Часовой: на страже Севера

Глава 15

Почти двести живых мертвецов пришли в движение. Могучая воля управляющего ими некроманта не давала умереть окончательно. Коверкала, искажала, гнусная в своей противоестественной, омерзительной сути. И заставляла служить. Выполнять приказы. И не в силах противиться этой воле, бывшие жители дальнего северного форта под названием Стужа разом бросились на стены. Стены, которые еще совсем недавно окружали их родной дом и которые они же, при иных обстоятельствах, должны были оборонять от зла…

Мертвецы молча, не издавая ни звука, рванули вперёд. И двигались они при этом ну очень шустро и быстро! Да, их телодвижения по-прежнему оставались изломанными, немного закосневшими, будто их суставы заржавели, но скорости у покойников прибавилось в несколько раз. Будто все получили по удвоенной порции особого допинга. Энергии. И теперь они уже не напоминали неуклюжих заторможенных зомбаков. Нет, свора сверкающих зеленью пустых глаз умертвий вихрем разлагающейся плоти налетела на форт и волной жуткого прибоя ударилась о подножье стены. Вверх взметнулось невыносимое зловоние. Я невольно сморщился, потрясенно наблюдая за преображением мертвецов.

Оставшийся позади воинства некромант левой звериной рукой сделал повелительный жест, призывающий лезть наверх. И его паства все той же плотной подвижной волной резко взметнулась на стену, цепляясь руками, зубами и ногами за малейшие трещинки и сколы в массивных тесанных каменных глыбах. Мертвецы начали карабкаться к нам, скаля в жутких ухмылках черные провалы ртов и прожигая нас безучастными взглядами полыхающих колдовской зеленью глаз.

Они накатывались на стену скученной, сбитой толпой. Первые десятки нападающих едва ли не влипали в основание стены, в ее поверхность. Остальные тут же запрыгивали им на спины, так же вгрызаясь в камень. А следующая волна уже карабкалась по телам товарищей, поднимаясь таким образом еще выше. Действовали покойники быстро, чётко и слажено. Некромант определённо знал толк в своем ремесле. Черт, да в таком темпе эти существа, ставшие практически неубиваемыми, магически наделённые силой и ловкостью, в считанные минуты одолеют пять метров стужевской стены. Те из них, кто срывался и падал, тут же подхватывались и снова, как ни в чем не бывало, лезли наверх. Неумолимо, безостановочно, молча.

Часовые крепче стиснули мечи и секиры. Рассредоточившись по всему участку, атакуемому мертвяками, стальные воины были готовы встретить их. И опрокинуть вниз. И на первый взгляд ничего не предвещало того, что нам придётся испытать серьёзные трудности. Мои мысли озвучил находящийся в нескольких метров от угловой башни Петр Гаркуша.

— Ох и ловкие твари! Что ж, тем быстрее покончим с ними.

— Этот чертов колдун совсем рехнулся, если удумал, что сможет таким макаром с нами совладать, — в голосе Корнедуба промелькнуло удивление. — Да наши мечи даже не встретят сопротивления!

И, казалось бы, они правы. Огромные, закованные в непробиваемые зачарованные доспехи воины, вооружённые колоссальным по размеру оружием, способным валить с ног буйволов, не то что простых людей, пусть даже и превращённых в зомби, имели подавляющее преимущество перед ожившими покойниками.

Атакующие стену мертвецы постепенно взбирались всё выше, словно хаотичная волна, выплескивающая на поверхность чёрную грязную пену. Часовые, жужжа сочленениями доспехов, занесли над зубцами стен мечи и секиры. Корнедуб, покинув башенную площадку, присоединился к бойцам. Рикард остался возле гелиографа. Рядом с ним же сержант наказал и находиться мне. Бездоспешного, меня ветеран Стражи и в расчет особо не принимал.

Я же, одолеваемый самыми дерьмовыми предчувствиями, до боли в пальцах вцепился в рукоять своего фамильного меча. Мои мышцы просто ныли от перенапряжения, каждая жилка была натянута как канат. Родовой грифон накалял кожу, беснуясь в своей магической клетке. Ну, твою же мать, что-то сейчас будет…

Некромант, более не обращая внимания на свое зловонное, благоухающее тленом и разложением воинство, всем скопом карабкавшееся по стене, цепляясь за камень, точно мухи, снова взялся за посох двумя руками. На этот раз он не стал бить его основанием о землю. Вместо этого направил костяной жезл вверх, прямо на нас. Никаких молний, фейерверков, звуковых громогласных эффектов. Никакой магической мишуры. Я, не отрываясь, наблюдал, как пришедший с севера колдун ткнул в строну стены посохом и услышал сорвавшийся с его губ скребущий, гортанный возглас.

