Часовой: на страже Севера

Глава 9

Я стоял на причальной площадке для приема воздушных судов. Надо мной раскинулась тень, отбрасываемая зависшим над головой «Тигром». Боевой рейдер Тринадцатой Стражи прибыл в срок.

Рядом со мной находилась Алиса. С управляющим поместьем мы распрощались в мастерской. Дядя Игнат, на прощание крепко меня обняв, пообещал все свободное время проводить за работой. Мол, в следующую побывку я уже смогу примерить свою новую броню. Что-то мне подсказывало, что следующего раза придется ждать довольно долго. Поэтому у Игната было времени вполне достаточно.

Задрав голову, я рассматривал силуэт парившего в высоте подобно хищному стервятнику корабля. Чуть длиннее и явно тяжелее, чем разведрейдер. Две палубы, более широкая корма. Мощные обводы гондолы. Задраенные пушечные порты. Большая вытянутая сигара жёсткой оболочки маскировочного серо-голубого цвета. Всего две мотогондолы. Видно было, что они развивали достаточную мощность. Однако в первую очередь этот корабль был рассчитан на дальность полёта и большую грузоподъёмность.

Причальная площадка бестужевского поместья была рассчитана на прием и гораздо больших воздушных судов. Она располагалась в стороне от основных строений, на специально сооруженной возвышенности. Но «Тигр» определено не собирался спускаться. Капитан корабля не хотел терять лишнего времени. Да и не такая я большая цаца, чтобы передо мной трап выкатывать. Так что подниматься на борт буду уже привычным для себя способом, посредством лебедочного троса. Который уже, чуть покачиваясь, опускался ко мне из десантного люка в днище гондолы. Стальной карабин ярко поблёскивал на выкатившимся из-за горизонта необычайно тёплом и обжигающим для нынешних краёв солнце. Денёк сегодня обещался быть погожим.

Я, полностью собранный и экипированный, в форме Часового, в надетой поверх куртки кольчуге, опоясанный портупеей с мечом и кинжалом, терпеливо ждал. У моих ног лежал мешок с пожитками. В специальных креплениях за спиной огромный черный клинок. Рядом со мной стояла Алиса и, стараясь скрыть грусть, пыталась беспечно улыбаться.

— Когда тебя ждать, братик?

Я не стал ей врать и, взъерошив волнующиеся на ветру густые черные волосы девушки, сказал:

— Боюсь, следующий раз наступит не скоро, сестрёнка. Служба… Мне предстоит много дел. Кречет особых поблажек делать не будет. А чтобы заработать внеочередную увольнительную, придётся совершить ну что-то совершенно невероятное!

— Ты сможешь, — уверенно заявила Алиса, прижимаясь ко мне и крепко обняв. — Я буду ждать. Я знаю, что ты обязательно вернешься. Все демоны и ведьмы не смогут тебе помешать.

Над нами гулко шумели работающие на малых оборотах движители корабля. Пристегнутый к тросу карабин уже закачался над моей головой. Я машинально подтянул его и пристегнул к специальному кольцу на портупее. Взялся затянутой в кожаную перчатку рукой за трос. Посмотрел на Алису и постарался улыбнуться как можно ободряюще.

— Я вернусь, Алиса. Ты и соскучиться не успеешь. Присматривай за Игнатом и остальными. Я знаю, что наш дом остаётся в надёжных руках.

— Даже не сомневайся, Алёшка.

И трос начал поднимать меня вверх.

— А ну-ка, покажи еще раз!

Стоически вздохнув, я уже в который раз проделал свой теперь уже, наверно, становящийся фирменным, фокус с черным рунным мечом. Завёл руку назад, сомкнул пальцы на рифлёной металлической рукояти, чуть повернул, услышал щелканье открывшихся застёжек и, в мгновение ока перехватив меч, выставил его перед собой в атакующей позиции. Высота каюты не позволяла мне в эффектом замахе потянуть его дугой через плечо, да еще удерживая одной рукой.

— Или ты даже здоровее, чем выглядишь, и силён, как сам Верховный князь ада, или пудришь мне мозги, — сержант Корнедуб, присвистнув, хмыкнул в вислые седые усы. — Ты прямо кладезь неожиданностей, Бестужев. Что припасешь на следующий раз? Никак какую подземную тварь размером со слона оседлаешь? Знаешь, небось, про животину такую, слона-то?

