Багровое сердце

Глава 25

***

Отойдя от неподвижно замершего демона, Артлин медленно опустился на этот снег и лёг, раскинув руки. Невероятные силы, наполнявшие всё его существо ещё несколько минут тому назад, вдруг оставили его, обратившись в кромешную пустоту. Словно парализованный, он полулежал, утопая в снегу — и, казалось, ничто в мире не могло заставить его подняться и сделать шаг…

“Что бы Вельбер сказал на это?” — вдруг спросил он сам себя, и тут же мысленно ответил: “Вельбер мёртв. А ты здесь, на этом поле…”

Какое-то странное чувство заставило его приподнять голову, и Артлин увидел огонёк: дрожащий свет, медленно приближаясь, мерцал у самой кромки леса, и под ним шла невысокая фигурка в голубом плаще. И чем ближе она подходила, тем более ясными и знакомыми становились черты — и неаккуратно спадающие светлые волосы, и милое, чуть детское лицо, и знакомые губы, и глаза, искрящиеся светом всех вселенных сразу.

Молодой маг удивлённо раскрыл рот, не в силах вымолвить ни слова.

Она воткнула факел в снег и склонилась над ним, укутав знакомым теплом и тонким, нежным запахом.

— Я знала, что это ты.

— Свалился с неба? — наконец произнёс он, и тихо рассмеялся.

Она тоже засмеялась — от этой невольной, неловкой шутки и от странности всего происходящего: пустое, белое поле, переливающееся всполохами багрового зарева, и они двое, лежащие в снегу, рядом.

— И я знал, что это ты, — тихо сказал Артлин, — в моей палатке… знал, что мне не снилось. Но… как?!

— Спроси часовых.

Они вновь рассмеялись.

— Барвис их убьёт, — молодой маг нежно погладил её по щеке, — хотя, боюсь, все мы умрём раньше, чем это случится.

Шерин подняла голову и взглянула на распластавшегося демона, опутанного цепями и накрытого тремя пехотными щитами.

— Мы летели в Вермен, — сказал Артлин, проследив за её взглядом, — я, Мистра, Родерик…

— Они?..

— Без сознания.

Девушка встала и протянула ему руку. Схватившись за её тёплую ладонь, Артлин поднялся. Легко и резко, как распрямившаяся пружина.

— Значит, тебе нужно лететь в Вермен, — сказала она, глядя ему в глаза.

Маг горько усмехнулся.

— Куда там… Демон мёртв, а пока был жив, мы с ним еле справлялись. Глупый был план. Знаешь, я…

Он осёкся под её взглядом. Было в нём что-то такое, чего он прежде не замечал никогда, и видел точно впервые.

— Разве тебя это остановит? — спросила Шерин, взяв его за руку, — ты помнишь, там, на поляне… ты не остановился, пока этот волк…

Не дослушав её, Артлин встрепенулся, озарённый внезапной идеей. Запечатав её губы поцелуем, он схватил посох, решительно подошёл к демону и вскарабкался на его бугристую спину. Глядя на разгорающийся зелёный огонёк, он прочёл заклятие и прикоснулся рукой к остывшей изодранной туше. Распластанный на снегу труп был недвижен, но на его ранах влажно блестя расцвели свежие ростки, и белые корни нырнули в распоротую плоть, заставляя шевелиться окоченевшие мышцы. Точно через силу демон приподнялся из лужи чёрной крови и медленно расправил крылья, играющие шевелящимся ковром листьев.

— Что за чёрт… — пробормотал Мистра, зашевелившись под щитом, — Родерик… мы… мы где?

— Просыпайтесь, парни, — Артлин что есть силы хлопнул ладонью по щиту, приводя северянина в чувство, — мы взлетаем!

Демон встал на подгибающиеся лапы, сделал шаг, другой, и, пригнув болтающуюся голову, побежал по полю, медленно разгоняясь и поднимая вихри снега раскинутыми крыльями. На мгновение Артлин обернулся назад, но ничего не увидел — лишь снежинки кружились в белой пустоте за спиной. Забравшись под щит, и обняв в посох, он тихо произнёс заклятие, и крылья захлопали, поднимая мёртвую тварь в небо.

Горизонт понёсся навстречу со страшной скоростью. Прорезав облака, Артлин ворвался в белое марево, заставил демона взлететь в холодную, тёмную вышину, и рухнуть оттуда в самый центр стаи, кружащей вокруг огромного алого луча.

