Белый пират. Сокровища Дельты

Глава 24

После полудня музы отнесли нас обратно и приземлили перед бесконечной желтой стеной, срезав путь до страны Ключей. Как обещали, мы вернулись в тот же день и час, откуда улетели. Воображаю, что подумали о нас наблюдатели на стене, если хоть кто-то во время обеденного отдыха посмотрел в небо.

Ворота закрыты, а стену не обойдешь, не объедешь! Она выступала в реку, как пристань, а от реки тянулась, сколько хватало глаз, да и там, как мы знали, закруглялась. Нам и не нужно обходить ее, ключ там, внутри.

Самые вежливые и безобидные на вид, вампир и кентавр подергали колокол у входа.

На звон открылось окошко, и высунулись усы стражника.

— Ключ! — рявкнул он.

— Разве он не у вас? — удивился Витёк. — Вас, что, закрыли?

— Ооох, — стражник со стоном нырнул обратно. В окошке показалось другое лицо.

— Добро пожаловать в страну Ключей, — приветливо сообщил молодой привратник. — Чтобы пройти, вы должны знать ключевые слова.

— Пароль, что ли? — переглянулись мы. — Откуда мы его узнаем? Мы не местные!

— Ключевые слова знают все, — любезно сообщил привратник. — Вам надо догадаться, какие слова с "ключом", — охранник усиленно подмигнул нам.

— Что скажешь? Подсказывай! — тут же обратились все к Моне за вдохновением.

Муза словно не замечала происходящего. Она любовалась звездной диадемой, которую для удобства теперь носила как браслет. Ее награда легко сжималась и растягивалась в диаметре.

— Вы хоть сами начните думать! — пегаска не отрывала взгляда от украшения.

Делать нечего, мы заскрипели мозгами.

— Ключевые слова… слова с ключом, — повторил условие Полкан. — Ключ, ключ…

— ПриКЛЮЧение? — спросила Дженни.

— Вы можете пройти, барышня, — пригласил охранник, гремя замком. — Но только вы!

— Я одна не пойду, это исключено! Ой! — обрадовалась Женька. — Опять ключ!

— Можете взять с собой одного спутника.

— Ага! — сообразили мы. — Включаемся!

— Три, — похвалил охранник. — Ещё, пожалуйста.

— А просто "ключ" подходит? — дотошно спросил Полкан.

— Естественно.

— Скрипичный, водяной, дверной? Это один и тот же?

— Все разные. Добро пожаловать! — привратник широко распахнул дверь и низко поклонился нам. Ведь мы назвали на один ключ больше!

— А вот если нам нужен невидимый ключ, — спросил Витёк. — Где его взять?

— Это вам от Ключей на остров надо, в невидимую столицу. Только навряд ли вы тот ключ найдете.

— Попробовать-то можно? — задиристо осведомился Лёха.

— Да, поиски свободны. Только очень советую вам уважать ключевые правила. Иначе окажетесь в заключении!

Нам не хотелось в заключение, поэтому спросили, что за правила? В ответ узнали только: "Ключевые!" Первый опыт подсказывал, надо исключительно внимательно прислушиваться к словам с "ключами".

— А "закарлючка" подходит? — уходя, поинтересовался Витёк.

— Да, в ней раздельный ключ, но полный. Бывает и неполный ключ.

— Как в "клюкве"? — уточнила Дженни.

— Так точно! — похвалил нашу сообразительность привратник. Второй, усатый и нетерпеливый, глухо рычал, выслушивая наш обмен любезностями. Так что мы благоразумно рванули от ворот.

За стеной простирался точно такой же речной берег и дорога, но местность сразу и бесповоротно изменилась. Вместо полосы леса, отдельные небольшие рощицы. На каждом холме торчала ветряная мельница, вместо полей возделывались маленькие садики и виноградники. Вместо селений рассыпались усадьбы из нескольких строений вокруг одного особнячка под яркой черепичной крышей. На берегу буквально каждые тридцать метров "толпились" лодки и сушились сети.

