Змея и Крылья Ночи

Глава

32

Если церковь была прекрасна в тишине, то в движении она была просто ошеломляющей. Я пришла поздно намеренно, если я собиралась впустить себя в вампирское общество практически в нижнем белье, я бы сделала это, когда все уже поели, большое спасибо, и к тому времени праздник уже вовсю шел.

Даже разврат на вечеринках Винсента не мог сравниться с этим.

Это было, конечно, потрясающе. Каждая стеклянная поверхность и окно церкви были освещены синими и фиолетовыми огнями, которые висели у потолка. Музыка доносилась из каждого уголка и щели. Хотя оркестр был всего один, магия усиливала его игру, каждая нота звучала снова и снова, пока звук не заполнил великолепную куполообразную крышу. Плющевые лозы с красными и черными цветами окружали каждую колонну. Одна сторона помещения была превращена в танцевальную площадку, а на другой стояли три длинных стола. На них были разложены яства, превосходящие по вкусу пиршество в первую ночь Кеджари, я сделала себе пометку, что обязательно украду что-нибудь из этого позже.

Но еще более жуткое впечатление, чем еда, произвело огромное количество крови. Было очень, очень много крови. Чаши с ней на каждом сиденье, на каждом столе. Ароматизированная кровь. Алкогольная кровь. Кровь во всех возможных видах: запеченная в еде, предложенная в графинах, представленная в золотых чашах. Бокалы были всегда под рукой. Пьяные завсегдатаи вечеринок уже украсили скатерть и пол брызгами красного цвета.

Мой желудок скрутило так, что это меня удивило.

Я должна была быть благодарна, с таким количеством доступной крови я была в полной безопасности в окружении стольких вампиров. И я не была незнакома с тем, как часто выглядят вампирские пиры.

Так почему же это беспокоило меня? Почему я все чаще задумывалась о том, откуда все это могло взяться?

Я вошла в комнату и прошла мимо нескольких моих товарищей по испытанию, раскинувшихся в креслах и уже наевшихся всевозможных деликатесов. Я подумала, не было ли это сделано специально. Возможно, это была последняя кровь, которую кто-то из них увидит в течение долгого времени.

Другие гости обращали на меня больше внимания, чем я когда-либо терпела раньше. Я чувствовала их взгляды и должна была напоминать себе, чтобы не сжиматься под ними, остро осознавая каждый участок обнаженной кожи, который я теперь выставлила напоказ. Когда стая из пяти вампиров откровенно повернула головы в мою сторону, глядя на меня с ужасающей смесью любопытства, голода и настороженности, первобытная часть меня, которую всю жизнь учили избегать именно такого сценария, подумала о том, чтобы сбежать.

Вместо этого я коснулась шарфа на своей шее — коснулась пятна крови моей подруги.

— Ты не чертова трусиха, Орайя, — услышала я ее шепот.

Нет. Я не трусиха.

Я огляделась в поисках Райна, но…

Легкие шаги приблизились, и я повернулась, чтобы встретить их, пока они не подошли слишком близко. Передо мной стоял Винсент с натянутой улыбкой возле уголков рта.

Я не видела его при таком ярком освещении с тех пор, как начался Кеджари. Он был одет в черное, его куртка была распахнута у шеи, чтобы показать большую часть его знака Наследника. Его крылья были раскинуты, красные края их особенно бросались в глаза при таком освещении. Мне стало интересно, прячет ли он их сейчас, или же ему нужно быть уверенным, что они всегда на виду, ведь его правление под угрозой.

Но меня потрясла не одежда, не знак и не крылья. Это было его лицо. Его глаза казались необычайно яркими, просто потому, что темнота под ними была ярко выражена. Каждая черта его лица была резкой и напряженной, словно он весь был высечен из камня. И все же, контроль в нем давал трещину. Я чувствовала это и раньше. Теперь это было леденяще резко.

Все это смягчилось, конечно, когда он увидел меня.

Я напряглась, два импульса боролись друг с другом.

Я смотрела на него и видела, как он, казалось, готов был броситься в эту яму во время испытания.

