Экспедиция «Велес»

Глава 22 Пробуждение

Корабль «Велес»

Они выходили из кают робко, осторожно, пугливо озираясь. Уже два часа, как звучало по общей связи оповещение, которое записал и запустил в сеть Стас, но даже не смотря на это оповещение, страх не оставлял людей, растерянность не отпускала. Зоя и Варя ходили по кораблю, обходя сектор за сектором, и разговаривали со всеми подряд, объясняя то, что знали, пытаясь помочь и ободрить. Ит, наблюдавший за этим, поражался выдержке и воле Зои, она ведь только что потеряла любимого человека, однако сумела собраться, взять себя в руки, и начала необходимую и важную работу. Сильная личность, думал он, сильная, целеустремленная, умеющая расставлять приоритеты. Предтече? А почему, собственно, нет? Если она справляется в такой сложной ситуации, то у неё есть все шансы стать хорошим руководителем, достойной матерью, и — лидером. Настоящим лидером, который не пасует перед трудностями, не прячется в кусты, в надежде, что всё само собой рассосется, а выходит в самый сложный момент на передний край, и держит удар.

Тело Данила они со Скрипачом унесли в один из нижних отсеков ещё до того, как Стас скинул первое сообщение в сеть, а потом с помощью Вари убрали рекреацию, смыв большую часть крови, и приведя помещение в порядок. Стас сумел уговорит сказительницу передать ему запись с убийством (как выяснилось, атлант солгала в очередной раз, сказав, что ничего не видела), поэтому за объяснениями дело не станет, а пока — лучше так, не нужно добавлять лишнего стресса тем, кто находится на грани.

— Мы ведь похороним его там, да? — спросила Зоя, когда они вернулись обратно, в жилую зону. — Я бы хотела… чтобы не так, как с Аней. Чтобы мы могли прийти туда, к нему. Поговорить. Постоять, вспомнить.

— Конечно, — кивнул Скрипач. — Он был светлым и добрым человеком, Зой, и, думаю, всё будет сделано так, как ты того хочешь.

— Хорошо, — кивнула он. — Что нам нужно делать дальше? Мы с Варей объяснили всем, что никакой луны не будет, и что нужно дождаться новой информации. Стас сказал, что можно брать и еду, и воду в неограниченном количестве, без лимита. Люди голодные, они двое суток просидели по каютам…

— Всё правильно, — заверил Ит. — Зой, теперь давай так. Нам надо связаться с нашей коллегой, попробуем узнать какие-то подробности. Как только что-то новое будет известно, рассказываем всё вам, и нужно будет сделать следующее сообщение для всех. А! Блин, чуть не забыл. Надо раздать всем обратно коммуникаторы, они на складе, на среднем ярусе. Склад мы открыли. Попроси Стаса, пусть предупредит всех, и помогите людям побыстрее их забрать. По другим секторам «Велеса» тоже нужно будет пробежаться, там тоже нужна такая же раздача.

— Про то, что случилось с руководством, сообщать? Или пока ждём? — спросила Зоя.

— Пока не надо, ждём, — Ит нахмурился. — Сделай акцент на бытовые темы, в первую очередь. Еда, вода, коммуникаторы. А дальше уже по обстоятельствам. Ага?

— Ага, — Зоя вздохнула. — Только бы всё обошлось и получилось.

— И обойдется, и получится, — решительно сказал Скрипач. — Но для этого нужно будет потрудиться. Причем будет долго и сложно.

— Это я уже поняла. Вы скоро вернетесь?

— Через час примерно. Может, раньше. Зой, пойми нас правильно, но использовать свою технику в вашем присутствии мы не хотим. По ряду объективных причин, скажем так, — Скрипач виновато посмотрел на Зою. — Вам… ну, как бы рано ещё про это всё знать. К тому же сейчас нет времени на лишние вопросы, а они у тебя неминуемо появятся.

— И я их задам, эти вопросы, — твердо сказала Зоя. — У меня их и сейчас уже миллион, наверное.

— Задашь, — кивнул Скрипач. — Но позже. Всё, мы пошли.

