Башня мертвых

VI. Кафиниум падет

Тэвия проснулась от жжения по всему телу. Словно она ведьма, горящая в пламени костра. Когда веки распахнулись, она увидела природу своего животного страха.

Ричард сидел на краю кровати и с любопытством ее разглядывал. На нем был все тот же красный плащ и несмываемая улыбка безумца. Глаза, как у ящерицы…

— Скажи, тебе нравится, когда на тебя смотрят?

— Нет.

— Ты врешь. Тебе это очень нравится. Какой принцессе чужды влюбленные взгляды?

Ричард нежно коснулся ее колена, едва прикрытого простыней. Прикосновение было едва осязаемым, призрачным. Дверь заперта. В комнате одно небольшое окно, спланированное для побега. Оно тоже надежно закрыто под ключ, один из многих висящих на цепочке…

— Тебе нечего бояться. Я не кусаюсь. Даже если я попытаюсь тебя задушить, мои руки будут казаться тебе крепко завязанным шарфом.

— Что ты такое?

— Не живое и не мертвое. Я посредник между прахом и бытием. Это исчерпывающий ответ.

— Чего ты хочешь?

— Дорогая, мы же не на допросе, верно? У тебя нет в кобуре глока, а мне в глаза не светит яркая лампа, понимаешь?

Зрачки Тэвии метнулись к Черной стали, лежавшей на прикроватной тумбочке.

— Она тебе не поможет, поверь мне. Честно говоря, она хуже проститутки. У нее сменилась пара хозяев, и вот она про меня уже забыла. Чудная вещица, но ненадежная.

Тэвия вжала голову в подушку.

— Мы не на допросе, как ты говоришь, но чего-то же ты от меня хочешь?

— Верно. — сказал он резко и сорвал простыню с ее тела.

Принцесса резко встала и направила Черную сталь на обидчика. Ричард осмотрел ее всю. По крайней мере те части тела, которые не скрывала ночнушка.

— Знаешь, я вот все думаю, как будучи живым умудрился в тебя влюбиться… — сказал он словно не своим голосом, — Ты безусловно красива, в моем вкусе, но… должно быть это просто прихоть поэтической души.

— Я тоже так думаю, — ответила Тэвия тяжело дыша.

В дверь застучали.

— Госпожа, все в порядке? — встревоженно спросила Мэриет.

— Почти.

— Могу я войти?

— Не сейчас.

Ричард натянул кислую мину и показал круговым жестом, мол быстрее, быстрее.

— Хорошо… — служанка ушла.

Ричард взял чашку чая, с вечера оставленную у камина.

— Не хочешь прогуляться со мной во дворец? Так ты останешься в живых и сможешь узнать что происходит. Заманчиво, не правда ли?

— Боюсь мне не очень приятна ваша компания.

Ричард выпил остатки чая и показательно зевнул. Следом в его руках оказалось перо. Он сел за стол и принялся беспорядочно чиркать по бумаге.

— Дерьмо… Ты знаешь, а ведь скоро изобретут шариковые ручки! Тогда процесс будет в разы удобнее, а потом, когда мы сможем просто печатать на клавиатуре наступит поистине новая эпоха.

— Мне чужды произносимые тобой слова.

— Это нормально, я просто хочу тебя завлечь.

Тэвия подобралась к нему сзади и коснулась мечом затылка. Черный дым сконцентрировался на кончике клинка.

— Не бойся ты так. Попробуй!

Ричард схватился за лезвие и погрузил меч себе в череп на десяток сантиметров.

— Вот видишь?

— Ты чудовище.

— Кого бы ты выбрала, меня или Крау?

— Крау.

— Это потому что он понятен тебе. Тебе понятны его мысли и поступки, а я — загадка, которую невозможно разгадать. Ты просто боишься, и этот страх тебя отталкивает. В глубине души ты чувствуешь притяжение, не так ли? Словно хрупкую планету, тебя тянет к звезде.

— Может быть, но я не хочу разбиться.

В комнате стало холоднее. Тяжелый воздух наполнили ароматы корицы и лаванды.

— Хо-хо, кто это к нам пожаловал!

Ричард мгновенно оказался за спиной. Тэвия обернулась и увидела маленькую девочку лет двенадцати, одетую в легкое белое платьице. Она с улыбкой смотрела на Ричарда, будучи ему по пояс.

