Белый пират. Сокровища Дельты

Глава 13

На карету мы опоздали.

Дело даже не в заверениях коридорного, что почта уходит в половине пятого утра, а она укатила в четыре. Мы-то всё равно явились на станцию в пять.

Утром город казался не таким приветливым. С реки тянуло холодком и туманом.

Всё равно уж проснулись, направление нам известно, речные ворота открыты. Мы решили не задерживаться в Реке-Мая и двинулись по песчаной проезжей дороге, между хвойных сухих перелесков.

Выглянуло солнце, потом пошел дождик. Мы натянули плащи и стали похожи на отряд грибников с общей корзинкой. Припасы тащили по очереди, несмотря на то, что Полкан двести раз предлагал нести их сам, а Витёк каждые пять минут жаловался, что корзина тяжелая.

К середине дня нарекания на тяжесть припасов совсем прекратились. На последнем привале мы оставили пустую корзину на пеньке, вдруг кому пригодится?

Дорога свернула в темный бор. По карте здесь хлюпали сплошные болота, так что шли осторожно. Правда, кроме двух лесных озер с цаплями, воды нам не встретилось, но заросли тростников торчали повсюду. Впереди пересекались несколько просек. Мы остановились, чтобы сообразить, куда двигать дальше? До сих пор мы уверенно шли по следам почтовой кареты, хотя реальных следов колес не видели. Но дорога-то одна.

— Нужна помощь? — спросил сверху грудной женский голос.

Мы оглянулись, думая, что с ветки за нами следит лесная русалка. И обалдели…

— ВиктОр, ущипни меня, это мираж! — прошептал наш ковбой.

— У нее хвост с кисточкой!.. — загипнотизировано бормотал Лёха.

— Вот это настоящая ковбойка, не то, что ты, — криво усмехнулся я, тоже с трудом веря в видение. — Как такая называется?

— Ковгёрла! — придумал Витёк.

Перед нами стояла на четырех очень стройных ногах загорелая девица с распущенными темно-рыжими волосами, в форменной рубашке с нашивками лесного рейнджера, завязанной узлом на животе. Ковбойская шляпа аккуратно сидела между парой маленьких рожек, почти незаметных. Но не обратить внимания, что от пояса ее фигура превращается в рыжую в белых пятнах молодую телку с копытами и хвостом, никому не удавалось. Вокруг талии был завязан рукавами оранжевый плащ-дождевик, так же, как у Полкана. Девушка-рейнджер возвышалась над нами, почти как всадница.

— Я помощник лесного шерифа, Дженни, — гордо сообщила она. — Заблудились, мальчики?

— Да… мы… это… будем весьма признательны сударыня, за подсказку дороги на Реку-Юну.

— В обход Бычка или напрямик?

— Напрямик!

— Туда! — она махнула рожками и хвостом вправо.

Мы с благодарностью прошли мимо, сворачивая шеи, чтобы подольше видеть лесное рыжее чудо. У Полкана заплетались все четыре ноги и кентавр чуть не рухнул на меня. Но первым спохватился Сэр Лёха.

— Простите! — рванул он обратно. — Вы же из этого города, знаменитого своим родео?

— Ну, да…

— А что вы делаете сегодня вечером?

— Не знаю… Мое дежурство заканчивается в пять.

— Отлично! Надеюсь, к тому времени мы уже будем в городе и я…

— Почему ты? — фигурально встал на дыбы ковбой. — Я имею честь пригласить вас, Дженни…

— На какие шиши? — перебил всю романтику я.

— Погулять по городу! Встречать закат! То есть, провожать! — наперебой уговаривали сраженные ее красотой хвостатые.

Видя, что от такого напора девушка сейчас сорвется с крючка, ВиктОр галантно помог друзьям:

— Вы могли бы оказать любезность всей нашей компании и провести экскурсию с показом местных достопримечательностей? Если вас это не слишком затруднит? Хотя заранее ясно, что лучшая достопримечательность Бычка это вы!