Рядом со мной что-то вспыхнуло! Потом еще и ещё. И так почти десяток раз. Я даже не сразу сообразил, что произошло. Но поняв, облился холодным потом. С шипением короткого замыкания одни за другими выгорали вытравленные на стальных панцирях Часовых защитные руны, противодействующие волшебству иномирных тварей и ведьм. Но некромант играючи справился с ними. Так же, как и до этого в форте.

Практически одновременно выгорели и потухли все нанесенные на доспехи железных воинов защитные знаки, превратившись в обычные резы и черточки, лишённые мало-мальской силы. Мертвецы почти добрались до верха стены, вот еще немного и их головы с их желтушно-белыми, усыпанными трупными пятнами, ничего не выражающими лицами покажутся над зубцами парапета. Засверкают в темноте ночи горящие колдовским огнем глаза. Ничуть не смущенные уничтожением рун Часовые приготовились опустить на нападавших клинки. Вот-вот должна была начаться безжалостная кровавая мясорубка.

Колдун в третий раз взмахнул посохом, направляя свою магию в сторону обороняющегося форта. Целился он на этот раз точно, конкретно и выборочно. И его целью были защитники Стужи. Одиннадцать закованных в силовую броню несокрушимых воинов. И считавшаяся неуязвимой броня внезапно оказалась совершенно беззащитна перед до селе невиданной, страшной и не понятной магией тлена, смерти и разложения жуткого некроманта.

Мерзкая злобная магия, порождение самой глубокой бездны, обрушилась на Воинов Ордена. Так же бесшумно, исподволь, никак не заявляя о себе. Но последствия этой магической атаки воистину были ужасающи. Сливаясь в одну затяжную какофонию приглушённых трескучих взрывов, громыхнули питающие энергией могучие доспехи Часовых алхимические камни-кристаллы, упрятанные в самом надёжном и защищённом месте на броне. В специальном силовом отсеке. Защищённом толстой сталью и волшебными письменами. Которые, лишившись своей силы, никак не смогли оградить броню железных исполинов от чар некроманта.

Еще несколько секунд назад представлявшие из себя грозные непобедимые машины смерти, Часовые застыли в боевых позах, окаменевшие и беспомощные, не в силах и рукой двинуть. Из их доспехов мгновенно ушла вся энергия. Вся жизнь. Часовые превратились в неподвижных металлических истуканов. Не может такого быть!

Далее события начали развиваться в таком бешенном темпе, что я и сам, отдавшись на волю инстинктов и двигаясь на запредельной скорости, и сказать впоследствии толком не мог, как все происходило и в какой хронологии. Просто всё разом вдруг приобрело какие-то особые, яркие краски, будто вместо черно-белой картинки северной ночи кто-то услужливо развернул перед моим глазами цветное изображение. Все мои дальнейшие мысли, действия, движения, помноженные на рефлексы и пришедшие откуда-то изнутри решения о том, что нужно делать, слились воедино. И я перестал смотреть и думать, я начал действовать, превращаясь в ураган.

Не теряя более ни секунды, я с разбегу вскочил на вершину каменного парапета, пригибаясь, чтобы не зацепиться за покрывающую башню крышу и, на ходу выхватывая из-за плеча черный рунный клинок, сиганул с более чем пятиметровой высоты вниз! Не было времени ни на что другое, кроме как отважиться на этот очередной безумный шаг — напасть на могущественного черного колдуна самому! Пока он еще не сообразил, что по крайней мере одного Часового не вывел из строя. Если я его сейчас не одолею, нам всем станет еще хуже. Да что там, даже не берусь представить, каким следующим заклинанием он способен запулить в обездвиженных, застрявших в своих железных коконах воинов Ордена.