— Знаю, знаю, — пряча улыбку, ответил я, упирая меч остриём в палубу и уже привычно облокачиваясь о широкую крестообразную гарду.

— Ещё б ты не знал! Я-то и забыл, какой ты у нас умник начитанный, — проворчал Корнедуб.

Мы находились на корме «Тигра», в каюте, отведённой для командующего боевым взводом Часовых, которую сержант, как старший в начавшемся полёте, и занимал. По соседству была каморка капитана дирижабля Леонида Гаврилова. Вообще, насколько я понял, все приписанные к корпусу Часовых воздушные суда оперативного назначения, не важно, разведывательные или десантные, были устроены подобным образом. В корме всегда располагалось два отдельных капитанских кубрика.

Для полета к дальнему северному форту корабль оснастили всем самым необходимым, не скупясь. Предполагалось, что на месте можем столкнуться с чем угодно. Поэтому, в отличие от прошлого разведрейда, когда мы шли налегке, и совершенно с другими целями, «Тигр» нагрузили почти до предельного уровня. Запасами продовольствия, воды и медикаментов. Личное оружие и комплект запасного. Достаточное количество ядер и пороха ко всем пушкам, а их на корабле было пять. Одна носовая и по две по бортам.

Команда корабля насчитывала стандартный десяток человек, закалённых воздушных моряков. Плюс капитан Гаврилов и корабельный маг, выполняющий так же обязанности связиста и штурмана, Яков Пекара. Он же отвечал и за работу энергетической силовой установки корабля. Стоит ли говорить, что запаса алхимических энергокамней должно было нам хватить, чтобы облететь все Северные земли вдоль и поперёк. Подозреваю, Кречет, после недавних событий, теперь будет постоянно дуть на воду…

Дополнял экипаж «Тигра» полный десантный взвод вооружённых до зубов Часовых в количестве десяти бойцов. Полностью готовые к сражению силовые доспехи стояли в десантом отсеке. В любой момент по тревоге Часовые были готовы облачиться в броню и приступить к выполнению любой боевой задачи. Все отправившиеся в этот поход Часовые были опытными, закалёнными во множестве схваток с нечистью ветеранами, прослужившими не один год. Потому и командовал ими наш главный ветеран, старожил Цитадели сержант Фёдор Корнедуб. Я на фоне этих матёрых зубров выглядел сопливым мальчишкой, пусть был, наверно, выше и крупнее любого из них. Вообще, я заметил, что мой молодой и растущий организм, все еще продолжал, скажем так, совершенствоваться. Увидев меня, поднимающегося на борт, встречающий Корнедуб проворчал:

— Ну ты и отъел харю на домашних харчах, Бестужев… Видел бы тебя капитан Кречет…

— Да вы тоже особо на голодного не похожи, сержант, — не остался я в долгу, радостно приветствуя седого вояку. Чудно, но только оказавшись на борту «Тигра», я опять почувствовал такое родство с этими суровыми и мужественными людьми, будто всю жизнь тянул с ними военную лямку бок о бок.

Первым делом Корнедуб потащил меня за собой в личную каюту. И только потом увидел, что я с собой ношу за спиной. Его глаза непроизвольно расширились. Он обошел меня по кругу и негромко проговорил:

— Я уже десять лет не видел этого меча… Это один из первых мечей, выкованных специально для Часовых. И не просто меч. Фамильный клинок рода Бестужевых. Алесандр ловко им владел. Но я ни разу не видел, чтобы эту оглоблю носили без боевых доспехов. Ты зачем его к горбу привязал-то, за-ради форсу, али чего опять учудил?

Вот и пришлось скептически настроенному сержанту продемонстрировать новые ухватки. Ветеран был впечатлён до такой степени, что, заподозрив подвох, потребовал дать ему меч. Не иначе решил, что он из пенопласта сделан и я просто решил над ним подшутить. Однако ж, только подняв, клинок, Корнедуб уважительно присвистнул и, более не говоря ни слова, вернул мне. Тут же, впрочем, добавив:

— Да, это Сашкин меч… Слышь, Алексей, возьмёшь меня я следующий раз на побывку с собой, а? Хоть узнаю, чем таким там тебя Марфа потчевала, что ты столько дурных сил набрался! Можа и мне чего перепадёт…

Я только усмехался. Про свои секреты я никому лишний раз ничего не рассказывал. А мой грифон заговорщицки молчал, смиренно дремая у меня между лопаток. Он и подавно ничего никому не скажет. Так что пусть все смотрят и удивляются.