И… Я смотрела на него и видела спину Райна. Услышала ложь, которую он мне сказал.

У меня не было возможности перевести свой гнев в нечто, что я могла бы держать в клетке, а показывать Винсенту необузданные эмоции было опасно.

Тем не менее, он выглядел расслабленным, увидев меня. Он осмотрел мой внешний вид, и слабая морщинка замешательства прошла по его брови.

— Что на тебе надето?

— Что-то другое.

Мои слова были отрывистыми. Мне не хотелось объяснять.

— Это неразумно.

Неразумно выставлять так много себя напоказ. Неразумно привлекать внимание. Неразумно носить что-либо, кроме доспехов.

— Я знаю, — сказала я.

Казалось, он не знал, что с этим делать. Он странно посмотрел на меня, как будто заметил что-то новое во мне. Возможно, так же, как я только что заметила что-то новое в нем.

Винсент никогда не был из тех, кто меняет тему, поэтому я была слегка удивлена, когда он сгладил свое выражение лица и вместо этого предложил мне руку.

— Потанцуем?

— Потанцуем?

Мой нос сморщился без моего разрешения, и он сухо усмехнулся от удовольствия.

— Такая вопиющая перспектива?

— Я… — Я остановила себя, прежде чем позволила себе заговорить. Но мое лицо, как всегда, было слишком выразительным. В любом случае, он мельком увидел гнев, который я не хотела ему показывать.

— Тебя что-то беспокоит.

— Я видела, что твои люди сделали с Райном.

— Райном?

— Моим союзником.

Его лицо осунулось.

— Ах.

— Ты… — Мне пришлось тщательно подбирать слова. — Ты сказал мне, что не сломаешь его.

— Ничто в нем не казалось сломанным, — просто сказал Винсент. — Я не был свидетелем методов Джесмин, но я видел, как он хорошо боролся на том испытании.

Хорошо сражался, несмотря на безжалостные пытки, которым он подвергался.

Я ничего не сказала, потому что не доверяла себе. Даже то, что я уже раскрыла, я думала, будет слишком много. Но, вопреки моим ожиданиям, Винсент выглядел просто усталым и печальным.

— Я — король военного времени, ведущий свой народ через темные времена, — сказал он. — А Джесмин — генерал, который знает, как сделать все необходимое для защиты своего королевства. И иногда эти задачи требуют неприятных действий. Я не стану этого отрицать. — Он снова протянул мне руку, на его губах появилась слабая, мягкая улыбка. — Но сегодня я просто отец, который двенадцать часов назад был уверен, что только что видел смерть своей дочери. Так что, пожалуйста, маленькая змейка. Побалуй меня. Позволь мне хоть на несколько минут стать этим мужчиной.

Я сглотнула, колеблясь.

Эта жизнь заставила меня научиться быть одновременно многими противоречивыми личностями. Она заставила меня разделить мой разум на множество маленьких комнат, каждая из которых содержала разные части меня самой. Теперь зверь моего гнева успокоился настолько, что я смогла надежно запереть его в клетке. Он не исчез. Он не был удовлетворен. Но он был обуздан.

— Я не умею танцевать, — сказала я, наконец.

— Ничего страшного. Мы можем притвориться, что я лучший отец, и что я научил тебя таким вещам, как и должен был.

Я смягчилась.

К черту.

Я взяла его за руку, и Винсент повел меня на танцпол. Мы держались в стороне, подальше от пограничной оргии, которая происходила в центре зала, что было бы очень неудобным местом для моего отца.

— По крайней мере, ты научил меня более полезным вещам, чем танцы, — сказала я.

Он крутанул меня на месте. Может быть, я не умела танцевать, но я умела двигаться, и я определенно знала, как следовать его примеру. Все это привело к гораздо меньшему количеству неловких спотыканий, чем я ожидала.

— И ты хорошо их выучила, — сказал он. — Это и многое другое, если то, что я видел прошлой ночью, было хоть каким-то признаком.

Гордость в его голосе зажгла отголосок тепла в моей груди. Вопреки моей воле, мои щеки напряглись.

