Дочь звёздного палача 2 (Элис Нокс) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 8

Корабль содрогнулся в последний раз – резкий удар шасси о бетон прокатился вибрацией по всему корпусу, заставив металл взвыть протяжно.

Я вцепилась в край скамейки, чувствуя, как зубы стукнулись от толчка.

Двигатели взревели оглушительно – гасили последний импульс, выли на пределе мощности. Затем начали стихать – постепенно, понижая обороты, пока рёв не превратился в низкое гудение, а потом не смолк совсем.

Тишина обрушилась так внезапно, что уши заложило.

Мы приземлились.

Терранова Прайм.

Впервые.

Семь лет скитаний по галактике – окраинные миры, забытые станции, пограничные системы, куда власть Империи едва дотягивалась. Семь лет в бегах, прячась на самых дальних рубежах цивилизованного пространства.

Но никогда – никогда – я не рисковала приближаться к центру.

К сердцу Империи.

К столице, где правил тот, кто уничтожил нас.

И теперь я здесь.

В самом логове зверя.

Сердце колотилось где-то в горле – быстро, неровно, глухо стучало в ушах.

Я сидела неподвижно, прислонившись к холодной переборке, и пыталась дышать ровно. Считала вдохи. Раз. Два. Три.

Не помогало.

Вайлет рядом дрожала – мелко, непрерывно, всем маленьким телом. Пальцы вцепились в мою руку с такой силой, что кости хрустнули.

– Эйра, – прошептала она хрипло, и голос дрожал. – Я боюсь.

Я сжала её ладонь в ответ, наклонилась ближе.

– Я тоже. Но скоро всё закончится. Ты пойдёшь со мной. Обещаю.

Она подняла голову резко, глаза расширились.

– Что?

– Ты идёшь со мной, – повторила я тихо, твёрдо. – Куда бы я ни шла – ты со мной. Понятно?

Орион справа был неподвижен как изваяние, но я чувствовала через узы – всплеск тревоги, несогласия. Руны под кожей потеплели, откликаясь на его эмоции.

Я чуть повернула голову к нему, прикрывая губы волосами.

– Она идёт с нами, – прошептала едва слышно.

Его рука напряглась рядом. Кожа потеплела сильнее – волна тревоги прошла через связь.

– Опасно, – прошептал он в ответ, губы едва двигались. – Валтор не отпустит.

– Знаю. Но не могу оставить её.

Пауза. Долгая.

Затем его пальцы коснулись моих – коротко, крепко.

– Попробуем, – прошептал он. – Будем импровизировать.

Вейлан и Кайра напротив – он обнимал её так крепко, словно пытался впечатать в себя. Лицо уткнулось в волосы, губы двигались беззвучно – последние напутствия, последние обещания перед тем, что ждёт.

Иллюзии держались – я видела, как серебристый свет едва заметно мерцал по краям их силуэтов, дрожал, но не рвался.

Вокруг трюм погрузился в напряжённое ожидание.

Никто не шевелился. Никто не дышал громко.

Женщина с ребёнком прижимала девочку к груди так отчаянно, что та всхлипнула тихо от боли. Старик сидел, уставившись в пол невидящим взглядом, губы шевелились – молитва или проклятие.

За переборками – звуки.

Шаги. Множество. Приближались – глухо отдавались по коридорам корабля.

Голоса – грубые, командные, неразборчивые.

Лязг оборудования. Шипение гидравлики.

Ближе. Ближе.

Секунда тишины.

Затем дверь распахнулась – с таким грохотом, что я зажмурилась инстинктивно.

Свет хлынул внутрь – яркий, белый, ослепительный после красных ламп трюма. Ударил в лицо физически, заставил глаза слезиться.

– ВСЕ ВСТАТЬ! – голос Валтора прогремел, заполнил пространство трюма. – БЫСТРО! НЕ ЗАСТАВЛЯЙТЕ ПОВТОРЯТЬ!

Вокруг люди зашевелились – медленно, неуверенно, цепляясь за стены, за скамейки, поднимаясь на дрожащих ногах.

Я поднялась, помогая Вайлет встать – её ноги едва держали, я чувствовала, как она опирается на меня всем весом.

Орион поднялся рядом – плавно, каждое движение медленное, контролируемое, не привлекающее внимания.

