Часовой: на страже Севера

Глава 25

Этот корабль прибыл в город ночью. Завис над огромной причальной площадкой Воздушной гавани, ярко сияя алыми и синими сигнальными огоньками. Некоторое время он просто мягко покачивался на воздушных потоках, скрытый разлившимися чернилами ночи. Снова набежавшие на Лютоград тучи отрезали от земли мерцающие северные звёзды. Корабль, негромко жужжа мотогондолами, чуть повернулся, словно высматривающий далеко внизу жертву затаившийся хищник.

На деле судно искало свободное место для приземления. И уж точно никак не напоминало небесного ястреба. Причальное поле было почти наполовину пустым и, вскорости определившись с местом посадки, дирижабль пошел на снижение. Это был старый, громоздкий корабль, с измочаленной всеми ветрами мира оболочкой сигары, покрытой истрёпанными шпангоутами и растяжками. Огромная, угловатая гондола, похожая на подвешенный к брюху оболочки чёрный кирпич, также выглядела старой и битой временем.

Обычный грузотранспортный корабль. Могучий исполин воздушных морей, предназначенный для перевозки многотонных грузов. Разменявший не один десяток лет, потрёпанный жизнью и невзгодами работяга, выкрашенный в давным-давно поблекшие черные и зеленые цвета. Огромный кормовой руль, стабилизирующие боковые плоскости, четыре мотогондолы, движители которых по мере посадки судна беспрестанно чихали и натужно гудели. Скрип такелажа, стон натянутых тросов и сопротивляющихся воздуху рёбер жесткой оболочки. Казалось, что огромный корабль не успеет приземлиться и развалится прямо в ночном студёном воздухе, засыпав обломками взлётное поле.

Но это впечатление было обманчивым. Несмотря на крайне измождённый и непрезентабельный вид, за кораблём очень хорошо следили и ухаживали. И его команда не первый год бороздила воздушный океан. Внутри судно выглядело на порядок лучше и приличнее, чем снаружи. Обладало очень мощной машинной установкой, усиленным изнутри корпусом, стабильным запасом алхимических энергокристаллов, воды и полным комплектом запасных частей для ремонта. И было готово отправиться в любую точку Империи в любое время дня и ночи.

Проделав долгий путь, сейчас небесный странник опустился вниз, зависнув в метре от земли и заглушив движители. Он замер огромным здоровенным кашалотом, отбрасывая причудливую густую чёрную тень на освещенную тусклыми жёлтыми фонарями расположенных по краям вышек причальную площадь.

Необходимое разрешение на посадку корабль получил ещё на подлёте к городу. Судно далеко не в первый раз посещало Лютоград и было известно каждой обитающей в Воздушной гавани собаке. Занималось перевозкой ценных и не особо грузов. Тем и промышляло. Уголь, лес, железо, соль, ткани, вино, детали для машинных установок. Не было, наверно, ничего в Империи, что в свое время не побывало в просторном вместительном трюме корабля, занимающего собой почти три четверти огромной гондолы.

Команда корабля, насчитывающая дюжину прожжённых воздушных волков, намотавших в поднебесье не одну тысячу морских миль, так же была хорошо известна в городе. Как и командующий дирижаблем капитан, известный в определённых кругах лютоградского общества… Дирижабль носил имя «Чернорог», а капитана его знали как Николая Пригожина. Но мало кто знал, что имя командующего судном было вымышленным, а «Чернорог», помимо обозначенного в документах груза, вот уже много лет занимался незаконными преступными делами, перевозя в специальных тайниках огромной гондолы контрабанду и даже абсолютно запрещённые на территории Империи товары.

Алхимические препараты, табак, оружие, магические амулеты, древние реликвии и антиквариат. Иногда в трюм корабля загружали и живой товар — девушек и юношей, предназначенных для конкретных людей. Пригожин давно вращался в этой тёмной сфере и брался за любую работу, приносящую сверх официального дохода приличные барыши. О да, в определённых кругах его точно очень хорошо знали, охотно пользовались его услугами и ценили, как крайне надёжного и исполнительного человека. Кому надо знали, если «Чернорог» что взял на борт, то обязательно доставит по адресу, и проблем никаких не будет. За почти пятнадцать лет работы скрытым контрабандистом Пригожин еще ни разу не попался и не прокололся. Он был знаком с нужными людьми, обладающими серьёзными связями. И сам имел в каждом крупном городе Империи полезных влиятельных знакомых. Это был грязный, незаконный, но четко отлаженный и очень прибыльный для всех заинтересованных сторон бизнес.