Это все еще было похоже на лихорадочный сон. Я не была до конца уверена в том, что я сделала и как я это сделала. Но я знала одно: я почувствовала себя могущественной, по-настоящему могущественной, впервые за всю свою жизнь.

Винсент тихонько засмеялся.

— Не прячь эту гордость. Она вполне заслуженна.

— Я не знала, что могу это сделать, — призналась я.

Знал ли он? Подозревал ли он, что я способна на такую силу?

— Никогда не стыдись того, что превзошла ожидания, — сказал он. — Даже мои.

Я никогда даже не думала, что такое возможно. Ожидания Винсента были формой, в которую меня залили, мне некуда было идти, мне нечем было быть, кроме как тем, кем он меня сделал. В юности я поняла, что суровые слова и сильные руки были необходимы. Он пытался уберечь меня, и одной ошибки было бы достаточно, чтобы разрушить мою хрупкую смертную жизнь.

Винсент никогда не извинился бы передо мной за то, что он сделал с Райном. Может, он и не должен. Может быть, в его обстоятельствах он не сделал ничего плохого.

Но сегодня вечером он сделает вид, что ничего не произошло. И, может быть, сегодня я могла бы продолжать следовать его примеру, как делала это последние пятнадцать лет.

И все же, я не могла удержаться, чтобы не пробурчать. Совсем чуть-чуть.

— Ришанцы? — спросила я, очень непринужденно. — Узнал что-нибудь новое?

— Как всегда. Скоро я снова буду путешествовать, уеду на несколько недель. Но не будем говорить о таких мрачных вещах. Пока что я здесь.

Он закружил меня по танцевальному залу, и мне вдруг живо вспомнился один раз, когда я была еще достаточно маленькой, чтобы он нес меня на одной руке, и он показал мне, каково это летать, совсем немного, только с балкона на землю. Один раз и больше никогда.

Я сказала ему об этом, и по какой-то причине улыбка, которая дернулась на его губах, заставила мое сердце болеть.

— Я помню, — тихо сказал он. — Это был первый раз, когда я увидел, как ты улыбаешься, с тех пор как я привез тебя сюда.

— Я не помню этого момента.

— Я никогда этого не забывал.

Я подумала о том, каково было летать с Райном даже при таких ужасных обстоятельствах, но все равно так свободно и волнующе.

— Почему ты никогда не делал этого снова? Не брал меня с собой в полет?

Улыбка померкла.

— Последнее, чего я хотел, это чтобы ты вообразила, что можешь летать, и начала бы бросаться с балконов.

Потому что он всегда делал все ради моей защиты. Всегда.

Как будто у него тоже была такая же мысль, он сказал:

— Это никогда не становится… — Его голос прервался, как будто слова стали слишком большими или сложными, чтобы уложиться в слоги. Его глаза устремились вдаль. Его шаги даже замедлились.

Всплеск беспокойства затопил мое нутро.

— Винсент?

Его глаза вернулись, моргнули, встретились с моими.

— Я не могу приписать себе все, чем ты стала, Орайя. Даже если иногда мне этого хочется. Но если я буду ответственен хотя бы за одну маленькую часть этого, это будет величайшим достижением в моей жизни.

Мы оба перестали двигаться, и я была благодарна за это, потому что я бы споткнулась о свои ноги от шока.

Он никогда не говорил со мной таким образом. Ни разу. Никогда.

— В отчаянные времена человек думает о том, чего он не сказал. И вчера, когда я увидел, как ты упала, я понял, что, возможно, я никогда не говорил тебе этого. Мне пришло в голову, что, возможно, ты не знала… что ты не знала, как сильно я…

Винсент, Король Ночнорожденных, мужчина, который никогда не встречал угрозы, которую не мог бы победить, казалось, склонился под словами, которые он с трудом выдавил из себя.

— Мне было важно сказать тебе это. Вот и все.

Мои губы приоткрылись, но я не знала, что сказать.

Иногда люди называли меня любимицей Винсента, как будто я была каким-то мимолетным развлечением или источником веселья. И хотя я никогда не сомневалась, что он любит меня, по-своему, иногда я все же задавалась этим вопросом. Он прожил мою жизнь десять раз. Ему было более трехсот лет, а я была частью его жизни менее двадцати лет.