– ВЫСТРОИТЬСЯ ПАРАМИ У ВЫХОДА! ЖИВО!

Мы двинулись к двери – медленно, покорно, в длинной линии серых фигур с ошейниками на шеях.

Я моргала, пытаясь привыкнуть к свету, прищурилась, всматриваясь.

Валтор стоял в проёме – массивный силуэт на фоне яркости. За ним – огромное пространство.

Ангар.

Высокие потолки, залитые холодным искусственным светом. Десятки кораблей на платформах. Краны. Контейнеры, сложенные штабелями. Люди в рабочей одежде сновали туда-сюда – грузчики таскали ящики, техники копались в открытых панелях, докеры управляли погрузчиками.

Шум. Грохот механизмов. Лязг металла о металл. Гудки. Крики.

Жизнь. Суета. Хаос.

Валтор обвёл нас взглядом – холодным, оценивающим.

– Слушайте внимательно, – голос стал жёстче, деловитее. – Сейчас вы выходите. Спускаетесь по трапу. Идёте прямо – вон туда, к дальней стене ангара. Видите?

Он указал толстым пальцем.

Я всмотрелась, прищурившись. Дальняя стена – метров сто отсюда. Серый бетон. Голый. Пустой.

– Выстраиваетесь вдоль стены. Ждёте. Тихо. Без разговоров. Без движений. Представители центра распределения придут забрать груз. Повинуйтесь им. Не создавайте проблем, и всё пройдёт быстро.

Он сделал паузу, скрестил руки на груди.

– Кто попытается бежать – будет застрелен на месте. Охрана ангара вооружена и получила приказ стрелять без предупреждения. Понятно?

Молчание.

– Я СПРОСИЛ – ПОНЯТНО?!

– Да, господин, – прозвучало хором – тихо, покорно, испуганно.

– Хорошо. Тогда вперёд. ПЕРВАЯ ПАРА!

Старик и женщина с ребёнком двинулись первыми – медленно, неуверенно, держась друг за друга.

Шагнули через порог в свет.

Исчезли из вида.

– СЛЕДУЮЩАЯ ПАРА!

Линия двигалась – пара за парой, шаг за шагом.

Ближе к выходу.

Ближе к свету.

Моё сердце билось всё быстрее – так громко, что, казалось, весь трюм слышит.

Вейлан и Кайра впереди дошли до двери.

Шагнули через порог вместе.

Растворились в яркости.

– СЛЕДУЮЩАЯ!

Я сделала вдох – глубокий, дрожащий, заполнив лёгкие до отказа.

Шагнула вперёд.

Вайлет рядом – маленькая рука сжимала мою так крепко, что пальцы онемели.

Ещё шаг.

Порог.

Свет ударил в лицо – горячий, живой, такой яркий, что на секунду ослепло.

Я зажмурилась, сделала ещё шаг – вслепую, на ощупь.

Нога коснулась металлического трапа – холодного, вибрирующего под весом.

Медленно открыла глаза, щурясь сквозь слёзы.

Небо.

Первое, что я увидела – небо.

Серое, затянутое плотными облаками, без единого просвета. Но настоящее. Живое. Бесконечное.

Воздух ворвался в лёгкие – свежий, с привкусом металла, выхлопов, озона после дождя. Холодный. Живой.

Терранова Прайм.

Я спустилась по трапу – медленно, держась за перила одной рукой, другой крепко сжимая ладонь Вайлет.

Ступила на твёрдую землю – бетон под ногами, шершавый, холодный даже сквозь подошвы сандалий.

Планета. Столица. Сердце Империи.

Ангар впереди разворачивался во всей своей огромности.

Потолок терялся где-то высоко – металлические балки, провода, трубы, светильники размером с небольшой транспорт. Стены – серый бетон, исписанный номерами платформ, стрелками, предупреждениями. Пол – испещрённый трещинами, пятнами масла, следами от тяжёлой техники.

Десятки кораблей стояли на платформах – в основном грузовые. Вокруг каждого – суета. Техники в комбинезонах копались в открытых панелях. Грузчики таскали контейнеры на антигравитационных платформах. Докеры управляли кранами, что поднимали грузы с характерным лязгом и скрежетом.

Шум был оглушительным – грохот механизмов, гудение двигателей, крики рабочих, сирены погрузчиков. Всё сливалось в единый рёв, что давил на барабанные перепонки.

