Часовой: на страже Севера

Глава 14

Вот это уже было серьезно. К нам приближался наверняка опаснейший и могучий противник. И, самое худшее, совершенно нам неизвестный. Что он из себя представлял, откуда пришел, чего хочет… Этого мы не могли и представить. Но о его силе и враждебных намерениях пуще всего говорили опустевший форт, оборонительные редуты которого мы заняли, и бывшие жители Стужи, превращённые в живых мертвецов, что стояли внизу, на скудной земле, и безмолвно ожидали приказа своего хозяина.

Мы подобрались и, готовые к неминуемой схватке, ждали. Одинокая, темная в ясной ночи фигура приближалась. Дистанция между шагающим человеком и фортом неумолимо сокращалась. Вот он уже на расстоянии полёта стрелы, мушкетной пули, броска камня… А под конец вовсе неспешно и даже величественно, шагает к нам по своеобразному коридору, созданному для него его нынешними верными подданными.

Остановившись на одной линии с последними стоящими лицом к Стуже мертвецами, он замер, как будто внимательно рассматривая погубленное им поселение. Мы же, в свою очередь, с живейшим интересом смотрели на прибывшего врага. Я-то уж точно, изнывая от потуг рвущегося с магических цепей яростного грифона. Судя по поведению моего Родового зверя, опасность к нам подвалила нешуточная. Так что же за фрукт из Диких пустошей к нам пожаловал?

Владыка мёртвых представился нам довольно колоритной и впечатляющей, по крайней мере визуально, личностью. Очень высокий, плечистый, одетый в длиннополый чёрный рваный плащ, скрывающий его ноги. Поверх плаща на плечи была наброшена косматая, порядком вытертая шкура какого-то животного. Опоясан широким ремнем, с которого в несчётном количестве свисали разномастные мешочки и узелки. На голову наброшен драный капюшон, низко надвинутый и скрывающий лицо. Кисти рук его были обнажены. Правая сжимала длинный, не меньше двух метров посох, похожий на перевитую жилами, потемневшую от времени тонкую диковинную кость. Навершие посоха венчала закостеневшая, сморщенная черная пятерня, сжимающая в мертвой хватке чёрный матовый стеклянный шар размером с яблоко. И, не знаю, что у него за рыло скрывалось в густой непроницаемой тени капюшона, но вот его руки мне сразу не понравились. Какие-то серые, костлявые, будто поросшие короткой шерстью по всей поверхности, с кривыми загнутыми ногтями, более всего они напоминали звериные.

Некромант задрал голову, глухой капюшон колыхнулся, но под ним по-прежнему жила одна лишь непроницаемая мгла. В которой на краткий миг блеснули два ярко-жёлтых фонарика. Загорелись и потухли, когда он чуть ниже опустил голову, словно увидел все, что хотел. Глаза дикого опасного зверя, чудовища, пришедшего и по наши души. Да и вообще, человек ли этот страшный колдун?

— Что еще за рванина? — проскрежетал Рикард. — Не похож на могущественного чародея. Хотя и выглядит не очень приятно, спору нет. Что это за тварь?

— Об том, можа, наш всезнающий выпускник и отличник учебы поведает? — буркнул Корнедуб. — Чего молчишь-то?

Я, не отрывая пристального взгляда от продолжавшего хранить упрямое гнетущее молчание существа, негромко сказал:

— Средь нас вы самый старший, сержант. Вам и переговоры вести.

Негодующе фыркнув, Корнедуб громко, зычно, так, что его, наверно, услышали бы и по всему форту, крикнул:

— С чем пожаловал, друг любезный⁈

Его голос особенно громко разнёсся в холодном ночном воздухе. Умершие жители Стужи даже и не дернулись, знай себе стояли без движений, не дыша и не шевелясь. Казалось, даже глаза их стали мерцать ещё слабее, словно зелёный огонек поднявшей их из небытия магии смерти затухал. Они ждали. Ждали приказа своего господина и повелителя. А тот, лениво опершись уже двумя руками о посох, повёл скрытой капюшоном головой из стороны в сторону, будто прикидывал что-то. Мне он с каждым ударом сердца нравился все меньше и меньше.