— Ребята, у меня есть одна новость, которая, думаю, не очень вам понравится, — осторожно сказала Лийга после приветствия.

— Ты за нами не прилетишь, что ли? — округлил глаза Скрипач.

— Нет-нет-нет, что ты, — заверила Лийга. — Мы идем с группой официалов, через трое суток будем у вас. Новость совсем другая, и она… несколько неожиданная. Даже для меня.

— Что за новость? — спросил Ит.

— По той Земле, с которой они пришли, — ответила Лийга. — В смысле, откуда выходил «Велес». Вчера был сделан новый прогноз, и сейчас оттуда спешно эвакуируются все официалы, которые тем или иным образом…

— Лий, говори конкретно! — Скрипач рассердился. — Что там произошло?

— Планета будет уничтожена данной цивилизацией, срок — два года. Погодите, сейчас будете спрашивать, дайте сперва закончить. Дело в том, что вы отлично знаете, каким этот прогноз был раньше. Индиго, пока что низкой градации, с перспективой через пятьдесят-шестьдесят лет перейти в начальный третий уровень. Делались планы по включению планеты в реестр, просчитывались связи, Транспортная сеть уже даже прикидывала, куда будет устанавливаться их техника, и…

— И? — нетерпеливо спросил Скрипач.

— И всё. Классический каскадный процесс с эскалацией, и привет, — Лийга виновато посмотрела на Скрипача. — Вы с таким не раз сталкивались.

— Угу. Квинта, например. Но Квинта шла по третьему уровню, — напомнил Скрипач.

— По начальному, — поправил Ит.

— Какая разница? — спросила Лийга. — Но это ещё не всё. Сегодня на планету пришло сообщение с «Велеса». Прощальное сообщение. В нём говорится, что корабль погибает, и…

— Чего? — севшим голосом спросил Скрипач.

— Ну, того, — развела руками Лийга.

— Что за бред? — спросил Ит. — Какой, на хрен, сигнал? Радио? Когда он отправлен? Лий, от нас до Земли четыре световых года, какое радио? Даже если бы сигнал был послан, он бы шел те же четыре года! Хорошо, с сокращением, при учёте параметра Родникова-Тишининой, этот сигнал должен был быть послан в самом начале экспедиции, а это уже парадокс. О, господи, кажется, я начинаю понимать…

— Что ты начинаешь понимать? — спросил Скрипач.

— Атлант, — ответил Ит. — Чёрт, это всё делают атлант, в том числе и то, что происходит с планетой. Она сказала — «довести дело до конца». Вот они и доводят дело до конца. Лишают предтече возможности вернуться домой. Вынуждают остаться здесь. Те всё равно попытались бы вернуться, так или иначе, но как ты вернешься, когда идти больше некуда? Им нужна колония именно здесь, значит, она и будет здесь. А ещё я понял, почему та, вторая, которую мы убили, изрубила движок и реактор…

— И почему? — спросил Скрипач.

— Как это — почему? Искала первую, нашу, из «Хоровода». Думаю, у неё гнездо именно в технической зоне, и… она пыталась вычислить, где находится та, сделала какие-то предположения, и настругала на кусочки всё, что сумела. С ботами то же самое. Смотрите. Сперва в «Хороводе» появляется «Сказка о Тени», верно?

— Ну да, — кивнул Скрипач.

— Первая…

— Я запуталась, какая первая, и какая вторая. Ты можешь их называть так, чтобы я могла отличить? — сердито спросила Лийга.

— Хорошо, — кивнул Ит. — Пусть сказительница остается сказительницей, а вторую можно называть злой, хотя я теперь в этом не уверен. Я уже вообще ни в чём не уверен.

— Хорошо. Сказительница и злая, — одобрила Лийга. — И что дальше? Появляется сказка, и злая понимает, что на корабле она не одна? Так? Если она думала, что она одна, то зачем ей вообще было отправляться вместе с экспедицией куда-либо?

