. Un cri très bref, puis une glissade : un corps qu’on allongeait doucement tandis que la vie s’en retirait. Un filet de poussière de plâtre tomba du plafond.

Il concentra son pouvoir, plia les genoux et bondit. L’armure lui conférait une agilité stupéfiante. Son poing traversa le bois. Les kanjis étaient directement connectés à ses nerfs : il sentait l’acier comme sa propre peau. Il agrippa une forme molle, une cheville, et la gravité le rappela à elle. En retombant, il entraîna un type à travers le plafond.

Il ouvrit la main. L’inconnu s’écrasa près de lui, stupéfait et à moitié étouffé par les nuages de poussière et de moisissure. Toru l’examina. Japonais. Jeune. Fort. Vêtu de gris et de brun. Des couteaux à la ceinture. À terre, à côté, un pistolet Nambu avec un silencieux. L’armure signala qu’il portait trois kanjis.

Le garde fantôme leva les yeux. Son expression interloquée le prouvait : il savait qu’il était face à un garde de fer et ne s’était pas attendu à voir au cours de sa mission une armure Nishimura, terriblement rare. Cerise sur le gâteau : il ne tenta pas de s’enfuir, puisqu’il supposait Toru dans le même camp que lui. Les gardes fantômes vous filaient facilement entre les doigts : l’ordre recrutait surtout des estompeurs et des voyageurs.

Une goutte de sang tomba par le trou du plafond. Elle sortait du cou du chevalier que le garde fantôme venait d’éliminer. Elle traça une ligne rouge sur une corne de Toru.

« Qu’est-ce que la garde de fer fabrique ici ? siffla le fantôme. C’est maître Hayate qui dirige l’opération ! »

Hayate ?

Toru posa sa botte de métal sur la poitrine du garde fantôme. Il avait oublié la puissance de l’armure, et l’homme faillit exploser quand il appuya un bon coup. Hayate était l’un des meilleurs assassins de l’Imperium. S’il avait repéré le Grimnoir, la mission était menacée. Toru libéra son pied pour se précipiter dans l’angle où il entassait ses armes. Il souleva le tetsubo hérissé de pointes. Dans ses mains d’acier, l’arme monstrueuse n’était pas plus lourde qu’un crayon.

L’armure, ce soir, subirait un test plus exigeant qu’il ne l’avait prévu.

Lance vit l’épée glisser entre ses côtes avant de ressentir la douleur. Le ninja voulu l’enfoncer davantage, mais l’Américain empoigna la lame et serra malgré le tranchant qui mordait dans sa paume. En même temps, il saisit le revolver qui attendait dans son holster.

Le ninja poussa. La lame dérapa dans sa main couverte de sang. Lance sentit des flammes lui brûler les poumons. Il releva le chien et planta le canon dans l’aisselle du ninja avant de le pointer droit sur les organes vitaux. Le voyageur comprit ce qui se passait, mais trop tard – il n’était bien sûr pas aussi rapide que Faye.

Son cœur s’arracha à sa poitrine.

C’était la zizanie. La lampe à pétrole de Diamond tomba à terre et explosa. Des bottes de tissu noir, avec des découpes pour les orteils, atterrissaient autour de lui. Lance dégagea l’épée avec une grimace de douleur ; elle lui racla les côtes. Il y avait du sang partout. Il en coulait de sa poitrine. De sa main. Des autres chevaliers, qu’on coupait en morceaux dans leur sommeil. Une forme noire apparut, mais Lance ramena le chien de sa main blessée tout en écrasant la détente, et le ninja reçut trois balles dans la poitrine.

Avant même que sa victime ne touche terre, il se redressa, vit Diamond lutter contre un estompeur et tira en visant la nuque. Mais, à l’instant où la détente s’enfonçait, le ninja vira au gris, et la balle le traversa sans le toucher.

« Merde. » Lance lâcha son Colt à bout de munitions et se jeta sur son flingue de rechange.

Dans un éclat d’acier, l’estompeur lui lança un couteau qui fila en tournoyant et se planta dans son bras en faisant voler du sang. Il lâcha son arme. « Aaaah ! »

Vif comme l’éclair, le ninja dégaina un deuxième couteau et le lança…

… mais la lame s’immobilisa juste devant les yeux de Lance, resta un instant en lévitation, se retourna et repartit vers le ninja, comme projetée par un canon. L’estompeur ne réagit pas assez vite ; il reçut sa propre lame en plein front et s’effondra.

Lance aurait volontiers remercié le bougeur, mais il haletait trop pour parler.

Diamond se releva. Péniblement. Il réussit à avancer d’un pas avant de retomber en gémissant. Il avait reçu plusieurs coups de couteau ; des taches rouge vif apparaissaient dans le dos de sa chemise blanche.

De l’immeuble entier s’élevaient cris et coups de feu. Des gardes fantômes massacraient tout le monde. Les flammes gagnaient du terrain, Diamond se vidait de son sang, Lance se serait cru à Mar Pacifica, la nuit où l’Imperium avait assassiné sa femme et leurs enfants. Vous ne recommencerez pas, salopards. Certainement pas. La haine qui l’envahit lui fit oublier toute douleur.

