Белый пират. Сокровища Дельты

Глава 12

Поздним утром, когда спящее селение протрезвело, нас торжественно провожали в дорогу. Все старейшины и простые люди уговаривали нас остаться. Многие весьма симпатичные девицы плакали, сожалея, что не успели познакомиться с героями поближе. Но мы сурово отказывались задержаться хоть на недельку.

Благодарно приняли корзины с угощением на дорожку и порыжевшие брезентовые плащи-дождевики (оказывается, в Дельте постоянные ливни и грозы). Полкан сразу повязал один как попону. Мы идем в культурное место, в незнакомый город. Мало ли как там относятся к полуголым кентаврам?

Нас хором заверили, что город на притоке реки в двух шагах. И действительно, не успело солнце пройти точку зенита, мы поднялись на большой холм и увидели серый город с огненно-черепичными крышами. Он раскинулся на обеих берегах притока, обнял реку и устроил запруду: большую речную гавань. Сюда могли стаей плыть мелкие сельские лодочки, и заходили крупные суда с морских берегов.

— Тетенька, как называется этот город? — спросили мы первую идущую навстречу торговку. В ее корзине перемешались всякие полезные вещи для дома. Видно, уже продала на рынке свои товары и возвращается домой с прибылью и покупками.

— Река-Мая! Хорош для тех, у кого есть деньги, веселый город!

— Стойте, стойте! — спохватился Лёха. — Точно Река-Мая? Ни какого другого месяца, не путаете?

— Точно, Мая. А вам другая нужна, молодые люди?

— Кажется… Спасибо, сударыня! Доброго пути! — Лёха хмуро догнал нас и поделился подозрениями: — Костя вроде говорил, что забросит нас на центральный приток?

— Ну?

— Точно помню, там другой город был, вроде Река-Июня.

— Получается, мы от зомбилэнда не в ту сторону пошли? — ужаснулся Витёк.

— Нет, они сказали, что город близко, и вот он, — возразил Полкан. — Мы сами не спрашивали, КАКОЙ город.

— В первой же гостинице посмотрим на стене карту, — успокоил я. — Хватит ныть!

— А контора Ли Хо? — напомнил Полкаша.

— Они в каждом большом городе есть.

Мы пошли по окраинам. Город казался дружелюбным: дети не пугаются чужаков, собаки не злые, кошки откормленные. На балконах цветочки, а за ними хорошенькие хозяйки распахивают окна и снимают высохшее белье.

На одном углу играет шарманка, на другом сидит бабка с табличкой: "Предсказание судьбы". Внешне ничего магического, даже на плаще сэкономила, не говоря уж о призывных титулах "гадалки в седьмом колене, бывшей предсказательницы при дворе двух-трех местных правителей".

Витёк опрометчиво заинтересовался ее табличкой.

— Миленький, дай грошик! Погадаю тебе на дорожку! — бабка живо вцепилась в его накидку, не отпуская. — Тебя ждет много опасностей! Разве не хочешь узнать о них заранее, чтобы смог спастись? Грошик не цена, когда речь о твоей молодой жизни!

Вампир обернулся к нам, требуя свою долю.

— Тебе что, некуда деньги девать? — возмутился Лёха. — Слушать всякую ерунду!

— Но я хочу послушать!

После нескольких секунд препирательств Полкан выдал другу один грош на все его глупости, но Витёк подумал, подумал и уступил голосу здравого смысла. Предсказания на дорожку мы ещё по-любому получим, а деньги — вряд ли.

ВиктОр высвободил из рук гадалки своё "пончо" и величественно завернулся в него а-ля Дракула.

— Простите, мадам, я не верю в гадания! Идемте, ребята…

— Погоди! — злобно зашипела вслед бабка. — Как вонзится в тебя жало смерти, вспомнишь меня, только поздно будет!..

— Ерунда! — отмахнулся Витёк. Но услышал. И где-то в глубине вампирской души предсказание свернулось спящим червячком.

