Белый пират. Сокровища Дельты

Глава 27

*****

Витёк, взволнованный величием собственной миссии, кажется, так и не спал. Когда я открыл глаза он сидел за столом над картой и жевал гренку. Значит, и завтрак уже заказал!

— Слушай, — не оборачиваясь, он как-то понял, что я проснулся, — оказывается, искателям платят за новые участки! Ты можешь прийти к карто-ключнику, сказать, где ты проверил, и магистрат заплатит на новую информацию и сделает поправки на всех картах! Только там нужно доказать клятвой… понимаешь, какой. Я такой не могу!

— Ага-а, — зевнул я. — И чё?

— Я-то всё думал, можно ли доверять участкам, которые закрашены серым, как пустые? Как они проверяют? Оказывается, нужна кровь искателя. Ее наносят на новый участок, и если кровь не пузырится, не шипит, значит, клятва сработала. Проверено, там точно ничего нет!

Увлеченный аллергик даже не спотыкался на страшном слове. Вот до чего доводит ключная лихорадка!

— Мм-м, — я тоже вгрызся в гренку. — Интересно! Всем уже рассказал?

— Все спят. А я вот думаю… — Витёк разгладил карту. — Слов нет, хорошо, что можно верить пройденным участкам. Но в самих серых пятнах на карте некая странность. Будто шифр. Если подумать хорошенько, можно разгадать…

— А много ещё непроверенных участков? — я запил гренку молоком. — Странно, что они вообще есть!

— В основном это улицы, набережные, площади, парки… Не там, где совсем не искали, скорее, о них не заявляли. Кто скажет, что проверил даже на своей улице каждый камень?

— А если ключ перемещается? Ведь как-то он попал в город после постройки!

— Прежде чем отдать новую карту в печать, ключник-картограф проверяет ее собственной кровной клятвой. Карты обновляются часто. Ни разу не замечали, чтобы проверенный участок снова зашипел.

— Угу, — вижу, наш проводник основательно изучил путеводитель. — Не понимаю, как при таком подходе, ключ до сих пор не нашли?

— И я не понимаю.

В дверь постучали. К нам вломился Лёха, свежий и бодрый, до кончика хвоста готовый к поискам.

— Откуда начнем?

— Зверь, тебе эта карта ничего не напоминает? — спросил Витёк.

— Напоминает шкуру Дженни! Или скорее мою новую футболку, если предположить, что пятна леопарда могут быть серыми разноугольниками.

— Ну посмотри внимательно!.. Ничего?

— Что тут смотреть? Пошли, на местности посмотрим! Надеюсь, возле этой панорамы очереди нет?

От этих слов мы спохватились, что сами не единственные искатели в городе. Действительно, надо спешить, занимать очередь!

— За что люблю наших девчонок, — громко рассуждал Лёха, когда мы почти бегом чесали к центральному мосту, — это за то, как быстро они собираются! Глазом моргнуть не успеешь!

— Когда мы собирались в клуб, смотреть змеиный танец, все наряжались долго, — сонно заметил Полкан.

— Критика неуместна! Это был выход в свет! — заступился Лёха.

Мы еле поспевали за бывшим легионером, на светскую беседу дыхания не всем хватало.

Невидимый остров построен странно не только потому, что его не видно с берегов реки. Это как раз нормально. Из справочника-путеводителя мы знали, что остров скрыт не волшебством, а оптическими эффектами местных инженеров-ключников.

Вдоль всех наружных набережных непрерывно работают тонкоструйные фонтанчики. С большим напором, под нужным углом там распыляют особый зеркальный туман. Он создает ложное отражение, как столик фокусника. Кажется, что под ним пусто, на самом деле, там стоят зеркала. Эта отражающая стена скрывает остров и город на нем.

Впервые эффект невидимости возник случайно, когда остров ещё только строился и его покрывал тонкий слой воды. С берегов никто не видел новой "тверди", хотя к ней причаливали баржи и лодки ключников-архитекторов.

Столица края даже не имеет другого названия, кроме как Город-Невидимого-острова.