Les Japs allaient s’en prendre à tous ses compagnons. Lance activa sa bague pour les prévenir. Il était grièvement blessé. Dans sa poitrine, la plaie était profonde. Il respirait à peine. La lacération à son bras droit l’empêchait de contracter le biceps, et sa main gauche était entaillée jusqu’à l’os. Avant de quitter les États-Unis, il s’était fait marquer d’un sortilège de guérison qui lui donnerait de l’énergie et ralentirait l’hémorragie. S’il se trouvait une cachette, il avait des chances de survivre.

Il regarda l’incendie, les chevaliers morts ou mourants. Et puis merde. Ces salopards allaient crever. Il passa le bras dans son holster et entreprit de recharger son Colt.

Lance Talon partit à la chasse.

D’après les bruits de moteur, ils étaient cernés par les bateaux. Sullivan, au cours des journées passées dans la planque, avait vu de loin les canots de patrouille de l’Imperium. C’étaient de minces embarcations grises, lourdement armées, si rapides qu’en fendant les vagues elles crachaient derrière elles d’immenses panaches d’eau. Si c’était le petit bateau des chevaliers qu’elles cherchaient, ils étaient cuits.

Sullivan décocha un coup de pied à Barns. « Hein ? Quoi ? » Leur pilote, par réflexe, plongea la main dans la poche de son blouson de cuir pour en tirer l’un de ses GP .32 Saive, qui avaient une cadence de tir digne d’une scie circulaire. Sullivan, consterné, se dit qu’ils allaient être utiles.

« On a de la compagnie. »

Lady Origami coula un regard par un trou dans la bâche et sursauta à l’apparition d’une lumière violente.

On braquait des projecteurs sur eux. Les moteurs rugirent : les patrouilleurs se rapprochaient.

La bague de Sullivan se mit à chauffer.

La furtivité ne comptait pas au nombre des qualités de l’armure de Nishimura.

Toru n’essaya pas de se faire discret. Ç’aurait été impossible. Il montait l’escalier dans un fracas de métal. D’ordinaire, il pesait cent dix kilos de muscles pour un mètre quatre-vingts. À présent, il frôlait les trois cents kilos de muscles, d’acier et de rage, pour plus de deux mètres. Son tetsubo était une barre d’acier trempé d’un mètre cinquante et trente-cinq kilos hérissée de pointes. Les gardes fantômes l’entendraient forcément.

Heureusement, à l’instar du premier, ils croyaient encore Toru des leurs. Ils cherchaient un garde de fer renégat ; nul ne les avait prévenus qu’il ressemblerait à un char vêtu en samouraï.

Il croisa deux assassins. Un estompeur, un voyageur. « Maître Hayate n’avait pas dit qu’une armure de Nishi… »

Toru abattit sa massue. L’armure semblait encombrante, mais c’était une illusion. Le tetsubo fendit l’espace si vite qu’on ne le voyait plus. L’impact pulvérisa les deux hommes. Le voyageur mourut sur le coup, réduit à l’état de brume rouge. L’estompeur bascula par-dessus la rampe et tomba dans un hurlement. Il aurait pu se dématérialiser pour survivre à l’atterrissage mais, puisqu’il laissait une jambe arrachée se convulser aux pieds de Toru, il ne représentait plus grand danger.

Tant de liens magiques s’entrecroisaient dans l’immeuble que Toru ne distinguait plus les alliés des ennemis. Un actif puissant déchaîna un pouvoir destructeur, faisant trembler les fondations. Toru crut un instant que l’infâme odeur de cendrier s’était accrue, mais il s’agissait de fumée. L’appartement était en feu.

À l’étage supérieur se déroulait une danse chaotique de chevaliers et de gardes fantômes. Peu de chevaliers étaient là au début de l’assaut, et ils avaient vite été submergés. Sullivan et Koenig étaient partis accomplir leur mission. Talon était en charge de l’équipe, mais Toru ne le vit nulle part.

Les quelques survivants se battaient comme des démons. Mottl le frigo, Simmons la torche, Genesse le parleur, Willis le liseur et deux Chinois dont il ignorait le nom et le talent résistaient de leur mieux aux Japonais, plus nombreux et plus rapides. Le parleur gueulait des ordres entre les coups de feu pour embrouiller leurs agresseurs ou les monter les uns contre les autres. Flammes et pointes de glace volaient pour les forcer à reculer. Le liseur maniait un fusil automatique. L’un des Chinois affrontait deux gardes fantômes en une démonstration admirable de l’art martial que les autochtones appelaient wing chun.

Les chevaliers s’abritaient derrière les quelques meubles, couraient, tiraient des balles et de la magie, cherchaient à surveiller tous les angles depuis lesquels un garde fantôme pouvait choisir d’attaquer. Les cadavres des Japonais s’amassaient un peu partout, ce qui prouvait leur courage, mais ça ne suffirait pas.

L’encadrement de la porte était trop étroit. Toru dut donner un coup d’épaule pour se frayer un passage et se jeter dans la mêlée. Les gardes fantômes avaient compris qu’il se rangeait chez l’ennemi. Balles subsoniques et couteaux de jet rebondissaient sur son armure sans même l’égratigner.