На секунду наездникам показалось, что беспросветная, бьющаяся, как сердце, тьма поглотила их. Вокруг пронзительно свистел ветер, и в нем, словно подхваченные бурей, рвались разноголосые крики, шипение, хлопанье крыльев и клекот. Иногда ледяной ветер приносил тихие слова на чужом, непонятном языке, и каждое из этих слов истекало торжествующей ядовитой ненавистью.

Вцепившись в вожжи побелевшими пальцами, Артлин мчался в непроницаемой мгле.

Кипящий чёрный водоворот опрокинул их, сжал, сдавил со всех сторон. Стало невозможно дышать. Неисчислимые полчища демонов мелькали вокруг в бесконечном потоке. Внизу, окутанная плотными вихрями взметенного снега, кружилась оголенная черно-серая земля. В далекой вышине, под самыми облаками, среди несущихся стай, горело алое пятно пылающего неба.

Артлин чуть потянул вожжи, и существо под ним мелко задрожало всем телом: кожа на его шее рвалась и оттуда, шевелясь, как змеи, ползли десятки, если не сотни, неутомимых, свежих лоз. Он слышал, как десятки демонов несутся за ним, постепенно отставая: их мёртвый сородич был быстрее.

— Мистра, Родерик! — прокричал Арти, — готовьтесь! Мы пройдём напрямик!

Под шум и плеск кожистых крыльев, демон и трое всадников вырвались из живого водоворота, и огромная, кипящая магическим огнем даль, распахнулась под ними, ослепляя сияющей дугой багрового горизонта. Небо горело, пульсировало, охваченное алым заревом, и красный луч над далёким городом медленно рос вширь, приближаясь к ним с невероятной быстротой.

Артлин чуть ослабил вожжи, чувствуя, как возвращается уверенность, крепнущая каждую секунду.

Мир вокруг неуловимо переменился. В ушах мага свистел ледяной ветер, и тысячи светящихся алым снежинок неслись ему навстречу. В мириадах парящих вокруг ледяных брызг забились, медленно разгораясь, маленькие, тёплые огоньки, и в каждом из них искорками зажглись людские души.

Один из огоньков горел ярче всех. Ветер принёс его из глубин чёрной, мерцающей звёздами вселенной, и небрежно бросил на холодную, залитую липкой кровью сбрую. Опустив глаза и затаив дыхание, чародей смотрел на крошечный кусочек влажного снега, на разгорающийся внутри золотистый свет и маленькую искру в самом его центре, которая, пританцовывая в стеклянных гранях медленно таящей снежинки, металась, как живая.

Быть может, она и была живой?

В его голове всё громче звучал гул. Поначалу он был похож на завывания ветра, и на ревущий грохот водопада одновременно… Он то нарастал, то становился тише. Замедлялся, растягиваясь длинными, бурлящими нотами, и вдруг взрывался резким кипящим шумом, стремительно ускорялся, булькая, гудя, свистя и распадаясь множеством звуков.

Этот звук искажался и менялся. Сливался из тысяч других звуков. Теперь уже и вовсе не похожий на шум ветра. Не похожий на рев водопада и гул далекой войны. Не похожий ни на что другое, но похожий на голос. Это и был голос.

«Здравствуй, Арти» — тихо прошелестело в сознании молодого волшебника, и стеклянное, дрожащее эхо, дробясь, разлетелось под куполом неба.

«Здравствуй. Это ты говоришь со мной?» — мысленно произнес Арти, обращаясь к светящейся снежинке.

Огонек на сбруе еле заметно моргнул, и золотая искорка несколько раз согласно подпрыгнула.

«Кто ты?»

«Ты знаешь, кто я.»

«Учитель? Учитель Вельбер, это вы?»

Светящаяся точка на мгновение замёрзла, став похожей на стеклянную каплю, и внутри нее отразилась бесконечная чёрная вселенная, горящая немыслимыми огнями миллионов звезд.

«Я, Арти.»

«Учитель…?»

«Никто не умирает насовсем,» — задрожало эхо в его голове. В какой-то миг чародею даже показалось, что он узнал знакомые, почти забытые интонации.