— Думаю, она пошла на «Велесе» с иной целью. То есть цель подстраховаться от пророчества тоже была, но главное — это, конечно, торговля. Планетарная система и звезда тот ещё куш, так почему бы и нет? Тем более что она-то как раз ни в какие сказки не верила. У неё был практический интерес. Пробраться в закрытую зону, предпринять какие-то шаги, чтобы зону открыли, и сделать выгодную продажу того, что она бы присвоила себе. Но тут вмешалась сказительница, которая тоже была на корабле. Она стала рассказывать сказку, постепенно продвигая собственную мораль, и сея сомнения, пусть и слабые, между тех, кто ещё умел сомневаться. Первая, то есть злая, решает остановить сказительницу, и уничтожает реактор и двигатель, заодно она потренировалась управлять скафандром в рабочей зоне, уничтожив оборудование. После расправы с четвертым движком она уничтожила второй движок, и принялась внушать команде покорность, принуждая к бездействию…

— А в это время на планете коллеги сказительницы получили рапорт о том, что предприятие завершилось успехом, и начали план по уничтожению мира, потому что мир им стал теперь уже не нужен, — закончил за него Скрипач. — У меня кончились приличные слова. Лий, это можно как-то остановить?

— Нет, — покачала головой Лийга. — Уже никак. Это можно было бы остановить год, ну полтора назад, но не сейчас.

— Полтора? — переспросил Ит. Лийга кивнул. — Хотя да. Всё верно.

— Что верно? — не поняла Лийга.

— Слепой Стрелок, — ответил Ит. — Что для него время? И что для него жизнь? Рыжий, мы были неправы. Мы все были неправы.

— В чём? — спросил Скрипач.

— В анализе того, что видели, — Ит прикрыл глаза. — Семечко, когда прорастает, оно растет и вверх, и вниз одновременно. Мы про это не подумали…

— Ты можешь сказать конкретнее? — спросила Лийга.

— Пока не могу, — покачал головой Ит. — Позже. Так, Лий, давай по делу. Когда придут рауф?

— Через сутки, — ответила Лийга. — Им пробуют скинуть информацию о «Велесе», но они идут импульсами, через временные краткосрочные порталы, и поймать их пока не получилось. Ничего, получится, не переживайте. Встретите их?

— Разумеется, — кивнул Скрипач. — Конечно, встретим. Главное — как-то сейчас подготовить людей. Ну и дождаться тебя, соответственно.

— Двое суток это всё будет целиком и полностью на вас, — предупредила Лийга. — Официальная, конечно, вмешается, но ей для этого нужно время. Сейчас…

— Лий, мы поняли, — ответил Скрипач, и успокаивающе улыбнулся. — Сделаем.

— Я на вас надеюсь, — сказала Лийга строго.

— Мы не подведем, — заверил Скрипач. — До связи.

— Зой, надо срочно запустить зонды, — сказал Ит, когда они собрались в каюте. В коридорах сейчас стало оживленно, поэтому поговорить решили там, где никто не помешает. — Ты можешь поднять программу исследований?

— Могу, — кивнула Зоя. — И Стас может. Но зачем это нужно?

— Будем экстренно искать место для высадки, — ответил Ит. — Пускаем сразу десять, дожидаемся ответов, смотрим результат. И по этому результату будем общаться с теми, кто здесь будет… через двадцать два часа.

— Так быстро? — в голосе Зои послышалась тревога. — Я думала, что у нас будет какой-то временной лимит…

— У нас нет времени, — покачал головой Скрипач. — Сейчас перекусим, и пойдем.

— С собой возьмем еду, — предложил Ит. — Рыжий, нам действительно некогда. Стас, слушай, ты кого-то из своей рабочей группы можешь захватить? С нервами покрепче, желательно.

— Теоретически могу, но зачем? — нахмурился Стас.

— Мы через этого человека вбросим информацию о том, что будет завтра, — ответил Ит. — Аккуратненько. Мол, получили сигнал, ждём гостей, они доброжелательны. Работали, запускали исследовательские модули, ну и вот.

— Игорь, это чушь получается, — покачал головой Стас. — Какая-то дешевая фантастика. Тебе так не кажется?

