Дочь звёздного палача 2

Глава 15

Хаг выпрямился, обвёл взглядом всех присутствующих – меня с Вайлет на руках, Ориона с кинжалом, Вейлана у стола.

Выдохнул долго, тяжело.

– Начну с начала. С того, кто я на самом деле.

Он прошёл к столу, налил себе воды из кувшина, сделал глоток.

Повернулся, оперся о край стола:

– Меня зовут Дориан Хаг. Член Высшего Совета столицы последние пятнадцать лет. До того – успешный торговец, разбогател на поставках в армию. Женат не был. Детей нет. Официально.

Пауза.

– Неофициально… была семья. Двадцать три года назад. Жена – Мойра. Дочь – Сисиль. Пять лет.

Голос стал тише, жёстче:

– Жили тихо. На окраинах. Старались не привлекать внимания. Мойра была… особенной. Целительница. Сильная магия. Могла вылечить почти любую болезнь, любую рану. Дар редкий. Ценный.

Он сжал кружку так сильно, что костяшки побелели:

– Слишком ценный. Кто-то донёс Империи. Сказали, что у нас незарегистрированный маг. Что скрываем способности от властей. Пришли. Ночью. Без предупреждения.

Голос задрожал едва заметно:

– Я был в отъезде. По делам. Вернулся через два дня. Дом сожжён. Соседи рассказали – имперская гвардия. Забрали Мойру и Сисиль. Живыми. В оковах.

Кружка треснула в его руке – тонкая трещина побежала по керамике.

– Я искал. Полгода. Потратил всё состояние на взятки, информаторов, следы. Нашёл.

Пауза затянулась – долгая, болезненная.

– Мойру продали на аукционе. Богатому аристократу с хронической болезнью. Хотел личную целительницу. Эксплуатировал её магию до истощения. Через три месяца она умерла. От перегрузки. От того, что её заставляли лечить по двадцать раз на день, не давая восстановиться.

Голос стал ледяным:

– Сисиль… Сисиль забрали в императорский дворец. Как… – он замолчал, не в силах договорить.

– Как что? – Орион шагнул ближе, голос жёсткий.

Хаг медленно поднял голову:

– Как игрушку. Для развлечения аристократов высшего круга. Детей используют… для забав, что не хочу описывать. Она продержалась год. Затем её нашли мёртвой в одной из комнат дворца. Официальная причина – несчастный случай.

Тишина обрушилась – тяжёлая, давящая.

Даже Орион замер, кинжал опустился чуть.

Я прижала Вайлет к себе крепче, закрывая ей уши.

Хаг продолжал – голос был мёртвым, выжженным:

– Я не смог их спасти. Опоздал. Был слишком медленным, слишком слабым, слишком бедным тогда.

Он поставил треснувшую кружку на стол:

– Но я дал себе клятву. На их могилах. Что сделаю всё, чтобы система, что убила их, сгорела дотла. Что спасу столько людей, сколько смогу. Что стану тем, кого ненавижу, если это потребуется.

Выпрямился:

– Двадцать лет. Я играл роль. Поднялся по социальной лестнице. Стал богат. Влиятелен. Вступил в Совет. Начал покупать рабов на аукционах – официально, легально. Устраивал эти чёртовы представления для гостей, чтобы поддерживать репутацию извращённого коллекционера.

Подошёл к папке на столе, положил ладонь на неё:

– А потом тихо, по одному, освобождал их. Поддельные документы. Тайные маршруты. Безопасные дома на других планетах. За двадцать лет – тысяча сто тридцать семь человек. Каждый записан здесь. Каждое имя. Каждая история.

Он посмотрел на меня:

– Та девушка, что якобы умерла сегодня ночью… – голос стал мягче, печальнее, – я ее освободил.

Открыл глаза:

– А крики, что вы слышали… – он подошёл к шкафу у стены, открыл, достал небольшое устройство, – запись. Старая. Из архивов. Включаю иногда, когда новые рабы прибывают. Чтобы они боялись. Чтобы играли роли убедительно на представлениях. Чтобы гости верили в маску, что я ношу.

Положил устройство на стол:

– Отвратительно? Да. Манипулятивно? Абсолютно. Но работает. Двадцать лет – ни один гость, слуга, друзья не заподозрили, что я не тот, за кого себя выдаю.

Марта шагнула вперёд, голос был твёрдым:

– Я служу господину Хагу пятнадцать лет. Видела всё. Каждого спасённого. Каждую операцию. Он рискует жизнью каждый раз. Если Империя узнает – казнь немедленная. Публичная. Болезненная.