Les gardes de fer étaient formés à garder l’esprit clair au plus fort du combat, à évaluer les techniques de leurs adversaires pour établir la meilleure contre-offensive. Un voyageur recourut à son pouvoir pour éviter un coup, mais Toru avait anticipé son point d’arrivée. En général, les voyageurs ne pouvaient pas aller très loin, et il suffisait de deviner l’endroit qui leur paraîtrait le plus sûr. Le revers de bras de Toru faillit bien arracher la mâchoire de l’homme à l’instant où il se matérialisa.

Un coup de tetsubo dans les reins d’un de ceux qui affrontaient l’expert en arts martiaux l’envoya s’écraser contre le mur. Le Chinois en profita pour éliminer le second d’un coup dans la trachée. Un autre estompeur vira au gris pour échapper à la massue, se reforma et partit en courant. Toru, d’un coup de pied, envoya un blessé intercepter la trajectoire du fuyard. Les deux perdirent connaissance, et Willis les acheva de plusieurs balles bien placées.

Désarçonnés, les gardes fantômes survivants battirent en retraite ; certains voyagèrent, d’autres s’enfoncèrent dans les murs. Toru ramassa une épée et la lança à travers une cloison, là où un estompeur venait de disparaître. Un hurlement de douleur récompensa son initiative.

Puis il se tourna vers les chevaliers blessés et laissa les kanjis amplifier sa voix. Personne n’était indemne. « Fuyez !

— Nous n’avons pas tout le monde ! » lui cria Genesse. Au cours de leur brève conversation à bord de la Voyageuse, Genesse lui avait donné l’impression d’un homme fier et ratiocineur. Des qualités utiles dans une société barbare, mais, dans le contexte, gênantes. « On ne peut pas les laisser…

— Oh si ! L’important, c’est la mission de Sullivan. Vous devez survivre afin de l’accomplir. Ce sont des gardes fantômes qui vous attaquent. Si vos camarades ne sont pas là, c’est qu’ils sont morts. Gagnez le fleuve. Je vais les retenir. »

Il avait raison, et les chevaliers le savaient. Personne n’ayant envie de contredire un char à pattes, chacun ramassa ses armes et s’en fut en boitillant.

Toru attendit. Il savait ce qui allait suivre.

Hayate, son frère, apparut d’abord, effectuant un atterrissage gracieux parmi les flammes. Son unité débarqua juste après, à travers les murs ou le plafond, pour encercler Toru en brandissant des lames qui n’étaient pas conçues pour ça.

« Toru… » Le premier garde fantôme ne s’inclina même pas. « Je ne m’attendais pas à cet équipement. Je suis intrigué.

— Notre père a jugé bon de bénir mon entreprise en plaçant cette armure sur mon chemin. » La voix de Toru était filtrée par les kanjis magiques du mempo. Elle pouvait atteindre un volume sonore terrifiant mais, pour l’instant, il s’en tenait à celui d’une conversation polie.

« J’ai été sincèrement choqué de te voir secourir des chevaliers. Les avoir évacués, c’est intéressant… mais ça ne changera rien. Mes hommes les cueilleront un à un. » Hayate se tourna vers les gardes fantômes qui encerclaient Toru. « Allez-y ! Tuez-les tous. »

Ils disparurent, laissant Toru et son frère seuls.

Lance libéra le rat de son emprise mentale. Il ne parlait pas japonais, mais les ordres du chef étaient clairs. Les ninjas pourchassaient les chevaliers survivants. Il serait bientôt à court de sang comme de temps ; il fallait avancer. Poser un pied nu, poser l’autre… Il devait garder une main contre le mur pour s’empêcher de tomber. Elle laissait une trace rouge vif sur le papier peint miteux.

Son pouvoir ne lui servait pas à grand-chose. Il n’y avait pas beaucoup d’animaux utiles dans les parages, et toutes les bestioles fuyaient l’incendie. Lance cherchait malgré tout. Sa magie lui révélait des rongeurs dans les murs, des poissons dans le fleuve, et des oiseaux, qu’il investissait brièvement pour surveiller à travers leurs yeux la progression de l’ennemi, des chevaliers et d’autres dangers potentiels.

Sauter ainsi de cervelle en cervelle, c’était difficile, mais il n’avait pas le choix. Arrivant à l’escalier, il savait qu’un ninja attendait en embuscade : une souris avait senti son odeur et perçu les vibrations. Il colla donc le canon du Colt contre le bois et perfora le Jap à travers la cloison.

Il eut du mal à ouvrir la porte à cause du garde fantôme allongé en travers, mais il se faufila comme il put. Du sang jaillissait de la carotide arrachée, mais le type essaya quand même de lever son épée. Pour sa peine, il reçut une nouvelle balle.

Même indemne, Lance aurait eu du mal à rester gracieux tout en contrôlant des nuées d’oiseaux. Il faillit tomber dans l’escalier. Le sang de sa blessure à la poitrine avait imbibé son pantalon en jean puis ses chaussettes, et il glissait à chaque pas. Il y avait de la fumée partout dans la cage d’escalier. Il toussa : du sang lui coula dans la barbe. Le sortilège de guérison dont Sullivan l’avait marqué brûlait comme l’enfer. Sans lui, il serait déjà mort. Il espérait que la magie suffirait à le faire tenir.

Dans un terrible rugissement venu du haut de l’immeuble, un étage entier s’effondra.