— Ты показался. Опять. — сказала она.

— Верно, маленькая леди. Я вообще делаю, что захочу.

— Я хочу знать, что ты задумал.

— Ничего из ряда вон. Хожу себе тут и там. Цепляюсь за мирское.

— Смерть ищет тебя, и она найдет.

Ричард рассмеялся.

— Я могу украсть у этой дуры всю башню из под носа, а она узнает об этом только через полвека. Можешь передать ей, чтобы она была повнимательнее? Так будет интереснее. По Кафиниуму сейчас ходит тикающая бомба, которая скоро взорвется с такой силой, что будет слышно в каждой параллели. Ты же любишь сладкое? Так запасись попкорном, милая!

— Ха-ха-ха-ха! Я уничтожу тебя! Сотру, как ошибку, написанную мелом на доске. Самонадеянность — один из главных людских пороков.

— Да-да-да, вот только я больше не человек.

Девочка подошла к Тэвии:

— Мисс, никогда не верьте ни одному слову этого обманщика. Он специализируется на лжи, как пчелы специализируются на меде. Но поверьте мне, в ближайшее время он больше не нарушит ваш покой.

— Большое спасибо. — ответила принцесса.

В следующее мгновение с хлопком ресниц комната опустела.

— Разведчики лорда Рэдонеля докладывают, что Подиум будет у нас на пороге через четыре часа, — голос Рацерика, — Могу я войти, принцесса?

— Да, только позвольте мне одеться.

Тэвия без сил рухнула на пол. Сердце выстукивало бешеный ритм. И ритм этот напоминал ей похоронный марш.

В ночном небе, словно паразиты ползали звезды. Снег практически перестал таять, ледяной коркой покрылись каменные стены. Отсюда, с балкона — лес, как на ладони. Со всех сторон поместье семьи Арден окутывали огни. Кольцо огненной змеи стягивалось на шее жертвы. Солдаты, стоявшие по всему периметру, подготовили оборону. Ров заполонил частокол, жаровни безмятежно пламенели через каждые десять метров. Арбалетчики в окнах переминались с ноги на ногу от нетерпения. Все чаще в шеренгах начали звучать слова о «священной миссии». Горизонт ярко горел оранжевым. Юсдисфал утопал в агонии своих жителей, умирал, чтобы возродиться в новом кровавом обличье. Вечный город в золотых землях бился в конвульсиях от негодования. Сколько захватчиков пыталось положить конец его красоте и вечности, а он все стоял с гордо поднятой головой, пока враги разбивались в кровавую кашу у его ног… Теперь же он умирает изнутри, словно доблестный воин пораженный болезнью. И хоть горит он ярко, нет в его глазах больше той искры жизни, свойственной всякому амбициозному и великому. Знает ли Ритония что происходит с ее союзником? Закрыла ли она глаза на внутреннюю возню соседней страны или готовит тяжелый удар для нее, чтобы прибрать к рукам земли Гельдера? А теперь эта ночь… она станет последней для Юсдисфала, ибо заберет жизни последних его истинных граждан.

Мэриет щелкнула застежкой.

— Кажется, всё, госпожа. — сообщила она.

Тэвия с улыбкой посмотрела на серебряные доспехи, отразившиеся в зеркале. Она высоко задрала голову и посмотрела на себя так, чтобы ей самой от себя стало жутко. Чтобы власть и воля к жизни сжирали оба ее глаза и заполняли все вокруг. Отец подарил их на двадцатый год ее жизни. Тогда она была очень расстроена, ведь думала, что он бесполезен. Она никогда не должна была его надевать.

— Я удовлетворена, — принцесса опустила Черную сталь в ярко-синие ножны, — Пусть моя уверенность принесет нам победу. Я сбегу отсюда, Мэриет, и буду жить.

— Да, госпожа, — в руках Мэриет сверкнул Акнет, — ради этого я положу свою жизнь.

Тэвия утвердительно кивнула.

В полном облачении она поднялась на балкон. Ей поклонился Рацерик, одетый в простую военную форму, не сковывающую передвижение.

— Вы прекрасно выглядите, принцесса! — восхитился он.

