Дочь звёздного палача 2

Глава 3

Рубка «Ночного странника» была залита холодным синим светом голограмм – они плавали в воздухе призрачными образами, отбрасывая на стены колеблющиеся тени.

Я вошла последней, и дверь за мной закрылась с тихим шипением гидравлики. Остановилась у входа, и дыхание перехватило.

В центре рубки, над навигационной консолью, вращалась планета.

Терранова Прайм.

Голубая жемчужина среди бесконечной черноты космоса. Океаны сияли глубоким сапфировым – настолько ярким, что казалось, они светятся изнутри. Континенты расстилались изумрудными и золотыми пятнами. Облака обвивали планету белоснежными лентами, мягкими, нежными.

Прекрасная.

Смертельно опасная.

Столица Империи.

– Терранова Прайм. Самая защищённая планета в известном пространстве.

Проекция увеличилась плавным движением – планета приблизилась, заполнила пространство рубки.

Детали стали чётче.

И я увидела.

Вокруг планеты, словно металлическое кольцо из древних легенд, располагались десятки космических станций. Массивные конструкции из стали и бетона, ощетинившиеся оружейными платформами. Между ними скользили корабли – военные фрегаты, эсминцы, перехватчики. Патрульные маршруты расчерчены пунктирными линиями на 3D-карте – плотная сеть, не оставляющая слепых зон.

Воздух в рубке стал тяжелее.

Или это просто осознание пришло – куда мы летим.

– Орбитальная оборона, – АТЛАС продолжал спокойно, методично, как всегда. – Двенадцать крупных военных станций. Постоянный патруль из пятидесяти боевых кораблей. Все входящие суда проходят обязательную проверку на одной из контрольных станций.

Я подошла ближе к светящемуся изображению, протянула руку – пальцы прошли сквозь виртуальную модель, и частицы света разбежались, как потревоженная вода.

– Какую проверку?

– Полное сканирование корабля, груза, экипажа. Проверка документов, разрешений на посадку, регистрации судна. Физический досмотр при малейших подозрениях. Магическое сканирование обязательно. Время проверки: от двух до восьми часов в зависимости от класса судна.

Орион стоял у противоположной консоли – руки скрещены на широкой груди, спина прямая. Изучал проекцию профессиональным взглядом командира, просчитывающего варианты атаки и защиты.

– Мы не пройдём, – голос был ровным, констатирующим факт. – «Ночной странник» – военный корабль старого образца. Они распознают класс за секунды. Начнут задавать вопросы о регистрации, владельце, назначении полёта.

Свет голограммы играл на его лице – синеватый, холодный, подчёркивал резкие черты, тени под скулами.

– Верно, – согласился АТЛАС, и в голосе ИИ впервые прозвучало что-то похожее на озабоченность. – Более того, я обнаружил упоминание о судне схожих характеристик в имперской базе данных разыскиваемых. Статус: "потенциально враждебное, остановить для досмотра при обнаружении". Детали размыты, но риск высок.

Вейлан оттолкнулся от консоли, к которой прислонялся – движение ленивое, кошачье. Подошёл к голограмме лёгкой походкой.

Остановился, скрестив руки, наклонив голову – изучая светящуюся планету с прищуром.

Серебряные волосы поймали отблеск проекции, заблестели.

– Есть способ, – произнёс он задумчиво, не отрывая взгляда от проекции.

Все обернулись.

Вейлан повернулся к нам, и в бледно-голубых глазах заплясали огоньки – те самые, что всегда предвещали либо гениальный план, либо безумную авантюру.

– Мы не летим на этом корабле.

Орион нахмурился.

– Поясни.

– Проблема не в том, как попасть на планету, – Вейлан начал расхаживать перед голограммой, жестикулируя. – Проблема в том, кем мы туда прибываем. Военный корабль привлекает внимание. Торговый – проверяют придирчиво. Дипломатический – слишком легко проверить подлинность.