— Выходит, ключ поднялся со дна реки, вместе с островом? — сообразил Полкаша. — Или его принесли в то время… Как остров вообще поднялся? Это природная мель? Его насыпали? Он каменный или песчаный? Или город стоит на сваях?

— Не знаю, в путеводителе ни слова! — оправдывался Витёк.

— Посмотрим, — пообещал Лёха. — В окне будем зреть в корень!

Как ни устроен остров внутри, мы знали, что на поверхности в нем прокопан неглубокий канал и тоже забран частыми мостами. В некоторых районах он полностью перекрыт улицами и становится подземным, в центре открыт и заменяет реку.

— Может быть, ключ в канале, под водой? — предположила Дженни. — Это ведь самый центр острова!

— Канал закрашен, — сообщил Витёк. — Его обыскали сразу, вдоль и поперек, ещё при строительстве. Мосты и прилегающие улицы — возможно, но под водой тайника нет.

— И славно, — обрадовалась муза. — Зачем нам лезть под воду?

Перед нашими взорами открылась сказочная бесконечно длинная площадь с зеркальными мостами. Мы знали, что мосты железные, только покрыты отражателем, но выглядели они точно как из хрусталя.

Панорамную площадь обрамляли параллельные широкие набережные из ровных светло-серых плит. Вокруг, словно грибы в нарядных шляпках, росли дома с разнообразными цветными башенками. Дома все серо-желтые, стоящие парадным входом к набережной, выстроенные под линейку, но башенки не повторялись. Жители соревновались с их помощью в фантазии, выстраивая крышу дома, причудливее, чем у соседа.

Шестиметровый в ширину канал тоже шел совершенно ровно. Зато мостики над ним блестели один краше другого.

Мы шли к центральному мосту, утыканному фонарями. Под первым фонарным столбом лениво стоял стражник. Он охранял ящичек с монетками по десять грошей. Других искателей в пределах видимости не было. Мы облегченно вздохнули и сменили шаг на более прогулочный. Но где же сам поисковый прибор, всевидящее око острова?

— Простите, — ковгёрла вежливо подошла к представителю местной власти. — Где здесь панорамное окно?

— Стекло, — стражник небрежно махнул в сторону перил моста.

— Куда стекло? — мы удивленно вглядывались в синие воды канала. — Оно, что, жидкое?

— Стекло! — привыкший к тупости туристов страж моста, красноречиво постучал пикой по воздуху. Что-то невидимое стеклянно зазвенело.

— Ага, стекло! — обрадовался Витёк, вытаскивая из кармана маску. — Сейчас проверим!.. Ух, здоровенное! — по его словам метра три над парапетом набережной занимал гигантский аквариум без швов. Пузырь с открытым верхом. — А как включается?

— Десять грошей, — страж указал на ящик для сбора денег.

— За всех, надеюсь? — Полкан с достоинством бросил в щель серебряную монетку. — Теперь что?

— Полоскать. Вы и без лестницы достанете, — страж отвернулся, чтобы не подглядывать в наши поиски.

Мы нащупали в пустоте стеклянный бок окна. Погладили. Полкан провел ладонью по верхнему краю. Ничего!

— Как его ласкать? — возмутился ковбой. — Не работает!

— Не то! — подсказала Мона. — Сунь руку в воду!

— А, надо полоскать! — Дженни первой поболтала рукой в воде. Панорама осветилась изнутри, и все увидели стекляшку метра три на полтора, в которой клубился туман.

Вскоре мы поняли, как деньги защищают одних искателей от посторонних соглядатаев. Картины в панораме видел только тот, кто поплескался в ее водице. Город в стекле сейчас видела только Дженни. Ну и Витёк. Мы с Лёхой с помощью приставной лестницы намочили пальцы в аквариуме, кентавр и пегаска достали свободно, и начался наш видеосеанс.

Витёк следил по карте, руководил, куда смотреть. Это потом. Вначале Лёха, как обещал, направил "око" вниз, на дно реки, чтобы узнать устройство острова.

