Башня мертвых

IV. Обитатели

Предзнаменований становилось все больше. Всюду на земле были разбросаны серые кости. Иногда они складывались в причудливые маленькие пирамидки, иногда — в символы. Стоял густой туман. Я еще хорошо мог разглядеть идущего во главе Рондо, но вот дальше… Альтер предложил сменить формацию.

Я присоединился к Рондо в передней шеренге, мы взяли по щиту, я — тот, что поменьше. Элен была позади, она мертвой хваткой держалась за мой плащ. Вивай держала кончик рапиры перед лицом и шла прямо за Рондо. Альтер прикрывал наш тыл. Его острый слух не раз выручал нас из беды.

— Крау, знаешь какое-нибудь их слабое место? — Вивай всегда интересовало только одно — есть ли способ быстро прикончить противника. — Я слышала ты перебил много таких.

— Мы это делали отрядами загонщиков, в каждом из которых было по дюжине человек. А еще мы это делали на своей территории. — Я нервно хихикнул, — Они низкие, так что твоей рапирой я бы просто колол по глазам.

— А почему не сразу в сердце? — девушка изобразила быстрый выпад рапирой в сторону, — Слепой противник — все еще противник.

— У сларков сердце маленькое, да и находиться оно у каждой твари в разных местах. Такими они рождаются. Уродами без симметрии. А еще они очень не любят, когда их слепят. Ударь одного, отступи и смотри как он в попытке достать тебя прибьет парочку своих.

— Ясно. Спасибо.

Рондо стукнул меня щитом по плечу.

— Благородным ты занимался делом. Это хорошо. — сухо сказал он.

— За это дело просто очень хорошо платили. Сам-то я жил в столице, мне эти твари не гадили.

— Деньги это тоже замечательно… Просто когда соберешься умирать подумай о тех, кого ты избавил от горя.

Я кивнул. Пожалуй, это будет хорошим утешением.

Следующие полчаса прошли спокойно. Заметив, что начал расслабляться, я покрепче сжал меч. Не время и не место! Хотя, в этой чертовой башне всегда нет ни спокойного времени, ни места…

Туман ослабел, а я все думал, чего же они ждут? Мы прошли уже несколько очень удачных для засады мест, а мелкого топота все не было слышно. Наверняка мне было ясно одно — мы не уйдем отсюда просто так.

Деревья мягко перешептывались. Над головой гудело. Гул — вечный спутник башни. Эленмер тихо перебирала заклинания. Альтер постоянно шел вполоборота, навострив уши. Вивай то и дело зевала. Рондо часто хлопал глазами — последний наш переход его здорово утомил.

Наконец мы вышли на поляну, где костей стало неприлично много. Тут-то все и началось.

Позади послышалась нечленораздельная речь. Альтер кивнул и встав в боевую стойку обнажив пару кинжалов. Я вгляделся в туман. Черная точка быстро приближалась к нам по воздуху.

— Сеть! — крикнул Рондо.

Я рванулся вперед и разрубил ее до того, как она полностью успела раскрыться. Отовсюду послышались ехидные смешки.

Эленмер громогласно отдала пространству несколько слов. В ее руках появился огонь. Она подняла его над головой, и тот превратился в шар. Когда он разросся до метра в диаметре, мы наконец смогли различить множество скрывавшихся в тумане силуэтов. Пусть меня заклюют вороны, но их там было больше пяти десятков. Если они окружат нас и навалятся все разом… Я вздохнул.

— Будем пробиваться к лестнице. Если напор не будет слишком сильным — успешно ретируемся. Если же они тут совсем озверевшие — будем сражаться до смерти.

Рондо кивнул. Больше ничего нам не оставалось. Если будем достаточно долго поддерживать нашу артиллерию в виде Элен, то есть шанс.

Все звуки потонули в криках сларков. Это была атака на ментальном уровне.

