Заклинатель 8

Глава 3

3.

— Отпускай!

Плетенный из плотных ивовых прутьев пол корзины под ногами качнулся.

— Осторожней! Держи! Крепче! Крепче!

Мышцы на руках рыцаря вздулись от напряжения, выделяясь даже сквозь плотную ткань куртки. Мозолистые от частого держания рукояти меча ладони сжались, цепляясь в веревку.

— Так, хорошо! Пока не отпускай! — я продолжал командовать, выкрикивая приказы, параллельно косясь на работающий стимпанковский «самовар», установленный у стенки корзины. Толстая змейка медной трубки выходила из навершия, ныряя в специальное отверстие в оболочке воздушного шара.

Черт. Как же здесь воняло от смешивающихся внутри реактивов, не знаю какие процессы шли внутри пузатого аппарата, но запах он издавал весьма специфический. Острый, химический, забивающий ноздри, заставляющий чихать и слезиться глаза. Находиться слишком близко становилось нестерпимо, пришлось отворачиваться, пряча лицо.

Подобные телодвижения помогали плохо, и даже мелькнула мысль бросить все, потому что корзина все больше напоминала газовую камеру, пусть и открытую со всех сторон. Пока не сообразил, что одна из отводных трубок сбоку самовара служит каналом сброса отходов происходящего синтеза, надо лишь повернуть соответствующий клапан слева направо.

Похоже вредная девчонка об этом намеренно не сказала. Я бросил быстрый взгляд через борт, рыжая сидела на крыльце Коллегии со связанными за спиной руками, мрачные глаза ненавидяще сверили спину гвардейца, занятого канатом, к которому был привязан медленно поднимающийся в небо воздушный шар.

Когда Кассия Кессель поняла, что никто не собирается брать ее в первый полет, то взбесилась, потеряла голову и вцепилась в край корзины, во что бы то ни стало собираясь взобраться внутрь. Сорен с трудом ее оттащил, рыжая снова превратилась в дикую кошку, с которой оказалось не так просто справиться.

Теперь связанная, она смотрела на рыцаря и мечтала о мести. Кажется, она и правда рассчитывала на побег на отремонтированном воздушном шаре. Причем план был плохо продуманным из разряда — взлететь в воздух, а там, как пойдет.

Рыжая была талантливым алхимиком, но совершенно не разбиралась в подобных вещах. И теперь злилась. Яростный взгляд по очереди прожигал то спину Сорена, то меня, то надувшуюся оболочку воздушного шара, то болтающуюся внизу корзину. Обладай рыжая магическим даром давно бы на одной голой воле прожгла бы воздушный шар не хуже запущенных файерболлов.

— Давай, трави потихоньку! Только не спеши! — я продолжал выкрикивать приказы, изредка выглядывая за край корзины.

Шар поднялся на уровень второго этажа Коллегии и болтался, удерживаемый лишь толстым канатом, находившимся в руках рыцаря. Последний уперся ногами в утоптанный снег для придания лучшего равновесия. Медленно и осторожно Сорен начал отпускать канат, позволяя канату скользить между облаченных в плотные перчатки пальцев.

— Все стоп! Хорош! Так держи!

Устройство «самовара» оказалось не слишком сложным. Реагенты закладывались в выдвижные ящички и по очереди загружались внутрь. Дальше начиналась реакция. Контроль осуществлялся через поворотные рычажки и клапаны, регулирующие подачу. По сути, все просто и если точно знать, что и в каком порядке делать, то процесс не представлял сложности. Из-за этого алхимический самовар вряд ли это можно была даже назвать полноценным механизмом, скорее чем-то вроде котла, куда покидали все подряд и оставили вариться на медленном огне, ожидая, когда зелье будет готово.

Но это работало, давало газ легче воздуха, наполняло пеструю оболочку, позволяя шару подниматься в воздух.

— Сволочи! — вдруг донесся снизу пронзительный крик.

Рыжая попыталась подняться, но облаченные в сапожки ножки тоже были крепко связанны, так что не удержалась и повалилась обратно, больно ударившись о ступеньки крыльца.