«Смерти нет…» — продолжал голос, — «и сейчас я говорю даже не о нас. Я говорю о сущем, Арти. О бесконечности. Об истине, которая настолько крошечная, что может уместиться в солнечном луче, но которая настолько велика, что против неё бессильно любое зло… Помни о ней, когда пойдешь на бой. Помни, и ничего не бойся…»

«Уч… Вельбер! Вельбер!» — Артлин наклонился поближе к снежинке. Свет внутри неё угасал, и искры золотого сияния, сочась, медленно утекали тонкими струйками талой воды.

Маг осторожно накрыл её рукой.

— Вельбер… — Тихо пробормотал он и улыбнулся.

***

Красный луч приблизился настолько, что теперь казался стеной. Полоса алого света опоясывала тёмный город, и всё небо над Верменом дрожало от нескончаемых раскатов грома.

Артлин взглянул вниз. Над чёрными крышами домов плясали багровые сполохи, и по узким улицам, медленно извиваясь, текли бескрайние толпы беснующейся нечисти. За закрытыми ставнями сочились пустотой провалы тёмных окон. Двери домов и лавок были заперты и лишь кое-где покачивались на ветру потемневшие вывески, да редкий, дрожащий огонёк свечи, моргая, прятался в чёрных глазницах облупившихся стен. Город казался вымершим.

Быть может, он и был таковым, но этого Артлин не знал.

— Глядите, — Родерик показал вдаль, — там!

Артлин прищурился. За колышущейся пеленой алого сияния мерцал второй луч, тонкий, еле различимый среди бесконечных потоков красного света. Он исходил из купола невысокого квадратного здания, по периметру окруженного широким каналом с чёрной водой, подернутой тоненькой пленкой прозрачного льда.

— То, что мы ищем — там… — негромко сказал Арти. Родерик согласно кивнул.

Мёртвый демон больше не сопротивлялся. Когда Артлин, Родерик и Мистра потянули вожжи, тварь мотнула головой, больше напоминавшей усеянный бутонами куст, и, приподняв левое крыло, чуть изменила курс.

Сочащаяся вспышками светящаяся стена была всё ближе. Ещё секунда, и сияние поглотило их, пропустив внутрь себя. Родерик торжествующе усмехнулся. Мистра вытер пот со взмокшего лба, и с опаской взглянул вниз.

Вдруг демон забился всем телом и запрокинул голову. Из распахнутой глотки, точно сбегая от огня, полезли охапки листьев, лоз и цветов, чернеющих прямо на глазах. Его кожа задымилась, а через мгновение разошлась в нескольких местах, обнажая сочащуюся сукровицей плоть.

Артлин вскрикнул: раны стремительно потемнели, и в каждой из них, быстро разгораясь, забились языки алого пламени.

Всё произошло слишком быстро. Объятое огнем существо сложило опаленные крылья и стремительно понеслось вниз.

Маги закричали. Цепи, сковывавшие демона, разошлись и ослабли, провалившись под обгоревшую кожу. Из последних сил Арти, Родерик и Мистра натянули потрескивающие вожжи, направляя тварь в сторону замёрзшего канала.

Дымящаяся, обгоревшая до костей туша рухнула меж гранитных набережных и, с оглушительным хрустом проломив тонкий лед, ушла под воду.

В лицо всадникам ударили обжигающие, холодные брызги. Ледяная волна опрокинула Родерика, и северянин с криком слетел со спины чудовища и шумно свалился в колышущиеся тёмные воды. Артлин и Мистра подхватили мага под мышки, и, гребя свободными руками, медленно поплыли к набережной.

Уцепившись за нависающую над водой плиту, Калеб взобрался на парапет и помог Арти и Родерику подняться. Северянин с трудом заполз на скользкий гранит и, уронив голову, закашлялся тяжело и хрипло, отхаркивая воду.

— Что это, чёрт возьми, было? — прокашлявшись, спросил он. Мистра только пожал плечами, глядя на проломленный лёд.

— Должно быть, он нарушил какую-то границу, — Арти выжал над водами канала мокрый плащ, — в любом случае, мы живы. И, кажется, мы на месте.

— Надо бы поспешить, — пробормотал Калеб, всматриваясь в тёмные улицы по ту сторону канала, — они нас, поди, ищут… Иль уже нашли.

— Мистра прав, — Родерик с трудом встал на ноги, — эй, слышите? — вдруг спросил он, и тут же замер на месте, словно прислушиваясь к чему-то.