*****

Мы уже пятнадцать минут вдоль и поперек изучали большую красочную карту Дельты с голубой "куриной лапой" и всеми городами, селениями и пристанями.

Запоздало выяснилось, что "зомбилэнд" возле старого кладбища, где трудился Бледный Археолог, назывался Частичка. А сейчас мы действительно в Реке-Мая на левом притоке дельты. Это если смотреть с юга на север. А если стать по течению реки и смотреть в сторону моря, которое за пределами района, его даже на картах нет, тогда справа. Но, как ни крути, факт, что мы находимся не в том городе, не менялся.

На центральном притоке царила Река-Юна, столица Дельты. Между нами лежат болота, сосновый бор и бескрайние пустоши. На два дня пути всего два приметных очага цивилизации, где можно погреться. Фермерский городок Бычок, известный своими скачками и родео, и гостиница на перекрестке, прямо именуемая: Перекрёсток.

— Если здесь тоже можно поговорить с Ли Хо, чего нам переться в эту реку Июня? — спросил Лёха. — Можем напрямик через Сельский край чесать до развилки реки, как-то переплыть ее, а там уж до джунглей рукой подать!

— Мне внушает подозрения этот замок, — честно сказал Витёк. — Слишком черный. Предпочтительнее обойти по краешку, вдоль реки.

— Посмотрим ещё, вернее, послушаем, что скажет Ли Хо, — принял решение я. — Нам по треугольнику между рукавами так и так проходить. Разница только в сторонах. Утвердим маршрут вечером.

— Заказать вам комнаты в нашей гостинице? — коридорный понял по нашим спинам, что посетители до чего-то договорились.

— У вас есть бесплатная карта Дельты? — я нагло намекнул, что нам не всякая гостиница подойдет.

— Только для постояльцев, — мгновенно парировал служащий. — Для приходящих гостей, два гроша!

Мы не стали заранее связывать себя обещаниями. Перекусили на скамеечке в парке, благо подарков из Частички хватало и на обед, и на ужин.

— Где его контора? — Полкан больше всех спешил повидать знаменитого предсказателя. Я наоборот, зная славу Ли Хо, всячески оттягивал визит.

— В самом центре, в деловой части города.

Мы ещё немного послушали птичек в парке, собрались с мыслями и вышли на поиски.

*****

В центре Лёха высмотрел самую деловую брюнетку с красной папкой в руке и спросил, знает ли она турагентство "Ли Хо"?

— Прошу за мной, господа! Я работаю у нотариуса в соседнем здании с господином Ли Хо, я вас провожу. — Она так резво стучала каблучками по мощенной улице, что мы следовали за ней почти бегом. Каждый хоть по разу споткнулся.

Со стороны казалось, шайка бродяг преследует приличную девушку. Удивительно, как никто из стражей порядка нас не остановил?

— Вот, пожалуйста, контора господина Ли Хо, — помощница нотариуса указала нам табличку возле парадной двери. — Надеюсь, вы помните его девиз… и, вообще, знаете, что делаете, — брюнетка вздохнула, впервые намекнув, что она не робот, поправила прическу и исчезла в соседней двери.

— А какой у него девиз? — ковбой нетерпеливо топтался на месте.

— Постучи копытом, узнаешь, — мрачно ответил я.

Полкан стукнул по вывеске, естественно, рукой, а не копытом.

Выгравированная на меди надпись: "Контора наиболее достоверных предсказаний", — скрытая под толстым стеклом, чтобы не темнела, пошла волнами, словно расплавилась. Вместо нее на пару секунд возникла другая фраза: "НЕ БУДИ ЛИ ХО..!"

А потом из медных недр всплыли слова: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!" — так что многим казалось, будто предыдущее предупреждение им попросту померещилось.

Мы переглянулись. Витёк отважно шмыгнул носом, мол, нечего таращиться, надо идти! Леха позвонил толкнул дверь и вошел первым. Я, как полагалось капитану, замыкал шествие.