— Советую лучше ответить, — в голосе сержанта появилась угроза. — За одно то, что ты уже содеял, тебя надобно в кипящем масле сварить. Ты уже себя приговорил. Но если тебе есть что сказать, то сейчас самый наилучший момент.

Некромант вновь поднял голову. Снова в темноте сверкнули его звериные желтые глаза. В меня закрылось сомнение. А это существо вообще умеет по-человечески разговаривать? Учитывая, что оно, по всей вероятности, человеком то и не является! Но, вопреки моим предположениям, колдун все же заговорил. Медленно, размеренно, с каким-то странным произношением, будто каждое слово человеческой речи ему тяжело давалось, словно ему было и непривычно на нашем языке общаться.

— Я долго шел сюда… Но вижу, что не напрасно проделал столь… Долгий путь.

Мне послышалось или в глубине его капюшона зародился и тут же угас смешок. Этому ублюдку еще весело было⁈

— Обратить ваше укрепление оказалось даже проще… Чем я думал. Каменные стены, железные двери, ваша жалкая магия… Вы и вправду надеетесь, что все это вам поможет?

Он снова противно усмехнулся. Голос его был странным. Тихий, но очень звучный, словно скребущий по ушам, с гортанными вибрациями, в котором периодически проскакивали глумливые нотки. Отвратительный голос. Некромант склонил голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Мы же продолжали хранить молчание, выжидая, что ещё он скажет. А куда нам торопиться то было?

— Наверно, нужно было прийти еще раньше. Богатый непуганый край… Славный урожай…

Он медленно развёл руками, скрытыми широкими рваными рукавами плаща. И явно подразумевая под урожаем оживлённых им мертвецов.

— Ваша крепость пала за одну ночь, люди юга… И так будет и впредь. Здесь не ваша земля… Вы чужие на Севере. Мы слишком долго выжидали… Теряя время. Когда здесь такое изобилие.

— И в самом деле, чего ж яйца-то мяли? — процедил Корнедуб. — Надо было давно в гости напрашиваться. У нас для особых гостей и уважение особое. Приголубили бы так приголубили. По-лютоградски.

Некромант снова коротко усмехнулся.

— Время… Всему свое время, человек юга. Я пришел на зов. Первый. За мной пойдут и другие. Север придет сюда, южане. И принесет с собой дыхание смерти и зимы.

Мы с Корнедубом недоуменно переглянулись. Интересный поворот, однако! Было бы неплохо допросить этого красавца в подземных камерах Лютограда. Но это, наверняка неосуществимое желание. Судя по всему, эта тварь невероятно опасна. И живой просто не дастся.

Пока мы заговаривали друг другу зубы, ночь внезапно сделалась темнее. Над Стужей словно раскинулась огромная, закрывающая половину неба тень. До наших ушей донёсся вой ветра и приглушённый гул гудящих движителей мотогондол нашего дирижабля. «Тигр» опустился на предельно допустимую расчетную высоту.

Замотанный в шкуры и рванье колдун вскинул голову, рассматривая нависший над нами воздушный корабль. Не удивлюсь, если он видел в темноте не хуже дикого лесного зверя. Мне послышалось, или эта тварь издала удовлетворённый смешок? Пока шла наша странная беседа, мой Родовой знак утих, словно не мешая мне размышлять. Но дурные предчувствия так и не покинули меня. Я не боялся пришедшей из лесу волны оживших покойников. Но некромант… Это жуткое существо пугало. В первую очередь тем, что могло сотворить с тобой после смерти. Не хотелось бы, сложив в битве голову, затем воскреснуть и бегать у этого урода на побегушках. Нахрен такое посмертие!

— Ты очень интересно рассказываешь, колдун, — нехорошо усмехнулся под шлемом Корнедуб. — Поэтому предлагаю тебе в первый и последний раз. Упокой этих несчастных, сложи свой посох и прими наше предложение о гостеприимстве в застенках Цитадели Часовых. Там ужо и погутарим. Все что захочешь, сможешь рассказать. Никто тебя перебивать не станет, обещаю.

Некромант разразился лающим смехом. Как будто подавилась кашлем визгливая мерзкая гиена. Я невольно поморщился, словно возле уха провели гвоздём по стеклу. Смотрю, этот паскудник тот еще весельчак. Резко захотелось затолкать его смех ему же в глотку. Не выдержав, я крикнул:

— Эй, ты!