И этот очередной перелёт из Столицы в Лютоград обещал быть вполне рутинным и заурядным. Обычная ходка, каких были уже сотни. Официально груз хлопка для главной городской ткацкой фабрики, занявший почти весь грузовой трюм корабля. А неофициально… Признаться, такого заказа капитан «Чернорога» ещё не получал. Но даже и глазом не моргнул, когда уважаемые люди попросили его об очередной услуге. Деньги не пахнут, а репутация еще дороже.

Наркотическая пыльца, конфискованный табак, краденные драгоценности, несовершеннолетние дети для утех местных извращенцев, Пригожин брался за что угодно и его крайне сложно было чем-либо удивить. Человек, лишённый моральных терзаний и принципов, для которого главным являлось только золото и собственное имя. Но в данном конкретном случае даже он вспомнил, что ещё умеет удивляться. Впрочем, капитан ничем не выдал своего замешательства и лишь затребовал удвоить плату против обычной. Что наниматель выполнил сразу же и беспрекословно.

Дело осталось за малым, и должно было пойти как обычно, по накатанной и словно смазанной жиром привычной колее. Прилет в Лютоград, встреча с получателем, выдача товара. Любой получатель всегда действовал через проверенных и надёжных посредников, также давно погрязших в контрабанде, как и сам Пригожин. Посредники являлись и гарантами успешного завершения незаконной сделки.

Разгрузка хлопка должна была начаться рано поутру. Но официальная приемка и проверка документов прямо сейчас. И капитан корабля уже поджидал должностных лиц Воздушной гавани в просторном тамбуре, опустив на землю боковой трап. Вскоре на взлётом поле показались две спешащие к кораблю фигуры. Комендант Гавани и представитель Городской стражи. За ними, чуть отставая, двигался и третий человек, который более всего интересовал Пригожина. Негласный посредник между отправителем и получателем запретного груза.

В теплый, пропахший, казалось, всеми ароматами этого подлунного мира, открывшийся трюм корабля ворвался холодный ночной воздух негласной столицы суровых северных земель. Пригожин вдохнул его полной грудью, ожидая, когда встречающие корабль люди поднимутся по трапу. Капитан «Чернорога» был высоким плечистым мужчиной лет сорока, с черной, без единого седого волоска густой шевелюрой, аккуратно подстриженными бородой и усами. Одет в добротный костюм и утеплённый плащ. Начищенные до блеска сапоги и кожаная портупея с двумя кобурами, из которых выглядывали металлические рукояти длинноствольных мощных пистолей. С шеи Пригожина свешивалась толстая, серебряная цепь с маленьким медальоном с изображением святого покровителя воздушных моряков.

Затянутые в перчатки руки он положил на пояс и, широко расставив ноги, без малейших признаков беспокойства смотрел на поднимающихся к нему людей, улыбаясь в густую бороду. Всё как всегда. Обычная формальность, не более.

— Николай, какими штормовыми ветрами на этот раз? — словно недоумевая, что хранится в грузовом отсеке, отдуваясь, спросил комендант, протягивая Пригожину руку. — Вроде как хлопок, а?

— Всё верно, Иван Григорьич, всё верно, — степенно кивнул Пригожин, по очереди здороваясь с невысоким толстеньким комендантом и вытянутым, худым, похожим на скучающего заспанного чинушу человеком из Городской стражи. — Извольте поглядеть, для вас, как всегда, все шлюзы открыты…

Высокий и тощий, скривившись, скрылся за заранее открытой железной дверью, ведущей в грузовой трюм, где первый помощник Пригожина уже поджидал проверяющего. Комендант же, мельком пробежав по протянутым капитаном «Чернорога» бумагам, вернул их и горько посетовал:

— Мрачная ночка. Темно, как у демона в заднице. Ещё и холодно. А тут ещё и корабли один за другим с неба сыпятся, как град. Надолго в городе-то, капитан?