Она посмотрела на нас:

– Но он продолжает. Потому что не может остановиться. Потому что помнит жену и дочь. Потому что каждый спасённый – это искупление за тех, кого не успел спасти.

Хаг кивнул медленно:

– Так что да. Я монстр в глазах знати. Извращённый коллекционер человеческих страданий. Устроитель жестоких спектаклей.

Голос стал жёстче:

– Но за двадцать лет я вывез больше тысячи людей из ада. Дал им свободу. Новые имена. Новую жизнь. И буду продолжать, пока система не рухнет или пока меня не убьют.

Он посмотрел на Ориона:

– Так что вопрос. Убьёшь меня за методы? Или дашь продолжить работу?

Орион смотрел долго – изучал лицо, глаза, ища фальшь.

Не нашёл.

Медленно, очень медленно убрал кинжал в ножны.

– Методы отвратительны, – голос был жёстким. – Но результат… результат говорит сам за себя.

Он скрестил руки на груди:

– Одна ложь. Одно предательство. И клятва, что я дал, исполнится. Смерть будет медленной.

Хаг кивнул:

– Понял. И принимаю условия.

Он повернулся ко мне:

– Теперь ты. Астра Вега. Последняя из рода Звёздных Палачей.

Я замерла, прижимая Вайлет к себе крепче.

– Откуда ты знаешь?

– Узнал ещё вчера, – Хаг подошёл ближе, остановился в нескольких метрах. – Когда увидел твоё лицо без грима и иллюзий. Черты слишком совпадали с портретами из имперских указов. Сопоставил. Понял.

Он присел на корточки, чтобы быть на уровне с Вайлет:

– И знаешь, что сделал? Ничего. Не донёс. Не выдал. Потому что Император ищет тебя не просто так. Он хочет твою кровь для чего-то важного. Чего-то, что укрепит его власть.

Голос стал тише:

– А я хочу, чтобы его власть рухнула. Полностью. Навсегда.

Он выпрямился:

– Поэтому предлагаю сделку. Я помогу тебе. Спрячу от охоты. Предоставлю ресурсы, связи, информацию. Всё, что у меня есть – твоё.

– Взамен? – я встретила его взгляд.

Хаг усмехнулся – горько:

– Взамен… когда придёт время… когда ты будешь готова… уничтожь систему, что убила мою семью. Разрушь Империю рабства. Сожги её дотла.

Пауза.

– И позволь мне смотреть, как она горит.

Я смотрела на него долго.

Затем медленно кивнула:

– Сделка.

Хаг выдохнул – с облегчением.

Протянул руку.

Я переложила Вайлет на одну руку, протянула вторую.

Мы пожали руки – крепко, как союзники.

– Хорошо, – Хаг отпустил, повернулся к остальным. – Тогда нужно действовать быстро. Хаос наверху не продлится долго. Гвардия скоро возьмёт ситуацию под контроль. Начнёт искать причину взрывов. Найдёт вас.

Он подошёл к стене, где был секретный проход:

– Туннель ведёт в старый район. За городом. Оттуда можете добраться до укрытия, безопасного. Переночуете, отдохнете, утром я приду, и обсудим дальнейший план действия.

Орион нахмурился:

– Почему ты так легко отдаёшь ресурсы? Что тебе мешает предать потом?

Хаг посмотрел на него – долго, серьёзно:

– Потому что двадцать лет я делал это в одиночку. Медленно. По одному человеку. Капля в океане.

Голос стал жёстче:

– Но ты – древний бог. Освобождённый. Сильный. Она – последняя Вега. С кровью, что Император хочет любой ценой.

Он шагнул ближе:

– Вместе вы можете сделать то, что я не смог за двадцать лет. Разрушить систему изнутри. Ударить туда, куда я не достану.

Пауза:

– Так что это не предательство. Это инвестиция. В будущее, где моя дочь не умерла бы в пять лет. Где таких, как она, больше не будет.

Вейлан, молчавший всё это время, подошёл:

– Ты упомянул, что Император хочет кровь Веги для чего-то важного. Знаешь для чего?

Хаг покачал головой:

– Детали – тайна высшего уровня. Даже члены Совета не знают. Только слухи.

– Какие слухи?

Хаг помолчал, взгляд стал мрачнее:

– Что он хочет возродить род Вега. Под своим контролем.

Тишина обрушилась – плотная, звенящая.

Я замерла, не дыша.

– Что… что ты сказал? – голос вырвался хрипло.

