Змея и Крылья Ночи

Глава

43

Замок изменился или я?

Раньше это место всегда заставляло меня чувствовать себя такой маленькой, словно я была слишком слабой и неполноценной, чтобы жить в таком грандиозном, несокрушимом месте. Но, возможно, я принимала жестокость за силу, а неподвижность за безвременье.

Как я не заметила, что элегантный аромат розы немного прогорк? Как я не заметила, что он маскирует кислый запах гниющей крови, словно все проклятое здание было пропитано ею? Цветы, украшавшие каждый стол, засохли по краям, обои были испачканы блеклыми смертельно-коричневыми цветами старой крови, штукатурка потрескалась от переломов напряжения слишком тяжелого королевства.

Здесь было много вампиров, гораздо больше, чем я привыкла видеть, бродя по залам. Все воины Винсента. Это было военное время, в конце концов. Они останавливались и смотрели на меня, когда я проходила мимо. Я даже не замечала, что их ноздри дергаются. Мне было наплевать, если бы это было так.

Я никогда не заходила в рабочий кабинет Винсента без приглашения. Теперь я даже не постучала, распахнув дверь.

Джесмин была там, руки сложены, пальцы с красными кончиками задумчиво играют на накрашенных губах, когда она рассматривала военную карту, приколотую к стене. Ее аметистовые глаза скользнули по мне и засияли любопытством.

— Орайя. Как мило…

— Где он.

Это был не вопрос, а требование.

Ее идеальные губы сомкнулись. Единственный признак удивления.

— На встрече. Трудные времена, как ты…

— Где?

— Как он закончит…

— Мне нужно поговорить с ним сейчас, Джесмин. Скажи мне, где, или сходи за ним.

Ее вспышка раздражения превратилась в пламя гнева. Она выглядела так, словно в голове у нее крутились два расчета: первый — «Должна ли я сегодня убить Орайю?» и второй — «Неужели она, как дочь Винсента, превосходит меня, как его генерала?».

— Я не хочу с тобой драться, — прошипела я. — Но, если ты хочешь, это ни для кого из нас не закончится хорошо, но я сделаю это. Так что?

Очевидно, она решила, что ответ на свой второй вопрос ей слишком близок, и поэтому выбрала легкий путь:

— Не сегодня. — Сказала она. — Я — главный генерал короля, а не его девочка на побегушках, но я буду к тебе снисходительна, — и вышла из комнаты.

Я ждала. Обычно в кабинете Винсента царила идеальная чистота, но сегодня здесь был беспорядок: повсюду лежали открытые книги, бумаги, карты, все было заляпано черным и красным. Мои руки дрожали. Дрожали от гнева? От горя? А может быть, от страха. Не перед Винсентом, а перед тем, что он может мне сказать.

Дверь открылась.

Винсент пришел один. Его одежда была более растрепанной, чем обычно: воротник пиджака смят с одной стороны, рукава засучены до локтей. Несколько прядей светлых волос упали ему на лицо. Его знак Наследника пульсировал немного быстрее, чем раньше, как будто его медленное сердцебиение участилось с тех пор, как я видела его в последний раз.

Он закрыл за собой дверь и долго стоял перед ней, просто глядя на меня.

Я уже умела читать Винсента и знала, что его раздражение боролось с облегчением, словно Винсент-король и Винсент-отец вели молчаливую борьбу за его глаза.

— Что ты здесь делаешь? — сказал он.

Это был Винсент-король.

— Ты вернулась с испытания Полумесяца.

А это, этот благодарный выдох был от Винсента-отца. Он шагнул ближе, на его лице мелькнула странная неуверенность. Возможно, он тоже заметил разницу в моем выражении.

— Салины. — Мой голос был жестким и слишком грубым. — Ты уничтожил Салины.

В нем промелькнул намек на замешательство.

— Я…

— Я видела его. Это было место четвертого испытания.

Он пытался скрыть, что вздрогнул. Я практически слышала, как он произнес проклятие: Ниаксия и ее чертово чувство юмора.

И все же это легкое вздрагивание, выражение, которое ему в основном удавалось скрывать, причиняло наибольшую боль, потому что это подтверждало то, во что я не хотела верить.

Я издала болезненный, неприятный смешок.

— Ты не собирался мне это рассказывать.

И почему бы ему не скрыть это? Осталось всего несколько недель, пока я так или иначе не покину Кеджари. Я была изолирована. Он думал, что я не провожу время с другими участниками.

