Багровое сердце

Глава 24

***

Вскоре все командующие собрались в шатре, и алый луч, мерцавший вдали, как несколько разгорающихся закатов, подсвечивал голубую парусину зловещим, красным сиянием.

Это был странный совет — и каждый из находившихся под пологом палатки, осознавал это в полной мере: чувство кристальной ясности дальнейших планов сменилось на полнейшую неизвестность. И когда надежда на скорое окончание войны растаяла, маги вдруг поняли, как много сил она придавала им каждый день — без неё они будто ослабели.

Это чувство первым озвучил Золтан. Он медленно положил перед собой посох, встал, и не спеша, с достоинством поклонился.

— Для меня было честью сражаться рядом с вами.

— Даже не думай сдаваться, друг мой, — пробормотал Родерик и крепко сжал его запястье.

— Я не сказал, что сдаюсь, — возразил маг, — и я не стану сбегать, и приму последний бой, когда это потребуется. Я лишь констатирую очевидное: мы проиграли. Наше войско неисчислимо слабее. Мы можем лишь выбрать свою смерть.

Не отпуская его запястья, Родерик повесил голову и хрипло вздохнул.

— Ты прав, старый лис, — сказал он, — тут уж храбрись, не храбрись: что б мы ни сделали — конец один.

По примеру своего товарища он взял посох и положил перед собой.

— Это честь.

Поколебавшись, Мистра и Вельдис сделали то же самое. Киба протянул было руку к посоху, но взглянув на Артлина, передумал: молодой маг живой земли был на удивление спокоен.

Барвис вдруг рассмеялся.

— Что? — спросил он, глядя в вытянувшиеся лица командиров, — я лишь подумал: представьте, как бы сейчас хохотал Вельбер.

Эти слова несколько разрядили обстановку. Мистра фыркнул себе под нос, Золтан покачал головой. Родерик же, напротив, кивнул и с лёгкой полуулыбкой сказал: “всё так, всё так…”. Усмехнулся и Артлин: почему-то он был совершенно безмятежен, даже как будто радостен. Словно какая-то мысль, давно сидевшая у него в голове, наконец дала всходы.

— Помните, какой он был? — спросил Мистра.

— Да… всегда действовал. Просто брал и делал, пока остальные думали, — Барвис вздохнул, но не грустно, а скорее, с ностальгией, — и он был чертовски упорный.

— Упёртый, — поправил его Вельдис, — он, родные, всегда гнул своё, пока все пальцем у виска крутили.

— Сама серьёзность, — добавил Мистра, — но шутки хорошие любил. Он бы точно смеялся над тем, какие мы ослы.

— А после этого он бы сказал, что делать, — вполголоса произнёс Арти.

Члены совета обернулись к нему. В шатре тут же стало тихо.

— Послушайте, а ведь теперь всё очевидно, — маг обвёл присутствующих искрящимся взглядом, — всё как на ладони: мы буквально шли к этому моменту, он просто не мог не случиться!

— Я не разделяю твоего оптимизма, Арти, — хмуро сказал Барвис, — можешь объяснить?

— Охотно, — Артлин встал, — вспомним, как всё началось. По всей Белой Империи появляются кровавые камни и тёмные маги. Тёмные собирают армию. Их цель кажется столь очевидной, что вроде как не важна: важно лишь то, что они делают ровно то же, что и всегда на протяжение всей нашей совместной истории: тогда нашей ошибкой было лишь то, что мы не поверили, считая случившееся легендой. И тогда погибло много людей, включая самого Вельбера… стоило усвоить этот урок, но мы слишком увлеклись борьбой с Белиньи и теми, кого считали нашим главным врагом.

Переступив через разложенные на ковре карты, он подошёл к выходу из шатра и отдёрнул полог, являя взгляду собравшихся огромный алый луч, вокруг которого роились орды демонов.

— И вот теперь мы здесь, и нам кажется, будто мы не знаем, что делать. Однако, на самом деле план абсолютно ясен.

— Я всё ещё не понимаю… — сконфуженно проговорил Барвис.

— Вы абсолютно правы в том, что мы обречены, — продолжал Артлин, — но именно это даёт нам невиданные силы и свободу: прежде у многих из нас не было сил и морального права довериться старым легендам — теперь мы можем поверить во что угодно, и делать, что угодно. План может быть сумасбродным, и, вероятно, он нас убьёт. Но бездействие убьёт нас совершенно точно. Теперь понимаете?

Маги переглянулись.