Он остановился, повернулся.

– Но есть категория транспорта, которую проверяют поверхностно. Быстро. Без лишних вопросов. Потому что их слишком много, и инспекторы не хотят тратить время на каждый.

Пауза.

– Работорговческие транспорты.

Тишина повисла тяжёлая.

Я почувствовала, как Орион напрягся – каждый мускул превратился в камень.

– Ты хочешь, чтобы мы притворялись рабами, – голос был ровным, но под словами клокотала ярость.

– Да, – Вейлан кивнул просто. – Оформляемся как партия рабов. Легально проходим на планету через работорговую станцию.

– Нет, – Орион шагнул вперёд. – Это исключено.

– Это единственный способ…

– Я сказал НЕТ!

Голос прогремел, заставив голограмму дрогнуть.

Вейлан не отступил. Встретил взгляд спокойно.

– Послушай план до конца. Потом откажешься, если хочешь.

Орион сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. Но кивнул – резко, неохотно.

Вейлан развернулся к голограмме, увеличил изображение одной из орбитальных станций жестом.

– Работорговческая станция "Аврора-5". Одна из крупнейших в системе. Через неё проходят тысячи рабов ежедневно – с десятков планет, сотен транспортов.

Он провёл рукой, показывая поток кораблей.

– Проверка стандартная: сканирование документов, магическое сканирование на наличие опасных способностей, визуальный осмотр товара. Занимает от тридцати минут до двух часов максимум. Быстро. Поверхностно.

– Магическое сканирование, – я повторила. – Они увидят Ориона. Тебя. Двух богов.

– Нет, – Вейлан повернулся, и на лице расцвела уверенная усмешка. – Не увидят.

Он поднял руку, провёл ею перед своим лицом.

Серебряный свет вспыхнул – тонкой дымкой обволок его фигуру.

И черты изменились.

Лицо стало другим – более грубым, со шрамом через бровь. Кожа потемнела, глаза из бледно-голубых превратились в карие. Даже рост словно уменьшился на несколько сантиметров.

– Иллюзии, – произнёс он, и голос звучал иначе – ниже, с хрипотцой. – Я бог снов и иллюзий. Могу изменить то, как меня видят другие. Не только внешность – ауру, запах, даже ощущение при прикосновении.

Он провёл рукой снова, и облик вернулся к привычному.

– Наложу иллюзию на всех четверых. Сделаю нас невзрачными, измождёнными, жалкими. Рабы с пограничной колонии – захвачены пиратами, сломлены, не представляют угрозы или интереса.

Кайра выпрямилась.

– Твоя магия скроет божественную ауру?

– Полностью, – Вейлан кивнул уверенно. – Сканеры увидят обычных людей. Слабых. Без значительной магии. Орион будет излучать силу – но под иллюзией она растворится в фоне. Для любого наблюдателя он станет просто… пустым.

Орион смотрел на брата долго – взвешивая, просчитывая.

Я подошла ближе, глядя на Вейлана с сомнением.

– Твои иллюзии настолько сильны? Обмануть магические сканеры, настроенные специально на поиск скрытой силы?

Вейлан усмехнулся, явно ожидая этого вопроса.

– Я бог иллюзий, Астра. Не уличный фокусник с ярмарки, показывающий трюки за медяки.

Он сделал шаг ближе ко мне.

– Мои иллюзии не просто «кажутся» реальностью тем, кто смотрит. Они становятся реальностью для всех органов чувств – зрение, слух, осязание, даже магическое восприятие. Полная подмена реальности в сознании наблюдателя.

Вейлан сделал шаг к Ориону.

– Помнишь Битву за Кристальные Врата?

Орион замер.

Секунда тишины.

Затем выдох – долгий, с усмешкой.

– Серьёзно? Ты действительно хочешь вспоминать это?

– Почему бы и нет? – Вейлан развёл руками, улыбка стала шире. – Идеальный пример того, как мои иллюзии работают даже против богов.