— Мне приходится принимать трудные решения, — сказал Винсент. — Это война. Ришанцы представляли угрозу. Они напали на наши восточные форпосты. Мне нужен был сильный…

— Ты хотел, чтобы я поверила, что они все еще там. Что я все еще могу отправиться за ними.

Лучше или хуже было то, что он даже не отрицал этого?

— Тебе не было смысла знать правду.

— Так же, как не было смысла оставлять их в живых? Проще было просто убить их всех?

Черты его лица ожесточились.

Винсент-отец отступил назад. Винсент-король вышел вперед.

— Решения, которые я принимаю для моего народа и моего королевства, не подлежат твоему суждению.

— Для твоего народа?

Мне повезло, что я была пьяна от собственного гнева и обиды, иначе я бы никогда не смогла так с ним разговаривать. Даже сейчас, шок на его лице заставил часть меня отпрянуть назад. Но другой части меня это нравилось так же, как мне нравилось, когда мой клинок попадал в цель.

— Кто именно твой народ? — огрызнулась я. — Это те, чей прах находится в том городе? Это был мой народ, Винсент. И я…

— Я сделал то, что было правильно для моего королевства.

— Салины — часть твоего королевства. Полмиллиона человек. Я могла быть одной из них. Это могла быть я в тех трущобах…

— Это никогда не была бы ты.

Он всегда так говорил. Но как он мог не понимать? Это была чистая случайность, которая привела меня к нему в ту ночь, все эти годы назад. Если бы судьба свернула не туда, я бы вообще сюда не попала.

— Я человек, Винсент. Я человек. — Я сказала это дважды, просто потому, что ему никогда не нравилось слышать это, никогда не нравилось признавать это. — Я родилась в Салинах, от человеческих родителей, в семье, которая…

Винсент редко проявлял сдержанность. Сейчас же она просто разбилась вдребезги, вырвавшись на волю его вспыльчивости.

— Семья. Что означает это слово? Что тебя выдернули между человеческих ног? Ты даже не помнишь их. Если бы они были живы, они бы тебя не помнили. Возможно, они были бы благодарны, что тебя больше нет. Кем бы ты была для них? Еще одним нежеланным ребенком, которого нужно сохранить? Или, может быть, еще одним потерянным, о котором нужно горевать, когда мир неизбежно раздавит тебя.

Каждое слово зарывалось глубоко в мою грудь, прогоняя очередной невысказанный страх.

Его губы скривились от отвращения.

— И все же это твоя мечта? Это жизнь, о которой ты мечтаешь? И кем же я тогда становлюсь? Жестоким вампиром, который оторвал тебя от… чего, от этой великой жизни в любви? Так вот каким ты меня видишь? Похитителем?

Я проглотила мучительное чувство вины. Даже сквозь гнев мне захотелось извиниться перед ним, нет, прости, я не это имела в виду. Я люблю тебя, я благодарна тебе и спасибо, что ты спас меня.

Но тут он подошел к двери и распахнул ее с такой силой, что серебряные ручки ударились о стену.

— Смотри, — прорычал он.

Он схватил меня за запястье и потащил по коридору к перилам, с которых открывался вид на пиршественный зал. Там было много народу, мужчин и женщин в темно-фиолетовых мундирах хиаджской армии Винсента. Внизу были расставлены длинные столы, заставленные переполненными тарелками. Однако большинство тарелок оставались нетронутыми. Потому что вместо этого воины питались людьми.

Только в той комнате их было дюжина. Некоторые лежали на столе, откинув головы, едва в сознании. Несколько, явно истощенных, лежали, прислоненные к стенам. Некоторые были привязаны к столу веревкой. Один человек, который, должно быть, яростно боролся, был прижат к столу кинжалами, пронзившими его плоть.

Моя грудь горела. Желудок скрутило. Я не могла дышать. Даже глотание вызывало рвоту. Как долго? Как долго он это делал? Я хотела отрицать это. Хотелось притвориться, что я этого не вижу. Эта жестокость была намного хуже всего, что я видела в этом замке раньше.

Но ведь это имело смысл, не так ли? Как прокормить одну из самых больших армий в мире? Как поддерживать боевой дух, ведя бесконечную войну? Как завлечь воинов, которые ценят только кровь?

Приятная привилегия военного времени, не правда ли? Бесконечная смерть.

И, возможно, раньше это не происходило так открыто. И, возможно, как и многое другое, это гнило под поверхностью, а я предпочитала этого не замечать.

— Смотри, Орайя. — Ногти Винсента царапали мою руку. — Посмотри на них. Это не люди. Это скот. Ты никогда бы не позволила себе стать одной из них, потому что ты лучше них. Я сделал тебя лучше. Я дал тебе зубы и когти. Я сделал твое сердце железным. Не жалей их. Они гораздо ниже тебя.