Lance intercepta une mouette qui passait devant les fenêtres du bas. Elles étaient peintes en noir mais beaucoup étaient cassées, et il entrevit des hommes vêtus de sombre prêts à attaquer les chevaliers qui s’enfuyaient. Il concentra la majeure partie de sa conscience dans sa propre cervelle : il allait en avoir besoin.

Premier étage. Les méchants lui tournaient le dos. Ils guettaient ses amis. Viser ne serait pas une partie de plaisir. Son bras refusait de se plier, et l’autre était couvert de sang. Il leva le Colt et se mit au boulot. Il réussit à abattre deux gardes fantômes avant qu’un voyageur n’apparaisse derrière lui. Mais il s’y attendait et se laissa tomber au même instant.

L’épée fendit l’air et alla s’enfoncer dans le linteau. Lance n’avait pas un angle de tir favorable, et le garde fantôme reçut la balle dans la cuisse. Mais elle atteignit une grosse artère, et l’homme s’effondra en poussant un beuglement. Lance visa de nouveau, mais on lui arracha son arme des mains. Il s’accrocha au blessé, empoigna l’un des couteaux passés à sa ceinture et le lui planta dans la poitrine, une fois, deux fois, trois fois ; à la quatrième, le ninja recouvra assez de magie pour voyager.

Lance tomba à plat ventre. Le ninja réapparut à sept pas, grièvement blessé. Il crachait du sang.

Un chevalier du Grimnoir gisait tout près. Un Chinois. Chen, il s’appelait. Brave type. Lance l’aimait bien. Il avait de l’humour et expliquait tout le temps que ses gosses étaient marrants. Mais à présent Chen était mort parce qu’un salopard de l’Imperium lui avait coupé la tête. Lance alla prendre le fusil de chasse à double canon scié que Chen serrait entre ses mains.

La fumée s’écarta. Un ninja s’approchait. Lance enfonça la détente et le couloir s’emplit de chevrotines. Estompeur ! En effet, le nouveau venu vira au gris juste à temps et se reforma, indemne. Lance pressa la seconde détente, obtenant le même résultat. Il cassa l’arme, les douilles s’éjectèrent, il mit un genou à terre pour ramasser les munitions éparpillées autour du cadavre de Chen.

Le ninja leva son épée et chargea en poussant un cri de guerre. Rares étaient les estompeurs aussi doués que Heinrich. Le ninja devrait reprendre consistance bien avant de toucher Lance.

C’était donc une course.

Lance chambra les balles et referma le fusil. Il releva le double canon à l’instant où l’estompeur baissait le bras.

Et il gagna la course.

Le ninja explosa et s’écrasa sur le plancher, un trou béant à la place des côtes.

Il bougeait encore ; Lance voulut activer l’autre canon. Avec un grognement, il s’efforça de faire vite, mais en vain. Il baissa les yeux. Sa main droite ne répondait pas : elle était par terre, avec une bonne partie de son bras. L’atroce douleur l’atteignit à cet instant. « Et merde. »

Il n’avait pas gagné. Ils étaient ex-æquo.

Il tomba à genoux. Il était amputé juste au-dessus du coude. Le sang bouillonnait. Il fallait l’arrêter : d’autres gardes fantômes à tuer.

Avec un calme surnaturel, il défit la ceinture de Chen, l’enroula autour du moignon et serra. Il hurla. Ça faisait vraiment mal. Il mordit dans le cuir pour mieux le tendre, le temps de pouvoir percer un nouveau trou avec son couteau.

Retirer sa main coupée de la poignée du fusil lui inspira un sentiment très étrange, mais il s’y força. La fumée dansa quand un ninja traversa le couloir sur la pointe des pieds. Lance tira la dernière cartouche à travers le mur, sans savoir si le coup porterait.

Il entendit des détonations. Les chevaliers survivants contre-attaquaient. Il saisit la première arme qu’il vit – l’épée courte qui lui avait tranché le bras – et s’en servit comme d’une canne pour se relever. Il avança tant bien que mal en direction du bruit. La pointe de l’épée traînait dans la poussière. Il était foutu, inutile de se voiler la face, mais il n’allait pas mourir sans entraîner avec lui le plus possible de ces saligauds.

La pièce où il pénétra baignait dans une brume rouge. Les Japonais, le voyant arriver, prirent leurs jambes à leur cou. Il se lança à leurs trousses.

Il reçut une balle. Il en avait l’habitude.

Il avait perdu l’épée. Il n’avait même pas vu le garde fantôme qui s’était glissé derrière lui pour lui tirer dans le dos. Il se retourna et repartit en direction du ninja, qui lui tira à nouveau dessus avec un drôle de petit pistolet équipé d’un énorme silencieux. Lance entendit à peine la balle partir, mais il la sentit arriver. Il en reçut encore une avant de réussir à saisir le poignet du type pour l’attirer vers lui et lui coller un grand coup de boule. Ils tombèrent ensemble. Voilà ce qu’on récolte à se servir de ces petits 8 mm de chochotte au lieu d’un vrai flingue. Il tordit le poignet du ninja pour braquer l’arme vers son menton, glissa un doigt dans le pontet et logea une balle dans le cerveau de l’assassin.

Il se releva pour tirer en direction de l’homme qui fuyait à l’autre bout du couloir. « Je suis Lance Talon, bande de saloperies ! » De la main gauche, il visait beaucoup moins bien, mais il réussit à en abattre un. « Cavalez ! »

Il s’effondra.