— Вот это уже разговор! — крякнул Мистра, и воодушевленно поднял с полу свой посох, — “это честь, это честь…” — раскудахтались тут! Мы или сложим лапки и сдохнем, или сдохнем, попытавшись. К чёрту, я за пареньком!

Его слова как будто встряхнули всех. Маги зашевелились, склонились над картами.

— Что ж, юноша, мысль ясна… — глухо сказал Раджмин, — сколько времени у нас осталось?

— К восходу солнца они призовут его… У нас есть ещё несколько часов, — Арти провел пальцем по карте, — правда, мы не успеем дойти до Вермена.

— А если… — вдруг сказал Киба, и тут же, окинув сидящих быстрым взглядом, замолчал.

— Говори, раз уж начал, — Барвис повернул карту к себе и нетерпеливо повторил, — не тяни.

— Что же… — болотный маг оглядел командиров и неуверенно подался вперед, — только прошу: прежде выслушайте. Шанс…он невелик, я знаю, но если мы хотя бы не попытаемся…

— Да говори ж ты, черт возьми! — Барвис начал выходить из себя. Киба примирительно поднял руки.

— Хорошо, хорошо… Если я правильно понял то, что хотел сказать Артлин, нам необходимо оказаться в Вермене раньше, чем Владыка демонов будет призван. Ведь так?

Арти молча кивнул.

— Здесь бесполезны лошади, — чуть приободрившись, продолжал Киба, — даже самый быстрый скакун окажется у ворот не раньше полудня. Лодки могли бы пригодиться, но реки до самого Вермена покрыты льдом, и мы просто потеряем время… Но кто сказал, что мы должны отправиться туда на лошадях и лодках?

— До сих пор не понял, к чему ты клонишь… — сонно пробасил Мистра.

— Нам нужна одна из тех тварей, — болотный маг кивнул на полог шатра, — да, я знаю, как это звучит, но Арти правильно говорит: нам теперь позволено любое безрассудство.

— Отчаянный план, Киба… — Барвис, маг бури, поднял на молодого волшебника слезящиеся глаза, — но раз уж мы решили быть безрассудными, то не время сомневаться. Кто полетит?

— Если Арти готов, то я буду его сопровождать, — тихо произнес Киба. Он был бледен.

— Нет, — Раджмин положил ему руку на плечо, не давая встать, — здесь нужен более сильный маг. Вроде Артлина или Родерика.

— Однако, Киба прав, — Арти окинул присутствующих взглядом — я не готов лететь, но мне бы пригодилась помощь.

— Позволь мне быть твоей правой рукой, Артлин, — с достоинством заметил Родерик, северный маг, — Раджмин упомянул моё имя.

— И много ты навоюешь? — Мистра насмешливо пихнул его в плечо, — сейчас только я и Арти можем колдовать в полную силу. Хочешь лететь — лети. Но я с вами.

— Что ж, значит, так тому и быть. Мы летим втроем.

— Преклоняюсь перед вашей храбростью, и, всё же, вы рехнулись, — Золтан порывисто встал, бряцнув оружием, — как вы собираетесь поймать эту тварь? На удочку, быть может? Или на живца? Или на красный камень?.. Прости, Киба, — он обернулся к молодому чародею, — твой план мне не нравится…

Барвис смерил его холодным, презрительным взглядом, но и на сей раз не проронил ни слова. Золтан подошел к выходу с шумом раздернул полог.

— Советую подумать о сдаче, — сказал он, стоя на пороге, — такого врага нам не победить. Только людей положим.

Узорчатая ткань хлопнула, запахиваясь за вышедшим. Родерик огорченно стиснул зубы и покачал головой.

— Прошу вас простить его. В последние дни он сам не свой, — сказал он, обращаясь к Совету.

— Однако в чем-то Золтан прав, — заметил Раджмин, доставая из-под одежды большую трубку с длинным прямым чубуком, — кто-нибудь знает, как мы поймаем демона?

— Я знаю, — Барвис взял посох и решительно шагнул к пологу, — идёмте.

***

Когда волшебники вышли из шатра, цвет неба уже изменился. Горизонт казался пылающе-белым. Зловещий, неземной свет подкрашивал облака, и они, курясь огромными, извивающимися хвостами, тянулись вверх, туда, где небосвод был кроваво-красным и серебристое пятно луны, расцвеченное холодным, мерцающим ореолом, медленно и неотвратимо склонялось к западу.

Крылатые демоны медленно кружили над тревожно щумящим лагерем, и их распластанные тени плавали по земле, сливаясь в непрерывно крутящийся поток.

