Часовой: на страже Севера

Глава 18

Некоторые моменты из неторопливо и во всех подробностях рассказываемой мною истории стужевских злоключений Кречет не только самым внимательным образом слушал, но и записывал. К тому моменту как я окончил повествование, у капитана Корпуса было достаточно материала для подробного рапорта. Можно сказать, что я отчитался о нашей миссии почти под протокол. Еще и расписаться заставит. Не заставил. Зато взял с меня слово поменьше болтать языком об увиденном. Как и о том, с чем пришлось столкнуться в Кленовке. Пока что наш рейд на север воспринимали едва ли не как обычный рутинный вылет. Не более того. Подробности не должны выйти за пределы стен Цитадели. Совсем ни к чему, чтобы слухи о под корень изведенном посёлке на дальнем форпосте Империи начали гулять по городу. Как и информация о новых опаснейших врагах.

— Трофим с Рогволдом плотно занимаются привезенными трофеями. И трупом, что притащили из Кленовки, — сообщил мне Кречет. — Некромантия… Отголоски древней злобной магии, о которой в Великорусской Империи уже двести лет в обед и не слыхивали. Оказывается, Дикие Пустоши горазды на очень неприятные сюрпризы. Как будто нам одних старых врагов не хватало для полного счастья! И это на фоне того, что мы совсем недавно видели на западном пограничье, с чем столкнулись в этих чертовых туннелях… А тут еще и нападение на Кленовку, прямо у нас под носом! Тебе не кажется, что мир меняется настолько быстро и не в лучшую сторону, что мы рискуем остаться стоять на обочине со спущенными штанами, полными изумления и непонимания от того, что нас отымели, а мы и не заметили?

Я подавил невольный смешок. Но сказал то, что думал:

— Нас обкладывают со всех сторон. Постепенно, медленно, основательно, словно удав, душащий жертву. Вся эта мнимое равновесие в так называемой холодной войне с Ковеном все последние годы — просто дерьмо собачье. Иномирные твари использовали это время себе на пользу. Учились новому, вызнавали наши секреты, внедрялись в наши города. Следили, запоминали и готовились. Мы же продолжаем топтаться на месте. Они выведали многие наши тайны, я уверен. Сами же готовы применить новые, невиданные методы ведения боевых действий. Они готовы развернуть полномасштабную войну на полное уничтожение Империи. И начнут с Севера, с наших земель. И они нашли способы заручиться поддержкой обитающих в Диких Пустошах, в лежащих далеко на севере тундре и тайге существ, которых мы и не видали вовсе. Пришедшая в Стужу тварь одно из подтверждений этому. Грядут страшные времена, капитан. И боюсь, что мы первыми примем на себя удар. Когда это произойдёт, я не знаю. В этом году, в следующем, через десять лет, но произойдет обязательно. Наступление Ковена на Северные рубежи Империи неминуемо.

Кречет внимательно смотрел на меня, пока я не умолк. Блин, не слишком ли я сгустил краски? Но, оказывается, командующий Тринадцатой Стражи так не думал.

— Если бы ты выдал все это прямо в лицо главам Ордена Часовых, я бы подтвердил каждое сказанное тобой слово, Бестужев. Даже не сомневайся. Видишь ли, за все время Первой войны, да и по сей день, мы сталкивались преимущественно с грубой физической силой тварей. Чудовищами самых разных видов и форм. Да, проникают они к нам посредством чуждой мерзкой магии, но в основном это просто солдаты. Понимаешь? Черная волшба Ведьм довольно редкое явление по эту сторону границы. Лично я думаю, что шестеро Верховных сук не особо стремятся делиться своим знаниями с другими. Сами то они в вылазках на наши территории не участвуют, а те немногие чернокнижники, что встречаются во время набегов из осквернённых земель, не сильнее наших чародеев. Но то, что мы увидели в туннелях и то, что произошло в Стуже и Кленовке, это уже не просто звоночек. Это громовой набат о том, что магическая война, еще не начавшись, нами уже проиграна. Что могли противопоставить чарам смерти наши доспехи, оружие, наши защитные руны⁈ А ничего!

Кречет сжал огромные кулаки. Его породистое грубоватое лицо перекосила злобная гримаса.