Сорен громко заржал. В голосе рыцаря бурлило возбуждение от причастности к запуску аппарата, умеющего летать. Он уже понял, что это не магия, и потому испытывал эмоциональный подъем.

— Гады! — не успокаивалась пленница.

Пронзительней вопль разлетелся по округе, заставив несколько ворон на соседних домах вспорхнуть в небо.

— Заткнись! — рявкнул я, высунувшись через край корзины.

И так черт знает насколько все пройдет хорошо, а тут еще своими воплями лезет под руку.

Рыжая заглянула в мое лицо и замолкла, медленно опускаясь обратно на крыльцо. Меня она побаивалась больше рыцаря.

Наведя внизу порядок, я снова обратился к Сорену:

— Давай, отпускай помаленьку! Только медленно, не торопись!

— Да куда уж тут торопиться, — с натугой пропыхтел воин, пропуская между пальцев скользивший канат. Иногда ладони в плотных перчатках сжимались, притормаживая движение и тогда реагируя, корзина замирала, слегка покачиваясь.

Все это напоминало сумасшедший эксперимент с первым воздухоплаванием. Вот только мы были далеко не первыми и точно знали, что летающая штука работает и не должна упасть.

По крайней мере сразу.

Я оценил расстояние до ближайшего дома, покосился на здание Коллегии, в этот момент корзина как раз оказалась на уровне верхнего этажа башенки. Отлично, на такой высоте раньше находился хрустальный шар, еще немного и можно проверить, как поведет себя артефакт в непривычных условиях.

— Давай еще! Трави помаленьку! — крикнул я, на мгновение высунувшись через борт.

А потом быстро оглядел окрестности. Покрытые снегом черепичные крыши домов, курящиеся сизые дымки и невнятный гул голосов со стороны ближайшего трактира, где несмотря на едва переваливший полдень уже вовсю шла гулянка.

Интересно, сколько любопытных глаз сейчас на нас смотрит? После передачи останков летающего пузыря в руки пришлого колдуна, магистрат не мог оставить данный факт без присмотра и наверняка направил на соседние с Коллегией улицы наблюдателей.

Причем наверняка присматривать не сколько за самим шаром, сколько за магом и его деятельностью. После боя в порту и сожженной в заливе эскадры меня начали воспринимать всерьез. Возможно, не со страхом, но точно с опаской. И главным надзирателем наверняка назначили Сыча и его лазутчиков. Теперь шагу ступить без присмотра не выйдет.

Впрочем, плевать, все равно толстосумы из ратуши и воры из гильдии ничего не поймут. Максимум решат, что чародей решил разобраться в принципах работы незнакомой летающей штуки и запустить ее в воздух.

Что в свою очередь может выстроить неплохую цепочку событий. Кто-нибудь из магистрата может задуматься о практическом применении летающего пузыря в практичных целях. Если это будет торговец (а в городском совете в большинстве заседали как раз дельцы и торгаши), то он может примерить воздушный шар в качестве транспортного средства для доставки товаров. Не сразу, но это наверняка произойдет, и в чью-то голову придет подобная мысль. Сначала речь будет идти о близлежащих местах, вроде деревень в округе, затем дойдет и до соседних городов.

Идея приспособить пузырь для доставки товаров по воздуху без риска встречи с расплодившимися на дорогах разбойниками может оказаться столь занимательной, что вызовет интерес у воротил Терниона и они проспонсируют исследования в данной сфере, как в свое время поступили главари пиратского Круга Капитанов Южного Бисера. Только не в военных целях, а в коммерческих. И к кому в таком случае им придется обратиться? Вопрос риторический.

Открывшиеся перспективы создания торгового флота на мгновение захватили дух. Я даже представил, как это могло выглядеть в жизни. Затем вернулся в суровую реальность и встряхнулся. По губам скользнула насмешливая улыбка.

— Первый воздушный флот Терниона, командующий — его светлость командор-адмирал Га-Хор Куэль Ас-Аджар, — проронил вслух и ухмыльнулся.