Хаг повернулся ко мне:

– Очень давно. Несколько лет назад. Может, четыре, может пять. Просочилась информация в узких кругах Совета. Что у Императора в плену есть Вега. Женщина. Молодая. Сильная.

Он сделал паузу:

– И что он жаждет получить от неё дитя.

Слова ударили, как удар в грудь.

Воздух застрял в лёгких.

– Дитя… – прошептала я. – Он хочет… от Лианы…

Хаг кивнул медленно:

– Веги – последние носители древней крови. Той самой, что когда-то свергла богов. Той, что может противостоять божественной силе. Если Император получит потомка Веги, рождённого и воспитанного под его контролем…

Голос стал жёстче:

– Он сможет вырастить армию. Солдат с кровью Вега. Воинов, равных по силе древним богам. Непобедимых. Абсолютно преданных ему.

Орион зарычал – низко, первобытно:

– Он хочет создать оружие. Из детей.

– Не просто оружие, – Хаг покачал головой. – Он хочет новую расу. Контролируемую. Выращенную для войны. Для абсолютного доминирования.

Он посмотрел на меня:

– Если у твоей сестры уже есть дитя… или если Император всё ещё пытается получить его…

Не договорил.

Не нужно было.

Я всё поняла.

Холод пополз по позвоночнику.

Лиана.

Семь лет в плену.

Семь лет Император держит её.

Пытается… заставить…

Я почувствовала, как все вокруг напряглись.

Орион застыл – мышцы окаменели, челюсть сжалась так сильно, что желваки ходили ходуном. Руки сжались в кулаки.

Вейлан отвернулся – резко, как будто услышал что-то невыносимое. Серебряные глаза потемнели.

Даже Хаг замолчал – лицо стало мрачнее, взгляд тяжёлым.

Тишина была оглушающей.

Кайра первая её нарушила.

Прищурилась, оглядела всех троих – Ориона, Вейлана, Хага:

– Что… – голос был осторожным, настороженным, – что случилось? Почему вы все выглядите так, будто вам в задницу палку засунули?

Тишина продолжалась.

Орион не обернулся – стоял спиной, напряжённый, как натянутая струна.

Вейлан молчал – смотрел в пол, челюсть сжата.

Хаг медленно выдохнул.

Посмотрел на меня. На Кайру.

Голос был тихим, но жёстким:

– Это… это ещё не самое страшное.

Слова повисли в воздухе – тяжёлые, зловещие.

Я замерла.

Сердце забилось быстрее.

– Что? – голос вырвался хрипло.

Хаг не ответил сразу.

Просто смотрел – с болью, с чем-то похожим на жалость в глазах.

Я шагнула вперёд – резко, требовательно:

– Что может быть страшнее?! – голос сорвался, стал громче. – Что может быть страшнее судьбы племенной кобылы?!

Руки задрожали от ярости и страха:

– Быть запертой в башне семь лет, пока тебя используют как инкубатор для армии Императора?! Что?! Что ещё может быть хуже этого ада?!

Хаг посмотрел на Ориона – долго, как будто спрашивая разрешения.

Орион медленно обернулся.

Посмотрел на меня – в золотых глазах читалась боль, ярость, что-то защитное, отчаянное:

– Астра…

– НЕТ, – перебила я жёстко, голос звенел в подвале. – Не смей меня защищать. Не смей скрывать.

Шагнула ближе:

– Это МОЯ сестра. Я имею право знать. ВСЁ.

Орион сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

Посмотрел на Хага – кивнул медленно, тяжело:

– Скажи ей.

Хаг выдохнул долго – как будто готовясь нанести удар.

Затем посмотрел мне прямо в глаза:

– Кровь Вега не выбирает сразу, ты должна это знать – голос был ровным, методичным, но каждое слово резало. – Она проверяет. Снова и снова. Ищет совместимость на уровне души, магии, самой сути вселенной.

Пауза. Взгляд стал жёстче:

– Это не происходит с первого раза. Не со второго. Не с десятого.

Желудок начал сжиматься – предчувствие чего-то ужасного.

– Кровь может проверять одного мужчину месяцами. Десятки, сотни попыток. Прежде чем решит – подходит он или нет.

Воздух стал тяжелее.

Не хотела слышать дальше.

Но не могла остановить.

Хаг продолжал безжалостно:

– А если кровь отвергает… Император приводит следующего. И всё начинается заново. Месяцы проверки. Снова и снова.

Пауза – долгая, болезненная:

– Десятки мужчин. Может, сотни. Каждый по несколько месяцев. Пока кровь проверяет. Отвергает. Император приводит нового.

Он не отводил взгляда:

– Снова. И снова. И снова. Семь лет без остановки.