Он повернулся к нам с Кайрой, явно наслаждаясь моментом.

– Две тысячи лет назад. До войны богов, когда мы ещё были союзниками. Терион устроил военные учения – проверку обороны одной из ключевых крепостей галактики.

Вейлан постучал по голограмме.

– Кристальные Врата. Неприступная крепость, охраняемая тремя богами войны – включая вот этого угрюмого типа, – кивнул на Ориона. – Задача атакующих: пройти все уровни защиты и захватить командный центр. Без насилия – учения же. Десять богов в атаке против трёх в обороне.

Орион скрестил руки, но в глазах мелькнула усмешка – воспоминание о давнем событии.

– Ты был в атакующей команде. И проиграл. Официально.

– Официально – да, – Вейлан поднял палец. – Но ты не заметил, как я прошёл.

Секунда тишины.

Орион нахмурился.

– Что?

– Я был в командном центре, – Вейлан усмехнулся ещё шире. – Пока ты доблестно отражал атаку на внешних воротах, разбрасывая врагов как кегли, я уже сидел в кресле командующего. Пил его вино, читал секретные донесения, любовался видом через панорамное окно.

– Это невозможно, – Орион покачал головой. – Я сканировал всю крепость. Каждый уровень. Каждый коридор. Магические барьеры настроены на враждебных. Ты не мог…

– Мог, – Вейлан наклонился вперёд, глаза заблестели. – Потому что я превратился в тебя.

Тишина стала абсолютной.

– В меня? – Орион выпрямился медленно.

– Абсолютная копия, – Вейлан кивнул. – Внешность, голос, аура, запах, даже манера двигаться. Я стал тобой. Прошёл мимо охраны – они отдавали честь, думая, что командир проверяет посты. Прошёл магические барьеры – они пропустили «союзника». Поднялся в командный центр.

Вейлан засмеялся – искренне, с удовольствием от воспоминания.

– Приказал охране выйти – «личная проверка безопасности, распоряжение командующего». Они вышли, не задав ни одного вопроса. Я зашёл внутрь.

Пауза.

– Терион объявил результаты: атакующие проиграли, защитники победили. Но я подошёл к нему после церемонии награждения. Показал запись из командного центра – моё лицо в кресле командующего за двадцать минут до официального окончания учений.

Орион провёл рукой по лицу, и в движении читалось смешанное чувство – восхищение мастерством и раздражение от того, что его обманули.

– Я помню. Терион был в ярости. Сказал, что это обман, нечестная игра. Потребовал аннулировать результат.

– А я ответил, – Вейлан усмехнулся, – что война не честная. И враги будут использовать любые методы. Обман, предательство, иллюзии. Поэтому защитники должны быть готовы ко всему. Даже к тому, что союзник окажется врагом под маской.

Он выпрямился, посмотрел на Ориона серьёзно.

– Моя иллюзия обманула тебя – бога войны, с обострённым восприятием угроз и многовековым опытом битв. Обманула магические барьеры, созданные лучшими магами той эпохи специально для выявления врагов. Обманула всех – от рядовых охранников до других богов.

Вейлан повернулся к голограмме станции.

– Так что какие-то жалкие инспекторы-смертные на орбитальной станции? Сканеры, настроенные на базовое магическое излучение? Это детская игра по сравнению с Кристальными Вратами.

Орион смотрел на него долго – золотые глаза изучали лицо брата, ища ложь или неуверенность.

Не нашёл.

Медленно кивнул.

– Хорошо. Верю. Твои иллюзии обманут сканеры.

Он повернулся к голограмме.

– Но это решает только проблему магического обнаружения. Нужны документы. Легальное оформление как партии рабов. Договорённость с работорговцем, который отпустит нас на планете.

– Верно, – согласился Вейлан. – Для этого нужен контрабандист. Тот, кто специализируется на поддельных документах для работорговли.