Ses oreilles sifflaient. Il ne voyait presque plus rien. On l’avait de nouveau atteint dans le dos. Il voulut se relever mais reçut encore une balle. Et encore une. Il se laissa couler à terre. Avec une grimace, il tenta de résister, mais ses jambes ne lui obéissaient plus. Quand il voulut lever son arme, une chaussure à orteils apparut dans son champ de vision et envoya voler le Nambu.

Avait-il gagné du temps ? Les autres avaient-ils réussi à s’enfuir ? Si oui, ça en valait la peine.

Les derniers gardes fantômes l’entourèrent, comme admiratifs de la folie meurtrière qui animait l’Américain. C’étaient des guerriers. Ils rendaient hommage à une fin honorable.

Lance était presque mort ; il n’en avait pas fini pour autant.

Les rumeurs parlaient de bestiaux si puissants qu’ils ne contrôlaient pas que les animaux ; ils pouvaient investir des humains. À ce que Lance en savait, c’était un ramassis de racontars. Mais il estimait que c’était réalisable, à condition d’employer tant d’énergie magique que l’on risquait d’y laisser sa peau. Il avait tenté quelques expériences dans le domaine et, chaque fois, il avait reculé.

Il concentra son pouvoir. Il n’avait plus rien à perdre.

Le monde se réduisit à un cercle plat, gris, de plus en plus étroit. Les ninjas de l’Imperium devinrent cinq ou six masses palpitantes de vie, avec des esprits bien supérieurs à ceux des animaux. Il en choisit un : le salopard qui lui avait réglé son compte tenait une mitrailleuse légère type .70. Au moins, il aurait été tué par un vrai flingue.

Le cercle se resserra. Un ninja leva son épée pour le décapiter.

Il fit appel à tout son pouvoir, à toute son énergie vitale, et quand ce fut fait il en trouva encore un peu plus. Il se concentra sur sa cible et agit comme avec un rat, un chien ou un cheval. L’esprit qu’il voulait investir était plus compliqué, mais ça ne changeait rien. Il défonça toutes les barrières et repoussa la conscience ennemie dans un recoin du cerveau.

Il voyait à présent par des yeux neufs. Des yeux humains. Il voyait l’homme prêt à le décapiter. Il se voyait lui-même, par terre. Il était en chaussettes. Il mourait pieds nus, et l’idée l’amusait. Il éclata de rire.

Le ninja à l’épée se figea, interloqué, pour se tourner vers son compatriote hilare.

« Soyez damnées, crevures impériales », lâcha Lance en anglais, de sa propre voix, par la bouche de celui qu’il contrôlait, ce qui dut étonner les autres. Puis il ouvrit le feu, promenant sa mitrailleuse de gauche à droite, criblant les ninjas de balles de gros calibre. Il les massacra tous.

Le soldat se battait, résistait, terrifié, dans l’espoir vain de récupérer son corps.

« Tu le veux ? » demanda Lance en lâchant l’arme fumante. Il contraignit son prisonnier à tirer l’épée. En quoi consistait le suicide rituel qui avait cours dans l’Imperium ? En travers du ventre, et les entrailles se répandaient ? Ça doit faire mal. Le bras tremblait, mais il n’en avait pas fini. L’épée s’enfonça dans l’abdomen ; Lance força sa victime à pousser de toutes ses forces. La lame parfaitement aiguisée ne rencontra aucune résistance. Lance eut mal, exactement comme s’il s’était agi de sa propre chair, et se réjouit de la douleur inconcevable. La lame ressortit de l’autre côté. Les tripes du ninja dégringolèrent. « Je te le rends. »

Le garde fantôme s’effondra.

Lance libéra l’esprit volé et recouvra sa conscience propre.

Il se sentait vide et glacé. Il n’avait plus de magie. Il l’avait épuisée à jamais.

Lance Talon, au cœur d’un immeuble en flammes, entouré par des cadavres de gardes fantômes, ferma les yeux pour rêver de sa famille, qu’il n’avait pas vue depuis très longtemps.

Les vedettes de patrouille filaient vers le petit bateau chinois. Un adolescent, debout à la poupe, levait les mains en signe de reddition. Aveuglé par les projecteurs, il n’allait pas chercher à résister. La première vedette se mit à couple. Les soldats s’apprêtaient à passer à bord pour commencer la perquisition.

« Vous êtes en état d’arrestation, annonça le major Matsuoka dans son porte-voix. Nous sommes prêts à tirer si vous résistez. » Le gamin, effaré, baissait la tête. Matsuoka n’était pas sûr que son bateau soit sorti de l’immeuble qui l’intéressait, mais c’était possible. On allait l’arrêter pour le soumettre à la torture. Sa jeunesse ne l’empêchait pas d’appartenir à la résistance terroriste, et, s’il n’était qu’un passant innocent, ce ne serait pas grave : il était chinois, et aucun Chinois n’était complètement innocent.

Son pilote s’arrêta de l’autre côté de la barque, à présent immobile entre deux vedettes beaucoup plus grosses. Une troisième les couvrait, chacune munie de plusieurs fusils de précision, de mitraillettes et même d’une mitrailleuse lourde. Toutes les armes étaient braquées vers la cible. Résister aurait été insensé, mais Matsuoka savait d’expérience que cela n’arrêtait jamais les criminels déterminés à tenter leur chance. Surtout quand c’était ça ou la mort. Il tira son pistolet. « Soyez prudents », dit-il à ses hommes qui s’apprêtaient à monter à bord.