Нет, теоретический такие работы можно начать, в частности усовершенствовать оболочку, сделать ее вытянутой, придать сигароподобный вид, придумать какие-нибудь несущие винты, алхимический движетель. И вперед, на покорение небесных просторов.

Другой вопрос: а зачем лично мне это нужно? Чтобы делать толстосумов Терниона еще богаче? Чтобы развивать прогресс, выводя способы ведения войны на другой уровень? Ведь рано или поздно об открытии станет известно Закатным Островам и тогда покорение материка начнет происходить в намного ускоренном темпе, чем протекает сейчас.

Сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов, может и та еще сволочь, но не дурак и быстро сообразит, как использовать новинку исключительно в военных целях. Так что ну его нахрен, этот технологический прогресс, лучше займемся магией.

Я обратил колдовской взор на подставку с хрустальным шаром. Под стеклом клубился фиолетовый туман, наполненный силой. От сферы отходила бледная нить, струилась и ныряла в дно корзины, невидимая для простых человеческих глаз. По нити скользили вкрапления лилового, уходя в подвал Коллегии, где скрывалась магическая купель.

Воздушный шар поднялся над черепичными крышами домов на достаточную высоту чтобы заглянуть за пределы городских стен. Открылись заснеженные поля, вдалеке темнела полоса зимнего леса. Четко просматривалась уходящая от города из предместий прямая как стрела дорога. По ней неспешно двигались несколько купеческих повозок и крестьянских телег, направляющихся в разные стороны.

На секунду я ощутил себя словно в компьютерной игре, в стратегии, глядя на карту мира сверху вниз. Странное чувство, но захватывающее.

В отдалении от крепостных стен заканчивали возводить трибуны для предстоящего турнира. Еще недавно похожие на недостроенные остовы кораблей на стапелях верфей, теперь они приобрели четкие очертания законченных построек. Плотницкие артели хорошо постарались, выполнив заказ магистрата в срок.

Шар медленно продолжал подниматься. За трибунами показались натянутые тенты, шатры и палатки. На ветру трепетали знамена наемных отрядов. Кучки людей, отсюда казавшиеся муравьями, толпились и перемещались по утоптанному полю, должной стать ареной будущих схваток.

Вдруг корзина под ногами резко качнулась, повело вбок. Налетел ветер, начав сносить воздушный шар в сторону.

— Стоп! Стоп! Держи! Тяни назад! — заорал я, перегнувшись через борт, мельком подумав, что стоило придумать нечто вроде барабана, чтобы было удобнее натягивать канат.

Сорен уперся ногами в промерзшую землю, мускулы под курткой еще больше вздулись. Рыцарь начал медленно перебирать руками, движение шара замедлилось. То ли усилия гвардейца помогли, то ли ветер начал слабеть.

— Вот дерьмо, — от избытка чувств я ругнулся и вновь бросил взгляд на хрустальную сферу.

В какой-то момент показалось, что связывающая артефакт с купелью бледная нить начала истончаться. Полный разрыв грозил потерей контакта с контуром магических вплетений, обеспечивающих доступ в Тонкий Мир.

— Все! Хватит! Больше не трави! — крикнул я Сорену.

Рыцарь что-то проорал в ответ неразборчивое, кажется, насчет совета колдуну спустится вниз и самому заняться перетягиванием проклятого каната, на другом конце которого в воздухе болталась огромная надутая штука.

Ничего, будет еще одна зарядка. Физические нагрузки полезны для здоровья, а для воинов особенно.

Хотя наматывающий веревку барабан все же стоит придумать. Заодно будет играть роль швартовочного якоря. Только приколотить надо покрепче к зданию Коллегии, а то не выдержит и улетит вместе с воздушным шаром.

— Нормально⁈ — снизу донесся рев гвардейца.

Я выглянул через борт и крикнул в ответ:

— Да! Привяжи канат к чему-нибудь и пока больше ничего не делай!