АТЛАС откликнулся мгновенно:

– Сканирование тёмной сети столичного сектора… Найдено шестнадцать потенциальных кандидатов. Фильтрую по критериям: репутация, успешность операций, отсутствие зафиксированных предательств…

Секунды тянулись в напряжённом молчании.

– Поиск завершён, – объявил АТЛАС. – Оптимальный вариант: Виктор Кейн. Сорок семь лет. Работает в теневом секторе столицы последние двадцать лет. Специализация: поддельные документы для работорговли, организация тихих переходов через проверки. Репутация в криминальном мире: высокая. Процент успешных операций: девяносто два. Случаи предательства клиентов: не зафиксированы за всё время деятельности.

– Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, – пробормотал Орион, прищурившись на данные, что высветились рядом с именем.

– Или он просто профессионал своего дела, – возразил Вейлан, пожав плечами. – Такие существуют, брат. Не предают, потому что репутация – их капитал. Один слив клиента – и бизнес рушится навсегда. Никто не будет работать с тем, кто сдаёт людей Империи.

Я подошла ближе к голограмме, всматриваясь в скудные данные на экране.

– Можем связаться с ним?

– Да, – подтвердил АТЛАС. – У Виктора Кейна есть защищённый канал для потенциальных клиентов. Анонимный, многократно зашифрованный. Установить контакт?

Вейлан посмотрел на Ориона.

Орион смотрел на проекцию планеты – вращающуюся, прекрасную, смертельную.

Выдохнул тяжело.

– Связывайся.

Проекция планеты исчезла, заменилась текстовым окном – чёрный фон, зелёные буквы, мигающий курсор.

"Канал защищён. Представьтесь и изложите суть запроса. Ответ поступит в течение часа."

Вейлан подошёл к консоли управления, склонился над ней.

– АТЛАС, передай следующее: «Четверо. Нужны качественные поддельные документы, оформляющие нас как рабов для легального прохода на Терранову Прайм через работорговую орбитальную станцию "Аврора-5". Плюс предварительная договорённость с работорговцем на планете – тем, кто отпустит без вопросов после высадки. Срочно. Также требуются убедительные "легенды" – биографии для каждого, объясняющие происхождение и причины продажи. Оплата: половина аванс, половина после успешной высадки. Ждём условий.»

АТЛАС передал сообщение.

Курсор в окне мигал – мерно, гипнотически.

Мы ждали.

Тишина в рубке была напряжённой, звенящей. Я обхватила себя руками крепче, чувствуя, как холод поползает по позвоночнику – не от температуры, изнутри.

Мы действительно собирались это сделать.

Стать рабами. Хотя бы на время.

Орион стоял неподвижно – только грудь поднималась и опускалась медленно, контролируемо.

Кайра болтала ногами, насвистывая что-то негромко – нервная привычка.

Вейлан постукивал пальцами по консоли – лёгкая дробь, едва слышная.

Три минуты тянулись как три часа.

Затем окно мигнуло.

Текст появился – строчка за строчкой, быстро.

"Выполнимо. Цена: 100,000 имперских кредитов. Оплата: половина аванс (50,000), половина после успешной высадки на планету (50,000). Срок подготовки документов: 36 часов. Встреча обязательна для снятия биометрических данных – отпечатки пальцев, сканы сетчатки, образцы ДНК. Без биометрии документы бесполезны – при проверке несоответствие вылезет мгновенно. Координаты точки встречи вышлю отдельным сообщением после подтверждения аванса. Опоздание на встречу больше чем на одну минуту – сделка автоматически отменяется. Вопросы?"

Вейлан присвистнул тихо.

– Сто тысяч. Дорого, но для столицы и такого уровня риска – в пределах разумного.

– Биометрия, – я нахмурилась, глядя на слово. – Зачем ему наши реальные данные?