Затем последовала основная…

Пока мы медленно шли вперед, вокруг твари образовали кольцо. Оно постепенно сжималось, словно удавка, из него на нас направлялись группы по двое-трое. Прощупывали нашу защиту…

Физический контакт состоялся! Веселая парочка существ с руками и ногами (казалось бы — все как у людей!), ринулась на меня. Согнувшись, я широким ударом отсек им головы. Их шипованные дубинки упали на землю. Испачкавшись их черной кровью, я вошел в легкий боевой транс.

Вместе со следующей группой обрушился дождь стрел. Некоторые сгорели в огне пламенного шара Элен, от других нам пришлось прикрываться щитами. Я услышал визг Альтера и обернулся. Нет, с ним все в порядке, просто бой начал доставлять ему удовольствие. За нашим отрядом постепенно образовалась вереница трупов.

Удачливый Сларк приложил дубинкой мне по ребрам, пока я отвлекся. Сквозь боль я дал себе обещание больше доверять своим товарищам и следить за своим флангом. У него было очень хмурое лицо, которое я исправил яркой красной полосой от макушки до подбородка. С его напарником я скрестил мечи (точнее его дубину и свой клинок из черной стали). Вышло неплохо! Разрубив деревяшку, меч вошел наполовину в череп так, что мне пришлось постараться, чтобы его вытащить.

Рондо хоть и был стариком, но силы не растерял. Чего только стоило его рукопожатие, когда мы познакомились… Ударив щитом наотмашь он разбросал сларков как детей, но открылся сам! Его короткий меч пришел на помощь и одним махом разрубил наглеца пополам.

Вивай хоть и была вспыльчивой девчонкой — свою задачу она выполняла хорошо. Я слышал ее яростные вскрики, когда она превращала врагов в решето своей рапирой. Никто не смел подойти к нашему магу.

Еще один залп из стрел. Стреляли наобум из-за тумана. Брали количеством, куда-то да попадет… И таки попало! Хотя я и прикрылся щитом, стрела угодила мне прямо в правую грудину. Лучники из них были никудышные, да и стрелы не славились качеством. Грудную клетку не пробило, уже хорошо!

Я вытащил стрелу и воткнул ее ближайшему сларку в глаз. Следующих троих я нарубил без всякого труда.

Когда мы дошли до середины поляны, Элен сказала:

— Я готова!

— Все в центр! — прокричал я.

Огненный сгусток над нашими головами стал еще больше. Беспорядочно из него выплескивались шары поменьше. Словно разумные, они сами искали жертв. Обезумевшие сларки бежали кто куда. Их горящие тела извивались на земле, а роща постепенно заполыхала. Ее пламя, казалось, поджигало даже иней… Огонь жутким дождем разил наших врагов, пока шар поддерживаемый Эленмер не превратился снова в небольшой огненный сгусток. Она потушила его и растерянно посмотрела на меня.

— Бежим! — скомандовал Рондо и понесся резать испуганных сларков на нашем пути.

Он напоминал мне свирепого быка, неукротимую стихию! Мы почти преодолели поляну… Засада сларков без каких-либо ловушек? Ха, здорово же ты просчитался, Крау!

— Стой! — прокричал я Рондо.

Но было слишком поздно.

Он сделал легкий шаг и наполовину провалился в землю, а затем второй — на него навалился всей тушей. Земля под ним осыпалась, обнажая страшные зазубренные колья.

У меня не было времени думать о нем. Я повернул влево, обходя ловушку, Эленмер следовала за мной. На ней не было лица… страх полностью сковывал ее движения, так что мне приходилось бежать медленнее.

Было и еще кое-что похуже. Альтер и Вивай бежали по другую сторону… Мы вырвались из кольца, но тут же началась погоня. Пришедшие в себя сларки бросились в бой с дикой яростью. Не знаю почему, но они были уверены, что магия им теперь не грозит.

Я отбросил щит. Левой рукой я сжимал руку Элен, а правой рубил и рубил. Бросить рюкзак я так и не решился. Он сильно сковывал меня, но оставив его здесь — я обрекал нас на смерть от голода, жажды, холода и болезней.