Мы оказались в очень маленькой прихожей, где под лестницей за столиком сидела маленькая смуглая островитянка-секретарша.

— Вам назначено? — она едва подняла взгляд от бумаг.

— Вроде, да, — неуверенно сказал я. — Мы от Черепа.

— Проходите, — секретарша отметила время нашего прихода и нажала кнопку. Под широкой парадной лестницей открылась дверь, как нам показалось, в погреб.

Никакого освещения. Мы спускались ощупью, держась за стены. Наш вампир всегда уверял, что видит в темноте отлично, поэтому ее и не любит! Он шел вторым, подсказывая Лёхе, где выбоины в ступеньках. Казалось, мы идем уже очень долго. Я знал, что это испытание нашей настойчивости, посетителям всегда дают много шансов отступить и вернуться, пока не поздно. Но мы упорно шли и шли вниз.

Наконец вокруг заметно посветлело, стены утонули в теплом тумане, и внезапно мы обнаружили, что всё время шли вверх и уже поднялись на середину горы!

Скалистый узкий утес поднимался в желтое небо, тропинка осыпалась под ногами, из-за каждого камня выглядывали орхидеи, где-то наверху росли фикусы, тянущиеся к нам воздушными корнями, как жадными щупальцами. Все коряги и ветки обвивали лианы с гроздями белых и красных цветов с дурманящим запахом.

Лёха несколько раз по-кошачьи чихнул. Полкан, привычный к горным тропам шел впереди, а мы старались не оглядываться. Подножие утеса уходило в неведомую бездну, откуда поднимался горячий пар и время от времени с резким криком вылетали наглые чайки.

Наверху, за сросшимися стволами фикусов показалась кособокая хижина, плетеная из веток, крытая банановыми листьями. В этом бунгало знаменитый провидец и философ мирно спал в гамаке. А вся путаница с пространством защищала его от беспокойного мира.

Полкан нашел два осколка кокоса и осторожно постучал ими, решаясь разбудить Ли Хо. Похожий на лысого младенца-переростка мерзавец тут же проснулся и подскочил в гамаке, словно только того и ждал. В его хитрых щелочках-глазках не осталось ни намека на сон.

— Здравствуйте, дорогие гости! С чем пожаловали? Откуда?

— От Кости Черепа, — я решил вести переговоры сам. — С Побережья.

— Как интересно! И зачем почтенным путешественникам понадобился такой жалкий толстый старик, как я? — Ли Хо с удовольствием сложил ручки на животе, нисколько не собираясь худеть. Напротив, он стремился к идеальной форме шара, считая ее высшей философской вершиной. — Проходите, проходите! Мне доставит большое удовольствие оказать услугу друзьям Костика. Ужасное у него прозвище, верно? А работа?… И не говорите! Чего еще ждать от такой семьи!..

Кстати, где вы предпочитаете останавливаться на Побережье?

— В "Спелом кабачке".

— "Кабачок"? — живо переспросил Ли Хо. — Это который на горке? Если, разумеется, можно назвать горкой этот убогий холмик над морем! Вот у меня, согласитесь, горка! Да… так кто там теперь хозяин?

— Боб Патиссон. Он купил трактир "Маяк" лет пять или шесть назад и переименовал его в "Кабачок".

Философ мечтательно прищурил глазки:

— Бобби, помню, помню! Как поживает старина Боб?

— Неплохо. Подает своих фирменных осьминогов, клиенты есть.

— А что, хозяйка, как бишь ее?… Марта?

— Сима, — подсказал я.

— Да! Она всё так же ужасно готовит и характер у нее мерзкий?

— Что вы, хозяйка добрейшая женщина и готовит прекрасно.

— Ну-ну, — хрипло посмеялся Ли Хо, — помнится, раньше ей только студни удавались!

— А сейчас ей больше всего удается сладкое, — терпеливо поправил я, понимая, что нас испытывают.