И запахи – масло, металл, выхлопы, пот, что-то горелое.

Жизнь. Настоящая, грязная, шумная жизнь большого порта.

Охранник в потёртой форме махнул рукой нетерпеливо – грубо, как отгоняют скот.

– К стене! Быстрее! Не задерживайтесь!

Я пошла туда, куда указывал – к дальней стене ангара, где уже выстраивались первые рабы.

Вайлет рядом, не отпускала моей руки – цеплялась за меня, как за спасательный круг.

Орион позади – близко, в полушаге. Руны на запястье согревали кожу – я чувствовала его присутствие физически.

Мы дошли до стены, встали в линию – парами, покорно опустив головы.

Остальные рабы спускались с корабля, присоединялись к нам – один за другим, пара за парой.

Вейлан и Кайра справа от нас – он обнимал её одной рукой, прижимал к боку защитно. Голова наклонена, губы у её уха – шептал что-то быстро, тихо.

Она кивала, не поднимая взгляда.

Линия росла. Десять человек. Двадцать. Тридцать.

Валтор спустился последним – тяжёлые шаги гулко отдавались по металлу трапа.

Прошёлся вдоль линии – медленно, проверяя каждого беглым взглядом.

Остановился, оглядел ангар – оценивающе, профессионально.

Рабочие сновали туда-сюда, погружённые в свои дела. Охранники стояли у ворот – двое, в чёрной форме, с винтовками наперевес. Скучающие. Равнодушные.

Никто не обращал на нас внимания.

Просто ещё один груз. Ничего особенного.

Валтор достал из кармана потёртую связь, поднёс к губам.

– Груз доставлен. Тридцать восемь голов. Все на месте. Ждём представителя центра распределения.

Короткая пауза.

– Понял. Жду.

Убрал связь.

Повернулся к нам, и взгляд его скользнул по линии – медленно, задержался на Орионе, на мне, на Вейлане.

Едва заметный кивок.

Затем он развернулся и пошёл – не обратно к кораблю, а в сторону. К дальнему углу ангара, где между штабелями контейнеров виднелась небольшая дверь. Служебная. Неприметная.

Наш путь.

Орион чуть повернул голову – едва заметно, но я поняла.

Видел. Готов.

Минуты тянулись.

Мы стояли у стены – неподвижная линия серых фигур.

Вокруг ангар жил своей жизнью. Кран поднял контейнер с оглушительным лязгом цепей. Погрузчик просигналил, объезжая стопку ящиков. Где-то заработала сварка – яркие вспышки прорезали воздух, искры сыпались дождём.

Вайлет дрожала рядом со мной – мелко, непрерывно.

Я наклонилась к ней.

– Скоро, – прошептала я так тихо, что только она услышала. – Ещё немного, и мы уйдём отсюда.

– Как? – голос тонкий, испуганный.

– Увидишь. Доверься мне. Держись рядом. Что бы ни случилось – не отпускай мою руку. Понятно?

Она кивнула, сжала мою ладонь крепче.

Я чуть повернула голову к Ориону.

– Сейчас? – прошептала едва слышно.

– Ждём, – ответил он так же тихо. – Нужна суета.

Секунды тянулись.

Тридцать.

Шестьдесят.

Две минуты.

Валтор стоял у стены контейнеров – в двадцати метрах от нас, у той самой двери. Ждал. Спиной к основному проходу ангара, лицом к нам.

Взгляд встретился с моим – на секунду, не больше.

Кивнул едва заметно.

Готов.

Я сделала вдох —

И тогда грохот разорвал воздух.

Громкий, резкий, металлический – заставил всех вздрогнуть и обернуться.

Главные ворота ангара – огромные, метров пятнадцать высотой – начали раздвигаться. Массивные створки разъезжались в стороны с протяжным скрежетом механизмов, что эхом прокатывалось под сводами.

Свет хлынул снаружи – дневной, серый, но ярче искусственного освещения ангара.

Рабочие остановились, обернулись. Грузчики отступили в стороны, освобождая проход. Даже охранники у входа выпрямились, руки легли на оружие инстинктивно.

В проёме появился транспорт.

Не грузовой. Не рабочий.

Роскошный.

Глайдер – длинный, обтекаемый, чёрный как полночь. Скользил над землёй бесшумно, паря на невидимых магнитных подушках в сантиметрах от бетона. Хромированные детали сверкали даже в тусклом свете. Стёкла тонированные – зеркальные, отражали окружающее.