Родерик остановился и, запрокинув голову, взглянул в кровавое небо.

— Чего они ждут? — пробормотал он, щурясь от неестественно яркого лунного света, — их здесь полчища, и если они бросятся разом, то разорвут нас прежде, чем мы успеем ударить в ответ…

— Они ждут Владыку, — Артлин остановился рядом с ним и тоже взглянул в сочащуюся светом вышину, — его приказа.

— Силы святые! — пробормотал северянин и горестно покачал головой, — может статься, что у нас ничего не выйдет. Что тогда?

— Ну тогда умрем первыми, — произнес Мистра над самым его ухом и, усмехнувшись, похлопал мага по плечу, — всё равно, считай, подфартило.

Вокруг пологого холма, усеянного обледенелыми кочками желтой травы, собирались люди. Золтан — тихий, мрачный, и злой — строил вокруг него северных лучников, закутанных в меховые плащи со стоячими синими воротниками. На вершине холма напряжённо замер Барвис, и у самых его ног, взбивая волны пушистого снега, и оголяя мерзлую землю, кружился маленький белый смерч.

Закрыв единственный глаз, чародей продолжал читать заклятие, и крутящийся буран медленно рос, и искристая завеса из снега росла вместе с ним, постепенно сползая с холма в затянутую мраком долину.

— Что он делает? — Мистра непонимающе покосился на буран, вертящийся около самой земли.

— Взгляни туда, родной, — полушепотом сказал Вельдис, — Барвис уж не столь могуч, как прежде, тем более теперь, но все ещё мудр. Смерч перевернут: всё, что окажется в той воронке, будет неизбежно подхвачено ветром, но не подымется вверх, а камнем упадет на землю.

— Черт возьми, а он хорош! — с неподдельным уважением проговорил маг живой земли, — Эй, Арти, — сказал он, обратясь к стоящему неподалеку волшебнику, — пойдем, глянем, как старик поймает демона!

Тем временем вихрь всё разрастался. Он уже не был белым: сброшенная снежная кисея билась у самой земли, и от неё во все стороны с угрожающим свистом разлетались комья смерзшейся земли и кусочки льда. Крутящийся чёрно-серый столб, извиваясь, тянулся в небеса.

Барвис продолжал читать заклятие, и его хриплый, дрожащий старческий голос становился всё громче и сильнее. С рёвом поглощая морозный воздух, буря росла, тянулась вверх, хлеща багровое небо струями ледяного вихря.

От кружащего над лагерем кольца демонов отделилось с полдюжины крылатых теней. Стая спустилась к крутящейся чёрной воронке, и, хлопая крупными крыльями, зависла в воздухе, высматривая источник колдовства.

Казалось, Барвис заметил их своим внутренним взором. Его руки чуть дрогнули, на мгновение смерч как будто спал, словно замедлив свое вращение, и тут же ревущим потоком взметнулся вверх, поглотив неосторожного демона.

С негодующим воем тварь закрутилась в ледяном вихре. Оставшиеся несколько демонов сделали круг над воронкой, и, распластав крылья, бросились вниз.

Мистра рванулся вперед, на ходу вскидывая посох. Золтан что-то прокричал лучникам, и тут же плотный поток стрел взметнулся к красным небесам. Раздался многоголосый вопль, полный бессильной ненависти, и пять черных теней, утыканных стрелами, врассыпную кинулись в звездное небо. Лучники продолжали стрелять. Один из демонов, нашпигованный стрелами, тяжело взмахнул крыльями, замер, и, перевернувшись через голову, камнем рухнул вниз. Далеко в поле взметнулось облако снега и поплыло по ветру, медленно растворяясь и оседая.

Кивком головы Золтан послал туда нескольких солдат, и вскоре они вернулись, волоча за лапы уродливую, окоченевшую тушу с закатившимися глазами и вывалившимся изо рта языком.

Смерч все так же кружился над землей, постепенно становясь всё ниже и ниже. Пойманный в него демон бился в упругих потоках воздуха, оглашая окрестности надсадным хриплым криком. Еще с минуту вихрь крутился в безумном танце, а затем, резко ускорившись, ударился о землю и распался, оставив на снегу распластавшуюся тварь.

Едва буря рассеялась, как к упавшему демону со всех сторон бросились воины. На барахтающуюся в снегу тварь накинули цепи, и какой-то смелый старый маг с короткой седой бородой, набросил на демона кованую сбрую, с силой рванул жилистыми руками потертые вожжи, усмиряя беснующуюся нечисть.