— До чего вы упрямые молодые люди, — осуждающе, пополам с восхищением покачал круглой лысиной Ли Хо. — И зачем вам только понадобилось идти в дельтский храм? Ведь туда мало кто доходил, а кому удавалось — не возвращался. Ну, а если кто-то и выжил, то вернулся уж естественно без сокровищ!

— Он всё знает! — пораженно прошептал ковбой на ухо ВиктОру.

— Он провидец, это само собой. Главное, не ляпни что-нибудь лишнее. Слушай и мотай на копыто!

— Сам на клык мотай! Я молчу! — шикнул кентавр.

Лёха треснул их обоих под колени хвостом, чтобы заткнулись. Я собрался с духом и задал наш единственный главный вопрос:

— Господин Ли Хо, подскажите нам самый безопасный и прямой путь к сокровищам дельтского храма, как вы его назвали!

— Безопасный? Это не ко мне, — предсказатель скорчил гримасу смертельной обиды и вынужденно направил нас к цели: — Отправляйтесь в Реку-Юну. В клубе "Тристаграмм" найдете змееногую жрицу. Она знает секрет входа в этот отвратительный горный склеп и, возможно, если вы ей понравитесь, даст вам ключик. Я могу дать только фирменный совет от Ли Хо! Но скажите, вначале, вы об этом не пожалеете?

Мы покладисто замотали головами, уверяя, что всю жизнь только и мечтали слушать его советы.

— А насколько не пожалеете? — прищурился этот хитрый лысый болванчик. — На четырнадцать грошей? Или больше? — он назвал ровно ту сумму, с которой мы отправились в путешествие. Ладно, ужин ещё есть. А ночлег?..

— На четырнадцать, — я кивком показал своим казначеям вывернуть карманы. Монеты перекочевали в ладонь Ли Хо.

— И бутылочку с пирожками, — толстый палец указал на торчащее из корзинки горлышко винной бутылки. Провидец отхлебнул от души, закусил пирожками, обозвал вино кислятиной и торжественно сообщил: — Предстоит вам много приключений, которым вы не обрадуетесь, но хуже всего будет как раз перед тем, как вас станет семеро!

— Спасибочки, — кивнул я. — Мы пошли.

Остальные молча поклонились.

— Угу. Скатертью дорожка! — отшельник жевал наши пирожки и как будто ничуть не сетовал, что его разбудили. Но едва не подавился, когда Полкаша оглянулся с полпути и невинно спросил:

— А сокровища-то мы отыщем?

В желтом небе над утесом полыхнула молния. Вместо пара снизу летел теперь черный дым.

— Вы посмели спросить Ли Хо ДВАЖДЫ??? — предсказатель худшего словно не поверил в подобную дерзость. — Что ж… теперь вы будете на пороге смерти дважды, в самом конце пути и в его середине! И не жалуйтесь! Сами напросились!

Я примерно этого ожидал, так что не слишком расстроился. Остальные пробирались сквозь едкий черный дым молча, только кашляли. Глаза слезились у всех, поэтому вылезли мы из подвала-горы такие, словно горько оплакивали свою судьбу. Секретарша нам даже посочувствовала. Встала и любезно открыла дверь в солнечный день.

На ступеньках конторы мы смогли обменяться впечатлениями от визита.

— Вот, теперь у нас ни денег, ни иллюзий по поводу путешествия, — философски заметил Лёха. — Блеск!

— Зато маршрут утверждать не надо, — проявил робкий оптимизм Витёк. — Мы идем в Реку-Юну, ищем клубную змею.

— Главное, сурово отгонять всех желающих составить нам компанию, — саркастично напомнил я. — Потому что пока нас четверо, мы в безопасности!

— Не совсем, — покаянно вздохнул Полкан. — Из-за меня нам грозит лишний очень страшный момент, но никакой верной приметы о нем не сказано.

— Разберемся! — заверили мы приунывшего ковбоя. — Чтобы дожить до самого последнего худшего момента, надо пережить ещё один худший! Это же хорошо! Минус на минус дает плюс!