Мы словно плыли в темной толще воды. Видели гребешки песчаных волн на дне, намытых течением. Чистое дно реки чередовалось с заросшими тиной камнями, облепленными ракушками. В основании острова возвышалась плоская насыпь. Либо природная мель дала толчок инженерной мысли, либо ещё какой-нибудь маг-ключник паря духом над рекой заметил плешь на дне с высоты птичьего полета и повелел укрепить ее, насыпать до самой поверхности.

Вначале шли мелкие камни и песок, слежавшиеся за века. Выше начиналось явно людское творчество: нормальная стена обычной кладки из здоровенных глыб знакомого черного вулканического камня, как в замке Малабарда. Под самой поверхностью воды черные камни переходили в более светлые фундаменты домов. Внутри остров не сплошная стена, а лабиринт из многих каменных стен, с маленькими отсеками, куда свободно проходит вода. Чуть наклонные стенки канала тоже сложены из черного камня.

Мы наконец сообразили: на острове нет даже тоненького слоя почвы. И всё, что здесь растет — цветочки на балконах и терассовые ступенчатые садики на крышах. Так называемые здешние "парки", это деревья и клумбы в специально выложенных из камня горшках-бассейнах, засыпанных привезенной с берегов землей.

Если сам остров — лабиринт, обыскивали его не один год. Наше счастье, что не оказались тут тысячу лет назад, когда ещё не все фундаменты и подвалы домов прошли проверку кровью искателей. Не думаю, что каждый поиск глубоко на дне закончился благополучно.

В панорамном окне периодически мелькали юркие тени.

— Какие рыбки странные, — насторожился Лёха. — С розовыми лапками. По-моему, у них пять пальцев… и шерсть?!

— Ой, кто это?! — девчонки отшатнулись от экрана.

— Гиппокроты, — в обычной своей скупой манере бросил экскурсовод-стражник.

— А… — дрожащим голосом успокоила всех Мона. — Знаю! Подводные кроты с рыбьими хвостами, по типу гиппокампа. Они разумные и где попало не живут.

— Они наверно помогали строить остров! — обрадовалась Дженни. — Как муравьи… то есть, бобры. А я-то думала, как?..

— Нет, — тут же включился стражник. — Раньше крокодилы в канале жили. В теплое время заходили с моря. Людей пугали. Пришли гиппокроты — нет крокодилов.

— Ага, они здесь поселились позже, понятно, — поблагодарила за подсказку Дженни. — Но их ведь привлекали к подводным поискам ключа, если они разумные?

— Угу.

— У них там гиппократия? — пошутил Лёха. — Процент за помощь берут?

— Угу. Рыбой. — Стражник, похоже, уснул. Во всяком случае, больше не подавал признаков жизни. Витёк следил по карте, куда вести панораму.

За два часа мы вдоль и поперек прогнали все сомнительные места от канала, до самых окраин. Никаких признаков ключа, вернее, тайника. Сам ключ увидеть невозможно, это мы помнили.

*****

Город как будто вымер. Никого, кроме нас. Только речные кроты плещутся в канале, да стражник спит, ожидая смены. Позже мы поняли, что издали видно, как светится экран, и никто не подходит, чтобы не мешать искателям. Прогуливаются, дожидаясь своей очереди.

Мы с Лёхой ещё тыкали в карту наугад, остальные устали. Уходить с пустыми руками не хотелось, но ни малейшей идеи не сверкало.

— Мона, ты у нас муза или где? — не выдержал Витёк. — Давай, вдохновляй нас!

— Вы хоть на карту посмотрите, — сказала блондинка.

— Сквозь маску смотрел? — спросил Полкан вампира.

— По всякому смотрел, не могу больше!

— Постой… — Дженни поймала карту, падающую из бледной руки. — Ну-ка, что это?.. — внезапно ковгёрла заволновалась, ухватив мысль. — Покажи мне весь остров! Не карту города, а с берегами!

Леха стукнул хвостом в экран, намекая: зачем смотреть нашу старую карту, когда есть "око". Панорама показала весь остров с высоты.