— Благодарю, принц. Сегодня особенный случай. От лица Ритонии я планирую освидетельствовать преступления Юсдисфала.

Рэдонель с улыбкой обнял ее, чего ранее себе не позволял:

— Мне нравится твой настрой. Мечом умеете тыкать, принцесса?

Тэвия отстранилась от него:

— Брала пару уроков у лучших мастеров в Ритонии. Поверь, сегодня я буду в ударе.

— Жду не дождусь лицезреть воочию!

Эрдо указал на горизонт:

— Начинается.

Огни зашевелились. Рацерик кивнул и встал в центр очерченного углем круга. Цвет его глаз переменился. Белки почернели, а зрачки поверглись в красный.

— Я верю в тебя! — сказала Тэвия и подняла взгляд в небо.

Оглушительный грохот утопил все остальные звуки. Птицы взметнулись в воздух и рванули кто куда. Небо окрасилось в золото.

Многотысячный залп смертельных огней разорвал пространство и с чудовищной скоростью устремился к оплоту проклятых.

— Красиво… — сказала девочка, возникшая рядом с Тэвией.

— Да. Очень красиво, Люмиль. — ответила принцесса.

Звезды померкли. Тучи растворились, обнажив землю для ночного неба. Батальное полотно, на котором пятна света сражались за место в сердце художника и зрителя, отразилось в сердцах. Никогда еще смерть не была так прекрасна и поэтична.

За несколько секунд до того, как первые снаряды достигли цели, призрачный фиолетовый купол укрыл поместье.

Ослепительные взрывы цвета полностью отгородили Тэвию от мира. Самый яркий свет может показаться самой непреодолимой для глаз тенью.

Принцесса инстинктивно пригнулась, зажмурив глаза, но затем воспрянула.

Едва пространство остыло от первого грохота, как за ним последовал второй.

Тэвия обернулась к Рацерику.

Принц безучастно смотрел в небо, смотрел сквозь пространство и время. Смотрел туда, куда не доходит свет, и где материя больше напоминает океан энергии, чем нечто осязаемое.

Ситуация повторилась. Магия схлестнулась в страстном поединке, испачкала небо неумелыми детскими мазками и рассыпалась.

Грохот. Вновь. Так звучит смерть, когда она жаждет чужой жизни. Барьер выдержал их все. Все четыре волны ненависти, которые маги Подиума стремились обрушить на проклятого принца.

Из глаз Рацерика фонтанировала кровь. Его лицо исказилось и теперь он гораздо больше был похож на себя, изображенного в стенах галереи безумца Авитана.

— Всё… — проговорили его уста, испачканные собственной кровью.

Тэвия не успела приблизиться к нему. Закричал Рэдонель:

— Ни черта ни всё!!!

В небе, намного выше усадьбы застыл силуэт.

По развивающемуся золотому плащу Рэдонель узнал Румьера. Гигантские черные крылья за его спиной могли обхватить башню какой-нибудь средней фортификации на границе с бывшей республикой.

Чудовище вытянуло вперед ладонь. Маленькая искорка взметнулась вверх, искривляя пространство за собой. Рацерик позволил себе жуткий смешок:

— Простите, друзья, но нам конец. Убегайте.

Искра разрослась до размера человеческой головы. Тэвия не могла двинуться с места. Магия заворожила ее. Рэдонель схватил ее за руку и метнулся в арку, ведущую в зал.

Все последовали его примеру.

Румьер взмахнул рукой и белый, как снег шар молнией ударил прямо в самый центр здания, легко преодолев барьер.

Взрыв колоссальной мощности вырвал половину поместья и взметнул груду камня, тел и мебели в воздух. На несколько секунд все краски исчезли. Остался только ослепительно белый и глубокий черный, оттеняющий правду от вымысла.

Тэвия попыталась открыть глаза. Щипет… — подумала она. Правый глаз…

Левое веко долго и непослушно дергалось, прежде, чем, наконец, открылось. Прямо перед ней стояла совершенно целая железная ограда, а за ней — ров. Сзади веет теплом. Левый бок сильно жгло. Она упала прямо на каменную плиту, отчего наверняка сломала ребро или несколько. Поместье, наверное, всё горит, раз лес так хорошо видно…

К ней быстро приближались силуэты, мелькавшие тут и там среди деревьев. Освещенные огнем они выдавали в себе то перевертышей, то красноглазых оборванцев — бывших жителей Юсдисфала, то сларков, давным давно истребленных армией…

Тэвия перевернулась на спину, чего стоило ей невероятных усилий.