— Кажется, — согласился Ит. — Но вспомни, сколько этой дешевой фантастики тут до этого происходило, и как на неё реагировали. Если, прости, народ в выживание на луне смог поверить, то в это тоже сумеет, если прикажут. Палка о двух концах, как говорится. Сигнал мы смоделируем, пусть сам услышит. Первым. Нам нужно, чтобы эта информация исходила не от нас, а со стороны.

— Молодец, — одобрил Скрипач. — Правильная мысль. Мы пока что для него обычные люди из экипажа, дистанция слишком маленькая, если вы понимаете, о чём я…

— Не очень понимаем, — призналась Варя.

— Вы теперь начальство, но они только начинают это осознавать. И это займет время. А нам надо донести слух о гостях быстро, чтобы у людей было время эту информацию осмыслить и принять. Соображаешь? — спросил Скрипач.

— Теперь поняла, — кивнула Варя. — Хорошо. Стас, кого позовем?

— Ваню Гротова можно, — предложил Стас. — Он хороший техник, кроме того, с воображением у него не очень, врать совершенно не умеет, поэтому ему поверят.

— Отлично, — одобрил Скрипач. — Ванька да, идеально подходит. Добрый, и душа простая. Без закидонов. Стас, а ты, оказывается, неплохо разбираешься в людях.

Стас улыбнулся.

— Да я как бы… как сказать… я молчать привык, — признался он. — Как лягушка под листом. Молчи, целее будешь. А когда Данил, упокой небеса его душу, начал это всё, я понял, что молчать больше не могу. И стороной обходить проблемы тоже не получается. То есть нельзя их обходить. А оно вон как теперь обернулось. Да, я понимаю людей. Не всегда, конечно, и не всех, но понимаю. Если этим можно будет пользоваться — хорошо. Ничего не имею против.

— Этим не можно, а нужно будет пользоваться, — сказал Скрипач. — Это очень важное качество, применимо к вашим обстоятельствам — более чем важное и нужное. В общем, решили. Мы пошли за едой на всех, а вы берите Ваньку, и тащите с собой в исследовательский отдел. Двери разблокированы, так что там и встретимся.

Всё прошло отлично, именно так, как и предполагали. Ваня, добрая душа, работал с базой расшифровки сигналов исследовательских модулей, чему был несказанно рад. Я-то думал, что всё, признавался он. Зря учился, зря в экспедицию старался попасть, зря терпел столько лет. Мечта была о небе, о космосе, а оказался в железном ящике, да еще и в «Хороводе» этом приходилось каждый день деградировать. Сигнал, заботливо подкинутый системе Скрипачом, первой заметила, конечно, аппаратура, а потом Ваня, к общей радости, позвал их всех, и показал — смотрите, а это что? Я брал четвертый модуль, который в холодную зону пошел, а тут вот такое. Разумеется, «Велес» сигнал расшифровал так, как требовалось, разумеется, все старательно сделали вид, что поражены точно так же, как и Ваня, и, разумеется, через час Ваню отпустили отдохнуть.

— Отлично, — заключил Стас, когда дверь закрылась. — Через час про сигнал будет знать весь корабль. Вообще, я тут подумал — хорошо, что народ в себя до конца так и не пришел. Все пока что как прибитые, мозги толком в кучу не собрали.

— Да, верно, — согласился Ит. — Паника, конечно, будет, но не такая, какой бы она стала, будь все в адеквате. Зой, что там по результатам? — спросил он. Зоя, которая сейчас сидела на месте, которой до того занимал Ваня, повернулась к ним.

— Всё намного лучше, чем мы думали, — сказала она. — По основным параметрам… это очень похоже на Землю, ну, собственно, что-то подобное мы и предполагали, но…

— Зой, это и будет похоже на Землю, — Ит вздохнул. — Процентов на восемьдесят будет. Да, сила тяжести поменьше, ноль девять, да, чуть иной состав воздуха, к которому придется адаптироваться, да, с биологией всё будет в первое время непросто. Но учти, сюда придет официальная. И если всё будет так, как я предполагаю, планету террофомируют в кратчайший срок, и приспособят под вас. Как под владельцев. Колониям иногда выдают такие бонусы, потому что это окупается.