Ковгёрла зарделась от комплементов и смущенно кивнула:

— Я могу. Это не займет много времени. Городок у нас небольшой…

— Дженни!!! — зычный рев расколол тишину над лесом.

В зверском храпе, топоте копыт и облаке пыли рядом с нами возник настоящий ковбой! Черный, как южная ночь, полубык. Тоже в рейнджерской шляпе, клетчатой рубашке и кожаной жилетке со звездой шерифа. С загнутыми мысками стальных подков, зубцом охватывающими раздвоенные копыта. Что особенно неприятно, его опоясывала кобура с двумя револьверами.

— Кто такие? — прорычал он.

— Путешественники! — нахально ответил вампир. — И по этикету лесных рейнджеров, как мы поняли, вы должны представиться первым!

— Шериф Джек Блэк, — внушительно сказал полубык, но снова сбился на ревущую ревность: — Ты с ними говорила? Чего им надо? Они пялились та твое вымя?!

— У нее есть вымя? — Витёк заинтересованно скосил глаза. В сантиметре от его виска свистнуло копыто с железной набойкой.

— Эй, минотавр наоборот! Полегче с гостями города! — возмутился я. — Мы тоже грубить умеем! У тебя четыре рога… — непонятно бросил я ковгёрле. Прежде чем рейнджеры опомнились, стал собакой, подпрыгнул и рявкнул быку-шерифу прямо в лицо.

Он отшатнулся от неожиданности. Потом взревел и бросился на меня. Полкан встал на дыбы, на этот раз буквально. Ковбой и кентавр столкнулись передними копытами, потом пошли в рукопашную. Мы не ожидали от нашего мирного "не грека" такой бойцовской прыти.

Оттолкнув Полкана, шериф Блэк създил кулаком по уху Витьку: быку показалось, тот стоит слишком близко к Дженни. ВиктОр действительно счел своим долгом в драке защитить даму.

Я куснул этого гада за ногу. Лёха прыгнул ему на спину, отвлекая шерифа на себя, но тут же слетел, как сухой листик, потому что ковбой рухнул на землю и перекатился, рискуя переломать противнику все кости.

— Жека! Прекрати! — стыдно, но в итоге дама защищала нас всех от бешеного шерифа. — Ты на службе! Как ты себя ведешь! Погоди, я всё расскажу мэру!

— Уйди!! — рычал он, рыл копытами землю, грозно раздувал ноздри, но не трогался с места. Наконец ревнивый шеф Дженни слегка успокоился. Решил выместить свою злобу с помощью служебного положения. — Скажите-ка, помощник шерифа, с вашей точки зрения эти люди представляют опасность?

— Вроде нет, — удивилась Дженни.

— А не спрашивали они о сегодняшней почтовой карете?

— Нет. Только сказали, что идут в столицу.

— Но ведь почта тоже ехала в столицу! — обличительно всхрапнул бык. — И, представьте, в лесу на нее напали! Есть подозрения, что это снова бесчинствует банда Основателей! Мы с утра прочесываем лес, задерживаем всех подозрительных! А ты так спокойно беседуешь с чужаками! Забыла, что у тебя нет оружия?

— Не забыла! Ты же мне его нарочно не выдаешь! Сколько я уже заявлений писала!! — разъярилась Дженни. — И с чего ты взял, что они могут быть разбойниками? Это очень милые прохожие…

— Милые?!! — глаза полубыка налились кровью. Вероятно, сейчас он видел всех исключительно в красном цвете, что подогревало его ярость. — Разве ты не заметила, что их ЧЕТВЕРО! А единственная достоверная примета банды Основателей, что их четверо!

— Эй, шериф, вас заносит! — перебил Полкан. — Я так думаю, если бы в банде, которую вы ищете, был кентавр, это точно заметили бы!

— По-моему, одного известного потрошителя и маньяка звали Джек! — отомстил Витёк. — Вам это не кажется подозрительным?

— Говорите-говорите, — отмахнулся шериф. — Сейчас подойдет отряд, они следуют за мной. Тогда и посмотрим…

В начале просеки показалось несколько всадников и тележка с запряженным волом.