— Ага, — неуверенно согласился кентавр. — Верно говорили: "Не буди Ли Хо…"

*****

Неприятности начались сразу, как мы вышли из центра города.

Помня, что в Дельте нам не сможет мешать "народная" гвардия, и нужно пользоваться этим преимуществом, Лёха решил добыть денег привычным способом: азартными играми.

Мы зашли в несколько баров, но повсюду висели таблички: "Игры на деньги запрещены". Оставалось одно место: порт.

Там мы быстро нашли азартных ребят среди речников, желающих померяться силами с бывшим легионером пустыни. Лёха заявил, что он чемпион Побережья по армреслингу и вызывает на бой всех желающих. Когда первый вызов был принят, оказалось, что бороться чемпион будет хвостом.

После нескольких первых побед, остальные силачи потребовали бороться рука против руки, иначе силы не равны. Сэр легко согласился. Теперь он незаметно цеплялся хвостом за ножку стола или другую опору, обеспечивая дополнительный рычаг в приложении сил.

Десять побед подряд, ставки, бурные споры, чествования чемпиона…

Возвращались мы в гостиницу "Майская" с приличным капиталом в три золотых. Настроение поднялось, только Витёк постоянно тряс рукой и ныл, что пока болел за Лёху, загнал в палец занозу. Он действительно так азартно стучал по ящикам с рыбой и бочкам, что мог расцарапать кулаки до крови и не заметить. Удивительно, что только одна заноза!

Сняли два соседних люкса, заказали ужин в номер и по-настоящему отдыхали перед дальней дорогой. Вчера отдых нам не особенно удался.

Лёха забрался в ванную и долго плескался там. Потом место в ванной занял ВиктОр. И вообще не собирался выходить оттуда. Полкану пришлось звать его трижды, не меньше.

Когда все собрались к столу, вампир явился унылый и как будто ещё бледней, чем обычно.

— Чего кислый? — спросил я. — Отражение в зеркале не понравилось?

Витёк очень вяло отреагировал на шутку. Явно не хотел говорить, но наконец раскололся.

— Заноза эта, — он показал чуть припухший правый большой палец. — Очень ноет, и вытащить не могу, что ни делал. Думаю, она осиновая. У меня теперь начнется гангрена и я…

— Мой клыкастый друг! — возмутился Лёха. — Откуда такой погребальный настрой? Нас ещё не семеро и даже не шестеро! Разве не ты вчера уговорил зомби рассыпаться прахом? Ты же знаток всей этой темной ерунды, и где это видано, чтобы малюсенькая заноза, пусть даже из самой осиновой осины, свалила такого здоровенного упыря?!

— Ну, не сразу, — всхлипнул Витёк. — Я буду долго мучиться…

— Прекрати, — потребовал я, зная, что с моим помощником иногда надо построже.

— В крайнем случае, мы разрежем тебе палец и вытащим щепку, как иголку из пробки… — Полкан понял по круглым от ужаса глазам друга, что с поддержкой переборщил. — Ладно, резать не будем! — поспешно отступил он. — Я читал, что занозу из ладони лучше всего достать банкой.

— Какой банкой? — не поняли мы.

— Ну, горячей. Как во время простуды ставят банки, чтобы они присасывались. Банка вытащит занозу.

— Из ладони, может, и вытащит, а из пальца?

— Жало смерти! — пробормотал Витёк. Губы у него побелели, вампир вот-вот грохнется в обморок. — Как она предсказала!

— Кто?

— Гадалка! Та бабка, которой вы грошик пожалели!

— Не мы, а ты. И вообще, это полная ерунда. Не верь гадалкам!

— А Ли Хо?

— Он специалист, это дело другое.

— Бабка специально тебя настроила, чтобы от любой занозы ты готов был копыта откинуть, — пожурил кентавр. — Надо быстро провести операцию… только как?