Des gouttes d’eau s’élevèrent du fleuve. Comme de la pluie… à l’envers.

Plus rien n’allait de soi.

Ça se produisit trop vite pour qu’on puisse réagir. C’était aberrant, incompréhensible, et le major mit plusieurs secondes à formuler ce qui avait changé. La gravité. Le haut était devenu le bas, et vice-versa. Ces secondes-là, il les passa en vol plané.

Certains soldats eurent la présence d’esprit d’ouvrir le feu, mais les bateaux tanguaient si violemment qu’on ne pouvait pas viser. Quelqu’un, en bas… en haut… poussa un juron en recevant une balle perdue.

Puis tout retomba.

Matsuoka se brisa une côte en heurtant la rambarde d’acier. La vedette frissonna et envoya des torrents d’eau dans toutes les directions. Beaucoup d’hommes passèrent par-dessus bord, et quelques malchanceux heurtèrent les coques métalliques. Son Nambu lui échappa des mains. Les projecteurs dansaient follement.

Un hurlement : des flammes dévoraient l’un de ses policiers, qui se débattait, frappait ses vêtements, ne réussissant qu’à aggraver la situation. Il finit par plonger. Le major se retourna pour crier un ordre à l’opérateur radio, mais celui-ci était devenu blanc, non, bleu, et essayait en vain de décoller ses mains de ses instruments métalliques.

Sur le petit bateau, la bâche vola de côté et un jeune Occidental brandit un pistolet-mitrailleur dont il vida le chargeur. Les hommes tombaient comme des pantins désarticulés. L’instant d’après, la vedette tout entière prit feu.

La douleur qui lui transperça la cage thoracique quand il se leva arracha une grimace à Matsuoka. Tous les bateaux ayant valsé dans la plus grande anarchie, celui qui était censé les couvrir ne tenait plus l’ennemi dans sa ligne de mire. Matsuoka agita les mains pour attirer l’attention de l’unité concernée. Il fallait les canarder immédiatement.

Il entendit un bruit sourd tout près de lui. Il se tourna et leva les yeux. Les leva encore. Un homme très grand venait d’apparaître pour lui coller sous le nez un petit revolver britannique. Une main énorme le saisit au collet et le souleva. « Tu parles anglais ? »

Matsuoka ne répondit pas. La vedette de soutien redémarra son moteur. Elle venait voir ce qui se passait.

« Bouge pas », dit le géant avant de le frapper brutalement du poing qui tenait l’arme.

Matsuoka s’écrasa sur le pont, étourdi, et le géant bondit vers la proue, saisit les poignées de la mitrailleuse lourde et pivota vers la vedette en approche. Le canon rugit. Une ligne de balles traçantes orange zigzagua dans le noir. La vedette voulut répliquer, mais le géant était méthodique, il visait posément les éclairs lumineux jusqu’à ce qu’ils s’éteignent, dans un sens, puis dans l’autre. Il continuait. Sans cesse. Il détruisait l’embarcation pour s’assurer qu’elle ne représentait plus aucune menace. Quand le réservoir prit feu, le géant s’arrêta enfin.

Matsuoka secoua la tête pour recouvrer ses esprits, remarqua un Arisaka abandonné et se mit à ramper pour le récupérer, mais le géant vint lui écraser la main de sa botte. « Pas si vite. » Il leva son revolver et tira une seule balle. Le pilote, qui semblait gelé sur place, tomba à la renverse, un trou en plein milieu du front. Le géant se baissa, ramassa une corde et en jeta une extrémité au petit bateau. « Barns, attrape ça. On prend cette vedette.

— Vous ne vous en tirerez pas, cracha Matsuoka.

— Mais si. » Le géant braqua son arme droit sur lui. « Et, donc, tu parles anglais. Tu vas commencer par m’expliquer ce qui se passe. »

Ils n’avaient pas l’air de deux frères. C’était normal, puisque le président avait partagé l’intimité d’innombrables concubines au fil des décennies. À en croire la rumeur, certains des mille frères n’étaient même pas de mère japonaise, mais Toru n’avait jamais rencontré de métis. Hayate était aussi petit et menu que lui-même grand et large. Il avait vingt ans de plus, et chaque jour de ces années avait été consacré à l’entraînement, à l’enseignement, au combat et, plus généralement, à servir l’Imperium. Il était premier garde fantôme, honoré entre tous au sein d’un ordre mystérieux.

L’affronter était un grand honneur…

Mais la mission paternelle passait avant tout. Rien d’autre ne comptait.

« Écoute-moi, Hayate. L’homme que tu sers n’est pas notre père. C’est un imposteur. C’est maître Dosan Saito qui se fait passer pour lui. Il est de mèche avec l’ennemi. »

Hayate sourit. « On raconte que tout le sang versé pendant l’occupation t’a fait perdre l’esprit… Je vois que c’est exact. Épargne-moi tes délires, Toru. Je les connais. L’histoire que tu as racontée au journaliste a bien sûr fini sur le bureau des renseignements militaires. Je l’ai lue. Elle m’a empli d’une immense tristesse. Tomber si bas, malgré un tel potentiel… Tu es complètement fou.