— Вы задержаны до выяснения личности. Кроме того, я собираюсь предъявить обвинение в нападении на шерифа при исполнении… — полубык на всякий случай вытащил пистолет и взвел курок, понимая, что нам его слова не понравятся. Витёк глянул на меня. Я тряхнул головой, дав понять, что предпочитаю пока остаться в образе собаки.

— Жека, что за глупости! — возмутилась помощница.

— Это закон, помощник шерифа Рыжена! И если вам чужды такие понятия, всегда можете сдать значок!

Дженни фыркнула, хлестнула хвостом, взбрыкнула задними ногами и ускакала, не желая встречаться с отрядом.

— А если в тебя стреляют, это смертельно? — спросил на ухо Витька кентавр.

— Не знаю. Кажется, мне все раны железом менее опасны, чем обычному человеку. Но проверять как-то не хочется…

— Понимаю, — мурлыкнул Лёха. — Теперь их тоже четверо, плюс лошади. Но какой у нее хвост…

— По крайней мере, мы движемся в заданном направлении и даже едем, а не идем пешком, — заметил Витёк, когда мы погрузились в арестантскую тележку и покатили через лес. — Да, Белый?

Я согласно гавкнул. Ночевать мы так и так собирались в Бычке. Полиция — та же гостиница, только бесплатная. Но прогулка по городу, похоже, накрылась…

*****

Из окна нашей камеры открывался обзор почти на весь город. Грандиозный пустырь с полицейским управлением, мэрией, банком-ломбардом, универсальной лавкой и единственным рестораном. Все здания примыкают друг к дружке углами. Это весь деловой центр города. Метрах в пятидесяти не менее грандиозное поле для родео за невысоким заборчиком. Напротив — размечены дорожки для скачек. ВСЁ.

Праздничные гуляния и ярмарки проводят тут же. Дома жителей Бычка стоят очень далеко и друг от друга, и от центра, окруженные большими участками земли. Это либо фермы, либо ранчо, либо маленькие производства чего угодно. Общих стен у города нет, он разбросан на многие гектары, которые объезжает конница рейнджеров.

— Вообще-то, простор вдохновляет, — заметил Витёк, стоя на спине кентавра, чтобы достать до окна. — Хорошо строят, с размахом!

— А мне интересно, будет ли отсюда виден закат? — Лёха растянулся на нарах, закинув ногу на ногу. Кончик его хвоста нервно дергался.

— Огненно-рыжий закат! — мечтательно вздохнул Полкан. — Как…

Витёк спрыгнул на пол.

— Я так понимаю, будущий приговор никого не интересует! Белый, ты о чем думаешь?

— Что дадут на ужин, — в камере я сразу принял человеческий вид, но во время составления протокола оставался собакой.

Шериф, разумеется, сразу доложил, что я оборотень, но хотелось проверить, как отнесутся к его словам? К сожалению, в результате эксперимента выяснилось, что авторитет недоделанного минотавра в Бычке очень высок.

— Я бы предпочел бычью ногу, — промурлыкал Лёха. — Ох, погрыз бы я его косточки!..

— Я уже куснул. Жесткие! — я демонстративно сплюнул.

— Значит, наше будущее никого не…!

— Да не мельтеши, Витёк, отдохни. Экономь силы для суда, — вальяжно одернул вампира бывший легионер. — Можно подумать, ты в полиции первый раз!

— Конечно, первый! — возмутился наследник знатного рода.

— Я тоже, — скромно признался Полкан.

Мы с Лёхой переглянулись.

— Я не помню, — ответил я на немой вопрос. — Но такое впечатление, что бывал. Во всяком случае, со времен близкого знакомства с Черной биржей, постоянно чувствую себя то в неволе, то беглым преступником. Так что разницы никакой.

Леха сел, подброшенный свежей мыслью.

— Слушай, а это хорошо! Я имею в виду налоговую.

— Для чего хорошо?

— Для установления нашей личности! Потом объясню.