Тем временем первая волна штурмующих стены мертвецов перевалила через парапет и как мухи облепили исполинские замершие фигуры воинов. Не способных и мечом взмахнуть. Ночь наполнилась яростным скрежетом, скрипом, звуками шумной ожесточённой возни, когда наползающие на Часовых мертвяки пытались зубами, ногтями, выковырять их из доспехов, едва ли не вгрызаясь в безжизненный металл. Однако же латы Часовых были способны противостоять более серьёзным нагрузкам, и поэтому покойники могли себе хоть все зубы обломать. Чтобы вытащить бойцов из потухшей брони, всех усилий мертвецов было явно недостаточно. Пока что внутри доспехов люди оставались в относительной безопасности. Крепостная стена форта огласилась отборными ругательствами. Часовые не скупились на выражения, впервые в жизни почувствовав абсолютную беспомощность… Но долго это не могло продолжаться, наверняка некромант изыскал бы способ вскрыть их доспехи. Поэтому… поэтому я, прокрутив все эти мысли в голове за секунды, рванул через парапет вниз, навстречу чёрной утоптанной земле и страшному, невероятно опасному противнику.

Я приземлился на полусогнутые ноги, по инерции пробежал несколько шагов, уже и не дивясь возможностям своего тела. И, не сбавляя скорости, с огромным рунным мечом на изготовку помчался на одиноко застывшего в сорока шагах от стены некроманта. Армия мертвецов почти вся уже вскарабкалась на стену, от их бесчисленных тел не было видно и каменных блоков. Один за другим они перемахивали через зубцы и набрасывались на фигуры Часовых. Я еще успел увидеть, как под огромной тяжестью и натиском мертвяков упал со стены один боец, гулко бухнувшись оземь во внутреннем дворе, за ним второй, третий… Всё в том же жутком молчании ряды покойников устремлялись вниз, тщась поскорее добраться до живых людей внутри железной брони.

Внезапно над головой раздалось мощное густое жужжание, поднялся ветер, а ночь сделалась еще темнее. Это опустился наш корабль, вступивший в битву. В небе гулко бумкнуло два раз подряд. И в стену форта, покрытую упорно ползущими наверх мертвяками, одно за другим влетело два ядра. Шарахнуло так, что форт затрясся, во все стороны полетели ошмётки тел и куски отколотого от стены камня! Я инстинктивно пригнулся, когда над моей головой на дикой скорости посвистел кусок зазубренного метала и скрылся во тьме. Что-то ударило в защищённую кольчугой спину. «Тигр» стрелял не обычными чугунными болванками! Ядра были начинены картечью. Которая разом покрошила в капусту не менее десятка неупокоенных. Остальные, не обращая ни малейшего внимания на обстрел, продолжали восхождение. На стене оставалась дай бог половина Часовых.

Я ещё успел поднять глаза и увидеть, как вдруг осветившийся бортовыми алыми огоньками огромный корпус «Тигра» пошел на разворот, поворачиваясь к Стуже носом. Над головой опять знатно бахнуло. Еще одно нашпигованное картечью ядро врезалось в навершие стены, и успело разметать последних переползающих через верх прытких мертвяков.

Бумс!

Шквал из брызнувших во все стороны осколков раздробленного камня, оторванные конечности, фарш из кусков гниющей плоти и обрывков одежды… Дальше стрелять было бессмысленно, все покойники как неутомимые муравьи, с невиданной ловкостью и настойчивостью карабкающиеся по стене, оказалась в Стуже. И теперь моих попавших в невероятную ловушку товарищей терзала свора покойников голов в сто пятьдесят. Надеюсь, парни продержатся. Даже если умертвия начнут применять какие-то подручные средства, найденные внутри форта, так скоро расправиться с окоченевшей броней Часовых они не смогут. Если… Если не догадаются нажать специальную аварийную кнопку в основании монолитных нагрудных кирас. Я весь покрылся холодным потом. Да ну на хрен! Они не своей волей нынче живут, ими управляет некромант. А пришедшее из далекой дикой тундры чудовище вряд ли разбирается в особенности конструкций наших доспехов…

Некромант, к слову, стоял все там же и, совершенно спокойно наблюдал за мной. Я мчался к нему огромными прыжками, сжимая в обеих руках занесённый над плечом рунный черный клинок. Мои движения были до того быстры, что их практически невозможно было разглядеть. Я стал неуловимой тенью, бегущей сквозь ночь. Серебристые руны тускло вспыхивали по поверхности черного меча. Я намеревался, не снижая скорости, в едином стремительном броске наскочить на долговязую замершую жуткую фигуру и одним взмахом рассечь её надвое.