Смех хихикающей твари оборвался так же резко, как и начался. Колдун повернул в мою сторону голову. И, как по команде, одновременно с ним на меня посмотрели все две сотни мертвецов, следуя его беззвучному повелению. Мертвые глаза снова разгорелись с новой силой болотно-зеленоватым огнём. Выглядело это впечатляюще, не спорю. Но если некромант хотел таким эффектным трюком меня шугануть, то не на того напал.

— Голый человек заговорил… — прошелестел колдун. — Почему ты не в железе?.. Не прячешься за этой бесполезной скорлупой?

Бесполезной? Неужели он всерьёз думает, что доспехи Часового, этот плод высших технологических достижений инженеров и магов Империи, сплав науки и волшебства, ничем не отличаются от кольчуги обычного ратника? Или же ему попросту до лампочки? Уж больно самоуверен этот недоносок. Решил, что раз уничтожил спящее поселение посреди ночи, где всего пять Часовых, да и те в тот миг лежали в своих постелях, то и с нами легко справится?

— Не люблю лишней тяжести, да и кожу натирает, — невозмутимо отвечал я, вызвав ободрительное кряхтение предоставившего мне возможность почесать языком сержанта. — Я не буду спрашивать, кто ты и откуда. Но кто тебе позвал? На чей зов ты явился? Что ты знаешь о Ковене Ведьм? Это ведь они, верно? Вы заключили с ведьмами союз, жители Диких пустошей?

Некромант, казалось, с немалым интересом изучал меня. Я невозмутимо, не отводя глаз, смотрел на эту тварь, выпрямившись во весь рост. Любопытно, что он то мне скажет… Не начнет ли за своего принимать да испрашивать о родственных связях? Тоже мне, родственничек выискался!

— Ты другой… — голос некроманта словно наждачкой тер по ушам. Ну вот, началось. — Хороший воин. Сильный, дерзкий. Станешь рядом со мною…

Корнедуб не удержался от подначки.

— Ого, вот ты уже и на повышение метишь, Бестужев! Ну как, соглашаться-то будешь? Тока сначала про условия вызнай получше, харч там, амуницию…

Не разделяя юмора нашего сержанта, некромант легонько стукнул навершием посоха по земле, его жёлтые глаза вновь озарили черноту, скрывающуюся под капюшоном. А мне показалось, будто в лицо дохнула арктическая стужа, пропахшая древней могилой.

— Мёртвым ты будешь хорошо служить мне, человек юга, не такой, как другие… Я заберу тебя с собой.

Я ничего не ответил этому существу. Какой смысл разговаривать с тем, кто видит тебя исключительно своим рабом, куском ходячей мертвечины? Отвернувшись от парапета, я сказал Корнедубу:

— Вы уверены, что сброшенная энергобомба уложит эту ораву?

— В последнее время я уже ни в чем не уверен, — признался мне сержант. Он дал отмашку Рикарду, замершему возле гелиографа. — Сигналь «Тигру». Пущай скидывают сюда подарочек. А ты, Бестужев, прячься за стену. Ты без брони, так что лучше не рисковать. Хотя ударная волна и по земле низами пойдет, но не думаю, что тебе захочется испытать ее воздействие на себе.

В прошлый раз, когда нас в срочном порядке поднимал «Икар», меня и бесчувственного Рогволда, отголоски сброшенной на нечисть энергобомбы задели лишь краем, но и то показалось, будто бревном по голове шарахнули. Еще и оглох тогда на некоторое время. Поэтому я послушно кивнул.

В ночное небо улетели передаваемые хитроумной системой отблески фонаря. Застывший под стенами форта некромант не обратил на нашу суету ни малейшего внимания. Опустив голову, и опершись о посох, он застыл, словно ушёл в какие-то глубокомысленные размышления. Его верная паства все так же молчала, разделённая на две части. Наверняка так бы они простояли и до скончания веков, пока не превратились в сморщенные мумии или не разложились до такой степени, что попадали бы наземь.

Некромант повелевал мертвецами. Но как он сделал всех этих людей покойниками? Что их убило? Сколько не вглядывался, так и не заметил на телах оживших никаких следов, говорящих о том, как они умерли. Неужели этот колдун настолько силен, что остановил сердца этих людей одним лишь усилием воли? На миг мне стало немного не по себе. Мои собратья Часовые закованы в непроницаемую мощную броню, покрытую защитными рунами. Я же гол, как сокол. Мне даже под воздействие энергобомбы лучше не попадать, а тут кое-что похуже будет…

— Думаю, тебе лучше пригнуться, — обратился ко мне Корнедуб.