Волна тепла, которую я почувствовала при его словах, быстро сменилась холодным страхом.

— Что случилось? — спросила я. — Что происходит?

Потому что это была единственная причина, по которой он мог так говорить. Что — то ужасное должно было произойти или уже произошло.

Но он просто покачал головой и вернул меня обратно в наш танец.

— Ничего. Я просто стал сентиментальным стариком. И я с нетерпением жду того дня, когда мне не придется беспокоиться о том, что я переживу тебя.

Полоска света за его плечом привлекла мое внимание — знакомая фигура, которую я теперь узнала бы где угодно, даже в другом конце комнаты. Райн выходил через двери, ведущие во внутренний дворик, в черном шелковом пиджаке с фиолетовым поясом, свисающим по спине, с волосами, распущенными в беспорядочные красно-черные волны. Я лишь мельком взглянула на него, прежде чем он исчез.

Я быстро вернула свое внимание к Винсенту, но недостаточно быстро. Он заметил, что я отвлеклась. Он одарил меня полуулыбкой, когда музыка стихла, а затем снова зазвучала.

— Еще одна партия, — тихо сказал он, — и я отпущу тебя, моя маленькая змейка.

Моя грудь сжалась от нахлынувших эмоций, которые я не могла определить. Жутко похожее, возможно, на горе. Странное ощущение, что здесь, в этом танце, что-то существует, от чего я не хочу отказываться, чувство, что, если я позволю этому моменту ускользнуть, он исчезнет навсегда.

Это была глупая мысль. Я не знала, почему она пришла мне в голову.

Тем не менее, я вернула свою руку в его. На этот раз я сделала первый шаг.

— Еще одна партия, — согласилась я.

НОЧЬ БЫЛА ЖАРКОЙ. К тому времени, когда я вышла во внутренний дворик, пот покрывал мою кожу, а влажность на улице мало способствовала охлаждению. Когда закончился наш следующий танец, Винсент вышел из роли моего отца и вернулся в роль короля Ночнорожденных, правителя страны военного времени. Он был властен и серьезен, когда подошел к Джесмин и заговорил с ней тихим, торопливым голосом, таким, который лучше не подслушивать.

Разросшиеся сады окружали храм, хотя он находился в центре внутреннего города, где пространство ценилось очень высоко, и это было вдвойне экстравагантно, потому что в Доме Ночи вода была еще большей редкостью. Но чего не заслуживала наша богиня? Нет ничего важнее Ниаксии, и Ниаксия заслуживала самых потрясающих садов на континенте.

Что ж, если отбросить практичность, она их, безусловно, получила. Серебристые и голубые цветы рассыпались передо мной разноцветным покрывалом. Все это было так отвратительно красиво, что казалось чрезмерным, все это было безупречно сформировано, подстрижено, прополото и полито. Мраморные дорожки, выложенные мраморной плиткой, окружали скопления зелени в функционально непрактичных, но художественно красивых конструкциях. Сверху они образовывали символ Дома Ночи.

Они создали для нее что-то такое, что только она и они оценили бы по достоинству.

Движение слева привлекло мое внимание. Среди кустов на соседней тропинке стояло скопление серебра, все в темно-красных одеждах. Я сразу же узнала Анжелику. Ее было невозможно не узнать. Она была одета в драпированное платье из темно-красной ткани без рукавов, демонстрирующее ее рельефные мышцы, а ее серебристые волосы ниспадали косой по спине. Рядом с ней стоял Айван. Оба они склонили головы в серьезном разговоре с третьей фигурой, которая стояла ко мне спиной.

Эта фигура, словно почувствовав мой взгляд, повернулась и посмотрела через плечо.

Я узнала его.

Это был мужчина, с которым я разговаривала в ту ночь у реки. Мужчина, который дал мне сигариллу. Он был Кроворожденным. Стоя рядом с другими участниками, принадлежащих к Дому крови, это казалось настолько очевидным, что я не могла поверить, как не заметила этого раньше.