Колдун же в последний миг, вместо того, чтобы торжественно встретить меня, задрал скрытую капюшоном голову, глядя на нависающий над нами воздушный корабль. Его посох вновь начал подниматься. Сморщенная, мёртвая рука опять ожила, обхватывая когтистыми чёрными пальцами матовый шар. Ругнувшись, я ускорил бег. Этот ублюдок явно выцеливает наш дирижабль! Все корабли Часовых защищены молитвами и мощными охранными заклинаниями. И я так думаю, что на порядок даже сильнее тех, что наносились на доспехи и оружие рядовых воинов. И развоплотить питавшую руны магическую энергию в любом случае задачка не из легких. Но кто знает, где заканчивается предел сил этого обряженного в лохмотья и шкуры треклятого шамана⁈

Одолев последние разделяющие нас шаги, я взвился в воздух и сверху вниз и чуть наискосок со всей силы рубанул мечом. Замах был изумительной точности и я гарантированно должен был превратить некроманта в двух колдунов.

Я двигался быстро. Но эта клятая тварь мне не уступала. Он успел в последний момент уклониться, сдвинуться в сторону, и, разрывая между нами дистанцию, что-то гортанно, по-волчьи рыкнув, ткнуть в меня стеклянным навершием посоха. Я машинально принял защитную стойку, прижав огромный клинок к груди, кончиком лезвия в небо. И вместе с тем у меня возникло ощущение, что меня лягнул в солнечное сплетение по меньшей мере невидимый слон!

Я охнул, согнулся, едва не выронив из внезапно ослабевших ладоней меч, попятился назад. Из меня словно вышибло все дыхание. Родовой символ, беснуясь, разбивал клетку, пришпоривая меня всполохами невидимого магического огня. Словно заставлял двигаться, действовать, не сдаваться! Зарычав, я выпрямился и с места сиганул на явно не ожидавшего от меня подобной выходки колдуна. Вся его мрачная, темная фигура выражала недоумение. Он недовольно что-то зашипел, отшатываясь в сторону, когда лезвие меча просвистело в опаснейшей близости от его левой руки. Клянусь, если бы не последствия магического удара, направил бы выпад точнее и зацепил эту паскуду!

Я шагнул влево, крутанулся, закручивая меч и увеличивая силу удара. Черная полоса стали запела в студёном воздухе. Серебристые руны вспыхнули в свете ярких северных звёзд. На этот раз некромант при всей его нечеловеческой ловкости не успевал отпрыгнуть. И пришлось ему принимать удар гигантского меча, способного разрубить напополам носорога, на свой кажущийся таким хрупким и непрочным костяной посох. Зачарованный фамильный клинок Бестужевых и жезл властителя мёртвых с отчаянным звоном и треском сшиблись. Следовало ожидать, что мой меч играючи разнесет эту выточенную из кости палку в щепки. Но не тут-то было! От сильнейшего удара у меня аж пальцы засушило. Показалось, что со всей дури лупанул в кирпичную стену.

Однако некромант отшатнулся, его скрытые длинным подолом ноги с шуршанием заскользили по земле. Мы были примерно одного роста, но я-то гораздо мощнее и тяжелее. Следовательно, сильнее. Не давая ему опомниться, я снова рубанул клинком. Хрен тебе на рыло! Ещё такого не хватало, чтобы какой-то некрофильский жезл любителя мёртвых смог противостоять выкованному для борьбы с нечестью мечу! Ни за что! Удар, ещё удар.

Некромант, уже и не помышляя о нападении, только отбивался. Он злобно рычал, растеряв всю свою прежнюю невозмутимость и глумливость.

Что, ублюдок, уже не смешно?

От его посоха после каждого соприкосновения с рунным мечом начали отлетать тонкие костяные чешуйки. Жезл повелителя мертвецов стонал, трещал, когтистая лапа, в бессильной злобе пульсируя, впустую сжимала стеклянный обсидиановый шар. Но как выяснилось, у некроманта под его наброшенной на плечи грязной косматой шкурой была припрятана ещё парочка козырей…