Небо потемнело, приобрело естественность и звездную сыпь.

— Что же ты… глазик… — по-детски и нежно произнесла она.

Принцесса нащупала рукой нечто острое на месте правого глаза. Она не задумываясь вытащила деревяшку — лакированный осколок от стола или стула…

Боль захлестнула ее, но была словно чужая, далекая и непохожая на боль, когда поранишься.

Вскоре прошла глухота, и она услышала голоса. Множество людей кричало в унисон. Крик этот сжал ее сердце холодной железной хваткой. Скоро и мне конец… — решила она.

Со стороны леса донеслись урчащие безмозглые звуки. Связки чудовищ надрывались, превращая для них вой и крики в песню, восхваляющую кровожадность.

Принцесса попыталась встать. Получилось не с первого раза, но она смогла. Вытащив Черную сталь из ножен она встретила своего первого противника.

Перевертыш в двое больше человеческого роста рывком сократил дистанцию, но Тэвия аккуратным жестом клинка разделила его пополам. Сверху донесся визг, и здоровенная крылатая тварь вцепилась в наплечник. Принцесса перебросила меч в левую руку и ударила наотмашь. В предсмертном импульсе тварь выдрала часть доспехов, оголив плечо, но вскоре скрючилась на земле и истлела. В небе их было полно.

Они подхватывали недобитых, поднимали их ввысь и отпускали над обломками или огнем. А мы рассчитывали на отряды зачистки… ха!

Девушка медленно поплелась вдоль стены. Любой ценой ей нужно было попасть внутрь, спустится в подвал и выйти к тоннелю.

Троица хилых, но проворных вампирских особей устремилась к кровоточащей Тэвии. Широким разрезом она отделила голову первого, вернула клинок и защитилась от пасти второго, сунув полотно меча меж зубов. От третьего она не успела закрыться.

Вампир вцепился в оголенное плечо и, даже после того, как лишился туловища, продолжал грызть ее бедное тело. Тэвии пришлось отпиливать голову по кусочкам.

Девушка припала к стене. Плечо адски ныло, но и в этом были свои положительные стороны. Бок болел не так сильно, и про глаз можно было забыть хоть на минуту.

Сверху упало несколько капель. Дождя быть не может… Уцелевшим глазом Тэвия увидела, как над ней раскрывается гигантская пасть перевертыша. Тварь тихо подползла к ней по стене.

Девушку спас арбалетный болт сомкнувший рот существа поперек. Эрдо был метким стрелком.

Рэдонель забыл про ушибленную ногу и поспешил к Тэвии. Он обнял ее, стараясь не думать о ее глазе. Эрдо сделал еще пару выстрелов.

За лордом следовала еще тройка солдат. Двое были на вид вполне здоровы, а у третьего расходились по телу множественные раны от когтей.

— Познакомился с рослым перевертышем. — пошутил Рэдонель, заметив взгляд Тэвии на подчиненном, — Пойдем. Нам нужно идти.

— Спасибо… что нашли меня.

Эрдо повел солдат вперед, а Рэдонель замыкал, хромая рядом с Тэвией.

— Я люблю тебя, — сказал он, — Влюбился еще тогда, когда предложил сыграть свадьбу с Крау.

Тэвия не нашла, что сказать.

— Прошу, ничего не отвечай. Мне просто нужно сказать это. Так бывает.

Тэвия кивнула.

— Ты невероятна. Ты умна, ты проницательна… ты учишься на своих ошибках… А это дорого стоит, — заметив мельтешение солдат впереди, Рэдо на ходу вытащил меч, — Когда окажешься в Ритонии, обещай, что будешь так же хороша собой.

— Я уже никогда не буду хороша, ха-ха. Прости, но не с одним глазом.

— Нет-нет. Тебе даже пойдет… а, черт, прости! Я имею ввиду… нацепишь какую-нибудь повязку с серебристым узором и будешь выглядеть закаленной в пламени красоткой. Честно говоря, я бы на это посмотрел.

— Ты посмотришь. Ведь мы вместе выберемся отсюда.