— Стоп, стоп! Дальше он исчезает! А я хочу увидеть всю страну Ключей вместе с островом! — потребовала Дженни.

Под нашими настойчивыми пинками панорамы, отражающий туман нехотя рассеялся.

— Смотрите! — ткнула пальцем бывшая рейнджерка. — Страна Ключей занимает оба берега! Она окружена стеной, поэтому ее границы до миллиметра четкие!

— И что?

— Форма страны! Здесь `уже, а здесь, начиная от Ключей — шире. Получается круг с ножкой. А в центре круга — остров! Вы что не видите? Это головка ключа!

— Мы видим, — успокоил Полкан. — Вся страна — это ключ. И что?

— То самое пророчество! — Рыжена потихоньку свирепела, видя, что ее мысли нами не читаются мгновенно. — Помните, там подробно описано, как строить город на острове? Иннаключа нам ещё целиком не читала, думая, что это ерунда, технические подробности! Сколько метров в длину и в ширину, сколько подводных перегородок… А тут как раз что-то есть!

— Мона, ты записала полный текст, давай! — подхватил я.

— Да зачем? — перебила Дженни. — Зачем читать, ведь вот же оно всё в натуре! — она снова ткнула панораму. Та начала автоматически приближаться, Рыжена отогнала ее на прежнюю позицию. — Меня сразу удивило на карте, что в острове канал прокопан поперек!

— И что? — не понимал Полкан.

— Так неестественно! В нем нет течения! Получается, все мосты от берегов идут строго поперек течения реки. Ни одного нет под углом! На острове, наоборот, канал идет перпендикулярно реке, а все его мосты, вот эти! — она махнула рукой на хрустальное великолепие, — под прямым углом к внешним мостам!

— И ч… — начал кентавр, но вдруг его глаза расширились. — Дошло! Ты думаешь, сам остров — карта?

— Хвала небесным ключникам! — воздела руки Дженни.

— Я так и думал! — подскочил Витёк. — Белый, я говорил! Какая странная симметрия… в ней что-то есть! Смотрите… — вампир сдернул маску на шею. — Да не туда, сюда!

Мы собрались вокруг бумажной карты. На панораме сколько ни крути, нельзя увидеть проверенные участки отмеченными.

— Не только улицы, мосты, канал, главные башни, все проверенные и непроверенные участки тоже симметричны! Даже их форма… Видите этот серый шестиугольник? И тут такой же… на другой половине острова. А тут вот треугольники… четыре… семь! Нет, восемь! Вот ещё… Это не так заметно, как перпендикулярные мосты, но разброс пятен зеркально повторяется.

— Неправильные шахматы, — сообразили мы. — Вместо клеток любая фигура!

— Нужно искать… — присоединилась Мона.

— Несимметричный кусок карты! — воскликнул я, а Лёха сразу по-кошачьи бросил лапу в район восточной набережной. Там серые пятна хитро закручивались улиткой и сбивались. Улитка выставляла один рог от реки, вглубь острова. Только ОДИН рог.

Для верности мы поискали ещё, нет ли в другом месте на карте подобной закарлючки? Раздельное ключевое слово сработало!

"Улитка" расходилась от маленького скверика с фонтаном в центре, досконально проверенного. Ее "рог" — узкий внутренний дворик. Два дома вокруг него уже проверены. А дворик вызывающе белел.

— Посмотрим, что это на местности! — Витёк сам взялся за панораму. — Вот этот двор… Ни люков, ни водостоков, ничего. Мощеный двор, чахлая травка.

— Чахлая… что?! — подскочил Полкан. — Здесь не растет трава! Туда! — он жестом полководца послал "око" прямо на плиты двора. Мы словно врезались носом в этот дворик.

— Погоди, — ВиктОр снова натянул маску. — Вот здесь как будто выбит ключ! — он указал одну из плит.

— Для нас это всего лишь трещинки, — призналась Мона.

— Во всяком случае, это единственный кирпич, где травка пробивается со всех сторон, — заметил Лёха. — Идем туда! Как эта штука выключается?