— Если банка слишком большая, попробуем бутылкой? — предложил Лёха. Он разлил вино по стаканам, освободил бутылку и зажег свечку. Подержал бутылку над огнем, набирая в нее горячий воздух. — Давай палец!

— Ай!..

Палец засосало в горлышко вместе с занозой.

— Терпи, — велел кентавр. — Надо полчаса подержать. Ну как, распухает?

— Угу! Ещё чуть-чуть и бутылка треснет!

Минут через пять Витёк не выдержал и хотел избавиться от бутылки. Не тут-то было! Палец застрял намертво.

Мы набрали в тазик горячей воды и пытались разогреть бутылку и вытащить палец с мылом… Безнадежно.

В отчаянии пациент дернул рукой и шарахнул бутылку о край таза. Потом долго отказывался открыть глаза, уверенный, что всё вокруг залито кровью.

— Жало смерти! — стонал он. — Мерзкая бабка! Она не гадалка, нет, она меня прокляла! Белый, моя ведьма хуже твоей!..

— Уймись ты! Посмотри, никакой крови нет! Ты удачно кокнул бутылку, но если не перестанешь размахивать рукой, непременно порежешь всех!

Витёк приоткрыл один глаз и вздохнул с облегчением. Рано радовался! Плотное кольцо горлышка по-прежнему сидело на пальце.

— Так, замри! — велел Лёха. — Вижу занозу. Давай пока ее вытащим, а там разберемся.

Естественно, зацепить тонкую щепочку пальцами не получилось. Лёха сбегал вниз, попросил у каких-то девиц маникюрный набор. Небось, наврал про свой львиный признак, что когти растут!

Пинцетом удалось вытащить занозу, но как вытащить палец?

— Молоток нужен, — солидно изрек Полкан. — Будь у меня подковы, я рискнул бы… но тут столько острого…

— Вы что собираетесь молотком мне по пальцу?! — взвыл Витёк.

— Мы по горлышку, — "успокоил" Полкан.

— Себе по горлышку копытом лупи, ковбой!

— А ты, что, так и будешь с кольцом ходить? — спросил я.

— Так и буду! Это не смертельно!

— И порезаться не боишься? Руки!!.. — предупреждающе крикнул Лёха, видя, что вампир машинально хочет закрыть лицо рукой, а в руке-то осколки!

Витёк застыл, как ёлка, растопырив на всякий случай обе руки, свободную тоже.

— Да не напрягайся. Помаши рукой, пусть палец остынет…

Пострадавший от "жала смерти" покорно затряс рукой подальше от нас, чтобы никого не задеть. Мы тем временем совещались.

— Маслом, что ли попробовать? — предложил я.

— Может, лёд приложить? — сказал Полкан. — Палец станет меньше и выскочит!

— Горлышко от холода тоже станет меньше!

Мы полили вампирский палец оливковым маслом, и я крепко взялся за стеклянное "кольцо".

— Представь, что твой палец — штопор, — сказал я. — Давай, выкручивай! Тяни!.. — И сам крутил и тянул.

Точно с таким звуком, как вылетает пробка, палец наконец выскочил из ловушки. Я уронил горлышко бутылки, оно укатилось под стол.

Витёк придирчиво осмотрел место, где сидела заноза.

— Не распухло совсем. Я вот думаю, может, щепка и не осиновая…?

— Башка у тебя точно осиновая! — ругнулся я.

— Нее-е, дубовая! — с видом специалиста протянул Полкан.

Витёк смущенно хихикнул. Мы выпили за его спасение белого вина, закусили остатками ветчины и сыра, Лёха всё, что не доели, заботливо спрятал в корзинку, чтобы уборщик завтра не унес.

Выйти мы рассчитывали на рассвете. В это время на Реку-Юна отправляется почтовая карета. Деньги есть, можно втиснуться в нее и проехать двухдневный путь за день. Хорошо, что нас только четверо! Значит, худшее нас на этом пути не коснется и четырнадцать грошей плюс пирожки пропали не зря.

С этой мыслью мы разошлись по двум люксам и завалились спать.