Арти приложил руку к глазам и взглянул на противоположный берег. Гранитный парапет, выложенный аккуратными серыми плитами, был абсолютно пустынен, но меж нависавших над каналом домов метались тревожные отсветы приближающихся факелов.

— Идёмте — Артлин накинул на плечи тяжёлый от сырости плащ, и, вытащив меч Вельбера из ножен, осторожным шагом пошёл к воротам. Мистра и Родерик двинулись за ним.

Казалось их ждали: Мистра легонько толкнул тяжёлые двери, окованные латунью, и они, повернувшись на механических петлях, открылись без скрипа и шума.

Подняв оружие, три фигуры зашли вовнутрь саркофага и остановились, озаряемые редкими искрами магического свечения.

Вокруг них была пустота. Непроницаемая, глухая, невероятно плотная и твердая, словно бы выточенная из громадного куска чёрного, как ночь, обсидиана. Маги стояли в узком кругу слабого света, неуверенно поводя тускло поблескивающими мечами, и море первозданной тьмы волнами ходило вокруг них.

Казалось, эта чернота была бездонной. Она висела со всех сторон, и пространство вокруг неё раскидывалось в стороны пугающей бесконечностью, в которой рассыпались и умирали запахи и звуки. Лишь маленькая, еле различимая красная точка пылала вдалеке, и узкий прямоугольник света тянулся прочь от неё, рисуя алый узор на мозаичном полу.

Артлин и его спутники медленно двинулись через темноту, и дрожащий, качающийся ореол света поплыл вслед за ними.

— Как будто по пустоте идем, — сказал Родерик, и его голос эхом отозвался под невидимыми из-за черноты сводами.

— Тихо, ты! — прошипел Мистра — может, — обратился он к Арти, — зря пришли? Вдруг тут и правда нет ничего?

— Он здесь, — Арти покачал головой, — я ощущаю это даже более ясно, чем прежде…

— Я один ничего не чувствую? — тревожным шепотом спросил северянин.

— Не ты один, — Калеб осторожно протянул руку вперед и пощупал окружающую темноту, — ох, мужики, если обосрёмся — стольких зазря загубим.

Артлин, идущий чуть впереди, вдруг остановился.

— Видите проход? — спросил он, показывая на мерцающую красную точку.

Мистра прищурился. За ореолом света угадывались очертания стрельчатого дверного проема, за которым, преломляясь в красноватых гранях свечения, бродила угольно-чёрная тень.

Чародеи ускорили шаг.

Алый свет быстро приближался. Артлин оказался прав — это действительно был вход, и в его проеме, озаряя окружающее ровным, ярким сиянием, горел красный луч. За сверкающими гранями свечения, искажаясь, плавал силуэт приземистой постройки, сложенной из грубо отёсанных глыб, вокруг которой, оставляя в воздухе таящий искристый шлейф, хаотично метались маленькие разноцветные огоньки.

На ступенях портала, раскинув огромные чёрные крылья, сидел демон.

— Он видит нас? — спросил Родерик.

Маги в нерешительности остановились перед потоком света. Мистра поднёс ладонь к сиянию, и провел ей из стороны в сторону.

— Вот пугало, — шёпотом сказал он, — может, и видит, только, кто ж знает наверняка…

— Проверьте оружие и доспехи, — Артлин провёл ногтем по острию клинка, — и…удачи нам всем.

— Удачи, — тихо сказал северянин.

— Удачи, — произнес Мистра и усмехнулся бледными губами.

Родерик шагнул первым. Закрыв глаза, он двинулся навстречу светящемуся потоку и, подойдя практически вплотную к нему, остановился.

— Что за черт?! — пробормотал он, осторожно коснувшись пальцами медленно текущего света — Он как стекло…

— Дай-ка я попробую, — Калеб оттеснил его плечом и размашисто шагнул вперед. Раздался глухой удар. Мистра выронил саблю и с проклятием отступил назад.

— Вот же... — волшебник поморщился от боли, — руку, что ль, вывихнул,

— Я так и знал! Так и знал… — теряя самообладание, процедил Родерик. Подойдя к светящейся стене, он с размаху ударил по ней кулаком, — а ведь Мистра, чёрт возьми, был прав! — сжав зубы, он шумно втянул воздух, — мы попались на обман!