— Но только скажи об этом нашим командующим, высшим Аристократам, и тебя на смех подымут!

Кажется, я начал понимать, в чем ещё причина крайне дурного настроения Кречета…

— Пока меня не было в городе, вы получили ответ из Столицы на ваш предыдущий рапорт? — тихо спросил я, внимательно глядя на капитана.

Огромный Часовой, успокоившись, грустно усмехнулся и потер гладковыбритый подбородок.

— Получил. Дал бы тебе почитать, но депеша малость того… пострадала при прочтении.

Представляю, что там было написано, если Кречет, наверняка в припадке необузданной ярости, его разорвал в клочья. Подтверждая мои предположения, он буркнул, глядя в защищенное кованной железной решёткой окно.

— На словах расскажу… Общая суть ответа сводится к тому, что я в очередной раз, не располагая достаточно весомыми данными разведки, без каких-либо неопровержимых доказательств, раздуваю панику. Меня чуть ли не в саботировании службы Корпуса обвинили, представляешь?

Посоветовали засунуть свои догадки и пустые домыслы в задницу и продолжать выполнять свой долг по защите наших северных рубежей. И не тревожить в очередной раз вышестоящее командование ничем не подкреплёнными донесениями. В Империи все хорошо. Перемирие, правда, никаким чёртом не объявленное, продолжается. Слышь, Бестужев, мне показалось, еще немного и меня бы обвинили в том, что я пытаюсь из ничего развязать Вторую войну с Ведьмами!

И знаешь, кто подписался под этой бумагой? Высшие иерархи Империи. Перумов, Холст, Аверин. Заносчивые высокомерные сукины дети. Пора им уже о вечном задумываться, а все в наши дела лезут, впавшие в маразм бюрократы…

Я, не веря своим ушам, смотрел на невесело рассмеявшегося капитана.

— В общем, все как всегда. Дали от ворот поворот.

— Отфутболили короче.

— Не понял, — нахмурился Кречет. — Что еще за мудрёное словечко?

Я постарался загладить оплошность шуткой.

— Поставили раком, господин капитан. Так понятней?

— Так бы сразу и сказал, — проворчал Кречет. — Хм, а словечко-то занятное. Надо бы запомнить. В книжках, небось, вычитал?

Я неопределённо пожал плечами.

— Сержант Корнедуб уже смеётся над моей начитанностью.

— А ты не слушай никого, — внезапно на полном серьёзе сказал глава лютоградских Часовых. — Разминка для мозга всегда нужна, как и для тела. А чтение — это наилучший способ. Твой отец тоже много читал. Частенько и мне из своей библиотеки кой-чего привозил… Эх, Бестужев, ну и что же сейчас мне прикажешь с тобой делать?

Я недоуменно уставился на него. Неужели капитан опять подыскал для меня очередное, вполне себе «штатное и рутинное» задание?

— Когда прикажете собираться?

Он громко расхохотался и вытер выступившие на глазах слёзы.

— Ну тебя ведьмам в задницу, салабон… Не смеши. Мне еще очередной срочный рапорт писать. Хм, а что, если тебя привлечь на время к работе секретаря, а? Поможешь мне с составлением докладов начальству…

Наверно, на моей вмиг побледневшей физиономии отразился такой ненаигранный испуг, что капитан, вновь довольно заржав, махнул на меня рукой и, отдышавшись, сказал:

— Что, напужался? Тут и винить не буду, эта клятая бумажная работа любого напугает… Не о том я. Чем мне тебя премировать, скажем так? Все ж таки, мы тут народ простой, суровый и даже жестокий. Но справедливый. И по-хорошему благодарить тебя надобно за то, что спас целую команду. Члены которой сами должны были других спасать, бестолочи… Но вот в чем закавыка… Медалей у нас не раздают, почётных грамот тоже, на побывку домой пока не отпущу, не обессудь, а то скоро перестанешь в двери пролазить. Денежное довольствие тебе не положено. Как быть, рядовой Бестужев?

Я же и не знал, что и ответить. Хотя… В голове забрезжила одна мыслишка.

— Пару отгулов в город. Этого будет вполне достаточно. Я не сделал ничего такого, что на моем месте не совершил бы любой Часовой.