— Почему ты уверен, что суд будет утром? — спросил Полкан. — Очереди ведь нет. Весь участок пустой, здесь только мы!

— Потому что мы не из Дельты. Я не думаю, что им так легко смотаться на Побережье и опросить свидетелей о нашей компании. Бычок — на отшибе, пока курьер туда, пока сюда… Раньше утра не соберутся.

— И что нам грозит?

— Если парнокопытный гад докажет нападение при исполнении, будет плохо. Если только оскорбление, схлопочем общественные работы. То есть, штраф, но денег нет, чем платить?

— Как докажет? Свидетелей не было! Только Дженни. Она барышня честная, сразу видно…

— Если у "минотавра" нет на помощницу особого влияния. Мы не знаем их отношений…

— Нет у нас никаких отношений! — вмешалась ковгёрла.

Мы так спорили, что не расслышали стук копыт по коридору. Охранник запоздало объявил: "К вам посетительница!"

— Дженни! — мы вскочили и на разные лады приветствовали рыжую рейнджерку.

— Вы пришли! — восхищенно выдохнул кентавр.

— Я обещала этот вечер вам.

— Верно, но нас грубо прервали, — Лёха приник к решетке, его хвост выскользнул наружу и щекотал кисточкой коленку Дженни. Она хихикнула и отстранилась.

— Помощник шерифа Рыжена! — этот голосок и топот не расслышать не удалось бы при всем желании. — Что вы делаете возле камеры преступников?

— Они только задержаны, шериф! До суда их вина не доказана! И вообще отстань, дай мне поговорить с моими друзьями!

— Друзьями?! — взревел бык. — Да они нагло втерлись к тебе в доверие, а теперь хотят заставить свидетельствовать в их пользу! А что ты знаешь об этих людях? Ты вообще знаешь, откуда они пришли? Знаешь, что заставило их покинуть свой мир? Может, они серийные убийцы!! Этот точно маньяк! — шериф обличительно ткнул пальцем в Витька. — А ты видела, какой у них отобрали нож?

— Нормальный морской нож, — буркнул я. — И не отобрали бы, не реши мы сами его сдать! Я спокойно мог пронести его сюда под собачьей шкурой! Разве это не доказывает наших мирных намерений?

— Заткнись! — рявкнул бык. — Не с тобой разговаривают!

— А тогда выясняйте свои личные отношения подальше от нас, — прищурился Лёха. — Мы имеем право на тишину!

— На суде мы пожалуемся на угрозы и пытки криком, — Витёк помнил, чем грозила шефу Рыжена, и решил повторить ее финт рожками.

Полубык издал низкое утробное рычание, от которого задрожали прутья и стены.

— Пойми, дура! Стоит тебе поверить этим мерзавцам, тебя убьют, расчленят и коровью часть продадут на мясо! Так уже могло бы случиться, не вмешайся я вовремя в лесу!

— В деле о предполагаемом убийстве гиппокампа ты тоже самое говорил! — насмешливо фыркнула Дженни.

Шериф в сердцах топнул копытом, развернулся и ушел, возмущенный и непереубежденный.

— Не обращайте внимания, — легкомысленно отмахнулась Рыжена. — Он меня уже достал своей ревностью.

— А что там с гиппокампом? — поинтересовался Лёха, снова приближаясь и поигрывая хвостом.

— Кто это вообще такой? — возмутился Полкан ничуть не менее ревниво, чем шериф Блэк.

— Лошадь-рыба. В реке водится. Известных мест размножения очень мало, весь табун под охраной. И вот, прошлой весной один гиппокамп в Реке-Юне пропал. Жека сразу считал, что это убийство. Он расследовал исчезновение и был убежден, что пропавшего поймали браконьеры и хвостовую часть продали как экзотическую рыбу. Оказалось, гиппокамп сам сбежал, чтобы не платить алименты. Они мечут икру, потомство огромное, всех не прокормить. Вот он и дал взятку рыбакам, чтобы его на телеге вывезли через горы к северо-западному морю.

