Змея и Крылья Ночи

Глава

6

Я подождала, пока солнце не стало печь так сильно, что на шее выступили бисеринки пота, и только после этого я вылезла из своего укрытия. При дневном свете оранжерея выглядела как реликвия из прошлого мира, наверное, так и есть, ведь в некотором смысле так оно и было. Растения уже давно вырвались из своих изящных оболочек. Яркие, шипастые, красные листья вырывались из трещин в камне. Лианы душили безликие истертые статуи. Плющ полз по покрытым платиной металлическим конструкциям до самого изогнутого стекла над головой, окружая единственную отсутствующую панель, словно требуя освобождения.

Я долго смотрела на этот единственный зияющий проблеск света. Оно было недосягаемо, на вершине самой высокой точки купола. Но это не имело значения. Не стены удерживали нас здесь, а наша клятва Ниаксии, и она убьет нас, если мы попытаемся уклониться от нее.

В Лунном дворце было тихо. После хаоса прошедшей ночи, все, кто выжил, похоже, затаились, отдыхая и готовясь к официальному началу испытаний. Тем не менее, я держала свои клинки наготове. Вампиры, вероятно, не станут заходить в оранжерею в светлое время суток, но у них не было проблем с передвижением, только если из окон не будет просачиваться свет.

Либо у меня были галлюцинации прошлой ночью, либо легенды о Лунном дворце действительно были правдой, потому что планировка здания теперь была совсем другой. Дверь в оранжерею выходила в длинный коридор, который вел в большой зал, откуда открывался вид на вершину дворца — бесчисленное множество этажей. Я подняла голову и увидела, что надо мной возвышаются балкон за балконом, поднимаясь так высоко и становясь такими маленькими, что они напоминали маленькие декоративные серебристые завитки у далекого куполообразного потолка. Пол покрывали великолепные мозаики. Плитки были острыми, как будто их не резали, а разбивали. Некоторые из них были выбеленного оттенка слоновой кости. Но большинство были красными… с пятнами крови. Выгоревшие коричневые — столетней давности, а глубокие черные — еще старше. Пятна прошлой ночи были тошнотворно яркими по контрасту, даже когда они теперь высохли до ржавого малинового цвета.

Я понятия не имела, как я узнала, куда идти. Возможно, снова Дворец вел меня туда, куда ему было угодно. Я поднималась по лестнице, а не спускалась, хотя могла бы поклясться, что накануне поднималась. Когда я поднялась на третий этаж, меня поразил тошнотворный запах гниющей плоти и смерти. Из-за угла просочилась лужа застывшей крови.

Я последовала за запахом и кровью.

Некоторые двери здесь были заперты. Возможно, эти комнаты были заняты моими товарищами. Проходя мимо безжизненных трупов, я старалась никого не разбудить.

Я нашла ту, которую искала, на балконе, где лабиринт коридоров уступал место большому открытому пространству, с которого открывался вид на спуск на первый этаж внизу и головокружительную высоту полной башни наверху. Она была там не единственным человеком. Еще три трупа лежали на плитке, некоторые из них были лишены конечностей или изуродованы до неузнаваемости.

А Илана…

Она больше не выглядела человеком. Она даже не была похожа на труп. Она была похожа на мясо. Я узнала ее только потому, что знала ее так хорошо. Они оставили на ней в основном ее яркую одежду, изорванную и рваную, синюю, теперь уже пурпурную от ее крови. На данный момент в ее изуродованном теле вообще не осталось крови. Они позаботились об этом. Они не дали ей пропасть.

Однажды в детстве я видела, как стая волков разорвала оленя. Они голодали — в те времена все голодали. Они даже не стали ждать, пока бедняга умрет, прежде чем разорвать его на куски. Так действовали вампиры в жажде крови. Именно так они поступили с моей подругой.

Я опустилась на колени рядом с ней. Ее лицо была изуродована до неузнаваемости, но я все равно прижимала ее к себе.

Ты должна была уйти. Ты должна была уйти, глупая, упрямая старая сучка.

Но Илана никогда не делала того, что должна была делать. Никогда не делала того, что этот мир говорил ей, что она должна делать. Именно это и привлекло меня к ней с самого начала.