Барвис побледнел и, устало опустив дрожащие руки, упал лицом в снег. Несколько магов бросились к нему и, подхватив его за плечи, бережно подняли. Старик измученно улыбался.

— Арти… — полушёпотом позвал он — Арти, ты ли…? — он протянул дрожащие пальцы к подошедшей к нему размытой фигуре.

— Это я — Артлин взял старого волшебника за руку, и тот ответил слабым рукопожатием.

— Арти, Арти… — произнес он, глядя куда-то в сторону, в пустоту, — как думаешь, он…

— Он? — переспросил молодой маг и тут же запнулся на полуслове, — он… Он спокоен и счастлив, Барвис — Прошептал Артлин, склонившись над стариком, — он знает, что тогда всё произошло не напрасно. Теперь он точно это знает…

***

При свете редких факелов Артлина, Родерика и Мистру цепями примотали к бьющемуся в снегу демону, замкнув концы цепи на прочный висячий замок. Раджмин и его люди принесли и отдали смельчакам три коротких изогнутых сабли, а Золтан повелел притащить три огромных пехотных щита в человеческий рост — их закрепили на спинах у магов.

Сделать это было нелегко. Напрасно Артлин, стиснув зубы, натягивал звенящую сталью сбрую — придавленный к земле монстр был явно сильнее него. Огрызаясь и шипя, он то и дело поворачивал бугристую голову; взгляд его круглых, янтарных глаз с пульсирующими полосками зрачков, был полон бездонной ненависти. С распоротых сбруей губ демона, дымясь в морозном воздухе, капала жидкая темно-бордовая кровь.

Когда приготовления были закончены, Вельдис и Раджмин, державшие факелы, отошли в стороны. Повинуясь их сигналу, маги начали расходиться широким кольцом, постепенно ослабляя натянутые цепи.

Демон взревел. Почувствовав свободу, он подался вверх всем телом, упал на снег, и тут же рванулся снова, оттолкнувшись от земли мощными лапами. Какой-то волшебник с испуганным криком выпустил цепь, и она, выскользнув из рук державших её, со свистом прошлась по рядам, сбивая с ног стоящих вокруг людей.

Тварь захрипела, закричала, раздувая трепещущие складки на чешуйчатом горле, и резким прыжком оторвалась от земли.

Артлин вцепился в сбрую и в ужасе закрыл глаза: земля стремительно понеслась куда-то вниз. Пронизывающе холодный ветер объял их, сжал холодными пальцами размытых облаков, мчащихся навстречу. Хлопая крыльями, демон поднимался в кипящие огненными вспышками багровые небеса.

— Прячьтесь под щиты! — заорал Мистра, — прячьтесь, черт возьми! Нас по кускам растащат!

Следуя его разумному совету, Артлин юркнул под шипастый щит, сжавшись, изо всех сил натянул цепь, чувствуя, как стальные звенья впиваются в спину.

Расправив широкие крылья, демон медленно взлетал, поднимая в вышину отяжелевшее тело. Земля удалялась пугающе быстро, кренясь куда-то вправо: словно понимая намерения своих наездников, демон намеренно нёс их в противоположную стороны — прочь от стаи, и прочь от сияющего алого столпа.

Напрасно молодой маг тянул вожжи: его сил явно не хватало, чтобы совладать с могучим существом.

— Родерик! Мистра! — заорал Артлин из-под щита, — мы должны тянуть вместе!

— Понял! — заорал Родерик, пытаясь перекричать ревущий ветер. Он высунул из-под щита руку в покрытой инеем латной перчатке, и перехватил сбрую, — эта тварь, как лошадь — её надо объездить… Мистра, ты готов?!

Калеб, сжавшийся под своим щитом, не отзывался.

— Мистра! — заорал Родерик, — вылазь давай! — он несколько раз с остервенением ударил кулаком по броне, — нам не справиться вдвоем! Помоги!

Край щита приподнялся. Калеб, затравленно озираясь, высунул из-под него голову. Он был бледен, как смерть.

— Мистра? Мистра?! — Арти помахал рукой перед его глазами, — что происходит?

Чародей закрыл глаза и затряс головой.

— Мистра!

— Я боюсь… — полушёпотом произнес он, — это всё высота. Я не знал, что боюсь высоты…

Родерик заскрипел зубами. Артлин услышал это даже сквозь непрекращающийся шум ветра.

— Мать твою! — северянин бессильно сжал крупный кулак.

— Мистра, слушай меня! — Артлин отодвинул щит в сторону и, хватаясь за цепи, переполз поближе к Калебу, — ты должен помочь нам, вдвоём мы не сможем… Если боишься — закрой глаза, я буду говорить тебе, что делать.