Я дал Элен кинжал. Она с неохотой взяла его. Отчего-то я чувствовал приближение своей смерти, но эти мысли я разбавлял жаждой прирезать всех, кто встанет на пути.

Роща, чем глубже, все больше уходила в густоту. Положительного от этого было меньше. Я слышал звуки схватки где-то правее, далеко в стороне, но я не смел отклоняться от курса — синее мерцание над следующей лестницей. Оно было нашим ориентиром на каждом этаже, а сейчас казалось еще и спасительными объятиями богов, богинь и прочих.

Шаги Элен путались. Из приоткрытого рта шла кровь — плата за использование своего дара.

— Спасибо, Элен! — прокричал я, — Спасибо!

Без нее удавка бы уже затянулась на наших шеях. Она была выдающейся девушкой, и я мечтал, чтобы в следующей жизни мы встретились на каком-нибудь балу в счастливое бессмертное время… Не столько я ценил человеческие жизни, сколько всегда боялся переживать утрату. Крау не придется страдать по умершим, если они перестанут умирать… Да, дорогая Смерть! Именно поэтому я и хочу убить тебя!

Кажется, все это прибавило сил нам обоим, так что, широко держа шаг, мы…

Адская боль в руке, затем в боку и в ребрах. Я пролетел где-то с десяток метров. Не пушечный снаряд, не таран или ударная волна. Существо впечатало меня в дерево, словно я был каким-то объявлением или штампом.

Не знаю, надолго ли потерял сознание… Кажется, все же ненадолго. Я открыл глаза — это было настоящим подвигом. Оценивая свое состояние, я заметил, как сильно смяло мой доспех и как серый плащ был забрызган кровью. Существо же, ставшее моим тараном, тупо осматривалось по сторонам. Рога у твари были что надо! Мускулистое тело, мускулистые ноги, а на их концах здоровые копыта. Умереть от этой помеси козла, быка и человека было по крайней мере не стыдно.

Но все же умирать я пока не собирался! Но встать не мог…

Тварь наконец нашла меня залитыми яростью глазами. Они были расположены так, что могли видеть только право и лево. У кого-то были проблемы с фронтальным зрением… Итак, атака, вероятно, будет похожа на предыдущую. Тварь повернула голову в бок, чтобы разглядеть меня. Я прикинулся тяжело раненным (что было недалеко от правды). Когда оно ринулось на меня, я выставил вперед все еще рабочую правую руку, сжимавшую меч. Лезвие подрагивало. Страшно…

В следующее мгновение существо само насадило себя на вертел. Кровь лилась на меня, словно я стоял под брызгами фонтана у статуи короля Натрика. Я откинул в сторону визжащую тварь, оставив меч в черепе.

Все как в тумане… ха, ну да. Почему-то в голову мне пришел Ее образ. Смерть во всей своей темной красоте стояла передо мной и улыбалась. Никто не видел ее вблизи, поэтому я позволил себе легкий ход фантазии. Зловещая и острая. В черном и одновременно во всех красках этого мира… и других миров. Настолько запредельная, что наши судьбы для нее все равно, что для нас судьбы жуков, раздавленных подошвами сапог.

Можно ли вообще убить Смерть? Неужели она не является столпом? Каким-то нерушимым постулатом вселенной? Может она лишь ненадолго покидала когда-то наш мир, — что для нас было вечностью, — и теперь вернулась, удивившись наглостью рабов-не-долгожителей…

Неплохую же она башню тут себе соорудила! Останусь в живых, напишу о сегодняшнем дне стихи. Любил я раньше это дело. Правда брат мой намного лучше писал… Но вот он я! Других последователей у него не было.

Веки слиплись. Плохо. Интересно, опубликовали ли мои стихи в столице? Наверное… все-таки я умер. А как лучше проститься с воином-поэтом? Воткнуть в надгробье меч, да написать на плите вот это мое любимое:

Люблю я Жизнь, как не любила она меня никогда!

Люблю я Смерть, как полюбит она меня перед смертью!

И все же Судьба была в чем-то права,

Раз написала мне такую разную песню…