Я, высунувшись из-под покрывающего верх башни навеса, задрал голову. В черном небе, застилая звезды, висел плохо различимый отсюда дирижабль. Чёрный силуэт на фоне чёрного неба. Но вот по его бортам вспыхнули и погасли красные огни. Понятно. Сигнал готовности к сбросу алхимической энергобомбы.

Ладно, поглядели и будет. Я торопливо опустился на колени и пониже наклонил голову, сжимаясь в клубок. Рядом со мной, не страшась, возвышались закованные в доспехи Часовые. Наверху что-то едва слышно хлопнуло и вниз, к земле, со свистом рассекая холодный, кусающий за кожу воздух, понеслось что-то тяжёлое.

Спустя секунды бомба смачно бухнулась о твердую землю, совсем рядом с фортом. Судя по звуку приземления, грохнулась едва ли не в толпу оживших мертвецов.

Бууууум!!!

Но звук от соприкосновения с землёй, вызвавший лишь дрожь стен, не шёл ни в какое сравнение с тем, что произошло чуть позже.

Ба-бах!!!

Высвободившаяся ударная волна сжатой невидимой энергии с такой силой ударила во все стороны, что зашумели, качнувшись, деревья далёкого леса, а каменные бастионы Стужи надрывно застонали.

Шууууххх…

Мои уши заложило, резко подскочившее давление едва не разорвало голову. И… Тут же все отступило. Я несколько раз открыл и закрыл рот, качая головой. Слух на этот раз вернулся почти сразу. Все-таки сложенные из тесанного камня стены форта, да зубцы башни смогли меня, защитить. Так и оставшихся стоять во весь рост Часовых ударная волна вообще не пошатнула.

Выпрямившись, я схватился за каменные зубцы парапета, выглядывая наружу. Ну и?..

Рядом со мной громко выругался Корнедуб. Растянувшиеся вдоль крепостной стены железные воины Ордена, с оружием наизготовку, безучастно смотрели вниз.

Ударной волной бомбы, грохнувшейся почти посредине образованного покойниками прохода для своего повелителя, всех стоящих на ногах мертвяков раскидало как кукол, брошенных рукой капризного ребёнка, скосило, словно пшеницу. Они валялись вповалку, изломанные и неподвижные. Их глаза потухли. Тела застыли, не дергаясь, как обесточенные механизмы. Неужели сработало? А где же колдун? Что с ним?

А с ним ничего особо плохого и не произошло. Как стоял себе, опираясь о свою палку, так и остался стоять. Лишь водил скрытой капюшоном башкой, словно осматривая свое павшее воинство и удивляясь, как это произошло. Мой грифон, до того притихший, снова обжег меня. Я хмуро посмотрел на некроманта. Впрочем, чего удивляться, я нечто подобное и ожидал. Эта тварь оказалась не слабее ведьминых погонщиков нечисти — хагеров.

— Мёртвых упокоили, а их хозяину хоть бы что, — проворчал Корнедуб, с лязгом доспехов ударяя бронированным кулачищем по каменной стене, выбивая из нее крошки. — Ладно, придётся по старинке… Ежели он сам к нам не хочет, придётся к нему спускаться. Ну да ни чо, мы люди не гордые…

Сержант не договорил. Некромант вдруг с такой силой ударил пяткой посоха в землю, что сухой трескучий звук долетел и до наших ушей. Я увидел, как украшавшая навершие его костяного жезла сморщенная клешня ожила, сжимая обсидиановый черный шар. И в тот же миг глаза всех без исключения мертвецов налились зеленым огнем. А трупы, задвигавшись, задергавшись, начали пониматься на ноги. Все как один. И на наших удивлённых глазах в считанные мгновения армия мёртвых, оживлённая некромантом, вновь восстала.

— Вот же ублюдок! — неверяще выдохнул Корнедуб. — Да ему без разницы, сколько раз мертвяков подымать!..

И это было правдой. А затем, практически сразу произошло несколько очень нехороших вещей.