— Молоток! — восхитился Лёха. — То есть, это просто ужасно… бросить семью! Ай-яй-яй… — внучек сфинкса осуждающе покачал головой.

— Его нашли? — поинтересовался Витёк.

— Да, но не вернули. Если нет состава преступления, и он сам не хочет домой… Что поделаешь, это не наш район, — смиренно вздохнула Дженни.

— Я бы от вас ни за что не сбежал, — тихо сказал Полкан. — Вот откройте мне даже дверь камеры, я отсюда никуда не уйду!

— Какой хитрый! — рассмеялась помощница шерифа, думая, что лесть для кентавра вроде отмычки. Наш ковбой даже покраснел, поняв, в каком коварстве его заподозрили, и больше не мог объясняться с жестокой красавицей. Он расстроено отошел в угол и смотрел в окошко.

Лёха так легко не смущался и продолжал ухаживание. Но его прервал голос дежурного: "Время посещения вышло!"

Мы так и не успели обсудить с Дженни вероятности завтрашнего суда. Очевидно, она симпатизирует нам, но что сделает её ненормальный шеф, если Рыжена посмеет выступить в нашу защиту?

Вскоре принесли ужин. Густой грибной суп и черствая горбушка. Не слишком шикарно, но и неплохо. Закат в окно не был виден, поэтому для нас быстро наступила ночь. Все последовали народной мудрости: "Утро вечера мудренее" и разлеглись по нарам, а Полкан устроился под стеной.

*****

В суд нас вытащили рано утром, без завтрака.

Заседал "горыныч" — тройка судей, без специально назначенных обвинителей и защитников. Во многих походных разбирательствах "горыныч" сам себе и глава суда и присяжные.

— Именем законной власти вольного поселения Бычок, объявляю суд открытым! — объявил мэр и сел на почетное место.

В зале собралось на удивление много зрителей. Видно фермеры заглянули на судебный процесс перед работой, потому всех и собрали так рано.

Прежде чем перейти к обвинениям, следователь из полиции зачитал, кто мы, и заверил суд, что посольством на Побережье подтверждено, что я действительно капитан "Милой бестии", свободный торговец, ВиктОр — мой помощник, Сэр Львиный Хвост уволен из легиона по всей форме, не дезертир какой-нибудь, а Полкан — натурфилософ без определенных занятий.

— Почему вы покинули свой мир? — строго спросил один из "горынычей".

Прежде чем кто-то ещё открыл рот, Лёха моментально выпалил:

— Спасались от преследования!

В зале зашумели.

Беглецы? От кого? Откуда? Что натворили? Дело принимало любопытный оборот.

Лёха подмигнул мне, прося успокоить друзей, чтобы не мешались под руку.

— Вас преследовали по закону?

— Напротив! Мы бежали от совершенно незаконной, но исключительно хорошо организованной преступной шайки!

— Можете назвать ваших преследователей?

Лёха сделал вид, что боится.

— Ваше трехголовие, мне нетрудно назвать эту преступную организацию, но я опасаюсь за жизнь своих спутников и собственную… Возможно, у них есть шпионы и в вашем мире?..

— Что за чушь?! — вразнобой загремел "горыныч". — Мы не поддерживаем никаких связей с преступниками из других миров! Можете смело называть их!

— И вы защитите нас? Дело в том, ваше трехголовие, что мы искали убежища в Дельте, зная, какой это свободный и справедливый мир. Но, как видите, на второй день путешествия мы оказались в полицейском участке, а теперь предстали перед судом. Мне считать это случайностью?

— Назовите тех, от кого вы скрываетесь! — громогласно потребовал "горыныч". — Если вы невиновны, мы вас защитим, даем слово!

— Вы, возможно, слышали о черном рынке и Черной бирже, управляемой неким "народным" советом? Это настоящая мафия с центром в порту Атоллы. Они мешают свободным торговцам продавать плоды своего труда. Требуют платить им налог или просто грабят. Вот с их точки зрения мы преступники! Сами же себя мы считаем жертвами несправедливости! — пафосно сообщил Львиный Хвост.