— Д-да… — Мистра побледнел ещё больше.

— Хорошо. Калеб, Родерик! Надо направить его к стае, — Артлин снова проворно нырнул под щит, — по сигналу — налево. Только все вместе.

— Как скажешь, — северянин хмуро кивнул, — Мистра?

— Я готов, — прошептал чародей, зажмурившись, — готов…

— Готовься!

— Я готов! — Родерик сжал зубы.

— Тяните! Что есть мочи тяните!

Сбруя зазвенела и задрожала. Демон завизжал, запрокинул голову, и, хрипя разорванным ртом, начал медленно менять курс, продолжая подниматься к нависающему над головой небу.

Ещё секунда — и тварь, вместе со своими странными наездниками, пробила облака и, раскинув крылья, медленно поплыла в холодной вышине, сдавшаяся и покорная.

Не сговариваясь, маги почти одновременно выглянули из-под щитов. Кудрявые облака ползли под ними, они были так близко, что их можно было потрогать руками, сгрести в горсть, как рыхлый снег. Вздымающиеся тела туч напоминали края горного ущелья, в конце которого нестерпимо ярко полыхал алый столп.

Страх, сковывавший Артлина, сменился восторгом. Он приподнялся так, что зазвенели цепи и, ликуя, запрокинул голову, глядя на звёзды в чёрной вышине.

— Ох, мальчик, — не то с осуждением, не то с восхищением пробормотал Родерик, взглянув на него, — Мистра, ты как?

— Держусь, — ответил Калеб, всё ещё белый, как полотно, — ну и холодина тут…

— Ага… — зачарованно протянул Арти, — холод жуткий.

Хлопанье многочисленных крыльев вывело его из счастливого забытья. С десяток чёрных тел вспороли облачную гладь вокруг них, оставляя следы, похожие на дымные хвосты: отряд демонов пришёл на помощь сородичу, и с яростным, леденящим душу хрипом атаковал со всех сторон сразу.

Маги вновь нырнули под щиты, на которые тут же обрущился град ударов. Существо, закованное в сбрую, издало печальный крик и вновь попыталось освободиться, но на сей раз Артлин, Родерик и Мистра одновременно дёрнули вожжи, осадив его и заставив нырнуть в облака.

Однако, демоны не отставали: не в силах добраться до людей, они избрали новую тактику: облепив пленённую тварь, как плотный шар, хлопающий множеством кожистых крыльев, они начали бить и рвать её.

— Вниз! — заорал Родерик, — сейчас!

Замёрзшие вожжи зазвенели, упруго натягиваясь. Завывая и брызгая кровью, демон стремительно понёсся к земле, понемногу отрываясь от преследователей. Приближаясь, мелькнули огни лагеря и замёрзшее русло реки, блестящее, как красное стекло. Вокруг яростно выли демоны, царапая когтями щиты и кровоточащую плоть сородича. Когда до земли оставалось метров сто, они, как по команде прекратили атаку и, словно шелестящие тени, ускользнули обратно в небо… Лишь демон с ездоками, хрипя и завывая, нёсся к земле, беспорядочно кувыркаясь в воздухе.

— Арти!

— Держи его! Держи эту суку!!!

Бранясь и перекрикивая друг друга, чародеи тянули вожжи изо всех сил. Им почти удалось прервать падение: у самой земли демон вновь расправил крылья, проскользил над заснеженными деревьями, едва не зацепив верхушки, и бессильно рухнул в голом снежном поле, вспоров девственную белизну.

Отплёвываясь от снега, Артлин выбрался из-под щита, скатился с бугристой спины лежащей ничком окровавленной твари, и упал в снег.

— Мистра… Родерик?.. — осторожно позвал он, но никто не отозвался.

Собравшись с силами, шатаясь, Артлин встал и приподнял ближайший щит: Мистра был явно жив, лишь в отключке, как и затихший Родерик, чья бледная, но тёплая рука безвольно свисала из-под соседнего щита. Очевидно, удар от падения оглушил их обоих… Молодой маг отрешённо стоял над ними, отчётливо понимая, что не в силах даже радоваться тому, что они целы: спокойная, сияющая уверенность вдохновившая его на безумный план, угасла без следа — не осталось даже мерцающих искр, бродящих в сознании. Он стоял один на бледном, блёклом поле, окружённом чёрным лесом, и лишь длинные алые лучи, скользящие в просветах деревьев, рисовали на снегу полосы и тени.