Въехал в ангар плавно – без рывков, без шума, только лёгкое гудение, что ощущалось вибрацией в воздухе.

Остановился в центре ангара – в двадцати метрах от нашей линии.

Рабочие замерли, отступили ещё дальше – инстинктивно. Такие машины означали власть. Деньги. Опасность для тех, кто не на своём месте.

Кожа на запястье вспыхнула жаром – руны откликнулись на тревогу Ориона.

Я чуть повернула голову.

– Что-то не так, – прошептала едва слышно.

Его рука коснулась моей – короткий, предупреждающий жест.

– Такие сюда не приезжают, – прошептал он в ответ.

Двигатель транспорта заглох – тишина обрушилась так резко, что стало слышно дыхание рабов вокруг.

Секунда.

Две.

Дверь транспорта открылась – плавно, бесшумно, как крыло огромной птицы.

Вышел мужчина.

Средних лет, невысокий – метр семьдесят, не больше. Одетый в костюм, который стоил больше, чем все рабы в этом ангаре вместе взятые. Тёмно-синий, почти чёрный, с тонким золотым шитьём на воротнике и манжетах – сложные узоры, что переливались при движении. Ткань дорогая, шёлковая, идеально облегающая фигуру.

Волосы тёмные, с сединой на висках, идеально уложены – каждый волосок на своём месте, блестел от какого-то средства. Лицо холёное, гладкое, с той особой печатью людей, что никогда не знали физического труда. Маленькие глаза – карие, острые, привычные оценивать и находить нужное.

Посыльный. Слуга кого-то влиятельного.

За ним вышли ещё двое – охранники в чёрной форме, с бластерами на поясах. Крупные. Мускулистые. Лица каменные, профессионально пустые.

Посыльный оглядел ангар – медленно, брезгливо, как смотрят на что-то грязное.

Нос сморщился от запахов – масла, пота, выхлопов.

– Боги, – пробормотал он достаточно громко, чтобы услышали все вокруг, – какая мерзость. Как вообще люди работают в такой вони?

Никто не ответил. Рабочие отвернулись, делая вид, что не слышат.

Посыльный достал из кармана тонкий планшет – дорогой, с голографическим дисплеем, что засветился синим.

– Где тут новая партия рабов? – голос высокий, чёткий, с аристократическими нотками. – Мне говорили, только что прибыла.

Один из охранников ангара – тот, что стоял у ворот – нервно шагнул вперёд.

– Там, господин, – указал на нашу линию у стены. – Тридцать восемь голов. Только выгрузили.

Посыльный повернулся, взгляд скользнул по нам – быстро, оценивающе.

Затем он улыбнулся.

– Прекрасно. Значит, я вовремя.

Пошёл к нам – уверенным шагом, каблуки цокали по бетону гулко, отдавались эхом.

Охранники следовали за ним – молча, профессионально, руки у оружия.

Руны на запястье обожгли сильнее. Я чувствовала – Орион напрягся до предела.

Посыльный остановился в нескольких метрах от линии.

Оглядел нас – медленно, методично, взгляд задерживался на каждом лице, каждой фигуре

– Господин Дориан Хаг, – объявил он громко, голос эхом отдался под сводами ангара, – член Высшего Совета столицы, празднует день рождения. Пятидесятилетие. Очень важная, знаменательная дата.

Он провёл пальцем по планшету.

– Желает пополнить свою личную коллекцию… особенными экземплярами. Я уполномочен выбрать лучших из новых партий. До того, как их распределят в центре.

Слово «коллекция» повисло в воздухе – тяжёлое, зловещее.

Вайлет рядом напряглась, пальцы сжали мою руку до боли.

– Критерии, – посыльный продолжал, не замечая реакции, – молодые. Предпочтительно девочки. От девяти до четырнадцати лет. Чем моложе и… свежее – тем лучше. Господин ценит невинность. Это его особая страсть.

Желудок сжался от отвращения.

Коллекция. Особая страсть.

Не для работы. Не для прислуги.

Для… другого.

Посыльный прошёлся вдоль линии – медленно, изучая каждого.

Остановился у женщины с ребёнком.

Присел на корточки перед девочкой – той самой, пятилетней, что всю дорогу пряталась в объятиях матери.