Я не могла оторвать взгляд от людей внизу. Их кровь стекала по столам багровыми реками.

Он был прав. Я никогда не стану человеком, как они. Так же, как я никогда не буду человеком, как люди, которых я спасла в трущобах, или те, которые находились в таверне, в которую я ходила с Райном.

Так же, как я никогда не стану человеком, как Илана.

И, возможно, в каком-то смысле это было благословением. В другом случае — проклятием. Возможно, Винсент украл у меня что-то ценное, когда лишил меня человечности.

И черт, я позволила ему это сделать.

И не только это, я проделала замечательную работу, обманывая его, чтобы он думал, что я вижу то же, что и он, когда он показал мне это море дикости. У меня заслезились глаза. Я вырвала свою руку из его хватки, отвернулась от пира и пошла по коридору.

— Ты солгал мне.

— Я потакал твоим детским фантазиям, зная, что однажды ты их перерастешь.

Он думал, что я стану такой же, как он, и мне будет все равно, как и ему. Но он ошибался. Я подумала о Райне, который был вампиром более двухсот лет и все еще так ясно оплакивал свою человечность с каждым ударом сердца.

Внезапно я тоже стала оплакивала свою человечность. Я оплакивала ее так же, как оплакивала Илану.

Я остановилась прямо перед дверью кабинета Винсента. Я повернулась к нему, испустила дрожащий вздох.

— Почему ты хочешь, чтобы я стала твоей Кориатой? — спросила я.

Я знала ответ. Винсент хотел, чтобы я была в Кеджари, хотел, чтобы я стала его Кориатой, потому что это был единственный способ превратить меня в нечто приемлемое для его любви.

Мой отец любил меня. Я знала это. Но он любил меня, несмотря на то, кем я была. Любил те части меня, которые он мог сделать похожими на себя.

Челюсть Винсента напряглась. И снова мелькнул проблеск безмолвной битвы между королем и отцом. Он закрыл за нами дверь и прислонился к ней.

— Потому что я хочу, чтобы ты реализовала свой величайший потенциал, — сказал он, наконец. — Я хочу, чтобы ты была сильной. Я хочу, чтобы ты была могущественной. И я хочу… хочу, чтобы ты была моей дочерью. Во всех смыслах. Потому что ты похожа на меня больше, чем когда-либо была похожа на них, маленькая змейка.

Он был прав, и я ненавидела это.

Мой голос был сдавленным, на грани срыва.

— И сегодня мне стыдно за это.

Эти слова ударили Винсента, подобно удару в сердце. На долю секунды на его лице промелькнула обида, которая тут же сменилась ледяным гневом.

Винсент-отец исчез.

Винсент-король подошел ко мне, ярость разгоралась в его серебристых глазах с каждым медленным, хищным шагом.

— Стыдно? — тихо сказал он. — Стыдно? Я дал тебе все. Я сделал тебя такой, какая ты есть. Я мог убить тебя. Многие говорили, что я должен был так поступить. А ты… ты говоришь, что стыдишься меня?

Я была неплохим бойцом, но никогда не была так хороша, как Винсент. Когда он схватил меня за руку, у меня не было времени пошевелиться. И, во всяком случае, я была слишком потрясена, чтобы это сделать, когда он с силой вывернул ее и прижал меня к стене. Он был так близко, что я могла видеть каждую пульсирующую линию его знака Наследника, каждую светящуюся нить магии, разворачивающуюся от каждого росчерка чернил, столь же суровую, как и ненавистные линии на его лице.

— Тогда кем бы ты хотела быть, если не хочешь быть моей дочерью? — Его ногти впились в мою кожу, сильно, а потом еще сильнее, до крови. — Ты хочешь быть моим врагом? Это ты предпочтешь?

Я никогда раньше не боялась Винсента. Теперь боялась.

Потому что теперь он не смотрел на меня, как на свою дочь. Он даже не смотрел на меня как на человека. Нет, это было хуже.

Он смотрел на меня, как на угрозу.

— Отпусти меня, Винсент. — Я пыталась не выдавать дрожь в голосе и не смогла. — Отпусти меня.

Но, возможно, дрожь спасла меня, потому что Винсент-король сразу же исчез, а Винсент-отец был потрясен самим собой.

По его лицу прокатилась волна ужаса. Он посмотрел вниз на свою собственную руку, крепко обхватившую мою руку, красная кровь и пурпурные синяки проступали на моей коже из-за его хватки.