— Сержант, может, пока мы с глазу на глаз гутарим, про предстоящую операцию расскажете? Зачем мы вообще летим к Стуже? Да еще и в таком усиленном составе? Я насчитал в десантом отсеке одиннадцать комплектов брони. Одна из них ваша.

— Глазастый… — буркнул Корнедуб, усаживаясь в низкое продавленное кресло за прикрученным к чуть подрагивающей под ногами палубе столом. — Я уже и сам забыл, когда последний раз их надевал, все больше по Цитадели брожу, да в штатные разведрейды шастаю. Кречет стал в последнее время мною излишне дорожить, представляешь? Тут такое дело… Да ты садись, чего стоишь как столб? И дрын совой отложи, не сопрет его тут никто, не боись. Слушай, Бестужев.

Стужа располагалась в двух сутках полета на дирижабле от Лютограда, на самом краю имперских земель. Пограничная крепость. Дальше только Дикие пустоши. Глухая тундра и нелюдимые территории. И, не более как три дня назад с фортом прекратилась связь. Любая. На запросы почты никто не отвечал. Ни Трофим ни восстановившийся Рогволд не могли пробиться по магическим каналам до приписанного к гарнизону Стужи колдуну. И мощные артефакты не помогали. Стужа замолчала. Конечно, были возможны разные варианты, объяснявшие внезапное затишье в эфире. И возможно, ничего особо криминального не произошло. Но Кречет и слушать ничего не хотел о проблемах, связанных с технической стороной. Когда и через сутки Стужа продолжала молчать, капитан больше не раздумывал. Отправил срочную депешу мне и приказал собирать «Тигр» в поход.

— Наша задача выяснить, что произошло. Тут уж два варианта. Первый, в который капитан напрочь отказывается верить — почтовый передатчик сломался, а Кирьян вусмерть запил, до беспамятства, и второй вариант, менее, на мой взгляд вероятный…

— Какой?

— Беда пришла в Стужу, — нехотя произнёс эти слова Корнедуб. — Так-то этот форт находится в неприметном и тихом местечке. Вокруг никого и ни хрена. Вдалеке от Ведьминых земель, осквернённой границы и близко не видать. На севере Пустоши, но оттуда ни разу на приходило ничего… Плохого. Единственное что…

Я понимающе предположил:

— Рядом образовалось свежее Пятно небывалой мощи. Гарнизон форта или проворонил его зарождение или не смог справиться с тем, что через него пришло.

Я сразу вспомнил о том случае, когда погиб отец. Кречет говорил, что если бы не героическое деяние Александра Бестужева, ещё не известно, чем бы тогда всё закончилось. Похоже, сержант подумал о том же.

— Да, может и такая оказия приключилась. Поэтому и идём таким составом. Постоянно держим связь с Лютоградом. На всякий случай Кречет приказал снарядить еще один корабль, готовый тут же оправиться вслед за нами. Такие вот пироги, Бестужев. А ты учись. Учись и запоминай. У нас тут в Корпусе Тринадцатой стражи мечты сбываются, сам уже знаешь!

И Корнедуб тихонько засмеялся в усы.

Дикие пустоши. Огромная, практически неизведанная территория, что постиралась за пределами северных границ Великорусской Империи. Ничейная земля, по слухам населённая исключительно дикими и редкими животными. Место, где не мог жить простой человек. Огромная площадь тундры и тайги, суровый край, не меняющийся на протяжении многих веков. В иную ночь над бесконечными пустошами вспыхивало потустороннее зеленоватое мерцание. Говорят, что это отголоски Катаклизма. Да и сами пустоши появились в те канувшие в дремучие пропасть веков времена, когда цивилизации прошлого старательно пытались стереть друг друга с лица истерзанной войной земли.