— Скромный какой выискался, — фыркнул Кречет. Но было видно, что мой ответ пришёлся ему по нраву. — Так тому и быть. Начиная с завтрашнего утра у тебя два законных дня нахождения в любом месте Лютограда. Сам понимаю, дело молодое, яйца зудят…

Мне хватило такта покраснеть. Что ж, так даже лучше. Пусть Кречет думает, что я решился по продажным девкам прошвырнуться.

— И еще одно, капитан. Можете отправить срочную депешу в мое Имение с просьбой управляющему как можно быстрее сделать мне ещё одну перевязь для фамильного меча, с передачей в Цитадель?

Кречет, хмыкнув, оценивающе посмотрел на меня.

— Это вообще не проблема, Бестужев. Хм, кстати, ты один из двух людей, кого я знаю во всём Ордене, кто способен без силовой брони сражаться специальным оружием Часового. Александр был бы доволен таким сыном. Как-нибудь покажешь…

Слова Кречета были очень приятны сами по себе. Один из двух… Эй, а кто же тогда второй?

— А кто этот второй, капитан? — с нескрываемым любопытством спросил я.

Капитан, хлопнув широченной ладонью по столу, как бы подводя итоги нашей беседы, просто сказал:

— Это я, Бестужев.

— Глеб, ты знаешь такое местечко, как «Ведьмино семя»?

Я изо всех сил старался, чтобы мой голос звучал праздно и немного скучающе. Но все равно бывший боец Ордена, а ныне завхоз казармами, подозрительно покосился на меня. Я зашел к изувеченному тварями Часовому за новой штатной формой. Стандартные кольчугу и меч с кинжалом мне уже выдали в оружейной. Теперь пришла пора подобрать одежду по размеру. Ту, что была нынче на мне, я нашел еще в доме начальника гарнизона Стужи. Была она мне вполне впору, удобна и прочна. Но не покидало ощущение, что ношу шмотки мертвяка. Не просто умершего человека, а оживлённого чудовищной магией некроманта покойника.

— В городе полно и других местечек, если решил глотку промочить да девок потискать, — назидательно сказал Глеб, шуруя по деревянным полкам, на которых лежали аккуратно сложенные комплекты одежды.

Здесь, в просторном складском помещении, было тихо и сухо. Пахло пылью и чем-то навроде нафталина. И никто не околачивался поблизости. Вообще, огромные каменные казармы Корпуса Тринадцатой Стражи были способны вместить едва ли не втрое больше людей, чем сейчас в них дай бог постоянно обитало. И то, многие из имеющих здесь кроватей оставались свободными, потому что бойцы то были на вылетах, то в разведке, то несли дежурство. А кто и вообще почти всё время проводил в главном замке.

— Да понимаю я, — протянул небрежно. — Просто не так хорошо знаю Лютоград, как хотелось бы. А эту таверну уже не один человек рекомендовал.

— Ну, скажем так, порядочным людям там делать особо нечего, — усмехнулся Глеб, нагружая меня свёртком. — Это одна из тех нор на окраине нижнего города, где по ночам собираются всякие подозрительные людишки. Туда даже городская стража иной раз не заходит. Наместнику Лютограда и без того забот хватает. Но раз тебе прямо уж так приспичило именно туда наведаться, сходи. Но держи ушки на макушке, кошель за пазухой, а оружие под рукой.

И неунывающий комендант, взмахнув культей, весело расхохотался. Грузный, затянутый в черный опрятный мундир, он мне нравился. Не было в Глебе ни малейшей озлобленности на других, кто продолжал нести боевую службу и кого никто не назвал бы за глаза калекой. Свои увечья и нынешнее место работы он воспринимал как должное. Так уж вышло. Не он первый оказался в такой ситуации.

— Надолго в отлучке будешь?

— Двое суток капитан Кречет подписал.

Глеб понимающе кивнул.

— Достаточно чтоб развеяться. Тут Федор Яковлевич забегал, наказал тебе и командировочные выдать, монет десять мелким серебром.

Я невольно восхитился нашим двужильным ветераном. Везде успевал! И обо всем думал. Я-то как-то упустил из виду тот момент, что без денег в кармане мне будет сложновато осуществить задуманное. А берут ли с Часовых расписки вместо денег и спрашивать не хотел, чтобы не показать свою неосведомленность в данном вопросе. Не могу же я вообще ни хрена не знать, хоть и только вчера выпустился из Академии?