– Документы должны совпадать с реальностью, – объяснил Вейлан, обернувшись. – Отпечатки пальцев, сканы сетчатки, образцы ДНК. Когда инспекторы на станции проверяют рабов – они сканируют. Сравнивают данные в документах с реальным человеком. Если хоть что-то не совпадёт…

Он провёл пальцем по горлу – жест красноречивый.

– Несоответствие вылезет за секунды. Поднимут тревогу. Арест всей партии. Допросы. Очень неприятные, болезненные допросы с применением магии чтения мыслей и пыток.

– Значит, придётся встретиться лично, – Орион скрестил руки. Голос был ровным, но я слышала напряжение под словами. – Рискованно. Может быть ловушкой.

– Может, – согласился Вейлан легко, пожав плечами. – Но другого способа попасть на планету нет. Мы в тупике. Либо доверяем контрабандисту достаточно для встречи, либо ищем другой путь. Которого, к слову, не существует.

– У нас есть сто тысяч? – спросила я.

– Есть, – ответил Вейлан, и в голосе прозвучала кривая усмешка. – На корабле хранятся не только припасы от твоего предка, Астра. Есть имперские кредиты, которые АТЛАС… скажем так, изъял из нескольких криминальных счетов по пути сюда.

Он посмотрел на меня с усмешкой.

– Не совсем легально, но в нашей ситуации мораль – роскошь, которую мы не можем себе позволить.

Орион молчал долго – взвешивая, просчитывая риски и варианты, перебирая все возможные исходы в уме.

Свет голограммы играл на его лице, отбрасывал тени под скулами, в глазницах, делал черты ещё более резкими.

Через узы я чувствовала – сопротивление идее доверять незнакомому контрабандисту. Но также понимание, что альтернатив нет. Совсем.

Наконец он выдохнул – тяжело, обречённо.

– Хорошо. Соглашаемся.

Повернулся к потолку, где располагались динамики АТЛАСА.

– Передай согласие. Переведи аванс пятьдесят тысяч на указанный счёт. И запроси координаты встречи.

– Передаю, – АТЛАС подтвердил мгновенно.

Окно мигнуло. Сообщение ушло.

Ответ пришёл почти сразу – будто контрабандист сидел у экрана, ожидая решения.

"Аванс получен. Подтверждаю сделку. Координаты встречи: астероидное поле Дельта-375, сектор 12-Б, заброшенная горнодобывающая станция «Надежда-7». Встреча через 36 часов ровно, отсчёт от момента получения этого сообщения. Прибыть вчетвером лично, биометрию снимать нужно со всех. Оружие допустимо, но если начнёте стрелять первыми – очень, очень пожалеете. До встречи."

АТЛАС вывел на голограмму новое изображение.

Планета исчезла, заменилась картой астероидного поля – хаотичное скопление каменных глыб разных размеров, медленно вращающихся в пустоте космоса. В центре, среди крупных астероидов – крошечная точка станции, одинокая и заброшенная.

– Астероидное поле Дельта-375, – АТЛАС начал перечислять данные. – Заброшенная горнодобывающая станция «Надежда-7». Закрыта двадцать три года назад после полной выработки ресурсов. Официально опечатана имперскими властями и списана как нежилая. Идеальное место для тайных встреч – вдали от основных патрульных маршрутов, нет постоянного наблюдения, нет свидетелей, нет активных сканеров Империи.

– Или идеальное место для засады, – добавил Орион мрачно, изучая карту поля внимательным взглядом полководца. – Астероиды блокируют дальние сканеры. Можно спрятать целый флот кораблей за крупными глыбами, и мы не увидим до последнего момента, пока не окажемся в ловушке.

– Всегда можно развернуться и улететь на максимальной скорости при первых признаках опасности, – Вейлан пожал плечами. – Если почувствуем неладное – сматываемся. «Ночной Странник» быстрый, уйдём.

Он повернулся к голограмме, увеличил изображение станции жестом – ржавая конструкция с десятком стыковочных портов.

– Слушайте план внимательно. Это важно.