Достал из кармана что-то – большую конфету в красивой яркой обёртке. Протянул.

– Сколько тебе лет, милая? – голос стал мягче, почти ласковым, но от этой фальшивой нежности стало ещё хуже.

Девочка молчала, прижавшись к матери крепче.

– Возьми, не бойся, – он покачал конфетой перед её лицом.

– Пять, – прошептала женщина хрипло. – Ей только пять. Пожалуйста…

– Пять, – он покачал головой, убирая конфету. – Слишком мала. Господин предпочитает чуть старше. Достаточно взрослых, чтобы понимать, что происходит. Это… усиливает удовольствие.

Женщина прижала дочь к себе, по щекам текли слёзы – беззвучно, отчаянно.

Посыльный двинулся дальше.

Остановился у молодой девушки лет тринадцати-четырнадцати – худой, бледной, с опущенной головой.

– Эта подойдёт, – кивнул он охранникам. – Записать номер. Первая.

Один из охранников подошёл, проверил ошейник девушки, записал номер в планшет быстрыми движениями.

Девушка не шевелилась. Стояла неподвижно, уставившись в пол пустыми глазами.

Посыльный продолжал осмотр. Он приближался к нам.

Вайлет начала дрожать сильнее, всем телом.

– Эйра, – прошептала она так тихо, что только я услышала, – он смотрит сюда. На нас.

– Тише, – прошептала я в ответ, сжимая её руку. – Опусти голову ниже. Не смотри на него.

Но было поздно.

Взгляд посыльного остановился.

Задержался.

На Вайлет.

Глаза сузились, блеснули заинтересованно – как у охотника, заметившего идеальную добычу.

Он подошёл ближе – медленно, изучая её лицо, фигуру.

Остановился прямо перед ней.

Достал снова конфету – протянул, покачал перед её лицом.

– А тебе сколько лет, красавица? – голос стал ещё мягче, почти нежным.

Вайлет не ответила. Прижалась ко мне крепче, опустив голову так низко, что подбородок упирался в грудь.

– Я спрашиваю, – голос стал жёстче. – Сколько лет?

– Десять, – прошептала она едва слышно, и голос дрожал.

– Десять, – он улыбнулся. Широко. Довольно. – Прекрасно. Идеальный возраст.

Провёл большим пальцем по её щеке – медленно, оценивающе, как гладят дорогую вещь.

– И лицо хорошее. Кости правильные. Глаза красивые – темные, выразительные. Под грязью, конечно, но это исправим. Отмоем, причешем… – прищурился, словно уже представлял результат, – из тебя выйдет маленькая драгоценность.

Сунул конфету ей в руку, выпрямился, повернулся к охранникам.

– Эту обязательно. Записать номер.

– Нет, – вырвалось у Вайлет тихо, но чётко.

Посыльный замер. Брови поползли вверх.

– Что ты сказала?

– Нет, – повторила она громче, отдёргиваясь. – Не хочу. Не пойду.

Его лицо потемнело – улыбка исчезла мгновенно, сменилась холодной яростью.

– Ты не понимаешь, милая. Это приказ. Господин Хаг желает пополнить коллекцию, и ты ему понравишься. Значит, ты пойдёшь.

Кивнул охранникам резко.

– Берите её.

Два охранника шагнули вперёд – синхронно, профессионально.

Вайлет вцепилась в мою тунику обеими руками, закричала – пронзительно, отчаянно, так громко, что все в ангаре обернулись.

– НЕТ! НЕ ХОЧУ!

Первый охранник схватил Вайлет за руку, дёрнул – грубо, сильно.

Она извернулась, вырвалась и укусила его за ладонь – глубоко, впившись зубами до крови.

Охранник рявкнул от боли, отдёрнул руку.

– Маленькая сучка!

Второй охранник обошёл сзади, схватил её под руки, поднял в воздух – она забила ногами, извивалась, кричала.

– ОТПУСТИ!

И что-то внутри меня прорвалось.

Ярость. Отчаяние. Страх за неё.

Всё смешалось в бурю, что взорвалась в груди – неконтролируемо, дико, как волна, что невозможно сдержать.

Кровь Веги запела в венах.

Древняя. Не знающая границ.

Жар вспыхнул под кожей, побежал по телу расплавленным золотом – горячий, обжигающий, живой.