— Выходит, что так… — растерянно прошептал Артлин. Подойдя к лучу, он осторожно прикоснулся к нему пальцами, — постойте... — вдруг сказал он с крайним удивлением, — я… Я могу попасть туда!

— Святые силы! — потрясённо выдохнул северянин — Мистра, ты только глянь!

Арти медленно шел сквозь потоки колеблющегося света, и сияние, клубясь яркими сполохами, пульсировало, втягивая его в себя. Его силуэт, с отведенным в сторону оружием, с каждым шагом становился всё более расплывчатым и неясным, и золотой ореол разгорался вокруг него слепящей короной.

***

В полутёмном круглом зале удушливо пахло гарью, палёной шерстью и горьким дымом неизвестных трав. Камни портала, словно бы изнутри наполненные тлеющим багровым светом, слабо мерцали. Меж ними, чуть покачиваясь в потоках кипящего воздуха, светилась громадная круглая линза. За ней, дрожа, плыли видения чужого, враждебного мира.

Сидящий на ступенях демон был похож на изваяние. Он не дышал и не двигался. Из зеркала портала, стелясь по полу, изливался голубоватый дым, и в нем, ухмыляясь безглазыми лицами, вились неясные призраки. Много призраков. Они хороводом кружились вокруг сидящего на ступенях существа, дымясь и расползаясь клубами быстро таящего тумана, просачивались ему в ноздри, наполняя зловещей, колдовской жизнью.

Артлин сделал шаг к порталу, и демон медленно поднял на него глаза, впиваясь в лицо мага чёрными точками зрачков, вокруг которых светилась мутная водянистая радужка, вспыхивающая багровыми отблесками.

Чародей занес меч для удара. Существо тяжело приподнялось со ступеней, стряхивая с себя клубы синего дыма.

— Тебя здесь быть не должно… Но ты всё-таки пришел, — прохрипел демон. При каждом слове из его пасти извергался клуб чёрного дыма.

— Владыка — это ты? — холодно поинтересовался волшебник, снимая со спины щит, — быть может, я разговариваю с одним из его прислужников?

Раскатистый рёв громыхнул под куполом комнаты. Демон в ярости ударил в стену шипастым кулаком, и полуколонна с глухим шумом осыпалась лавиной штукатурки и каменного крошева.

— Скажешь это ещё раз, человек, и я тебе горло вырву! — Огромная туша сделала ещё один шаг в сторону Артлина. Теперь он стоял практически вплотную к магу, нависая над ним, как скала, — говори, чего ты хочешь?

— Хочу, чтобы ты и твоя армия убрались прочь с моей земли, — чародей отступил на шаг и снизу-вверх взглянул на замершего демона, — уходи, или я убью тебя.

Владыка рассмеялся, и многоголосое эхо, звеня, запрыгало под куполом.

— Безрассудство, — сипло прошипел он. С его изогнутых жёлтых клыков, дымясь, капала горячая слюна, — мне не чуждо восхищение смелостью, но я не стану восхищаться глупостью. И прощать её тоже не стану… — он наклонил громадную голову и, глядя в лицо Артлина светящимися красными глазами, произнес, — думаешь, ты убьешь меня? Тот, другой, был куда достойнее.

Едва он договорил, как волшебник сделал резкий выпад. Сверкнувшее лезвие со свистом рассекло левый глаз демона, и Владыка с надсадным клокочущим ревом отскочил назад, прикрывая окровавленную глазницу огромной рукой.

Владыка мотнул головой, словно этот удар был лишь пощёчиной, а затем вновь посмотрел на Артлина и насмешливо оскалился. В глазнице пузырилась кровавая жижа, из которой, тесня друг друга, как грозди спелых виноградин, надувались десятки маленьких глаз.

Взревев, демон рванулся вперед. Волшебник отпрыгнул в сторону. Огромная лапа пронеслась в нескольких дюймах от него, и он с силой рубанул по ней закаленной сталью. Клинок со звоном сломался у самого основания, не оставив ни царапины. Выронив гарду, Артлин прикрылся щитом, и тут же сверху обрушился удар страшной силы. Он сбил чародея с ног. Молодой маг проскользил на спине по каменному полу и измождёно уронил голову. Тело болело так, словно в нем не осталось ни единой целой кости.

Демон медленно приближался.

— Прибереги силы, слизняк, не умирай, — оскаленная морда Владыки нависла над ним, — я стану так пытать тебя, что ты будешь плакать кровью, вымаливая прощение и скорую смерть.