— Как именно это может окупиться? — удивилась Зоя.

— Транспортная служба. Один терминал за полсотни лет окупит всё затраченное, и выйдет в прибыль. Вы потом с этим всем познакомитесь, и поймете.

— Игорь, чтобы это всё понять, нужны годы, — тихо сказала Зоя. — Я… боюсь, что так быстро разобраться будет невозможно. И поэтому я боюсь, что нас обманут, или сделают что-то плохое.

— Ты правильно боишься, Зой, — кивнул Ит. — Давай я дам тебе последний важный совет. Требуй отсрочку. Время для изучения всего, что нужно, время, чтобы разобраться. Требуй обучить тебя, и тех, кого ты выберешь. Да, вам нельзя будет покидать колонию, точный срок не скажу, потому что сам не помню, какой порядок, но — ты можешь требовать, именно требовать, прислать на планету тех, кто будет тебя обучать. Они обязаны это сделать. Только очень тебя прошу, не выдавай меня, — он улыбнулся. — Скажи, что дошла до этой мысли своим умом.

— Скажу, — кивнула Зоя. — Спасибо за совет. Я… я не люблю пробовать что-то решить, не имея всех исходных данных. Это неправильно. Если что-то делать, то на совесть.

— Совершенно с тобой согласен, — кивнул Ит.

Рауф пришли на четырех кораблях — большой, основной, и три саппорта, впрочем, саппорты были немаленькие, а основной корабль, пусть и не мог тягаться размером с «Велесом», тоже оказался весьма крупным. По всей видимости, эта цивилизация предпочитала делать долгосрочные исследовательские экспедиции, и в этом был свой резон. Затраты, разумеется, значительные, но — только во время постройки и запуска, а так подобное предприятие вполне может себя окупить. Потому что исследователи запросто могут привезти что-то действительно нужное и полезное. От редкоземельных элементов, до артефактов, которые можно продать.

Или — они могут ввязаться в авантюру, подобную той, что происходит сейчас. В этом случае прибыль от экспедиции получится такая, что планета, отправившая подобную миссию, получит обеспечение на пару тысяч лет вперед минимум. Если не больше. Разумеется, Транспортная сеть. А как же. Транспортная, и долевое участие.

…Корабль рауф напоминал огромную звезду, висящую в пространстве неподалеку от «Велеса». Звезда имела четыре луча, к трем из которых были сейчас пришвартованы саппорты, они же — посадочные модули. Больше всего саппорты были похожи на длинных диковинных рыб, узкомордых, тонких, и явно были предназначены для работы на планетах с атмосферой. Ит мельком подумал, что, кажется, эта экспедиция тоже искала нечто подобное миру, к которому пришел «Велес», и не исключено, что к этому поиску могли приложить руку (или что у них там? лапу?) атлант, которые аккуратненько подкинули рауф нужную мысль. Или, что тоже нельзя исключать, действительно привели эту экспедицию сюда. Скорее всего, так и есть. Но про это пока что рано думать.

Связь установили быстро, и стали пробовать общаться — пока что это делали через протокол «тэмо», максимально упрощенный всеобщий, даже не разговорный, а символьный, то есть исключающий любое неправильное толкование. «Разговаривал» с миссией рауф Скрипач, который, как выяснилось, помнил «тэмо» лучше Ита, и договорился он довольно быстро — через два часа от корабля рауф стартовал в сторону «Велеса» маленький десантный бот, в котором, по расчетам Ита, было максимум четверо рауф. Да, с одной стороны это рискованно, с другой — правильно, потому что рауф не хотят напугать и без того натерпевшийся экипаж.

Сутки по кораблю ходили разговоры, и все были, как на иголках. Страх, надежда, неимоверное удивление, растерянность — всё это словно смешалось в клубок, и люди в какой-то момент оставили попытки как-то этот клубок распутать. Однако Зоя, к ещё большему удивлению Ита, сумела, пусть и не полностью, взять ситуацию под контроль. Она вышла в общую сеть, и начала вещание в реальном времени. Этого никогда не делали ни капитан, ни его помощники, и поэтому сеанс связи (именно так назвала этот разговор Зоя) произвел на экипаж сильное впечатление.