Он пренебрежительно поднял руку в сторону Анжелики и Айвана таким образом, что стало ясно, что он не только Кроворожденный, но и могущественный, потому что Анжелика, из тех людей, которые, казалось, не подчиняются ничьим приказам, без лишних слов отступила к остальным участникам вечеринки.

— Ты снова это сделала, — сказал мужчина, подходя ко мне. Теперь, когда я знала, что нужно прислушиваться, я могла услышать акцент Дома Крови, такой слабый, словно он вытравливал его десятилетиями, сводя его к намеку на мелодичное звучание каждого слова. — Ты выиграла у меня довольно много денег. Но, боюсь, после этого представления шансы против тебя будут не столь благоприятны для ваших немногих верующих. Позор. Много пользы от того, что тебя недооценивают. — Он поднял плечо и опустил его. — Я должен был принести тебе больше сигариллы. Боюсь, мои закончились.

Мои глаза скользнули к нему. Я позволила им задержаться там на долгое мгновение, рассматривая его теперь, когда я видела его на свету. Он выглядел Кроворожденным во всех смыслах. В его глазах, зрачки которых были слегка прищурены в свете фонаря, были заметны багровые и золотые нити. Красные следы на его горле оставались под краем воротника, который был высоким и жестким, из бордовой ткани традиционного стиля Дома Крови, простого и приталенного. Раньше я не могла определить, светлые у него волосы или серебристые, а теперь поняла, что и то, и другое — светло-серые с вкраплениями почти белого цвета.

Уголок его рта напрягся.

— Это немного оскорбительно, когда на тебя так смотрят. Но, я полагаю, это часто бывает в твоей реальности, не так ли?

— Просто интересно, как я упустила тот факт, что ты Кроворожденный.

— А. Ты права. Мы разделили такой прекрасный момент, но я так и не представился тебе должным образом. — Он протянул руку. — Септимус, из Дома Крови.

Я не приняла ее. Вместо этого я отступила назад, чтобы компенсировать то, как он наклонился ближе, что, похоже, показалось ему забавным. Он убрал руку, не дрожащую, и сунул ее в карман.

— Понятно. Ты не берешь пустую руку. Умная. Этому научил тебя отец?

Волосы зашевелились у меня на затылке.

Мне не нравился этот мужчина. Мне не нравилось, как он говорил, мне не нравилась его глупая ухмылка на лице, и особенно мне чертовски не нравилось, что он, похоже, думал, что играет со мной.

— Вот ты где.

Я решила не думать о том, какое облегчение я испытала, услышав голос Райна. Я также не хотела думать о том, что Райн остановился очень близко ко мне, так близко, что наши плечи соприкасались и моим единственным побуждением было придвинуться ближе.

Я взглянула на него, и мне пришлось заставить себя отвернуться.

Он выглядел великолепно. Его одежда отличалась от стиля, который здесь носили большинство других мужчин из Ночнорожденных, Ришан или Хиадж. Его пиджак был скроен по фигуре, как будто сшит специально для него. Лацкан застегивался прямо вверх-вниз, а не асимметрично, как это было принято в моде у большинства Ночнорожденных, пуговицы сияли серебряными лунами. Воротник и манжеты рукавов украшала темно-серебряная вышивка, а широкая накидка фиолетового цвета драпировалась на груди и свисала через одно плечо.

Этого было… более чем достаточно. Лунный дворец, очевидно, посчитал нужным избаловать его. Но, несмотря на весь этот образ, его лицо и волосы были такими же грубыми и неухоженными, как всегда.

Септимус улыбнулся.

— Райн. Я просто поздравлял твою партнершу с победой. Вы оба были великолепны.

Мне пришлось скрыть свое удивление. Септимус обратился к нему по имени. Как будто они знали друг друга.

Я практически чувствовала, как сворачивается воздух. Выражение лица Райна стало жестким, каждый мускул преобразился в то, что, как я уже знала, было полным отвращением.

— Спасибо, — сказал он тоном, который и не пытался скрыть.