Мне было четырнадцать. Я наконец-то освоилась в этом мире, но уже начала ощущать, как меня тяготят его границы. Винсент никогда не позволял мне приближаться к его вечеринкам, но в тот вечер, пока он развлекался на каком-то дипломатическом мероприятии, я проскользнула вниз по лестнице, хотя и знала, что это глупо. Я вышла на улицу, держась подальше от гостей, и украдкой поглядывала через окна на вечеринку внутри. С такого расстояния я могла лишь мельком увидеть движущиеся тела, но я была слишком осторожна, чтобы подойти ближе.

— Чего ты так боишься и ползаешь там, как крыса?

Голос Иланы — уже грубый и хриплый, даже все это было годами ранее, заставил меня подпрыгнуть. Она наблюдала за мной, с сигарой в пальцах и забавной ухмылкой на губах.

Я сразу же поняла, что она не вампир. Илана всегда была ярким, живым человеком. Я увидела это с того самого первого момента, и именно это приковало меня к ней.

Я отпрянула в тень, а она насмешливо сказала.

— Ты слишком молода и красива, чтобы так бояться мира. Я редко встречаю здесь интересных людей. Пойдем, пойдем же.

Я колебалась, зная, что не должна, что Винсент не одобрит. Но с тех пор, как я приехала в Сивринаж, я не разговаривала ни с одним человеком, а те немногие торговцы кровью, которых я видела в коридорах, были безмолвными куклами с пустыми лицами. Ничего похожего на женщину, стоявшую передо мной.

Я была слишком любопытна. Я пришла к ней в ту ночь, а потом и во многие другие. Илана стала моим маленьким бунтом. Я завела с ней дружбу, находя утешение во всем, чем она была похожа на меня, и во всем, чем я хотела бы быть похожей на нее. Она заставила крошечную часть меня поверить в то, что существует другая версия человеческой жизни, нежели та, которую проживала я.

Теперь, когда я смотрела на ее труп, когда все ее живое упорство угасло, хрупкие остатки этой веры разбились вдребезги.

Не существовало иной версии человечества. Илана должна была бояться больше. Она была человеком, а это означало, что она здесь ничего не стоит. Кеджари начали рано. Луна практически была полной. Было двенадцать часов разницы между ее безопасностью и смертью.

Смертью гребаного животного. Потому что это все, чем она была для них.

Крошечный, приглушенный звук заставил меня поднять голову. Бесшумно поднявшись, я заглянула за угол и увидела прислоненную к стене фигуру. Вампир был так вял, что сначала я подумала, что он мертв, но нет — он спал. Красные капли стекали по его подбородку и передней части его некогда голубой рубашки. Он не потрудился спрятать свои крылья. Он был ришаном, его темно-коричневые перья окружали его, как одеяло.

Остальные, очевидно, убежали. А может быть, этот наелся до отвала, поэтому и спал так неестественно крепко. Его обжорство было глупым. Переедание делает вампиров вялыми.

Он даже не шелохнулся, когда я подошла. Он не шелохнулся, когда я взяла свой кинжал и вонзила его ему в грудь, я давила изо всех сил, пока не треснул хрящ, давила, пока лезвие не пронзило его сердце.

Затем его глаза наконец-то открылись.

Хорошо.

Мне нравилось наблюдать, когда они понимали, что смерть пришла за ними. Этот обмочился, когда умирал. Я притянула его ближе, погладил его лицо своими испачканными красным руками и убедилась, что кровь Иланы отметила его, когда позволила ему упасть в лужу собственной трусости.

Никогда еще я так не презирала свою человечность. Слабость была смертным приговором Иланы. Мы были такими хрупкими, такими слабыми, что даже этот кусок дерьма, вампир, уничтожил целую жизнь, как будто она ничего не значила.

Мои руки дрожали. Сердце стучало в ушах, онемевшее и отдаленное, словно ярость и горе бурлили под ледяным покровом на грани разрушения.

Я вернулась к Илане и стала рыться в ее карманах. Сначала я вытащила знакомый свернутый в клубок шарф из фиолетового шелка. Я уставилась на него, борясь с комком в горле, а затем положила его в свою сумку. Затем я вернулась за коробком спичек. Она никогда никуда без них не выходила.

Ее тело было таким сухим, кожа — такой бумажной. Она легко горела, принимая пламя, как еще один ярко окрашенный шелк.

Я оставила ее на балконе и вернулась вниз, в оранжерею. В Лунном дворце было темно, открытый воздух большой комнаты поднимался до самого верха. Огонь освещал все вокруг.

В оранжерее я подтянула колени к груди и смотрела, как за двойными дверями меркнет свет, как горит, горит и горит мой друг.