Сидящая на крыльце рыжая пленница наблюдала за нами злыми глазами. Настоящая дикая кошка, к такой лучше спиной не поворачиваться, легко воткнет нож.

На соседних улицах столпился народ, задрали головы на летающий пузырь, тыча пальцами. Там же выстроилась жидкая линия стражников, видимо посланная городскими властями пресекать возможные беспорядки во время празднества. Сейчас воины поневоле выполняли роль оцепления, не позволяя любопытным приближаться к окруженной колдовским барьером Коллегии.

Мелькнула озорная мысль подальше перегнуться через борт корзины и помахать зрителям рукой, тут же быстро подавленная хладнокровной частью рассудка. Не время и не место для веселя, предстоит серьезное дело, которое неизвестно к чему приведет.

Я шагнул к сфере, помедлил. Последовал медленный вздох и такой же медленный выдох. Обнаженная ладонь коснулась гладкой поверхности, на секунду ощутив холод.

Миг — и окружающая реальность поблекла, корзина воздушного шара пропала, пестрая оболочка над головой тоже, восприятие изменилось, вознося сознание на невообразимую высоту.

Черт. Оказывается, местоположение сферы и правда играло важную роль, неудивительно что прежние обитатели Коллегии установили свое творение на последнем этаже башенки здания.

Города внизу почти не видно, все словно в густом молочно-белом тумане. Комки хмари медленно проплывают вокруг. Одни сгустки плавно перетекают в другие, ощущение нескончаемого медленного движения, напоминающее течение могучей реки.

Я взглянул в сторону открытого моря. Маленькие черные точки маячили на краю горизонта, непонятно, то ли остатки удирающей пиратской эскадры, то ли другие корабли, но то, что корабли почему-то не вызывало сомнений.

Я попытался сдвинуться с места и в этот раз все получилось. Совсем недалеко, но это в очередной раз повлияло на картину окружающего мира, он вдруг стал четче, обретая контрастность.

На мгновение в отдалении сквозь белую хмарь словно проступили очертания невероятно высокого строения, понадобилась секунда, чтобы сообразить, что это огромная белая башня. Ее силуэт то расплывался, то складывался снова, будто отдельные куски сносило ветром, и картинка никак не желала принять окончательную форму.

Я замер любуясь необычным видением.

Величественная башня из белоснежного мрамора, уходящая в небеса. Настолько огромная, что терялся взгляд. Сотканная из сгустков тумана, она напоминала мираж, который вот-вот должен развеется.

Ее не было в привычном понимании слова в реальном мире, она с такой же легкостью могла находиться в другом измерении, как и в других мирах, служа отражением одной из проекции Тонкого Мира. Я жадно вглядывался в нее, не сразу заметив, что на вершине башни что-то тускло мерцает. Оно то набухало, то сбивало ритм и начинало сверкать в виде импульсов, о разгоралось, то затихая как пульсирующая звезда, сияющая тусклым мертвенным светом, почему-то вызывающий подсознательный страх.

Неожиданно по краю сознания скользнуло ощущение чужого интереса. Легкого, почти незаметного, но от этого не менее реального. И я вдруг понял, что не могу контролировать свое астральное тело. Словно некто заметил во мне что-то знакомое и теперь пытался притянуть ближе, чтобы внимательно рассмотреть.

Я «забарахтался», пытаясь остаться на месте, но свечение на башне затягивало подобно воронке, стало понятно, что еще немного и меня попросту оторвет от физической оболочки.

Этого нельзя было ни в коем случае допустить, потому что магу затеряется в Тонком Мире так же легко, как пропасть ребенку в глухой чащобе. Здесь водились свои «хищные звери», которые могли сожрать душу.

На мгновение ужас и паника захлестнули сознание. Но почти сразу сменились холодной отстраненностью адепта мар-шааг, контролирующего свой разум. Я «вспомнил», где сейчас действительно нахожусь и отнял руку от хрустального шара, разрывая с артефактом контакт. В ту же секунду окружающая дымка растаяла, и я вновь ощутил себя в корзине воздушного шара.