По карте мы двигались на север. Но пейзажи страны Ключей очень напоминали Побережье, только гор не хватало. Нам всё время казалось, вот-вот другой берег исчезнет, рядом прорежутся скалы, откроется морская даль и…

Нет, если смотреть на реку, не похоже. Но берег определенно стал более южным.

— Селение Ключи, исторический центр страны, — я на ходу изучал карту. — Нам вот сюда, — показал остальным картинку с гербом.

— Галка сказала, "в Ключах поосторожнее"! — вспомнила Дженни.

— Видимо, Основатели не настолько "основательно" владеют языком, как дубинками! — хмыкнул Полкан. — Им трудно подбирать ключевые слова, только и всего.

— Тогда они не прошли бы дальше ворот, — резонно возразила Мона. — Ключи довольно далеко, может быть, день пути. Считаешь, банда знает местные опасности только по слухам?

— В сельском краю нам о Ключах ничего не говорили, — сказал Лёха. — А там сплетничать любят!

— Это и странно!

*****

За несколько ключевых слов мы устроились на ночлег в маленькой вилле посреди виноградника. Гостеприимство местных очень кстати, ведь в карманах у нас давно гулял ветер, а в кошельке Дженни осталось всего два золотых на крайний случай. Мона уверяла, что уже в Ключах действительна карточка музы.

Угощаясь домашними вином, хлебом и фруктами, мы узнали несколько местных особенностей. Хозяин по имени Ключенцо, поведал, что все имена здесь с "ключом", хотя бы с неполным. Так можно отличать старожилов, кто и родился в стране Ключей.

Потом, все ключевые должности здесь называют "ключниками", не важно, кто это: судья, градоначальник, советник, шеф полиции. А самая престижная из рабочих профессий: ключегары. Это все, кто имеет отношение к замкам и ключам, в том числе водяным.

Ну и на крышах здесь вместо флюгеров крутятся клюгеры. Это всё тот же указатель ветра, но в форме ключа. Других здесь, разумеется, не ставят.

Из-за вдохновенного повествования о чудесах страны Ключей, даже во сне меня преследовал железный лязг, перед глазами вертелись шестеренки и щелкали замки. Полкан наутро жаловался, что ему снилось примерно то же.

Когда мы подошли к Ключам, нас встретила великолепная хрустальная арка с гранеными колонами, узорами и короной из сверкающих ключей сверху. Сбоку от арки поднимался выше Полкана здоровенный щит с гербом Ключей. Над бегущей водой на одной ноге стояла серая птица в короне, держа в клюве вместо пойманной рыбы ключ. Надписи городка не было, но ошибиться невозможно. Это Ключи.

Под аркой в хрустальной будке сидела дамочка, при виде которой Полкан тут же спрятался за наши спины. Она напомнила кентавру администраторшу на пляже.

— Добро пожаловать в Ключи! Для входа вы должны сказать, какая птица изображена на нашем гербе?

— Аи… — Витёк только открыл рот, как его перебила Дженни.

— Журавль!

— Благодарю вас, проходите!

— Откуда ты знала? — восхищенно смотрел на ковгёрлу Лёха.

— По виду это скорее цапля, — шепнул Полкан.

— Насколько я знаю птиц, только журавли летают ключом, — шепнула Дженни.

— Я думал, клином, — удивился Витёк.

— Бывает, клином, а бывает и ключом, — администраторша прекрасно слышала наш трёп. — Кстати, в городе рекомендую вам гостиницу "Утиный ключ". Не самые низкие цены, но ключевое значение имеет, какой там подают паштет! И, разумеется, не упустите случай посетить водолечебницу Ключи, старейшую во всей Дельте! Приятного отдыха!

Мы поблагодарили, выпили воды из хрустального фонтанчика и двинулись на экскурсию по городу.