Он отпустил меня и сделал несколько шагов назад. Он провел рукой по волосам.

Его трясло.

— Орайя, я…

Он не стал извиняться. Король Ночнорожденных ни перед кем не извинялся. А если он и собирался, я не хотела этого слышать. Я не хотела больше слышать ничего из того, что он скажет.

Какая-то часть меня думала, что он остановит меня, когда я открывала дверь.

Но он этого не сделал.

СЕЙЧАС ИХ БЫЛО БОЛЬШЕ, чем когда-либо. Поскольку после Третьей четверти луны мы с Райном не могли появляться в человеческих районах, это место кишело вампирами. Они были ленивы. Их было легко убить.

Раньше я находила в этом удовлетворение. По крайней мере, я могла успокоить неприятные мысли в своей голове, погружая клинок в грудь снова и снова. Теперь это только больше злило меня. Они так чертовски мало думали о нас, что даже не считали нужным быть осторожными. Радость, которую я находила в угасающем свете их глаз, была мимолетной, и каждая такая радость была слабее предыдущей.

Я убила своего четвертого вампира за ночь в переулке рядом с таверной, который мы с Райном часто посещали. Это была очень долгая ночь. Наверное, уже близился рассвет.

Я не могла заставить себя беспокоиться. Ни о чем из этого.

Я не стала играть с этим. Я попала прямо в сердце. Он так испугался, что в конце концов описался. Я слегка отклонилась влево, чтобы не наступить в лужу у его ног.

Он хотел ребенка. Маленькую девочку. Он готовился лезть за ней в окно. Это было редкостью. Я не часто видела их готовыми вползать в дома за своей добычей.

Тело опустилось на землю. Я встала над ним на колени, пока он лежал в грязи, готовый вытащить свой клинок.

Он думал, что имеет право на этих людей. Их дома были не домами, а просто норами, которые нужно было выкорчевать. Курятники, в которые можно засунуть руки и вытащить все, что захочется. Возможно, туман смерти, окутавший их в последние недели, заставил их поверить, что не существует такой вещи, как защита и последствия.

— Они — скот, — шипел на меня Винсент.

Только сейчас мне пришло в голову, что, возможно, именно такими и были здешние люди. Человеческие районы были не для защиты. Это были места для размножения. Потому что было бы чертовски жаль, если бы в Доме Ночи больше не осталось людей, не так ли? Подумать только, сколько крови.

Костяшки моих пальцев побелели вокруг рукоятки моего клинка, который все еще торчал из груди моей жертвы.

Этот кусок дерьма чувствовал это в течение пяти секунд. Пять секунд за всю многовековую жизнь он чувствовал это бессилие. В то время, как это было заложено в нас, вытатуировано в наших душах, на протяжении всего нашего короткого жалкого существования.

Мне надоело ненавидеть себя за все мои человеческие слабости.

Нет, я ненавидела их за это.

Я вытащила свой кинжал, но вместо того, чтобы убрать его в ножны, я снова опустила его. Брызги черной крови забрызгали мое лицо. Я вытащила кинжал. И снова нанесла удар. Снова. Снова. Каждый удар встречал все меньшее сопротивление, кости трещали, плоть расходилась.

Я ненавидела их, я ненавидела их, я ненавидела их, Я НЕНАВИДЕЛА ИХ, Я НЕНАВИДЕЛА…

— Орайя! Остановись!

В тот момент, когда руки коснулись моих плеч, я вихрем бросилась на него, прежде чем смогла остановить себя.

Я пришла в этот мир сражаться. Я покину его в борьбе. И я буду сражаться, чтобы прикрыть каждое мягкое место или уязвимость, и прямо сейчас я чувствовала, как будто все мое тело, вся моя душа — это незаживающая рана, которую нужно защитить.

Я хотела бороться.

Но, конечно, Райн знал это. И, конечно, он знал меня достаточно хорошо, чтобы парировать каждое мое движение, пока, наконец, моя спина не уперлась в стену, а моя рука не оказалась в его захвате.

Он наклонился надо мной, одной рукой прижался к стене над моим плечом, другой держал мою руку, крепко, но нежно.

Облегчение в его взгляде потрясло меня. Он рывком повернул голову к телу, от которого теперь осталось лишь кровавое месиво.

— Я ценю твое скрупулезное старание, но я думаю, что он мертв.

Его глаза смягчились, когда он снова перевел взгляд на меня.

Я действительно старалась не замечать и не заботиться о том, что они пили меня так же, как он пил солнечный свет.

— Уже почти рассвело, — сказал он. — Я искал тебя повсюду.