— Друзья и товарищи, — начала Зоя. — Все вы уже знаете, что произошла беда. Большая беда. Руководство нашего корабля, к прискорбию, унесла внезапная скоротечная болезнь, а двигатели оказались повреждены, но не из-за чьей-то халатности, а вследствие конструктивной ошибки. Отсек руководства заблокирован, потому что вирусное заболевание, ставшее причиной их гибели, заразно, и представляет опасность для всех нас. Капитан мужественно держался до последнего, но, к сожалению, от вируса «шторм» лечения не существует. Вы об этом знаете лучше меня…

Ит, который, разумеется, тоже слушал сообщение, одобрительно кивнул. Зоя уже второй раз употребила слово «знаете», и с его помощью сократила дистанцию между собой, и людьми, которые её слушали. Вы знаете, говорила она, я тоже знаю, наши мнения и знания схожи, мы на одной стороне, мы вместе. Кроме того, она не стала унижать капитана, которого уважали все, и ставить под сомнения его прежние действия. Правильно. Противопоставлять себя и погибшее руководство было бы скверным решением. А сейчас Зоя просто поднимает упавший флаг.

— Осознавая, что корабль находится на грани катастрофы, мы приняли решение запустить разведывательные модули, в надежде, что нашим спасением может стать планета. Во время запуска в канал связи одного из модулей вторгся посторонний сигнал, который находился на той же частоте. Именно поэтому сигнал был нами принят. Интеллектуальный модуль «Велеса» с легкостью расшифровал его, потому что используемый в сигнале код содержал ряд хорошо известных нашей науке последовательностей, с помощью которых можно было декодировать содержание. Если мы правильно поняли, этот код — по сути, стандартная форма приветствия, и сообщение о том, что миссия является исследовательской. Представители расы, с которыми нам предстоит встретиться, похожи на нас, это следует из описания, которое находилось в коде. Будем надеяться, что мы сумеем совершить контакт с этой расой, и что нам… — она сделала паузу. — Что нам помогут. Потому что помощь нам необходима. Обследуя отсек с ботами, мы обнаружили, что боты повреждены, и не подлежат восстановлению. Видимо, кто-то из руководящего состава, находясь в бреду из-за болезни, испортил технику. Но не теряйте надежды. У нас есть шанс, и мы приложим все усилия, чтобы этот шанс не пропал даром. Мужайтесь. Соберитесь. Возьмите волю в кулак, и будьте готовы к испытаниям. Мы будем бороться!

— Молодец, — сказал Ит, когда Зоя закончила вещание, и выключила коммуникатор. — Это было круто.

— Спасибо, — Зоя улыбнулась. — Надеюсь, меня хоть кто-то услышал и хоть что-то правильно понял.

— Сейчас сгоняю, и проверю, — решил Скрипач. — Думаю, что и поняли, и услышали.

Первая встреча состоялась на нижней палубе, в рекреации у достопамятного шлюза, того самого. Присутствовали на ней с одной стороны пятеро «участников заговора», по выражению Вари, а с другой — трое рауф, средних лет, одетых в легкие скафандры, и настороженных едва ли не больше, чем люди. Варя сперва предложила вести трансляцию, но Скрипач сказал, что от трансляции пока что следует воздержаться. Не надо. Трансляция будет, но со второго этапа переговоров. Не сейчас.

У бота, как понял Ит, была универсальная стыковочная система, предмет, который не так уж и часто встречается на третьем уровне, и скафандры, тоже весьма и весьма любопытной конструкции. Логично, что сказать. Хотя состав смеси, которой дышали на корабле, рауф и подходил, рисковать они не решились, и правильно сделали. Конечно, биологическая защита у этой цивилизации есть. Должна быть, потому что они уже в контакте с Транспортной службой, а транспортники предоставляют стандартную защиту практически даром, и всем желающим — им выгодно, чтобы клиенты не переживали о своём здоровье при переходе из одного мира в другой. Но… чёрт их знает, этих людей. Вдруг что-то пойдет не так, и они разгерметизируют отсек? Что тогда? Поэтому рауф были в скафандрах, и в силовых шлемах. В центре стоял сейчас высокорослый мужчина, слева от него — маленькая женщина, а справа — средний, возрастом, кажется, побольше, чем мужчина и женщина.