Прошли зеленую площадь с большим фонтаном, спросили, как пройти к гостинице? Свернули в серенькую улочку, где всегда сумрачно, настолько она узкая, и только вышли на Гостиничную площадь, рядом с нами вдребезги разлетелась пивная кружка. Вышедшая из подъезда молодая дама не дрогнула, словно такое случалось постоянно.

— Однако, крупный у них град! — мы посмотрели вверх.

Над надписью "Утиный ключ" с белого балкончика орал мужик в красном кафтане.

— Ключия! Ключия! Почему ты уходишь? Как ты смеешь бросать меня средь бела дня?! Куда ты идешь, в конце концов?

Она остановилась.

— Ты меня утомил, Мирк. Я иду на рынок!

— Ха-ха! Да кто в это поверит? Если ты не вернешься к пяти, я сменю замок! — он потрясал для убедительности тяжелым ключом, зажатым в кулаке. — Ночевать будешь где угодно, но только не со мной! Ночуй на улице, под забором, как шлю…

— Эй, буратина! — зарычал Леха. — Повежливее с дамой!

Ревнивец на балконе только заметил нас. Нагнулся через перила ближе к Лёхе:

— Это исключительно мое дело, как с ней обращаться! Она моя жена!

— Да пусть хоть ваша бабушка! Никто не смеет так говорить с женщиной в моем присутствии!

— Чего?! — "ключник" побагровел и пропал с балкона.

— Благодарю, но лучше вам его не ждать, — Ключия совершенно не спешила уходить. Лёха поцеловал ей руку. И тут же получил толчок копытом по ноге.

— Знакомые нотки! — свысока усмехнулась Дженни. — Бабник ушел, да здравствует бабник?

— Как ты можешь, Женечка! — обиделся он. — Ведь знаешь, ты для меня единственная!

— Полегче с такими заявлениями! — фыркнула ковгёрла.

— Прекрати! — окрысился на Лёху Витёк. — Я сейчас тебя укушу!

Но тот сам помнил о клятве и только улыбнулся в ответ на Женькину провокацию.

— Единственная, на которую здесь я смотрю! — непринужденно исправил он.

В это миг из подъезда выбежал "буратина", и Дженни стало не до шуток. Так же как Мирку, когда он увидел жену в нашей компании.

— Ключия! Кто это? — завопил он. — Ты знаешь этих мужчин?

— Первый раз вижу.

— Тогда почему он за тебя заступается? — муж обвинительно ткнул толстым пальцем в Лёху.

— Может быть, потому, что он мужчина? — Ключия мило улыбнулась нам и сухо обратилась к мужу: — Хватит выставлять себя на посмешище, Мирклют. Переключись! Ты распугаешь всех клиентов, — не слушая воплей ревнивца, она ушла. Муж продолжал орать ей вслед:

— А что их, по-твоему, привлекает? Выкрутасы хвостом?!

— Вы что-нибудь имеете против хвостатых? — Лёха демонстративно вытащил из кармана кисточку и развернул свою гордость во всю длину.

Мирклют, кем бы он ни был, понял, что тут лучше не связываться. Это уже личное оскорбление и драки не миновать.

— Пускают в город кого попало! — проворчал он, отступая. — Что вам здесь надо?

— Мы хотели остановиться в этой гостинице, — Мона вышла вперед. — Вот моя золотая карточка музы, которая составила бы вам рекламу лучше, чем ваш знаменитый паштет. Увы, мы передумали! Можете подсказать нам другую гостиницу, менее шумную?

— "Маклюра" на углу, — он сердито указал направление и ушел, прошипев напоследок, что так обиду не оставит.

*****

Как мы поняли, гостиница с апельсином-маклюрой на вывеске, похожим на странный зеленый мозг, дешевле только за счет названия с неполным ключом. Хозяин Таключ подтвердил нашу догадку. Мы так и не узнали вкус фирменного утиного паштета, но густой суп и жаркое с апельсинами, которое подавали здесь, тоже оказалось выше всяких похвал. Тем более, что визит музы уже принес хозяину быстробегущую по городу славу и новых клиентов, а нам — значительную экономию.