Рэдонель ринулся вперед, оказав поддержку Эрдо, сцепившемуся в ближнем бою с группой сларков. Головы голубями вылетали из тел. Группа уже обогнула половину здания и впереди виднелся разрушенный двор.

Тут и там бушевала битва. Солдаты мертвым строем сдерживали натиск у ворот, кидали обидчиков на колья. Арбалетчики в единственном оставшемся целым окне бесперебойно доставляли болты до голов вторженцев.

Во дворе пировал бог разрушения. Обломки каменных стен горели, словно горы сухих щепок.

В одном из таких столбов пламени Тэвия увидела Румьера. До неузнаваемости изменились черты его тела. Мускулы от напряжения, казалось, готовы были вот-вот лопнуть, а голова стала в три раза больше. Добрую ее половину занимала здоровенная пасть от уха до уха, хаотично усыпанная бритвенно-острыми зубами случайной формы.

Воздев над собой легкое тело Мэриет, Румьер выжрал внутренности ее живота, откусил правую грудь и вытащил мешки легких сквозь ребра. Акнет светил бледно фиолетовым и торчал из шеи своей хозяйки. Мэриет умерла с ужасом на лице. С ужасом, одиночеством и верностью.

Полная решимости, Тэвия быстро пошла вперед. Рэдонель остановил ее, толкнув на землю.

— С ума сошла?!

Тэвия лишь тяжело дышала.

— У меня у самого в груди сейчас сердце разорвется! Просто успокойся! Нам с ним не совладать!

— Но похоже придется… — сообщил Эрдо.

Отбросив тело Мэриет, Румьер горделивой походкой пошел навстречу к ним.

Рэдонель размял шею и выставил меч вперед:

— Ну, ладно… Давай!

Румьер передвигался со скоростью скачущей на полном ходу лошади. Он просто сквозь меня пройдет!

В последнюю секунду столкновения не произошло. Одной рукой чудовище остановил Рацерик.

Пушечным ядром он вырвался из под завалов и перекрыл дорогу к лорду.

— В последнее время только и хотел помериться с тобой силами! — проревел Румьер.

— Тогда попробуй. — спокойно ответил Рацерик и слабым на вид ударом отправил визави в груду камней.

— Так, идем отсюда! — прокричал Рэдонель и помог Тэвии встать.

Войдя в остатки поместья, группа прошла под обвалившейся крышей, лавируя между очагами пламени.

Бойня охватила и внутреннее убранство. Позади слышались титанические удары — в фарш разбивали друг друга два сверхъестественных существа.

Расправившись с дюжиной перевертышей, группа проследовала к подвалу. Двое солдат, те что поздоровее, пали. Одному откусили голову, а второй быстро скончался от разрыва внутренних органов.

В подвальных помещениях Тэвия впервые почувствовала нечто похожее на спокойствие. Внутри было много раненных солдат, оставленных сторожить служителей поместья и жителей соседних деревень, пришедших помочь с подготовкой обороны.

— Повозки целы? — осведомился Рэдонель.

— Лошади чуть было не разбежались, а так все в порядке! Все четыре повозки запряжены лучшими скакунами!

— Замечательно… — Рэдонель выдохнул, — Тогда идем.

— Да-да! Идемте уже! — заверещала Рьяма, — Мы тут чуть с ума не сошли, что там происходит наверху?

— Ад. — коротко ответил Рэдо и медленно поплелся к тоннелю.

Все старались избегать взгляда Тэвии.

Эрдо положил руку на плечо лорду:

— Похоже, все скоро кончится.

— Закончится в любом случае. Вопрос как…

Тэвия без эмоций шла вперед. Все мысли затмевал шум.

Тридцать человек прошли через тоннель и оказались в шахте. Все было предварительно освещено жаровнями. Вдалеке маячил свет.

Все молчали. Сердца бились в унисон. Путь устилал мрак.

Иногда даже свет в конце тоннеля не способен вселить надежду.

На выходе из шахты стояла Фидель.

— Я удивлен, что позади тебя не стоят отряды зачистки, готовые убить мирных людей по твоей команде. — сказал Рэдо с насмешкой.

— Я тоже этому удивлен.

Из-за ее спины вышел Румьер размер его был привычен, а крыльев, как не бывало:

— Дорогая, нас ждет очень серьезный разговор.