— Если ж все-таки передумаешь, то можешь сходить в местечко под названием «Козодой». Это не так уж и далеко от Цитадели. В паре кварталов на запад, в ремесленном районе. Хороший кабак. Чисто, цивильно. В кости не дурят, вино с пивом водой не разбавляют, кровати без клопов. И подавальщицы хорошенькие!

Снова хохотнув, Глеб ткнул меня кулаком в грудь и невольно восхищённо выругался:

— Ого, не мышцы, а железо! Я-то сам, видишь, еще немного и в студня превращусь, ха-ха!

— Спасибо, Глеб.

Немного смутившись, он буркнул под нос:

— Да ерунда, приятель. Ты, главное, вернись вовремя. Кречет очень не любит, когда нарушают график увольнительных. В следующий раз может и не отпустить.

Как не сложно догадаться, я решил начать собственное расследование всех последних покушений на мою драгоценную шкуру. Вполне резонно я ожидал, что попытки меня убить будут продолжаться. От длинных рук моего таинственного врага не спрятаться и за стенами такого мощного укрепленного города как Лютоград. Если уж меня почти достали в собственной постели в Родовом имении, то о чем вообще говорить⁈ И если я не хочу рано или поздно совершить фатальную ошибку, которая приведёт к самым неприятным для меня последствиям, следовало самому начать ответную игру.

Быть мелкой пешкой с зашоренными глазами, возможным участником пока совершенно не понятной мне игры, так же непонятно кем и для чего затеянной, как-то не улыбалось. Поэтому я и решил начать поиски заказавших меня людей. Чего кота за хвост тянуть-то? Лучшая защита это нападение. Более всего меня интересовало имя заказчика, этого неведомого графа, что руками своих подручных пытался меня убрать еще в Кромлехе. Узнав кто это, я получу некоторое преимущество. Когда знаешь, кто твой враг, сможешь изучить его, понять и лучше подготовиться к следующему покушению. А в том, что они рано или поздно произойдут, я даже не сомневался.

Начать я решил с гадюшника под названием «Ведьмино семя», где со слов Петра Гаркуши любил отираться ныне покойный корабельный маг Гашек. Возможно, подонок и не был лично знаком с моим недругом, и не получал от его имени приказов, а действовал через посредников, но то, что ниточка от него тянулась в эту забегаловку, становилось ясным, как день. Скорее всего, нечистый на руку колдун периодически подрабатывал на стороне. Продавая свои чародейские таланты обитавшим на дне города бандитам. Там же, не иначе, и прозвучало невзначай мое имя. И был озвучен наверняка очень солидный ценник за мою голову, раз на такие деньги соблазнился даже проживающий в Цитадели Часовых волшебник.

Это мне и предстояло разузнать. Но действовать следовало крайне осторожно и тихо, не поднимая лишних подозрений своими вопросами. Поэтому буду на этот раз полагаться не на силу, ловкость и удачу, а на свои актерские способности. Разыграю спектакль. В предстоящем деле мне на руку играло то, что меня никто в лицо не знал. Если и имелось у моих недоброжелателей мое поверхностное описание, то это не проблема. В Лютограде полно здоровенных молодых парней моего возраста. У меня же на лбу не написано, кто я таков. А я не собирался всем на каждом углу кричать, что я Часовой. Прикинусь поступившим на службу в Городскую Управу деревенским парнем. Посижу в этой шараге, попью пивка, прислушаюсь к разговорам, может, заведу парочку нужных знакомств. У меня будет два дня, чтобы попытаться если не влиться в местное сомнительное общество, то примелькаться, чтоб не вызвать подозрений. Конечно, существовал риск, что я встречу там кого-то, кто знает меня. Но и в таком случае найду, что ответить. Главное, чтобы никто не догадался, что мне известно о шашнях застреленного капитаном Гашека с лихими людьми.

Вот и посмотрим, какой из меня актёр. Настоящий воин должен быть не только умелым и сильным. Иногда следует быть просто хитрым и расчётливым. Этим не брезговали мои враги. Чтобы победить их, я на время был готов принять эти правила. Затем переписать под себя и ввести свои. Иногда и пешка становится ферзём.