— Не так давно, — прошептал Артлин, глядя в пылающие ненавистью глаза существа, — я слышал рассказ о человеке, убившем тебя много столетий назад. Тогда я думал, что это сказка… Ты ведь знаешь, что такое “сказка”?

— Ну? — демон, казалось, был заинтригован. Протянув к лицу Артлина когтистую лапу, он осторожно приподнял его подбородок огромным чёрным когтем.

— Сказка, сказание, миф, легенда… — продолжал маг, без страха глядя в глаза существа, — так мы называем вымысел, который рассказывают, когда хотят показать беспримерную силу духа. История о твоём поражении, твой Небесный Рой и ты сам, казались нам слишком невероятными, чтобы хоть на секунду допустить саму вероятность вашего существования.

— Так вот, человек, я пред тобой, — демон осклабился, — я до сих пор кажусь тебе вымыслом?

— Нет, не кажешься, в том-то и дело, — и Артлин издевательски улыбнулся, — и раз ты реален, и всё это правда — значит, история твоего поражения и твоей гибели тоже правда. И тебя можно убить.

— Так попробуй! — выдохнул Владыка, обдав его густым черным дымом, и тут же расхохотался, — только чем, чем?

Не отрывая взгляда от своего врага, волшебник молча поднял сжатый кулак и демон вновь разразился хохотом.

— Кулаком? — спросил он, и его изуродованная морда исказилась отвратительной ухмылкой.

— Магией… — прошептал Артлин и разжал руку. Маленький зеленый камешек в его ладони вспыхнул нестерпимо ярко. Демон отшатнулся, и тут же вокруг него, ломая каменный пол, сплетаясь в прочную сеть, рванулось бесчисленное множество чёрных узловатых корней. Обхватив Владыку со всех сторон, они впились в его тело и, извиваясь, забились вокруг него живым, шевелящимся клубком.

Демон взревел бессильно и яростно. Взмахнув огромной лапой с острыми, как лезвие бритвы когтями, он рассек часть корней, и те упали на землю, рассыпавшись серой пылью. Содрогаясь от переполняющей его ненависти, демон ударил ещё раз, окончательно высвобождаясь из пут.

— Твоя магия — ничто! — проревел он. Крылья за его спиной затрепетали, медленно раскрываясь, и вдруг распахнулись с глухим хлопком.

Огромная тёмная фигура встала на фоне сияющих монолитов портала, и затем медленно вознеслась в воздух, поднимая тучи пыли, пепла и обожжённой земли. Взлетев под потолок, демон повернул скуластую голову к лежащему на земле волшебнику и шумно вздохнул. Внутри него что-то заклокотало, из оскаленной пасти существа вырвался широкий поток пламени, и тугая струя огня с треском и ревом ударила в пол, вышибая опаленные каменные плиты.

Мгновение — и зал заполнился реками бурлящего пламени. Трескаясь от нестерпимого жара, со стен посыпалась дымящаяся штукатурка, и из-под завесы плывущей в воздухе известковой пыли проступили очертания слабо светящихся камней.

Демон раскинул крылья и сделал круг над пылающим залом.

Кипящее огненное море быстро угасало. На опалённых почерневших стенах, чадя, плясали редкие язычки коптящего пламени. Плавясь от нестерпимого жара, дымились раскалённые плиты пола, и среди синеватого смога, еле различимый, стоял человек с ярко светящимся зелёным камнем в руке.

— Как…? Как тебе удалось? — недобро прищурившись, прошипел Владыка.

— У меня есть силы, о которых ты не знаешь, — волшебник поднял камень высоко над головой, и тот засиял, разбрасывая ослепительные изумрудные лучи, — зто моя земля, демон, не твоя. Уходи прочь!

Срывающийся, визгливый вой был ему ответом. Кувыркнувшись в воздухе, демон вновь выплюнул струю огня, которая разящим ударом прошлась по сводам здания, кроша каменную кладку и разнося в пыль хлипкие полуколонны. Стена пламени пронеслась над чародеем и, рассыпавшись пылающими брызгами, накрыла его с головой.

В сияющей круговерти огня зелеными искрами вспыхнул свет камня, и пламя, угасая, ровным кольцом расступилось у ног мага.