Все подошли ближе – образовали полукруг вокруг светящейся проекции, каждый напряжённо сосредоточен.

Вейлан начал объяснять, указывая на элементы голограммы.

– Контрабандист Виктор Кейн оформляет нас как легальную партию рабов. Четыре человека с пограничной колонии. Документы будут безупречные – биометрия, медицинские справки, вся история каждого. Кто мы, откуда, почему попали в рабство.

Палец скользнул по траектории от станции к планете.

– Мы садимся на грузовой работорговческий транспорт вместе с другими рабами – их всегда много на таких рейсах, десятки, иногда сотни человек. Безымянная толпа товара.

Он посмотрел на каждого из нас, убеждаясь, что следим за логикой.

– Транспорт легально проходит проверку на орбитальной работорговческой станции «Аврора-5». Инспекторы проверят документы каждого раба, проведут магическое сканирование, визуально осмотрят товар. Если всё в порядке – выдают разрешение на посадку. Это стандартная процедура, занимает час-два максимум.

Усмешка мелькнула на губах.

– Но благодаря моим иллюзиям они увидят именно то, что должны увидеть. Четверо невзрачных, сломленных рабов. Никакой угрозы. Никакого интереса.

Вейлан увеличил изображение планеты, показал промышленный район столицы.

– Транспорт высаживается на планете – обычно в промышленном районе столицы, где расположены рабовладельческие рынки и центры распределения товара. Вот там, пока идёт хаос разгрузки, пока надзиратели считают головы и проверяют по спискам…

Он постучал по изображению здания.

– Работорговец, с которым Кейн договорится заранее за отдельную плату, тихо отпускает нас. Получает свою долю компенсации за «потерянный товар». Мы уходим в толпе портовых рабочих, растворяемся. Он оформляет наш побег как несчастный случай при разгрузке – обычное дело, бывает постоянно в суматохе. Потеря четырёх рабов из сотни – допустимый процент брака, на который даже не обратят особого внимания.

– Работорговец в сговоре с самого начала? – уточнила я, чтобы убедиться, что правильно поняла.

– Именно, – Вейлан кивнул решительно. – Это часть услуги, за которую мы платим Виктору Кейну сто тысяч. Он организует не только документы, но и безопасную высадку на планете. Полный комплексный пакет «от двери до двери».

Кайра подняла руку, как школьница на уроке, что вызвало бы улыбку в другой ситуации.

– А если работорговец сдаст нас потом? Когда узнает, кто мы на самом деле?

– Не узнает, – Вейлан покачал головой уверенно. – Для него мы просто четверо безымянных рабов, которых кто-то заплатил выпустить тихо. Таких сделок у него десятки в месяц. Он не задаёт лишних вопросов – в его бизнесе чем меньше знаешь, тем дольше живёшь и тем меньше рисков. Получил деньги от Кейна, отпустил нас в суматохе, забыл лица через час.

Он усмехнулся.

– Плюс, Виктор Кейн выберет того работорговца, кто проверенный временем и множеством подобных операций. Кто уже делал такое раньше и умеет держать язык за зубами, не задавая лишних вопросов. Надёжность и конфиденциальность – часть профессиональной услуги, за которую мы платим такие большие деньги.

Орион обвёл нас всех взглядом – задержался на каждом лице, оценивая готовность к тому, что предстоит.

– Тридцать шесть часов до встречи с контрабандистом, – голос стал жёстче, командным. – Готовимся. Виктор Кейн даст нам "легенды" – выдуманные биографии. Но мы должны их выучить наизусть до мельчайших деталей. При проверке инспекторы могут задать вопросы – откуда вы, как попали в плен, кто ваши бывшие хозяева. Каждый ответ должен быть мгновенным, уверенным, правдоподобным.

Он посмотрел на меня – долго, тяжело, и в золотых глазах читалось беспокойство, что он пытался спрятать, но не мог полностью скрыть через узы.