— Семейный подряд, — шепнул Скрипач. — Младший отец, и сын с дочерью. Прикольно.

— Помолчи, — приказал Ит.

— Если я буду молчать, они дырки друг в друге скоро проглядят, — справедливо заметил Скрипач. — Ладно, чего уж там…

Он сделал шаг вперед, и уже в голос произнес на всеобщем:

— Доброго времени, уважаемые гости. Приветствуем вас на борту корабля «Велес».

Мужчина рауф немного растерянно посмотрел на среднего, а затем улыбнулся, и ответил:

— Вы знаете всеобщий? Мы думали, эта раса ещё не контактировала…

— Эта раса ещё не контактировала, — подтвердил Скрипач. — Но мы с братом — да. Разрешите представиться. Агенты второго класса, отдел разведки, Официальная служба.

Он поднял руку, Ит тоже — на ладонях возникли светящиеся золотистые символы. И символы эти оказались рауф отлично знакомыми. Они снова переглянулись, затем средний осторожно спросил:

— Значит, мы прибыли поздно? Система уже имеет принадлежность?

— Да, система имеет принадлежность, — подтвердил Ит. — Но системе требуется куратор. Причина — низкий уровень цивилизации собственников. Место куратора свободно, мы можем подтвердить ваше решение службе, если вы согласитесь.

— Да, — тут же, не раздумывая ни секунды, произнес средний. — Мы согласны.

— Отлично, — кивнул Скрипач. — Таким образом, оба возможных слота заняты.

— Подтверждаю, — средний тоже кивнул.

— О чём вы говорите? — с тревогой спросила Зоя. — Можно, чтобы мы тоже понимали, что происходит?

— Да, конечно, — Ит повернулся к ней и ободряюще улыбнулся. — Сейчас. Уважаемые, нам нужно обеспечить синхронный перевод для представителей команды корабля. Вы нас очень обяжете, если решите этот вопрос.

— Сделано, — через секунду произнесла женщина. — Приветствуем вас, представители команды корабля «Велес». Расскажите, какого рода помощь вам требуется?

— Какие они… странные, — говорила Варя часом позже, когда они впятером вернулись в каюту. — Вроде бы две руки, две ноги, голова, хвоста нет, но… они какие-то бесконечно чужие. Аж мороз по коже.

— Это с непривычки, — успокоил Скрипач. — Некоторые даже считают рауф красивыми.

— Я не говорила, что они не красивые, — возразила Варя. — Они странные. Они не похожи на нас. Хотя вроде бы и похожи.

— Нет, Варь, не очень похожи, — вздохнул Скрипач. — Вы действительно разные. Но, опять же, дело привычки. Лучше пока не думай об этом.

— Не могу, — покачала головой Варя. — Ведь нам придется жить с ними рядом, верно? Как же я…

— Не придется, — покачал головой Скрипач. — Варь, вы для них выглядите точно так же чуждо, как и они для вас. Вы тоже вызываете страх и недоверие. К тому же существуют аспекты, которые делают их расу и вашу весьма далекими друг от друга, не смотря на внешнее сходство. Они даже размножаются не так, как вы.

— В смысле? — не понял Стас.

— Они трехполые. Для твоего успокоения — атлант, которые устроили это вот всё, имеют шесть полов.

— Ну, это как раз неудивительно, — пожала плечами Зоя. — Я читала, что на земле есть вид грибов, в котором этих полов семнадцать тысяч.

— Да, верно, — Скрипач усмехнулся. — Род Трихаптум. Но, понимаешь ли, биология вида во многом определяет его этику. Например, рауф считают всех без исключения людей очень ветреными и склонными к непристойному поведению. Так же они не понимают человеческой открытости, которая для них чужда, не понимают, почему люди агрессивны в ситуациях, которые агрессии, на их взгляд, не требует, и не проявляют агрессию там, где она нужна. Но… в более продвинутых мирах обе расы адаптируются друг к другу, и могут даже сосуществовать в пределах одной планеты. Таких случаев немало.