Руны на запястье загорелись огнём под браслетом.

И иллюзия Вейлана вокруг меня затрещала.

Я почувствовала – как серебристые нити его магии начали гореть, выжигаться моей кровью, моей яростью, моей сутью, что рвалась наружу.

Тонкие связи трещали одна за другой – как рвущиеся струны, как ломающееся стекло.

Вейлан в стороне дёрнулся – схватился за голову, лицо исказилось от боли.

Через его связь с иллюзией он почувствовал – как его чары горят.

– Астра, нет, – прошептал он хрипло, пытаясь удержать, восстановить нити. – Успокойся… не могу… держать…

Но я не слышала.

Не могла остановиться.

Ярость была слишком сильной.

Иллюзия рухнула.

Серебро рассыпалось тысячей искр – как пепел, сгоревший дотла.

И я стала собой.

Волосы потемнели, вернув естественный цвет – почти чёрные. Кожа очистилась, стала гладкой, сияющей. Черты лица обострились – высокие скулы, полные губы, большие глаза с золотыми искрами в глубине.

Настоящая.

Я рванулась вперёд – инстинктивно, не думая, не осознавая.

Орион дёрнулся следом, пытаясь схватить меня за руку, остановить, но я уже шагнула за линию – слишком быстро.

– Вайлет! – крикнула я громко, голос эхом прокатился под сводами.

Охранники замедлились, обернулись.

Посыльный повернулся, взгляд сузился.

– Что?

Я шагнула ближе – ещё и ещё, пока не оказалась в пяти метрах от них.

Настоящим лицом. Без иллюзии. Открытая.

– Пожалуйста, – голос вырвался дрожащим, отчаянным, – возьмите меня. Вместо неё. Она слишком маленькая.

Посыльный смотрел на меня – и взгляд его изменился.

Глаза расширились. Губы приоткрылись.

– Что за… – выдохнул он медленно, шагая ближе. – Как я тебя не заметил?

Голос был почти обвиняющим.

Я замерла, и только тогда поняла.

Иллюзия.

Её нет.

Я открыта.

– Я прошёл мимо тебя. Смотрел на всю линию. Как я пропустил?

Ещё шаг ближе – медленно, не отрываясь, словно боялся, что я исчезну.

– Грязь, – пробормотал себе под нос. – Плохой свет. Опущенная голова… Но даже так…

– Пожалуйста, – голос вырвался дрожащим, отчаянным, – возьмите меня. Вместо неё. Она слишком маленькая.

Запястье пылало огнём – я чувствовала через него отчаяние, ярость Ориона. Он пытался удержать себя, но контроль трещал.

Посыльный изучал меня – долгим, оценивающим взглядом.

– И ты кто такая?

– Её сестра, – соврала я, не моргнув. – Старшая сестра. Пожалуйста. Не забирайте её. Возьмите меня.

Он вновь обошёл меня кругом – медленно, изучая каждую деталь.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать два.

– Слишком старая, – покачал головой. – Господин предпочитает моложе.

– Но я красивее, – слова вырвались отчаянно, без стыда, без гордости – только желание спасти ребёнка. – Я… я знаю, как угождать. Училась. Опытная. Пожалуйста. Я буду очень послушной. Очень. Обещаю.

Посыльный остановился передо мной, прищурившись.

– Почему ты так хочешь заменить её? Кто она тебе на самом деле?

– Сестра, – повторила я твёрдо, встречая его взгляд. – Младшая сестра. Единственная семья, что у меня осталась. Пожалуйста. Не забирайте её. Возьмите меня.

Он смотрел долго – изучал лицо, глаза, ища ложь или слабость.

Затем медленно кивнул.

– Интересно. Очень интересно.

Повернулся к охранникам.

– Берите обеих.

Мир качнулся.

– Что?

– Обеих, – повторил он, и в голосе прозвучало удовлетворение. – Одна молодая, невинная, отчаянно сопротивляющаяся. Другая старше, опытная, готовая защищать младшую, жертвовать собой. Это… это добавит пикантности. Господин Хаг обожает такие динамики. Игры власти. Отчаяние. Жертвенность. Он будет в восторге.

Он хлопнул в ладоши – резко, громко.

– Берите обеих! И ещё ту девушку, что записали первой! Три экземпляра – отличный подарок! Господин щедро вознаградит!