— Ты… — демон взмахнул крыльями и поднялся ещё выше, под самый купол, — ты не сможешь сопротивляться вечно…

— Я не устал, — негромко произнёс Артлин и, взмахнув рукой с горящим зеленым камнем, крикнул, — спускайся! Хочешь закончить бой? Давай!

Гигантская тень под потолком замерла, а затем Владыка сложил крылья и бросился вниз, сквозь дымную мглу, взметая потоки горячего воздуха.

Арти ждал. Тварь неслась прямо на него, раскрыв красную пасть, в которой, как в жерле вулкана, бушевали багровые сполохи. Владыка приближался стремительно и неотвратимо. В то мгновение, когда его когти со скрежетом коснулись опалённых плит, волшебник бросился ему навстречу и, размахнувшись, бросил в открытую пасть ярко светящийся камень. Уклонившись от удара гигантской лапы, Артлин упал на бок, и, прокатившись по раскалённому полу, выскочил за спиной у Владыки.

Тяжело дыша, чародей поднялся и вполголоса прочел заклятие.

Бушующая волна зелёного света выплеснулась яркой вспышкой, буквально разорвав Владыку изнутри. Демон захрипел, бессильно хватаясь за разодранное горло, сделал шаг и, привалившись к стене, стал медленно оседать, меняясь на глазах.

Его тело начало тускнеть и рассыпаться. Почерневшая плоть облепила торчащие ребра, а затем с шуршанием обратилась в пепел, и как водопад посыпалась, окутав громадный скелет пыльной чёрной пеленой.

Ещё секунду умирающий демон, покачиваясь, стоял, глядя пустыми глазница черепа на испещренный трещинами купол, а затем всей своей массой рухнул на портал.

По одному из монолитов пробежала ветвистая трещина, камень раскололся надвое, и весь портал с сухим шумом обрушился, утонув в разлившемся в стороны багровом тумане…

***

Впервые за много дней утреннее небо, залитое солнечным светом, было прозрачно-голубым. Из курящихся серебристых туч, кружась, падал частый, мелкий снег, укутывая тихую, мёрзлую землю. Тонкие ветви деревьев шевелились от легкого ветра, и в золотистых лучах, падающих с небес, плясали еле видимые синие тени.

В то утро зло отступило. Больше не было жертв, смертей, отчаяния и страха. И войны больше не было.

Мистра и Родерик нашли Артлина среди обломков портала. Он был без сознания, едва дышал, и много дней прошло, прежде чем чародей наконец открыл глаза. Первым человеком, которого он увидел после долгих странствий в потемках сознания, была Шерин. Всё это время она находилась рядом с ним, не отходя ни на шаг. Быть может, именно её голос вернул Артлина в этот мир. Быть может, даже странствуя в небытие, он помнил о том, что она всегда неотступно следует за ним, ожидая его возвращения…

В тот день они дали друг другу клятву не расставаться никогда.

После гибели Владыки вся его армия, как и он сам, рассыпалась в прах, усеяв костями поля и долины Белой Империи. Герберт Штерн лично добил раненого Сантазара, командира небесного Роя. Тело Селема так и не было найдено. Говорили, что он сбежал незадолго до гибели Владыки, словно бы предчувствуя грядущее поражение. Говорили также, что многие месяцы спустя его видели на границах с Моровыми Землями. Что стало с ним после этого — не знает никто. Быть может, он нашел самый первый портал, и убрался в свой мир, может, затаился до очередных тёмных времен… Как бы то ни было, он исчез, и очень скоро земля забыла о нем.

Портал в Вермене был разрушен, багровое сердце угасло, и те немногие тёмные маги, что выжили, лишились своих сил. Саркофаг, скрывавший портал, был снесен. Найденные сердца морем были доставлены в Мистрадин. Объединенный совет магов трех земель решил, что безопаснее будет хранить их в катакомбах волшебного города.

Мартин Вилленхоф вернулся к государственным делам, и ещё долго правил своим уделом. Герцогство Белиньи распалось на несколько небольших областей, отгородившихся друг от друга бастионами неприступных замков. Некоторое время после этого между ними шла гражданская война, которая вскоре прекратилась, и в землях, годами страдавших от тирании и жестокости, настал мир.

Когда тихо тлевшее пламя войны наконец-то угасло, сожженные города начали подниматься из пепла, а земля залечила свои раны, Киба, Арти и Шерин покинули Мистрадин и отправились в поход, к далёким восточным землям…