Фидель молчала. В руках она держала жезл с белым камнем на конце. От него исходил добрый дневной свет.

Румьер бросил под ноги что-то, и оно покатилось.

Голова Рацерика ударилась о кончик сапог Рэдонеля и остановилась.

— Знаешь, оказывается сила дарованная вампиром королевского рода куда мощнее силы отпрыска этого самого рода.

— Что же, не все в мире поддается логике, ха, — Рэдонель шагнул вперед, его примеру последовало несколько солдат и Тэвия.

Жестом он попросил Эрдо остаться позади.

— У вас там всем бестолочам могущество раздают? Я бы хотел записаться на прием! — Рэдонель вихрем полетел вперед.

Фидель воткнула жезл в землю, а сама поспешила скрыться в тень.

— Так, дамы и господа, а мы идем в обход! — сообщил Эрдо и повел людей в боковой тоннель.

— Интересно, а еще про две повозки они знают? — спросила Рьяма.

— Если скажешь погромче — точно узнают!

Румьер мгновенно обратился в чудовище и с ревом пошел вперед.

Рэдонель присев уклонился от лапы и чиркнул лезвием монстру по бедру. Тут же его сменил истерзанный солдат, бывший с ними с самого начала, но ему проворности не хватило. Длинные когти поделили тело на три равные части.

Хилый паренек, едва державший меч извернулся телом и ушел из под удара когтей, но Румьер сомкнул пасть на его голове.

Тэвия держалась в стороне. Ей нужно сделать один точный выверенный удар и Черная сталь сделает свое дело. Румьер наверняка держит это в голове, раз так смотрит на меня…

За несколько кровавых минут было убито девять человек. Каждая смерть отзывалась болью в груди Тэвии, но она не могла рисковать единственным шансом сбежать. Он неуязвим со всех сторон… слишком быстр, слишком силен…

Рэдонель помигнул принцессе и бросился вперед. Она сразу поняла, что эта атака — ловушка. Для лорда и для чудовища.

Рэдонель разбежался, напряг все мышцы и нацелил меч на голову, вкушавшего последнего солдата, монстра.

Румьер переключил внимание на приближающуюся угрозу и самодовольно выставил вперед когти. Они насквозь прошли сквозь тело лорда. Когда же Румьер попытался сбросить его, Рэдонель со всех сил вцепился в его руку.

Вторая могучая лапа уже была занесена над едва живым лордом.

В этот удачный момент, Тэвия поразила его, вынырнув из под руки и вонзив меч по гарду в перекошенное от удивления лицо. Она вытащила Черную сталь и принялась кромсать упавшее наземь тело, пока от твари не осталась лишь черная пыль.

Рэдонель простонал:

— Отличная работа, принцесса. А теперь уходи. Быстро. Не думай меня тащить. Мне конец.

Тэвия села на колени и поцеловала лорда в лоб.

— Я… я…

— Молчи, дура. И беги тоже молча. И помни, что я хоть и умру сейчас, но не был твоим мужем. Но при этом я был тебе симпатичен, а это значит, что я разрушил твое проклятье… сложно это все… иди.

— Ха… ха-ха…

Тэвия утерла уцелевший глаз от слез.

Пока она бежала, ее пробило на истерический плач, замешанный в смех. Черная сталь весело позвякивала, когда билась об доспехи.

Несколько минут Рэдонель молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась в боковом тонеле. Он отполз к валуну у стены и закрыл глаза.

— Скоро встретимся, брат… — пробормотал он и вскоре услышал шаги.

На стенах шахты заплясали тени. И у одного человека, среди вошедших тени не было…

— Ух ты какой ты фокусник, ха-ха-ха… кха…

— Где Тэвия? — спросил Ричард.

Отряды зачистки разбежались по шахте в писках уцелевших.

— Уехала домой. В общем-то я с ней согласен — Юсдисфал сейчас паршивое местечко.

Ричард улыбнулся:

— А Фидель ты видел?

— Она все-таки кинула вас, ублюдков? Умничка. Передам богам, что она исправила душу.

— Угу… ясно.

— Я ясно чувствую угрозу в твоем «ясно»! Знаешь, даже как-то приятно, что я больше не жилец!