Нет. Нет. Нет.

Охранники двинулись ко мне.

Я попыталась отступить, но руки схватили меня за плечи – крепко, профессионально, не давая вырваться.

– ОСВОБОДИТЕ ДЕВОЧКУ! – закричала я отчаянно, вырываясь из захвата. – ЭТО НЕ ЧЕСТНО! Я СОГЛАСИЛАСЬ ВМЕСТО НЕЁ! ВМЕСТО!

Голос сорвался на крик, эхом прокатился по ангару.

Рабочие замерли, обернулись. Кто-то отвернулся быстро – не желая видеть.

– ПОЖАЛУЙСТА! – я билась в захвате охранников. – ОНА РЕБЁНОК! ДЕСЯТЬ ЛЕТ! ВОЗЬМИТЕ ТОЛЬКО МЕНЯ!

Посыльный обернулся – раздражённо.

– Заткните её. Надоедает.

Рука охранника легла на мой рот – грубо, больно, заглушая крики.

Я всё ещё пыталась вырваться, мычала сквозь ладонь. Но меня волокли к глайдеру силой.

Орион рванулся вперёд – я почувствовала, как иллюзия вокруг него тоже затрещала

Вейлан схватил его за плечо – обеими руками, всем весом пытаясь удержать и тут Валтор вдруг шагнул вперёд – из своего места у контейнеров, массивная фигура двинулась быстро.

– Стойте! – голос прогремел, остановил охранников на месте. – Что вы делаете? За эту рабыню не уплачено! Она моя! Моя собственность! Вы не имеете права!

Посыльный обернулся, взгляд стал ледяным.

– Не имею права? – голос стал тише, опаснее. – Я представляю члена Высшего Совета. Господина Дориана Хага. Я имею право брать любой товар, который необходим моему господину. В том числе до официальной передачи в центр распределения.

Валтор шагнул ближе, руки сжались в кулаки.

– За девочку уплачено. Она официально в партии. Но эта, – он указал на меня, – она… это особый случай. Частная договорённость. Не входит в стандартный груз. Вы не можете просто взять её!

Охранники Валтора – двое, что стояли у корабля – шагнули вперёд, руки легли на дубинки.

Посыльный усмехнулся – холодно, презрительно.

– Частная договорённость? – он достал планшет, провёл пальцем. – Я здесь не вижу никаких отметок об исключениях. Все тридцать восемь голов официально зарегистрированы как товар для центра распределения. Включая эту.

Он кивнул на меня.

– Так что либо у вас проблемы с документами, капитан, либо вы пытаетесь мошенничать. В любом случае – не моя проблема.

Валтор шагнул ещё ближе, лицо покраснело от гнева.

– Слушайте, вы не понимаете. За неё уже заплачено. Приличные деньги. Контракт подписан. Я не могу просто взять и отдать её вам!

– Можете, – посыльный поправил манжету костюма небрежно. – И сделаете. Потому что господин Хаг получит то, что желает. Всегда. А ваши… частные договорённости меня не касаются. Подавайте жалобу в центр распределения, если хотите.

Он повернулся к охранникам.

– Тащите обеих в транспорт. Быстро. Уже потратили слишком много времени.

Валтор рванулся вперёд, схватил охранника за плечо.

– Я сказал – она не идёт!

Охранник посыльного обернулся резко, оттолкнул Валтора – грубо, сильно.

Валтор качнулся, едва устоял на ногах.

Его охранники шагнули вперёд – дубинки выхватили, готовые вступить.

Охранники посыльного выхватили бластеры – быстро, профессионально, нацелили.

– Ещё один шаг, – голос одного из них был ровным, холодным, – и стреляем. На законных основаниях. Нападение на представителя Высшего Совета карается смертью на месте.

Валтор замер. Его охранники застыли, дубинки в поднятых руках.

Напряжение в воздухе сгустилось так, что можно было резать ножом.

Посыльный вздохнул – раздражённо, как вздыхают от досадной помехи.

– Капитан, – произнёс он с наигранным терпением, – я понимаю ваше… недовольство. Но вы создаёте сцену. В публичном месте. При свидетелях. Это нехорошо для вашей репутации.

Он сделал шаг ближе, голос стал тише, интимнее.