— Скажите, Таключ, если нам нужно узнать что-нибудь о, скажем так… нерядовом ключе, кто может нам помочь? — спросил я в дружеской беседе после обеда.

— У нас много хороших ключегаров. Могу порекомендовать моего зятя, он отличный эксперт!

— Спасибо, — встряла Мона. — Но нам нужны исключительные сведения! — муза быстро овладела местным акцентом, когда слова с "ключом" произносились с особым нажимом. — Кто у вас самый главный специалист по ключам в городе?

— А, это вам в санаторий надо. В старую водолечебницу. Там есть историческо-музейный архивный корпус. Спросите Иннаключу, она вам всё подскажет.

— Отлично! Скорее доедайте, мальчики, у нас сегодня много дел!

— Но разве вы…? Простите, — Таключ не знал, стоит ли говорить. Мы уточнили, что его смущает?

— Пойдете по делам в обеденное время?

— Это неправильно? — насторожилась Дженни.

— Нет, как вам угодно. Но с двух до четырех у нас общий обед. Это время все жители Ключей считают своим личным отдыхом. Конечно, если дело важное…

— А далеко до санатория?

— Минут пять ходу. Сразу направо и по Водному спуску до конца. Там и увидите.

— Так мы успеем! Сейчас только полвторого, — оживилась Мона.

Мы быстро собрались. Не зная своих планов, комнату на ночь не снимали, но Таключ сказал, что лучшие номера нас всегда ждут.

Мы думали Водный спуск — обычная улица с наклоном, но это оказалась бесконечная мощеная булыжником змея. Она петляла с поворотами и лесенками на особо крутых участках. И нам казалось, никогда не приведет вниз, а резко вскинется и начнется Водный подъем.

Но наконец, скользя подковами и сандалиями, мы скатились к просторному загородному поместью. Вокруг широких белых строений с хрустальными крышами раскинулся огромный парк. Между деревьями блестели обширные озера. Всё это вместе называлось Староключной долиной, с ее главной жемчужиной: водолечебницей "Ключи".

Мы поняли сомнения нашего доброго хозяина "Маклюры". Эту махину не обойти, не объехать даже за три часа! А у нас осталось двадцать минут.

Полкаша вскачь ринулся к воротам. Узнал, где старые корпуса и, раньше, чем мы успели подойти, вернулся к входу с проводником. Откуда только прыть взялась?!

За ним шла стройная дама в белесой накидке поверх платья — балахоне ученой, у магов мантии обычно потемнее.

— Знакомьтесь, госпожа Иннаключа, — выдохнул кентавр. — Она любезно согласилась провести нас на территорию старой водолечебницы и ответит на все вопросы…

— …которые мы успеем задать, — скептически закончил я.

Ключница архива светски поздоровалась, кивая гладкой прической с хрустальным гребнем.

— Не беспокойтесь, я никуда не тороплюсь. Обращение к истокам дело гораздо важнее обычного обеда. Тем более, что в нашем заведении час отдыха длится круглосуточно. Хотите для начала осмотреть исторический центр?

— Нам бы сначала консультацию, — робко сказал Витёк.

— Как? Вы не стремитесь испробовать источник Памяти? — удивилась Иннаключа. — Обычно посетители ничего слушать не хотят, пока не побывают меж Двух Ключей!

— Памяти? — уцепился я. — Это всерьез или рекламное название?

— Я поняла, — ученая дама сдвинула очки и посмотрела на нас более заинтересовано, как на нерядовых посетителей. — Вы просто не знаете об основной достопримечательности "Ключей", той, что позволила заброшенному роднику в чаще леса стать центром водолечения и отдыха, знаменитого по многим мирам, да?

Мы, чувствуя себя исКЛЮЧительными невеждами, застенчиво улыбались. Только Мона помахивала хвостом и хлопала ресницами с обычной отстраненной мечтательностью. Не скажешь, знала заранее или нет!