Слова ударили, как удар кувалдой в грудь.

Не могла дышать.

Не могла думать.

Мир закачался.

– Сотни… – голос вырвался едва слышным шёпотом. – Сотни мужчин… семь лет…

Ноги подкосились.

Орион подхватил меня мгновенно – сильные руки обняли, не дали упасть, притянули к твёрдой груди.

– Нет… – голос сорвался. – Нет, нет, нет…

Кайра всхлипнула громко – прикрыла рот обеими руками, слёзы потекли по щекам:

– Боги… бедная Лиана… семь лет этого кошмара…

Вейлан закрыл глаза, сжал переносицу:

– Тысячи попыток. Снова и снова. Без передышки. Семь лет…

Образы хлынули в голову – неостановимые, ужасные.

Лиана.

Моя сестра.

Сильная. Гордая. Красивая.

Запертая в башне.

Один мужчина. Месяц за месяцем.

Кровь проверяет. Отвергает.

Императора приводит нового.

Всё начинается заново.

Снова. Снова. Снова.

Семь лет.

Без остановки.

Без передышки.

Без надежды.

– Я искала её, – голос вырвался сломанным, захлёбывающимся рыданием. – Семь лет искала. А она там… одна… проходила через весь этот ад…

Руки вцепились в рубашку Ориона – так сильно, что ткань затрещала:

– Сотни мужчин… тысячи раз… боги, что они с ней сделали…

Слёзы хлынули потоком – горячие, жгучие, не остановить.

– И я НЕ ЗНАЛА! – крик вырвался из груди, эхом прокатился по подвалу. – Я не знала, что ей так ужасно! Что она проходит через это каждый чёртов день!

Голос сорвался на всхлипы:

– Я должна была найти её раньше… должна была спасти…

Орион прижал меня крепче – почти болезненно крепко, как будто боялся, что я разлечусь на куски.

Голова опустилась – лицо зарылось в мои волосы.

– Не твоя вина, – голос был хриплым, яростным, дрожащим от едва сдерживаемой ярости. – Слышишь меня? НЕ ТВОЯ ВИНА.

– Но я…

– Тебе было одиннадцать, – перебил он жёстко. – Ты сама еле выжила. Ты сделала всё, что могла. ВСЁ.

Он отстранил меня чуть, взял за лицо обеими руками – заставил посмотреть в золотые глаза, что горели как пламя:

– А те ублюдки, что прикасались к ней… – голос стал ледяным, обещающим медленную смерть, – я найду каждого. Каждого чертового мерзавца, что был в той башне. Что посмел прикоснуться к твоей сестре.

Пауза. Ярость в глазах стала ещё сильнее:

– И я заставлю их молить о смерти так долго и так громко, что их крики будут слышны на другом конце галактики.

Вейлан подошёл, голос был мрачным, но твёрдым:

– Мы все найдём их. Каждого. И накажем. Обещаю.

Он положил руку на моё плечо:

– Но сначала мы вытащим Лиану оттуда. Живой. Целой. Свободной.

Я вытерла слёзы яростным движением – размазала по щекам, не заботясь.

Выпрямилась.

Дышала тяжело, прерывисто, но голос был твёрдым:

– Да. Завтра. На рассвете. Без промедления.

Руны под браслетами вспыхнули – золотой свет залил подвал ярким всплеском.

Магия хлынула по венам – горячая, яростная, требующая выхода.

– И если Император думает, что может использовать мою сестру так… – голос был холодным, смертельно спокойным, – что может ломать её семь лет, превращать в инструмент для своих планов…

Взгляд встретился с Орионом, затем с Вейланом:

– Он очень, ОЧЕНЬ сильно ошибается.

Хаг усмехнулся – мрачно, но с уважением и чем-то похожим на удовлетворение:

– Вот теперь я вижу Вегу. Настоящую.

Он выпрямился:

– Тогда готовьтесь к войне. Марта, веди их в безопасный дом. Пусть отдохнут. Я вернусь до рассвета. С картами дворца. Оружием. Планом проникновения.

Посмотрел на нас всех:

– Потому что завтра мы не просто спасаем одну женщину из башни.

Голос стал жёстче, громче:

– Завтра мы начинаем уничтожать Империю. До основания.

Я кивнула.

Один раз. Решительно.

Голос был спокойным, ледяным:

– Готова.

И в тот момент я знала – что бы ни случилось завтра…

Лиана выйдет из этой башни.

Свободной.

Или я умру, прокладывая ей путь.

Но одну её там больше не оставлю.

Никогда.