Зал шумел и определенно склонялся на нашу сторону. "Горынич" пригласил шерифа Блэка рассказать о нашем знакомстве на просеке. Но какие ужасные характеристики ни пытался навесить нам бешеный полубык, общественность всё равно считала нас невинными жертвами обстоятельств. В конце Дженни сказала, что мы вели себя вежливо и ни на кого первыми не нападали. Напротив, защищали ее. А то, что проявили некоторое недоверие к представителю власти, это понятно, учитывая, откуда мы пришли.

"Горыныч" совещался, выбирая между неделей общественных работ, публичным извинением и полным оправданием. В конце концов, после получаса бурного спора, нас оправдали вчистую. Свидетельство помощницы шерифа и красноречие Лёхи сыграли в этом не последнюю роль.

Мы поблагодарили "их трехголовие" за справедливый приговор и вышли на свободу, то есть на главную площадь Бычка. Многие приглашали нас погостить в селении несколько дней, чтобы посмотреть на родео. Некоторые приносили нам угощение на дорожку, жалея "беженцев". Полкан, совершенно не умеющий врать, чувствовал себя неуютно в этом звании.

Мы не стали злоупотреблять местным гостеприимством и, пользуясь возвращенной нам свободой и добрым именем, сбежали. Когда шли по дороге уже за границей селения, услышали топот копыт.

— Погоня? — насторожился ВиктОр.

— Дженни! — обрадовался Полкан. — Ты пришла попрощаться?

Ковгёрла слегка отдышалась, поправила шляпу и заявила, что имеет официальное поручение от мэра охранять нас.

— Раз мы обещали вам покровительство, то не можем отпустить без присмотра. Так что я пойду с вами!

— Но…

— И отлично! — расцвел Лёха. — Проводи нас до столицы. Это будет очень приятное путешествие…

— А что скажет твой шеф? — спросил я.

— Жека мне больше не шеф! Я уволилась.

— Он тебя выгнал! — ужаснулся Полкан. — За то, что ты сказала правду и помогла нам!

— Нет, я сама ушла, — Рыжена гордо тряхнула рожками и отбросила волосы за спину. — Я хочу охранять вас от Черной биржи! Вы что, не рады?

— Мда, спасибо. Только мы не сказали в суде, что сейчас выполняем ее задание.

— Чье?

— Этой самой преступной организации.

Дженни остановилась, как вкопанная.

— Так вы что, всё наврали?!

— Нет, мы действительно хотим смыться от них навсегда и подальше. Но не можем. Мы у них на крючке.

— Они вас шантажируют?

— Угу.

— Самым дорогим? — сочувственно спросила ковгёрла.

Мы подтвердили.

— Но тогда вы ещё больше жертвы обстоятельств, чем я думала! Теперь я вас точно не брошу!

— Дженни, но с нами может быть очень опасно, — осторожно предупредил Полкан. — Мы идем в такое место… на такое задание, где придется рисковать жизнью…

— И отлично. Я буду с вами.

— Но риск!

— А что делать, если вы без меня пропадете? — Рыжена философски пожала плечами.

— Как же… у тебя, наверное, семья есть? Неужели они тебя отпустили?

— Ага. У меня есть папа, мама, бабушка и два брата. У нас молочная ферма, и все знают, что я никогда не буду там работать. С детства я хотела стать защитницей справедливости. И если ради этого надо рисковать жизнью, пожалуйста, я готова! Я прошла курс молодого рейнджера на отлично! Думаете, Жека взял меня в помощницы только за красивые глазки?

— Ну, честно говоря… — пробормотал я.

— Что-что?!

— У тебя правда очень красивые глаза, — пояснил мое замешательство Полкан.

— И мы рады пополнению компании. Теперь нас пятеро! — со значением напомнил Витёк.

— Ничего, пять ещё не семь, — возразил Лёха.

Дженни ничего не поняла, но бодро вышагивала рядом, уверенная, что мы без нее пропадем.