Он не спросил, все ли у тебя в порядке?

Но я все равно услышала это в его тоне.

Я не была в порядке. Я не хотела такой мягкости. Она проникала слишком близко ко всему, что я пыталась защитить.

Его пальцы сместились, задевая следы, оставленные ногтями Винсента на моей руке. Они болели сильнее, чем должна была болеть такая маленькая ранка. Я слегка вздрогнула, едва заметно, но Райн все равно заметил это. Его взгляд переместился на мою руку. Рука словно застыла.

— Откуда это взялось?

— Какое это имеет значение?

— Это имеет значение. Он?

Я замешкалась на мгновение, прежде чем сказать:

— Какой-то кусок дерьма в трущобах.

— Ложь.

Его губы скривились в усмешке. Чистая ненависть. Как будто эти несколько маленьких кровавых следов были таким же большим преступлением, как и уничтожение Салины.

Я ненавидела это.

Я не заслуживала, чтобы меня так защищали. И все же, несмотря ни на что, мне было противно видеть отвращение на его лице. Я была оскорблена от имени Винсента.

Я отдернула руку.

— Ты сам поступил со мной хуже. Я не принцесса, которую нужно защищать. Неважно, что тебе нравится меня так называть.

— Я знаю.

Два слова, и в то же время столько осуждения в его выразительном лице. Теперь я умела видеть сквозь все маски, а под ними всегда все было ясно. Слишком ясно.

— Прекрати, — шипела я.

— Что прекратить?

— Не смотри на меня так.

— А как я на тебя смотрю?

Я протиснулась мимо него. Я не знала, как на это ответить. Слишком много эмоций. Я видела множество эмоций в глазах Райна, когда он смотрел на меня.

— Как будто ты меня жалеешь.

Он усмехнулся. Я отказывалась смотреть на него, но я слышала, как на его губах промелькнула усмешка.

— Ты думаешь, я тебя жалею? Я не жалею тебя, Орайя. Я просто думаю, что ты заслуживаешь лучшего.

По мне, так это было чертовски похоже на жалость. И если это была не жалость, то что-то другое, что-то более реальное и это я ненавидела еще больше.

Я повернулась.

— Почему ты здесь?

В моем голосе словно был яд. Это было незаслуженно. Он не сделал ничего, кроме как был добр ко мне. Но я умела только драться.

Тем не менее, обида на его лице обезоружила меня. Затем его челюсть ожесточилась.

— Я знаю, что это такое, и я не буду делать это с тобой. Если ты хочешь, чтобы тебя выгнали из Кеджари, потому что ты не успеешь вернуться в Лунный дворец до рассвета, хорошо. Я тебе разрешаю.

— Хорошо. Тебе будет легче. В любом случае, может быть, ты заслуживаешь победы больше, чем я. Почему тебя это волнует?

Райн уже начал уходить. Мой голос был слабее, чем раньше. Выражение обиды на его лице выжало яд из моего укуса. Теперь я снова была маленьким ребенком, бросающимся на монстров со слабыми человеческими зубами.

Он остановился и медленно повернулся назад.

— Почему меня это волнует? — с возмущением повторил он.

Дело в том, что я знала, что это был нелепый вопрос. Да и не должен был, потому что у Райна были все основания просто позволить мне закрутиться в спираль и лишиться права голоса или погибнуть. Я была его врагом во всех смыслах этого слова — дочь короля, которого он ненавидел, выросшая в королестве, который уничтожил его, соперница на титул, который мог завоевать только один.

Он сделал шаг ближе, не моргая.

— Почему меня это волнует? — прохрипел он снова. — Ты чертова дура, Орайя?

Я не ожидала отчаяния в его голосе. Как будто он умолял о помощи.

Он усмехнулся.

— А может и так.

Нет. Мы оба были такими.

Потому что я точно знала, почему Райна это волнует. И я знала, что мне не все равно. Я не дышала. Я позволила своему клинку вернуться в ножны.

Нет, оружие не могло защитить меня от этого. Я уже не была уверена, что хочу этого, хотя мое сердце вскрыто, кровоточило и было таким жалким, по-человечески нежным.

И все же, когда лунный свет падал на его лицо, я вглядывалась в каждую черту его лица. Я так хорошо знала его, но каждый раз, глядя на него, открывала в нем что-то новое и пленительное. Теперь в нем было так много боли и печали.

Мне было больно за него. И я очень, очень устала от потерь.

Я не была уверена, что хотела сделать или сказать, когда подошла к нему.

Но я обняла его за шею и поцеловала.