— А вот это интересная мысль… — Глаза Септимуса мелькали между нами двумя. — Теперь, когда я не могу делать ставки на вас двоих вместе, я думаю, на кого мне поставить серебро в следующий раз? Кто-то непросвещенный может подумать, что тебе будет легко убить ее, Райн, но я думаю, что у Нессанин есть хороший шанс… ох, простите. — Еще одна из этих улыбок. — Это Орайя, не так ли? У меня всегда было плохо с именами.

Нессанин?

Я прищурила глаза, мои руки переместились к моим клинкам, которые я закрепила на бедрах. Очевидно, это было подстрекательство, даже если я не понимала, что оно означает. И удар попал в цель, потому что Райн напрягся, изменение энергии был настолько резким, что я почувствовала его, даже не глядя на него.

— Тебе следует уделять больше внимания своим собственным собакам. — Он отвернулся, положив руку на мою спину, мою очень, очень голую спину и проворчал: — Пошли.

— Приятной ночи, — произнес нам вслед Септимус.

Мы шли по садовым дорожкам, не оглядываясь. Райн все еще был заметно напряжен.

— Прости, — сказал он. — Я должен был спасти тебя от него раньше.

— Ты знаешь его?

— К сожалению. Он подбирается к каждому участнику, чтобы узнать, что он может из них вытянуть. Удивительно, что ты прошла так далеко, не получив его удар.

— Кто он?

— Один из принцев Дома Крови. Каждый участник из Кроворожденных находится в Кеджари по его приказу.

— Почему он здесь?

— Я задавался вопросом зачем вообще Кроворожденным понадобилось участвовать в Кеджари. Даже сама Ниаксия враждебно относилась к вампирам из рода Кроворожденных. Две тысячи лет назад Дом Крови был ее любимым королевством, но, когда они ополчились против нее в споре из-за даров, которые она решила им преподнести, она прокляла их. Теперь она не испытывала к Дому Крови никакой любви. Кроворожденный вампир победил в Кеджари лишь однажды — более тысячелетия назад и Ниаксия даже не захотела исполнить его желание.

Я не была уверена, привиделось ли мне это колебание, прежде чем Райн ответил:

— Дом Крови жаждет власти больше всего на свете. Даже небольшие союзы приносят много пользы.

В этом был смысл. Все Дома были желанными гостями в Кеджари. Возможно, это был единственный случай, когда королевская семья Кроворожденных могла свободно взаимодействовать с другими вампирскими домами.

— Этот чертов стервятник видит много возможностей в том, что Дом Ночи находится в состоянии войны сам с собой, — пробормотал он, как бы про себя.

Мы прошли еще несколько шагов в молчании, пока я обдумывала это.

Я чувствовала на себе пристальный взгляд Райна, даже не глядя на него, я ощущала его, он начинался у моих ног и шел вверх, задерживаясь на каждом участке обнаженной кожи.

Я перестала идти. Затем повернулась к нему лицом. Мы стояли так близко, что мне пришлось слегка наклонить подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Я заметила это впервые за несколько недель. Когда я перестала думать о разнице в размерах между нами? Когда это перестало быть угрозой и стало… странно успокаивать?

— Ты хорошо выглядишь, — сказал он таким тоном, что «хорошо» прозвучало как миллион других обещаний, каждое из которых вызвало во мне дрожь.

Я спросила:

— Кто такая Нессанин?

На его лице промелькнуло удивление, а может быть, дискомфорт.

— Старый друг, который заслуживает большего уважения, чем быть использованным в качестве жалкой попытки какого-то придурка запугать. — Его глаза ожесточились. — Будь осторожна с ним. Он опасный вампир.

— Некоторые назвали бы тебя опасным вампиром.

Уголок его рта скривился.

— Только не с тобой.

Я надеялась, что он не услышал, какую странную вещь сделало при этом мое сердце — внезапное стеснение в груди.

Его взгляд переместился мимо меня, на церковь и вечеринку, происходящую в ее стенах.

— Я ненавижу находиться здесь, — сказал он. — Хочешь пойти куда-нибудь в более веселое место?

Я знала, что глупо на это соглашаться.

И все же я ничуть не пожалела об этом, когда без колебаний ответила:

— Да, черт возьми. Пожалуйста.