Иннаключа вела нас в глубину парка на место Первой Рощи. Попутно проводя привычную экскурсию.

— Давным-давно, в другом тысячелетии, когда на трех притоках дельты ещё стояли королевства Май, Юна и Август, враги выкрали наследника из династии Августа.

Понимая, что пленника, как его ни прячь, рано или поздно отыщут, под покровом ночи они отдали ребенка в простую семью, которую днем сами не узнают. Мальчику было года три-четыре. Он вырос и стал охотником, не зная другой жизни. И вот однажды, его собака погнала зайца и убежала. Пока охотник искал ее, он заблудился и никак не мог найти нужную тропинку. Решив заночевать в лесу, вышел на маленькую полянку. Над небольшим озерцом росла старая-старая плакучая ива. Из-под ее корней выходили два чистых ключа. Их смешанные воды наполняли озерцо.

Охотник не успел развести костер, как на берегу появилась семья оленей. На удивление, они не стали пить из озера, а подошли к одному из родников. Юноша даже не подумал выстрелить, так удивился. Следя за ними, охотник случайно спугнул оленей, а потом сам напился той же ключевой воды.

Он думал лечь спать, а завтра при свете искать выход, но внезапно совершенно ясно вспомнил дорогу, по которой шел сюда. Каждый поворот, каждую сломанную ветку.

Не в силах дожидаться утра, охотник пошел прочь из леса, но по дороге вспомнил, что он принц Август, как его похитили и везли ночью неведомо куда, и как он утром проснулся в незнакомом доме, где сейчас и живет.

Выйдя из чащи, он простился с названными родителями и поехал домой, где королевская семья двадцать лет его безуспешно разыскивала. Потом король отправил лучшего следопыта на поиски волшебного ключа, но тот вернулся ни с чем, хотя принц нарисовал ему очень подробную карту. Говорят, следопыт по ошибке выпил не из того ключа и всё забыл. Такова наша легенда.

— А дальше что? — спросила Дженни. — Неужели тот ключ нашли только еще через сто лет?

— Нет, разумеется, — снисходительно ответила ученая. Мы шли за ней по тропе, отмеченной белыми точеными перильцами на крутых спусках. — Август отлично помнил, где находится ключ, и послал новый поисковый отряд. Они набрали воды из двух источников, точно их подписав, зарисовав местность и привезли во дворец.

Принц указал тот ключ, из которого он пил, придворные ученые и маги провели серии экспериментов… и точно выяснили, что эта вода обновляет память. Только в одном случае, активизирует ключевые воспоминания, а в другом их стирает. Смешиваясь, вода ключей больше не имеет особых свойств, но становится горькой, поэтому лесные звери ее не пьют.

Король Август-старший повелел поставить над водой беседку, а в ней поставить стражу и день и ночь охранять воду. Со всех сторон потянулись в прежде непроходимую чащу люди, желающие что-то вспомнить или забыть роковые события, мешающие им жить счастливо. Поляна значительно расширилась, лес поредел, вместо него осталась рощица с вербой и озерцом в центре. Тогда эту местность впервые в летописях стали называть Ключи.

Взойдя на престол после отца, Август решил, что никто не вправе единолично владеть таким сокровищем и дал Ключам независимость. Ещё и упросил окрестных королей подписать охранную грамоту на все будущие века, чтобы никто со стороны не владел Ключами. Такова наша история.

Прошли века. Ключи не только сохранили самоуправление, но и преумножили его. Вокруг Первой Рощи выросла знаменитая водолечебница, поселок Ключи стал городком, а вокруг раскинулась новая страна. Мы, кстати, единственный край, симметрично занимающий оба берега реки, со столицей в ее центре, на искусственном острове. Если вы видели нашу страну на карте, формой она напоминает ключ! — с гордостью заключила дама. — Вот и пришли.