Пригожин неопределенно пожал плечами, вполуха прислушиваясь к забубнившим в трюме голосам помощника и представителя Стражи.

— Да как обычно. Разгрузимся, день на отдых и осмотр корабля, а в ночь вылетаем обратно. Пойдём пустыми. На этот раз никаких ответных грузов.

— Хлопок то Казанцевы заказывали, — проворчал комендант. — А они платят хорошо, первые монополисты в городе. Так что в любом случае не обиженным уйдешь.

— Да я и не жалуюсь.

Дождавшись, когда в тамбур вернется городской чиновник, полностью удовлетворённый увиденным, комендант поёжился и потуже затянул на горле воротник отороченного мехом плаща.

— Ладно, Николай Александрович, пойдём мы. Еще два корабля встречать. Там тебя внизу человечек из Цитадели дожидается. Передать, что ль, какую депешу в главный Штаб хочет?

Пригожин несильно похлопал себя по груди.

— Писульку одну надобно выдать, из рук в руки. Я в разбирательства Часовых не лезу. Мое дело передать то, что попросили.

— И то верно, и то…

Во внутреннем кармане длиннополой куртки Пригожина действительно лежал запечатанный конверт. И действительно он должен был его передать этому поднимающемуся на палубу корабля человеку из Корпуса Тринадцатой Стражи. О содержимом бумаги Пригожин ничего не знал, да и не стремился узнать. А еще он должен был уведомить этого человека, как посредника, что другой товар, особый товар, также прибыл в целости и сохранности…

Посредник прошел в тамбур и молча поздоровался с Пригожиным. Они никогда не называли вслух имен друг друга, даже наедине, скрытые от остальных железными переборками гондолы. Пригожин так же молча протянул ему запечатанный конверт, который тут же перекочевал в карман надетого под легкий плащ форменного мундира.

— С доставкой проблем не было? — негромко спросил человек.

— Никаких. Ни при погрузке, ни в полёте. Ну а тут уж далее все от вас зависит. Я своё дело сделал.

Незнакомец удовлетворенно кивнул, словно и не ожидал иного ответа. Пригожин потянул за рычаг и, подняв трап, повел посетителя в глубь жилого отсека корабля, прямо в свою каюту. Где располагался один из тайников, занимаемый весь полёт ящичком с ценным и незаконным грузом. И вот что было внутри ящика, Пригожин прекрасно знал. Он никогда не интересовался, что написано в тех документах, которые он периодически под полой привозил в Лютоград и забирал в обратный путь. Какие приказы и кому они шли, и чьи судьбы решались на страницах этих бумаг… Это его не интересовало. Но одним из его незыблемых принципов было условие о полном доступе к перевозимому грузу. Капитан корабля должен был знать, что именно везёт. Из этого знания и складывался весь дальнейший успех предприятия. Намного проще скрыть от ненужных глаз то, что знаешь.

Заперев закрывшуюся дверь каюты, Пригожин, пользуясь тусклым экономным светом подвешенного к низкому потолку светильника, провёл гостя к рабочему столу, на котором с краю лежал раскрытый вахтенный журнал, а большую часть поверхности занимал деревянный, оббитый железными полосами ящик, размерами с корабельный вещевой сундучок. Капитан заранее, не желая этого делать при свидетелях, вытащил груз из скрытого тайника.

Незнакомец терпеливо ждал. Пригожин открыл крышку ящика и сделал пригласительный жест.

— Вот, все в целости и сохранности. Пересчитывать будешь?

Поднявшийся на борт «Чернорога» человек молча провёл ладонью по содержимому ящика и усмехнулся.

— Нет нужды. Это именно то, что должно было прибыть. И я не сомневаюсь, что в оговорённом количестве.