Полкан похлопал по воде, и панорамный аквариум снова стал неотличим от воздуха. Мы рванули к ближайшей восточной улочке… И там наткнулись на огромную толпу.

*****

Конкуренты давно наблюдали за нами. По оживленным жестам они поняли, что мы нащупали разгадку. К искателям присоединились другие зрители, и теперь все хотели лично не упустить исторический момент.

— За мной! — крикнул Витёк. — В Гиппокротовый переулок! Ключ там! — он устремился во главе толпы. Наш проводник несся к цели вполне как местный, не зря всю ночь изучал карту!

Мы отстали. И протолкались в узкий внутренний дворик снова исключительно благодаря кентаврам, точнее, Моне. Толпа теснилась, волновалась и почти не дышала. Все хотели участвовать в явлении главной тайны или хотя бы видеть ее. Витёк ползал на коленях по плиткам, отыскивая нужную.

— Ты вовремя, — он протянул ко мне руку за ножом.

Я не доверил ему оружие и сам выцарапал нужный квадрат, поддев плитку ножом. Она поддалась легко. Не отскочила сама давным-давно лишь потому, что вросла в землю. Трава ее держала.

Внизу открылась черная пустота. Витёк с большой опаской сунул туда руку. Он предпочел бы поделиться с нами этой честью, но никто не посмел лишить его этого подвига. Я наблюдал за его мимикой и понял, когда его пальцы коснулись чего-то, кроме камней.

— Есть, — шепотом выдохнул он и вытащил сжатый кулак. Как будто бы пустой. Но мы сразу схватили его за руку. На ощупь в кулаке был зажат небольшой ключ. Кольцо торчало наружу, а ножка и бородка прятались в ладони.

— Есть!!! — заорали мы в пять голосов. И вскоре наш победный вопль подхватил весь город.

— Куда? Эй! Тихо! Не трясите! Я так его уроню! — визжал Витёк, когда его несли на руках по улицам.

— А я знал, что мы управимся ещё до обеда, — Лёха жмурил рысьи глаза и улыбался до ушей. Мы тащились в самом хвосте праздничного шествия, доверив своего героя вместе с невидимым ключом народному обожанию.

— Как ты мог знать? — хотел поспорить Полкан.

— Да вот так, знал и всё! Потому что, когда к обеду ты герой, обед превращается в пир горой!

— Не знали, что ты пишешь стихи! — посмеялись Мона и Дженни.

— Я сам не знаю всех моих талантов, — Лёха самодовольно потянулся, чтобы обнять обеих девочек за талии. — Ух, теперь погуляем! Мы заслужили праздник! Наш Витёк — молоток! Ого, опять стихи!..

Витька утащили в ратушу. Там главный ключник города собственноручно потрогал невидимый ключ, зарисовал его отпечаток в летописи и сообщил с балкона всему Городу-Невидимого-острова, что его главная тайна найдена!

— Вот наш герой! — объявил отец города, похлопав Витька по плечу, так, что тот едва не слетел с балкона.

— Всё-таки, хорошо, что я заставил его прилично одеться, — похвалил сам себя Полкан.

Никто не спорил. На Панорамной площади по обоим берегам канала накрыли столы для всех жителей. Ленивый стражник резко воспрянул и рассказывал всем желающим, как вдохновил нас своими мудрыми советами на поиски. Настоящей народной героиней стала и продавщица магазина, потому что знала великих искателей ещё до того, как их узнал весь город.

Гуляние длилось до вечера. Звучало много речей, песен и музыки. Само собой, на всех хватало еды и танцев. Когда зажглись фонари, Лёха из-за своего вечного рыцарства влип в ещё одно приключение. Одна красотка, секретарша ключника города, переходила центральный мост с бокалом в руке, любовалась фейерверком и не удержалась на каблуках. В итоге, бокал — вдребезги, красотка навернулась на скользком мосту и без чувств съехала на набережную.