— Ха-ха-ха-ха-ха! Это мы еще посмотрим.

Эрдо гнал лошадей так, что уставал сам. Погоня могла начаться в любой момент, и он был готов к любым хитростям.

В повозке тем временем было мрачно.

Тэвия с улыбкой смотрела на Фидель. Последняя не отрывала взгляда от коленей.

— И вот мы здесь. — сказала принцесса.

— Верно. Мы здесь.

— Знаешь, а война научила тебя выкручиваться из сложных ситуаций.

— Да, но не из всех, ха-ха.

Из носа Фидель тонким ручейком шла кровь.

— Знаешь, говорят, ты проклята… Хочешь увидеть настоящее проклятье? Сейчас. Пару минут и увидишь, — Фидель стала дышать глубже, словно ей не хватает воздуха. Голос сделался тише, — Все мы заключили с ним договор. Ричард дарует тебе жизнь в своем новом мире, но если придать его — то скончаешься от разрыва сердца… как-то не поэтично для него… ха… ха… Я просто хотела… попробовать…

Тэвия отложила Черную сталь в сторону и положила голову на жесткое бревнышко. Фидель умерла в полной тишине. В беззвучной тишине, но в очень звездную ночь.

Рьяма и Мартин ничего не заметили и продолжили переговариваться шепотом. Погони так и не случилось. Долгие часы пара повозок двигалась в ночи, не встречая никакого сопротивления. Все это время Тэвия продолжала смотреть на труп. Она и сама думала, что скоро умрет от потери крови, но Мартин и Рьяма пустили свои платья на повязки и постоянно ухаживали за ней.

К рассвету Эрдо вывел лошадей на главную дорогу, потому что с двух сторон ее окружали болота. За все время им не попалось никого похожего на человека.

Тэвия продолжала смотреть.

У нее не было особых мыслей. Она просто смотрела, как медленно остывает труп убийцы и предателя.

— Может выбросим ее? — предложила Мартин.

Тэвия молча кивнула.

Сестры вытолкнули труп из повозки и как ни в чем не бывало принялись обсуждать, что они в первую очередь купят в Ритонии.

Еще через несколько часов Эрдо остановил лошадей.

— Навстречу кто-то едет… большой кортеж.

Тэвия оживилась. Она вышла из повозки и заплакала.

То был королевский кортеж Ритонии.

— Пора просыпаться! — прикрикнул Ричард.

По его команде с Рэдонеля сняли повязку.

Ослепительный свет заставил его зажмуриться. Когда глаза привыкли он смог рассмотреть помещение.

Золотые колонны поддерживали высокий красный потолок, с которого свисали массивные люстры. На стенах фреской были изображены сюжеты самых известных юсдисфальских баллад. Напротив его лица сидел Доу Робертс. Слева и справа от него и дальше вдоль сидели многие представители юсдисфальской знати. В глазах молодых вампиров было предвкушение и нетерпение.

Только сейчас Рэдонель понял, что скован по рукам и ногам прочными стальными прутьями.

На широком длинном столе расположили более ста человек. Справа от Рэдонеля лежала его жена, слуги, и дальние родственники. Он также узнал нескольких солдат, которые доблестно сражались с ним в поместье Арден. Он попытался закричать, но внезапно понял, что глубоко в его рот засунут кляп, и чтобы для него было больше места, ему отрезали язык. Тарелка с языками всех собравшихся была оставлена на фуршет у входа в тронный зал.

Под всеобщее мычание в зал вошел король. Гельдер сильно помолодел и физически выглядел отлично.

Рядом с ним шла Аранта, придерживая клетку, как поднос. В ней болталась голова их отпрыска, проклятого принца Рацерика.

— Можем начинать, ваше Величество? — спросил Ричард, поклонившись.

— Можем, Арден, можем. — голос его был горд и благороден.

Ричард протрубил в горн. Всюду замелькали разноцветные огни. Вампиры начали пир, а король начал свою речь:

— Через два месяца наш проект переходит в активную стадию. В результате наших работ я крайне надеюсь, что Кафиниум падет в течение следующего года…

«КАФИНИУМ ПАДЕТ» — эти слова заполонили весь тронный зал и не стихали ни на минуту, пока король не закончил свою речь и не присоединился к пиршеству.