– Скажите, сколько вам заплатили за эту рабыню? Десять тысяч? Пятнадцать? Господин Хаг щедрый человек. Я переведу вам двадцать тысяч компенсации. Прямо сейчас. За неудобства. Это честное предложение.

Валтор молчал – лицо красное, челюсть сжата так, что мышцы выступили.

– Тридцать тысяч, – выдавил он наконец.

Посыльный усмехнулся.

– Тридцать. Хорошо. Согласен.

Достал планшет, провёл пальцем несколько раз.

– Номер счёта?

Валтор продиктовал цифры – медленно, через силу.

Посыльный ввёл, подтвердил.

– Готово. Тридцать тысяч кредитов переведены. Проверьте.

Валтор достал свою потёртую связь, проверил.

Кивнул неохотно.

– Получил.

– Прекрасно, – посыльный убрал планшет, повернулся к охранникам. – Тогда мы закончили. Грузите обеих девушек. Уезжаем.

Охранники Валтора отступили – медленно, опуская дубинки.

Валтор стоял, сжав кулаки, и смотрел – как меня и Вайлет тащат к транспорту.

Взгляд встретился с моим – на секунду.

В глазах читалось… сожаление? Вина? Или просто облегчение, что всё обошлось без крови?

Затем он отвернулся, пошёл обратно к кораблю – тяжёлыми шагами, опустив плечи.

И в этот момент под кожаным браслетом моё запястье вспыхнуло – так сильно, что я задохнулась.

Руны загорелись огнём, пульсируя в такт бешеному стуку моего сердца.

Я почувствовала – как что-то внутри Ориона сломалось. Не дрогнуло, не треснуло – сломалось окончательно, бесповоротно, как последняя нить, что удерживала зверя в клетке.

Золото вспыхнуло ярким, обжигающим пламенем, дикое и неукротимое. Руны на его руках, на груди загорелись древним светом, что не знал милосердия.

Он начал проявляться – истинный, божественный, смертоносный.

Ярость захлестнула его, абсолютная и неконтролируемая, как приливная волна, что сметает всё на своём пути, и я задохнулась от её силы, почувствовав, как она обрушивается на грань между нами.

Нет. Нет, Орион, не сейчас. Пожалуйста.

Мгновение.

Всего одно проклятое мгновение.

А в следующую секунду короткая, серебристая вспышка взорвалась там, где они стояли.

Вейлан на пределе возможностей, выжимая из себя каждую каплю магии, соорудил барьер – плотную невидимую стену между Орионом и остальным миром.

И Орион врезался в неё с такой силой, что я почувствовала удар через узы, как взрыв, что сотряс мою грудь и выбил воздух из лёгких.

Второй удар последовал мгновенно – яростный, отчаянный, разрушительный.

Третий.

Барьер трещал под натиском божественной силы, но Вейлан держал, держал из последних сил.

Серебро вспыхнуло ярче, размывая их фигуры, искажая пространство вокруг, а затем поглотило их полностью, скрыв иллюзией от чужих глаз, словно их никогда и не было.

Исчезли.

И никто не заметил – все смотрели на глайдер, на нас, на драму, что разворачивалась в центре ангара.

Вейлан спрятал их.

Я выдохнула – долго, дрожаще, с таким облегчением, что на секунду закружилась голова.

Спасибо. Спасибо, Вейлан. Ты спас нас всех.

Нельзя было раскрывать, что они на планете. Не сейчас. Не так.

Если бы Орион вырвался – золотой, сияющий, божественный – весь город узнал бы за час. Император узнал бы. Охота началась бы немедленно, масштабная и беспощадная.

А так… так у нас был шанс.

Я сбегу. Ещё не придумали тех дверей, из которых я не могла сбежать. А Орион придёт за мной – тихо, незаметно, с планом.

У нас будет время. Шанс.

Меня втолкнули в транспорт грубым толчком, и я упала на мягкое кожаное сиденье.

Вайлет прижалась ко мне, рыдая навзрыд.

Дверь захлопнулась с тихим щелчком.

Двигатель ожил, и глайдер тронулся.

Я обернулась – резко, отчаянно – посмотрела в заднее стекло на ангар, что медленно удалялся.

Браслет всё ещё пылал, и я чувствовала через него, как Орион бьётся внутри барьера – дико, яростно.

Четвёртый удар. Пятый.

Каждый отдавался болью в груди.

Глайдер свернул за угол, и ангар скрылся из вида.