Сейчас эта огромная, кажущаяся бесконечной, местность, уходящая далеко на север и простирающаяся с востока на запад, вплоть до хребта Скалистых гор, жила своей обособленной, угрюмой и не привечавшей чужаков жизнью. Ранее бывало, что периодически то один, то другой Император, желая расширить площадь законных владений, засылал через северную границу исследовательскую экспедицию. Кто знал, чем богаты Пустоши… Ни одна не вернулась, чтобы рассказать об этом. Все, кто уходил на север, там и оставались. А потом… Потом произошло вторжение ведьминых тварей, первая война с нечистью и затянувшееся уже почти на сто лет состояние холодной, то и дело обостряющейся негласной войны-перемирия. Правящей династии стало уже не до хранившей свои тайны далёкой земли. Сошлись на том, что нет там ничего хорошего и нечего там делать.

Никакой непосредственной опасности Дикие пустоши для рубежей государства не представляли. Так что негоже будить лихо, пока спит тихо. Вот и выходило, что будучи самым северным форпостом Империи на этом отрезке границы, Стужа считалась местом для службы относительно тихим и скучным. До недавнего времени.

Форт представлял из себя довольно большую крепость, сложенную из тесанного камня, с не очень высоким, но невероятной толщины стенами. Этакий небольшой городок, населенный двумя сотнями жителей, четверть из которых была военным гарнизоном. Стужу кормили близ расположенный лес, зарыбленное озеро, да регулярные поставки продовольствия и фуража из Лютограда. Командовал гарнизоном капитан Всеволод Ярыга. Помимо обычных солдат, у него в подчинении состоял штатный чародей Кирьян и боевой расчет из пятерых Часовых. В целом Стужа представляла из себя довольно крепкий орешек и вдобавок неплохо укомплектованный для такого пустынного и тихого края.

Вот только в тихом омуте рано или поздно начинают заводиться черти.

Чем ближе мы приближались к цели, тем холоднее становилось. Здесь, в северных широтах, климат был еще жёстче и немилосердней. Тут практически не было плодородных земель, здесь не собирали урожай, тут почти круглый год царил холод, а с наступлением осени каждую ночь температура опускалась почти до нуля. А зимой ледяное дыхание с Диких Пустошей накрывало все, что располагалось к югу от границы. Через месяц, когда Лютоград только начнет ощущать отголоски надвигающейся зимы, здесь уже будут трещать морозы, дуть продирающие до костей свирепые ветра и идти снег. Я бы не хотел здесь жить. Пусть служба особо неприхотлива и скучна, но мне такая тягомотина, серая и бесконечная, как и всё тут вокруг, точно не пришлась бы по нраву.

Корнедуб рассказывал, что последний раз был здесь года два назад. И здорово задолжал местному командующему гарнизоном, проигравшись в пух и прах в кости. Поэтому, тяжело вздыхая, то и дело теребил спрятанный за пазухой мешочек с монетами. Да, рядовым Часовым не платили жалование, всем необходимым их снабжал Орден, но командному составу полагался оклад в зависимости от ранжира. Блин, почти как в обычной армии… Бюрократия и здесь пожинала свои плоды.

Стужа должна была возникнуть в поле видимости с «Тигра» примерно через пару часов. Корабельный колдун провёл несколько безуспешных попыток связаться с гарнизоном форта. Бесполезно. За все время нашего пути через унылый северный край ничего не изменилось. Форт продолжал зловеще (ну а как иначе-то!) молчать. Поэтому Корнедуб заранее отдал приказ боевому расчету облачиться в доспехи. И теперь отряд закованных в тяжёлую силовую броню воинов, безвылазно сидел в десантом отсеке, приготовив огромные мечи и секиры.

Вздыхая и охая, сержант до последнего оставался в носовой рубке вместе с капитаном Гавриловым. Меня он держал при себе. Полностью вооружённый, в кольчуге, с огромным чёрным клинком за спиной, я напряженно всматривался через панорамное стекло. Совсем скоро мы должны были увидеть форт. И простиравшиеся за ним, насколько хватало глаз, Дикие пустоши.

Уже сейчас, вдали, я видел нечто похожее на протянувшуюся на всю линию горизонта, серо-зеленую, сокрытую в туманной дымке, полосу.

Самый северный фронтир Империи был готов встретить нас. С добром или худом, в этом нам сейчас и предстояло разобраться…