— Надеюсь, нам не придется с ними сосуществовать, — тихо сказала Варя. — Для меня это было бы слишком сложно.

— Вам и не придется, — заверил Скрипач. — Видеть будете, да. Общаться. Но не жить. Варь, не надо так переживать, пожалуйста.

— Вот именно, не надо, — вдруг сказала Зоя. — Ты совершенно ни о том думаешь. У нас куча проблем, а ты про какие-то мелочи говоришь. Не фиксируйся на этом, пожалуйста. Спрячь эти мысли куда-нибудь подальше, хорошо? Варь, мы договорились?

— Да, — кивнула Варя, впрочем, без особого энтузиазма. — Зой, я не буду больше. Просто сказала то, что думала. Извини.

— Понимаешь, я готова поговорить хоть с самим чёртом, и душу продать, лишь бы все мы спаслись, — сказала Зоя тихо. — И это не только из-за ребенка, нет, не подумайте. У меня просто такое чувство, что я обязана это сделать. Не понимаю, откуда это во мне появилось. Но я на что угодно пойду, лишь бы всё завершилось благополучно.

Ит подумал, что он, кажется, понял, что и откуда появилось, но решил, что говорить об этом не стоит.

Переговоры заняли в общей сложности сутки — рекордно короткий срок для такого сложного дела, и после завершения этих переговоров к «Велесу» подошел один из саппортов. Ит и Скрипач настояли, чтобы их тоже взяли во время первой высадки, мало того, они же предложили точку для посадки, и сумели настоять на том, что сесть нужно именно там. Они опасаются официальной, заметил Скрипач, и, в принципе, правильно делают. Нам это на руку сейчас. Да, согласился с ним Ит, нам это действительно будет на руку.

Саппорт при ближайшем рассмотрении оказался весьма и весьма маневренным для своих размеров, и управлял им опытный пилот — полтора часа полета прошли прекрасно, и сел саппорт именно там, где требовалось, всего в километре от предполагаемой точки, на большой поляне в долине, окруженной скалами и лесом. Почему именно это место? спрашивали рауф, для чего вам туда? Мы занимаемся проверкой одной интересной теории, ответил тогда Скрипач, нам нужно там кое-что посмотреть. Вы можете даже не выходить из корабля, дождитесь нас, и мы потом переставим саппорт на равнину, туда, куда вы хотели идти изначально.

Из корабля всё-таки решили выйти — и рауф, и люди. С командой разведки пошли Стас и Зоя, Варя идти отказалась. Сейчас восемь разумных стояли в шлюзовой зоне, ожидая команды пилота, и ждали. Все были в скафандрах, и все явно волновались. Ну, ещё бы. Рауф, конечно, уже видели чужие миры, но вот для людей этот опыт был первым, поэтому их волнение можно было понять.

Когда дверь беззвучно ушла в корпус, и пилот произнес по общей связи, что выход он разрешает, Скрипач повернулся к Зое, и сказал:

— Давай, выходи. Ты первая.

— Почему я? — опешила Зоя.

— Таков порядок, — пожал плечами Скрипач. — Хозяин входит в новый дом первым.

— У нас первой в дом обычно пускали кошку, — Зоя оглянулась в поисках поддержки, но все смотрели на неё, и молча ждали.

— Ты видишь здесь кошку? — спросил Скрипач. — Вот и я не вижу. Вперёд.

Зоя несмело подошла к шлюзу и выглянула наружу. А затем робко ступила на пандус, который опускался к земле.

— Смелее, — ободрил её Скрипач. — Да не переживай ты так, никто тебя не укусит, корабль всё сразу же проверил.

— Красиво, — Зоя всё ещё стояла, оглядываясь. — А здесь, оказывается, красиво…

Помедлив ещё несколько секунд, она медленно пошла вниз, становясь с каждым шагом всё ближе к морю светло-зеленой травы, к незнакомым цветам, к свету чужого солнца, и к своей новой судьбе.