Пригожин смолчал. Он знал только одно, за незаконный перевоз этого груза светит виселица. Безо всяких смягчающих обстоятельств. Алхимические энергокристаллы являлись одной из самых важных и охраняемых вещей в Империи, и ценились дороже золота. Это энергия для жизни государства. Силовые доспехи Часовых, машинные установки, котельные агрегаты, движители воздушных судов. Все работало на энергии этих обычных, с виду невзрачных камней, похожих на неотшлифованные бесцветные кристаллы. Их было нечем заменить, невозможно подделать и они стоили баснословно дорого, поставляясь строго наперечёт по специально оговорённым заказам. И в Империи было только одно место, где эти кристаллы под присмотром чародеев добывались, а затем прямым ходом шли в казну государства. И место это держалось в строгом секрете.

В ящике, выложенном изнутри тонкими свинцовыми пластинами, исписанными защитными рунами, было ровно двести пятьдесят небольших, размеров с абрикос, камней. На это количество можно было купить десять воздушных кораблей типа «Чернорога», новых, полностью снаряжённых и укомплектованных командой. Или же отправиться прямиком на дыбу, с конечным билетом в сторону эшафота.

— За ними придут специальные люди, — сказал незнакомец и захлопнул крышку ящика. — Никаких заминок не будет, обещаю. Вот…

Он повернулся к Пригожину и протянул конвертик из грубой сероватой бумаги.

— Единственное что, по возвращении передашь сам знаешь кому…

— Что-то в последнее время зачастила у вас с ними переписка, — невозмутимо заметил Пригожин, засовывая послание во внутренний карман.

— Есть такие вещи, какие невозможно доверить ни на словах, ни через магическую почту, — с нажимом произнёс прибывший из Цитадели Часовых человек, многозначительно глядя на капитана. — Но всем известно о том, что тебе доверять в этом вопросе можно. Ты никогда не суёшь нос в чужие письма. Их даже запечатывать не нужно. Почему?

Пригожин, усмехнувшись, посмотрел прямо в глаза гостю и сказал:

— Потому что я знаю, кому служишь ты и твои наниматели. И я знаю, что из себя представляет этот человек. И я очень хочу жить. Устраивает такой ответ?

Каюта погрузилась в тишину. Надобности в лишних словах не было. Они оба знали, чем чревато переступить дорожку графу или его людям.

Следующая неделя прошла для меня в размеренном и неспешном темпе. Обычная воинская рутина, которой не лишены даже в Цитадели Часовых Тринадцатой Стражи. Мною лично занялся сержант Корнедуб. Отправлял нести вахты, ночные дозоры, гонял в город с некоторыми поручениями, наставлял и постоянно ворчал. Зато я практически досконально изучил всю огромную замковую территорию, расписание отлетающих и прилетающих разведывательных и вспомогательных воздушных судов. Мог с закрытыми глазами пробежаться в сторону Причальной площадки и обратно, в свою каморку в казарме. Без труда указать в огромном арсенале, где что хранится и даже самостоятельно отправить срочную депешу, пользуясь магической почтовой установкой. Теперь то уж меня точно запомнили и более никто из проживающих в Цитадели воинов, при виде меня не начинал недоуменно морщить лоб, вспоминая, где же он видел этого парня.

А по истечении недели произошло еще два события, одно из которых и определило мою дальнейшую службу в Ордене… Сначала из Родового имения пришла посылка от дяди Игната. И письмо в довесок. В посылке, разумеется, была новая специальная перевязь для моего фамильного рунного меча, а в письме управляющий коротко сообщил, что через два дня мои силовые доспехи Часового будут готовы. Отличная новость.

И самое главное. Из Столицы на безостановочные рапорты капитана Кречета и отосланные им же ценные грузы с «доказательствами», пришел-таки столь долгожданный ответ. На который еще неизвестно как следовало отреагировать. Нас вызывали в Новоград. Да, вы не ослышались. Нас, это командующего Корпусом Тринадцатой Стражи капитана Ярослава Кречета и меня, зелёного новичка в Ордене, проклятого наследника проклятого Рода, в миру Альрика Безродного, а для своих собратьев-Часовых Алексея Бестужева.

Бумага носила форму приказа и была лично подписана Императором и Великим Князем Великорусской Империи Константином Кореневым.

Конец третьего тома!

Продолжение здесь: https://author.today/reader/518950/4904551