— C’est la vérité ! Maître Saito a perverti le rêve de l’Océan ténébreux. »

Le premier garde fantôme observait le sang qui dégouttait du tetsubo. « Tu es un chien enragé, Toru. Et tu sais ce qui attend les chiens enragés.

— Ne fais pas ça, Hayate.

— Il faut les abattre… Je me suis porté volontaire, même si, je l’avoue, je ne m’attendais pas à te trouver si bien armé. J’espérais te regarder dans les yeux quand je prendrais ta vie d’un coup d’épée, face à face, homme à homme, frère à frère… guerrier à guerrier. »

Toru, coincé entre ses plaques d’acier, avait le plus grand mal à se pencher, mais il contraignit l’armure à s’incliner respectueusement.

« Je ne crois pas pouvoir te convaincre d’ôter cette armure.

— À raison.

— Heureusement, j’ai pour principe de toujours prévoir l’imprévisible. »

Hayate frappa dans ses mains. Un garde fantôme masqué entra, un énorme tube sur l’épaule. Une lueur bleue émanait de l’extrémité. Toru ne connaissait pas cette arme, mais elle ressemblait à un mécanisme antichar sur lequel l’unité 731 avait travaillé. L’énergie magique qui l’alimentait était arrachée à la chair de cobayes boumeurs… Mais s’en servir dans un espace clos serait du suicide.

Ces hommes appartenaient à l’Imperium. Le suicide était un outil de travail comme un autre.

« Adieu, Toru. » Hayate voyagea pour se mettre à l’abri à l’instant où son subordonné activait l’appareil.

« La planque est en train de brûler, cria Lady Origami par-dessus le bruit des moteurs. Je le sens.

— Merde », grogna Sullivan.

Mais ils ne pouvaient rien y faire pour le moment. La torche l’avait perçu à travers son pouvoir magique, et tous les autres distinguèrent bientôt la lueur orange dans le ciel nocturne. Barns pilotait à toute allure, les faisant rebondir sur chaque vague et projetant des torrents d’eau derrière eux. La vedette de patrouille était rapide, mais ça ne suffirait pas.

Ils négocièrent une courbe du fleuve. La planque apparut de l’autre côté des docks. Les flammes ravageaient les étages supérieurs, et des silhouettes se déplaçaient sur les passerelles de fortune qui les entouraient. Des ombres immenses, produites par les projecteurs des vedettes : des soldats armés de fusils. Il y avait trois autres patrouilleurs entre les chevaliers et l’incendie. Barns baissa les gaz pour ralentir leur approche.

« Attendez », ordonna Sullivan. Ils avaient éteint toutes les lumières. « Les Japs nous prendront pour les leurs jusqu’à ce qu’on soit sur eux. »

Barns inspira profondément. « Si tu le dis. »

Zhao posa une main sur l’épaule du pilote et lui désigna un cargo. « Dirige-toi là-bas.

— Le tout rouillé qui gîte ?

— Oui. Ça fait des années qu’il est échoué dans la boue. Si nos amis se sont échappés par le rez-de-chaussée inondé, ils auront longé les quais jusqu’au flanc du cargo. »

Les autres vedettes ne leur avaient pas encore braqué leurs projecteurs dessus. Allez… Sullivan priait pour que certains de ses camarades s’en soient sortis. Le secteur grouillait de soldats ennemis, mais, si des chevaliers pouvaient s’en tirer, c’était maintenant ou jamais. On les repéra finalement, et une lumière aveuglante pivota dans leur direction. Une fois identifiés, ils n’auraient aucune chance, vu le nombre de tireurs postés sur les berges. Ils seraient obligés d’abandonner leurs frères pour filer le plus vite possible. Nom de Dieu…

Soudain, le haut de l’immeuble explosa dans un éclair bleu.

« C’était quoi ? » gueula Barns.

Des débris volaient en tous sens. Une énorme boule de feu jaillit de la façade : une silhouette en armure, qui battait des bras et des jambes, baignée de flammes bleues.

« Toru… »

Le garde de fer alla s’écraser sur un autre immeuble dans un bruit assourdissant. Une fraction de seconde plus tard, leur planque s’effondra sur elle-même. Un gros nuage de fumée et de poussière se déploya sur les quais.

Au moins, les autres vedettes ne s’intéressaient plus à eux.

« Le cargo, dit Sullivan. C’est notre seule chance. »

Des dizaines de soldats japonais accouraient vers le point d’atterrissage de Toru. L’immeuble avait pris feu à son tour. On ne pouvait plus rien pour le Japonais. S’il avait survécu à l’explosion, et si la chute ne l’avait pas achevé, les flammes ou l’Imperium lui régleraient son compte.

Barns coupa le moteur et l’embarcation continua sur son erre.

« Ils sortiront par là. » Zhao indiquait une zone de boue noire sous les décombres.

« Ouvrez l’œil », dit Sullivan aux autres tout en gagnant l’arrière de la vedette.

Le flic impérial y était attaché au garde-corps par ses propres menottes. Sullivan ne savait pas lire l’insigne japonais, mais l’uniforme était grandiose, ce qui trahissait un poste à responsabilités. Il retira le chiffon qu’il avait enfoncé dans la bouche du type, qui hoqueta, et s’agenouilla près de lui. « J’ai pas le temps de jouer. Combien de planques avez-vous attaquées ?