– И помните главное: на станции, на транспорте мы не сможем защищать друг друга открыто. Если что-то пойдёт не так – импровизируем на ходу. Тихо. Без использования магии открыто, без проявления божественной силы, без привлечения внимания охраны или других рабов.

Тишина повисла тяжёлая. Голос стал ещё жёстче.

– Один промах, одна ошибка в игре – и мы все мертвы. Или что ещё хуже – схвачены и доставлены прямо к Териону. Тогда не только миссия провалится, но и Лиану мы уже точно никогда не спасём.

Он кивнул каждому – коротко, по-военному, как командир перед опасной операцией.

– Отдыхайте. Набирайтесь сил. Тренируйтесь держать «маску» покорности. Впереди тридцать шесть часов подготовки, а потом – самые тяжёлые дни в вашей жизни.

Развернулся к выходу, направился к двери.

Шаги глухо отдавались по металлическому полу рубки.

Дверь открылась с тихим шипением, впуская полосу света из коридора.

Он замер на пороге, не оборачиваясь.

– После того как высадимся на планете и Вейлан снимет иллюзии, – голос был тише, но не менее твёрдым, – ему понадобится несколько часов отдыха для восстановления сил. Держать иллюзию на четверых одновременно столько времени – огромная нагрузка даже для бога.

Пауза.

– Так что сразу после побега из центра распределения мы не лезем во дворец. Сначала прячемся в безопасном месте. Даём Вейлану восстановиться. Планируем следующий шаг. И только потом действуем.

Он вышел, не дожидаясь ответа.

Дверь с шипением закрылась за его спиной.

Вейлан и Кайра переглянулись – в её глазах читалась тревога, в его – решимость.

Она соскользнула с консоли, на которой сидела, и он тут же обхватил её за талию – движение естественное, привычное уже за эти дни.

Прижал к себе крепко, уткнулся носом в рыжие волосы, вдохнул её запах – якорь, напоминающий, ради чего всё это.

– Пошли, рыжая, – пробормотал он в её волосы. – Нужно обсудить детали твоей "легенды". И научить тебя изображать напуганную рабыню, а не дерзкую провидицу.

Она фыркнула, но прижалась ближе.

– Уже умею быть многим. Справлюсь и с этим.

– О, я знаю, что ты умеешь, – он усмехнулся в её волосы. – Верь мне, я очень хорошо знаю. Но "напуганная рабыня" – это новый уровень актёрской игры даже для тебя.

Они вышли, обнявшись, шёпотом обсуждая что-то.

Я осталась одна в рубке.

Голограмма вернулась к изначальному виду – Терранова Прайм снова вращалась в воздухе перед консолью.

Прекрасная планета. Смертельно опасная. Ждущая нас.

Я подошла ближе, протянула руку к изображению.

Пальцы вновь прошли сквозь светящуюся проекцию – частицы света разбежались, закружились вокруг моей ладони, затем медленно вернулись на место.

Тридцать шесть часов до ошейников.

Тридцать шесть часов свободы перед тем, как мы притворимся тем, кем не являемся.

А потом…

Руны на запястье потеплели – тихий отклик через узы.

Орион где-то на корабле, один в своих мыслях, но чувствовал моё беспокойство через магическую связь.

Волна уверенности прошла через узы – твёрдая, непоколебимая, как скала.

Справимся. Вместе. Всегда вместе. Я не дам тебя в обиду.

Я закрыла глаза, прижала руку с рунами к груди.

Сердце билось под ладонью – быстро, неровно, предчувствуя опасность, что ждёт впереди.

– Держись, Лиана, – прошептала я в пустоту рубки, обращаясь к сестре сквозь расстояние и годы разлуки. – Ещё немного. Совсем немного. Я уже близко. Я иду за тобой. Обещаю.

Обещание.

Или молитва богам, которых больше не было.

Или клятва самой себе – что не отступлю, чего бы это ни стоило.