Лёха первым кинулся на помощь. Склонился над бедняжкой, послушал сердце… Сквозь хлопки фейерверка, который видели и на обоих берегах реки, мы услышали истошный женский вопль. Другая дама, жена ключника города, увидела лохматое, хвостатое чудовище, терзающее жертву. И со всей дури шарахнула "убийцу" по затылку серебряным подносом.

Лёха свалился набок и растянулся в отключке рядом с пьяной секретаршей. И тут мамаша города признала в нем одного из главных виновников сегодняшнего праздника. Тогда она и завопила. От ее крика "жертва зверя" пришла в себя.

Мы подбежали и увидели бездыханного друга в окружении испуганных дам. Одна не могла связно сказать ни слова после многих бокалов пунша, другая красноречиво уронила "орудие защиты" и зарыдала.

— Ничего, ничего, — утешала ее Мона. — Всё обойдется…

Поднос звенел на плитах набережной. Дженни упала сразу на все четыре колена рядом с Лёхой и гладила его золотую гриву, надеясь привести в чувство.

— Хвостик! Хвостик, очнись! — тихо звала она, дергала безрукавку на его груди и целовала в лоб. — Дайте воды!

Пока мы принесли стакан с водой, Лёха открыл глаза.

— О, я в раю? — обрадовался он.

— Почти, — Дженни приложила злополучный холодный поднос к ушибу на затылке. Лёха застонал. Мы с беспокойством склонились над другом, не позволяя ему резко встать.

— Полежи, полежи, — уговаривала Дженни. — Сейчас пройдет…

— Что я должен лизать? — обморочно спросил внук сфинкса.

Я фыркнул, Полкан подавил ржание.

— Какой сегодня странный день, — пролепетала Мона. — Все слова путаются…

— Зато мы ключ нашли, — Витёк только что вырвался от поклонниц.

— Мне это не приснилось? — радостно удивился Лёха. — Тогда порядок…

Держась за Дженни, и с нашей общей помощью он встал. Его несостоявшаяся "жертва" тоже морщилась и потирала голову. Жена ключника хлопотала вокруг нее. Вместе мы дошли до стола и выпили за то, что все остались живы. Мона притащила лед для коктейлей и сделала компрессы от ушибов.

— На, это приложи, — Витёк передал другу невидимый трофей. — Непонятно из чего сделан ключ, но постоянно холодный.

— Да, — согласился Лёха, проверив на себе. — Ценная вещь. Смотри, не потеряй!

— Не потеряю! Я его на маску повешу и на шее буду носить. Надежно и всегда под рукой.

— Мальчики, нам бы выспаться сегодня, — беспокоилась Дженни. Она долго не могла справиться с нервной дрожью и не отпускала Лёху ни на шаг. — Закругляйтесь с гулянкой, пора в гостиницу. Нам утром рано выходить!

— Почему рано? — удивился Полкан. — Нас, вроде бы, никто не гонит…

— Если встанем, когда уже проснется весь город, нас быстро не выпустят, — тихонько пояснила Мона. — Снова устроят праздник для героев. Одного раза с головой хватит!

— Особенно, мне, — добавил Лёха. — Аа-ай, как только отпускаю, опять пульсирует, словно горячий молоток лупит изнутри черепушки. Витёк, я ключ пока у себя подержу, утром отдам, ладно?

— Идем, идем, — тащила его Дженни. — Вы как хотите, а Лёшеньке надо отдыхать.

— Если так, я согласен, пусть меня треснут ещё раз, — промурлыкал коварный зверюга, преувеличивая свою слабость, чтобы иметь возможность виснуть у Женьки на талии. — Ещё хоть сто раз…

— Я тебя сейчас сама тресну, если не перестанешь! — пригрозила Рыжена. — Ты что предпочитаешь? Кулак или копыто?

— Нельзя, я могу ключ уронить, — пожаловался Лёха. — Потом опять тысячу лет искать будут. Или хуже, подхватит кто-то и сбежит. А я сейчас не в форме, чтобы драться…

Полкан не мог бросить эту парочку без присмотра, и все поплелись в гостиницу, наскоро прощаясь с безумно обожающим нас островом.