— Va te faire foutre. »

Sullivan lui cassa l’auriculaire. « Réessaie. »

Le Jap grimaça mais refusa de crier ou de répondre.

Zhao les avait rejoints. Il n’avait pas l’air ému par les souffrances du policier. Beaucoup de ses hommes se trouvaient dans la planque. Le jeune Chinois serait encore moins clément que Sullivan. « Tu veux que je le congèle ?

— Je m’en sors. » Sullivan lui cassa un autre doigt.

« Argh. » Le flic serra les dents.

Encore un autre.

« Trois. Nous connaissions trois planques. »

Merde. Sullivan se tourna vers Zhao. Le Grimnoir n’avait que quatre planques. La situation était grave.

« Qui nous a vendus ? » demanda Zhao.

Sullivan saisit un quatrième doigt.

« Un petit gros. Une brute. Pang. »

Zhao sursauta. « Non. Tu mens.

— Ce n’est pas la première fois. Ça fait des années qu’il nous sert d’informateur.

— Je vais le tuer, gronda Zhao.

— Il est déjà mort. Sa déloyauté a déplu à maître Hayate. Pang est mort, comme vous bientôt. »

Barns siffla pour attirer leur attention. « Quelqu’un dans l’eau. » Il siffla encore. « Hé ! Ici ! Ori, attrape la bouée de sauvetage. »

Sullivan eut un soupir de soulagement. Il y avait au moins un survivant. Explosions et incendies avaient détourné l’attention des autres bateaux, et les chevaliers réussiraient peut-être à leur fausser compagnie.

« J’exige que vous me relâchiez. Je suis le major Matsuoka de la Tokubetsu Koto Keisatsu. Mes hommes…

— Attends. Tu t’appelles Matsuoka ? » Zhao parlait très lentement. Sullivan frissonna. L’air avait perdu toute chaleur. « Tu es le major Matsuoka ?

— Oui. Je commande la garnison du deuxième secteur. Libérez-moi, sinon les répercussions seront terribles. »

Sullivan sentit un afflux de pouvoir magique autour de lui. « C’est toi qui as fait torturer ma mère et mon père. » Le froid empira. « C’est toi qui as ordonné leur exécution. » Encore plus froid. « C’est toi qui as ordonné que leurs corps (froid) soient pendus à un pont pour l’édification de la ville entière. »

Tellement froid.

Matsuoka grelottait.

Une sphère de froid perçant, insoutenable, mortel, se formait autour du policier, dont la peau virait au bleu. « Tu as accroché une pancarte. Tu les qualifiais de traîtres. D’ennemis du peuple. La pancarte incitait les gens à leur jeter des pierres. Et les gens ne s’en privaient pas, les traîtres ne méritent pas mieux… »

Sullivan tremblait. La peau du flic se ratatina, de plus en plus rigide. Jake envisagea de sortir son Webley pour loger une balle dans la tête de Matsuoka. C’était idiot de gâcher le pouvoir de Zhao, un pouvoir précieux ; ils auraient besoin de toutes leurs forces pour s’échapper si on les repérait. Mais, parfois, il fallait bien régler ses affaires personnelles. Il se tourna vers Zhao. « Ne le laisse pas crier, je ne veux pas qu’on nous entende.

— Ne t’en fais pas. » Zhao était très concentré. « Il ne fera pas un bruit. »

Le flic tourna des yeux implorants vers Sullivan, mais, quand il ouvrit la bouche, il n’en sortit que de la buée. Son sang se figea dans ses veines. Ses yeux explosèrent : l’eau qu’ils contenaient avait gelé.

« Je te le laisse, petit. » Sullivan s’éloigna.

À la poupe, il faisait nettement meilleur, mais Sullivan n’arrivait pas à se réchauffer. Il compta quatre têtes qui dansaient sur l’eau. Les rescapés, accrochés les uns aux autres ou à des bouées de sauvetage, étaient repêchés par Barns. Sullivan vint l’aider à les haler. Il y avait trois hommes de la Voyageuse et un camarade de Zhao. Le premier à remonter fut le jeune Mike Willis. Il avait reçu une balle et gardait une main plaquée sur son flanc. Du sang coulait entre ses doigts.

« Où sont les autres ? demanda Sullivan.

— Que nous, souffla le chevalier. On a été cinq à arriver en bas. Mottl est resté coincé dans le tunnel, il s’est noyé… Je n’ai pas réussi à le sortir à temps. Il n’y avait personne derrière nous.

— Lance ? »

Willis secoua la tête. « Genesse, Simmons, Yip et moi.

— Seigneur… » Sullivan leva le regard vers l’immense bûcher funéraire. C’était sans espoir. La fumée lui piquait les yeux.

Un bruit sec s’éleva à la poupe : Zhao cassa d’un coup de pied les menottes gelées. Puis, dans une gerbe d’eau, le flic paralysé par le froid coula à pic.

Le Grimnoir allait devoir réévaluer la situation. Déterminer la gravité du revers qu’il venait d’essuyer. Mais Sullivan avait peur de connaître la réponse. Comment se remettre d’un coup pareil ? « Barns, on dégage. »