Заклинатель 8

Глава 24

24.

Мертвец лежал, облокотившись на закопченную стену рядом с очагом, неестественно вывернув ногу. Мужчина лет сорока, длинные черные волосы с легкой проседью, аккуратная бородка клинышком, на вид ухоженный, из тех, что тщательно следит за внешностью. Одежда нечто напоминающее камзол из явно дорогой ткани, штаны и сапоги, широкий пояс с серебряной пряжкой, что указывало на хороший достаток.

В центре груди зияла аккуратная дыра, размером с кулак. Края ровные, не единого потека крови. Больше того, внутри не заметно привычной требухи, какую ожидаешь увидеть в подобной ране в человеческом теле.

— Что за черт, — я сделал шаг и остановился, вглядываясь в отверстие в мертвеце.

Там ничего не было, совсем нечего кроме праха, пыли, пепла или что там из себя представляла серая зернистая дрянь. Словно внутренности куда-то исчезли, заменившись на порошок.

И только тут стало ясно, что кожа мертвеца тоже имеет странный сероватый оттенок. Подчиняясь наитию, я осторожно ткнул носком сапога в ногу трупа. Должная быть твердой, она легко поддалась, оставив после касания углубление. Носок сапога окрасился серым.

— Проклятье.

Мертвец напоминал высохшую мумию, готовую в любой миг развалиться на части. Только внешне он оставался нормальным, тело и плоть превратились в прах.

В голове мелькнули суматошные мысли с самыми дикими предположениями. Самовозгорание? Или не справился с магическим источником, судя по одежде это явно не обычный слуга, а кто-то из магов? А может результат работы неизвестного артефакта? Судя по дыре в груди, предположительно находившегося на шеи. Или кто-то напал и тоже использовал боевой артефакт или применил неизвестное заклинание?

Вот только что за заклинание, превращающее людей в высохшие мумии? Он ведь явно не пролежал здесь много столетий, чтобы дойти до такого. И насколько сухим должен быть воздух, чтобы сделать подобное с человеческой плотью?

Бред. Это явно результат магического воздействия. Мертвяка приложили чем-то серьезным и с весьма специфическим посмертным эффектом. По крайней мере ни о чем подобно я раньше не слышал…

Стоп. Или слышал, а точнее даже видел пару раз, когда измененный «Туман» высасывал из людей жизненные силы. После этого тела тоже становились похожими на мумии, обретая непривычную для обычных тел хрупкость.

Выходит, магия, основанная на энергии Тонкого Мира? Кто-то применил модифицированное заклинание, взяв за основу способность вытягивать из людей жизнь? Но кто? Поссорились члены Коллегии? Находясь столько времени взаперти легко спятить. Все друг другу давно надоели, смотреть не могли, слово за слово и в ход уже идут боевые заклятья, ссора превращается в стычку, которая в свою очередь провоцирует смертельный исход.

Но почему тогда труп до сих пор не убрали? Победители посчитали излишним позаботиться об останках? Бросили и ушли? Но куда? И почему здание до сих пор окутывает мертвая тишина?

— Вот будет номер, если придурки друг другу перебили, — я хмыкнул, почему-то легко представив такую картину.

Чародеи, как правило, отличались самовлюбленностью, запри таких на достаточно долгий срок вместе и рано или поздно обязательно случится какое-нибудь дерьмо. А учитывая колдовские способности, любая ссора легко перерастет в магический поединок, после которого можно собирать трупы.

Я выглянул в коридор, ведущий с кухни и огляделся. Если обрывки памяти Га-Хора не врали, впереди должна быть общая жилая зона, что-то вроде гостиной. Мягко ступая, я двинулся по коридору, напряженно прислушиваясь к окружающим звукам.

Ничего. Пусто. Словно Коллегия и правда вымерла.

Наткнувшись на еще один труп у подножья лестницы, ведущий на второй этаж, я почти не удивился. Удивление вызвал не сам мертвяк, а способ его убийства. Точнее полное отсутствие следов оного. Голова трупа лежала на ступенях, остальное тело на полу, будто он спускался (или поднимался, тут не угадать) и вдруг умер и скатился по лестнице, оставшись лежать в неудобной позе.

Подойдя ближе, я оглядел очередного мертвеца, чем-то он напоминал первого, такие же красивые шмотки, такой же ухоженный вид, только чуть помоложе, лет тридцать или около того, и волосы с легким рыжеватым оттенком. Никаких внешних повреждений не заметно, что заставило нахмуриться. Действие еще одного незнакомого заклинания? Например, на ментальной основе, когда выжигают мозги, оставляя остальные части тела нетронутыми.

— Или дело в другом, — я задумчиво оглядел кожу с сероватым оттенком и слегка пнул ногу трупа.

И нисколько не удивился, увидев, как плоть вместе с тканью изящных сапог рассыпается мелкой пылью. Второй умер от того же, что и первый, только не получив дыру в груди.

Я быстрым шагом зашел в гостиную и увидел еще один труп. В дальнем конце начинающегося коридора, виднелся четвертый по счету. Настоящее побоище, где пленных предпочитали не брать.

Неужели и правда маги Коллегии спятили и поубивали друг друга? Теория о ссоре самовлюбленных снобов, приведшей к смертельному исходу, звучала убедительно, но только в единичном случае. Когда трупы начали увеличиваться в геометрической прогрессии теория начала трещать по швам. Не могло быть такого, чтобы сразу все одновременно сошли с ума и принялись нападать на недавних приятелей, которых знали много лет.

К тому же, одинаковый характер повреждений указывал на одного виновника смерти. Не стали бы маги использовать одно и тоже заклятье, сражаясь за свою жизнь. В этом случае стены, полы и потолки были бы в черных подпалинах, заморожены и еще черт знает что, неся на себе отметки пущенных в ход заклинаний. Но ничего не было, никаких следов магических поединков, даже обычной борьбы, когда перевернуты столы и стулья.

— Ерунда какая-то, — рука дернулась по-простонародному почесать затылок, помогая стимулировать мыслительный процесс, потому что никаких внятных вариантов в голову больше не приходило.

Может внутрь проник диверсант Закатных Островов и перебил всех членов Коллегии неизвестным боевым артефактом? Но тогда почему здание не кишит солдатами? И вообще никаких попыток штурма или снятия колдовского барьера? Да и убивать всех подряд лазутчик не стал бы, не выгодно и опасно, проще тихо найти управляющий защитой артефакт и отключить, впустив внутрь своих.

Я зашел в трапезную залу и нашел еще три трупа. Все лежали на полу, у всех также отсутствовали видимые повреждения (похоже первый мертвец, найденный на кухне, с дырой в груди исключение из правил, у остальных никаких внешних ран нет).

Огляделся. Роскошная обстановка, два вытянутых стола, длинные лавки, узкие стрельчатые окна, забранные разноцветным стеклом. С высокого потолка свисает люстра, кажется, работающая по принципу магических светильников. Здесь удобно устраивать совместные обеды на пару-тройку десятков человек, что наверняка члены Коллегии и делали. Теперь же на краю стола только три одинокие тарелки с недоеденной пищей, корзинка с засохшим хлебом и початая бутылка вина.

Впечатление, будто трое магов сели обедать, и тут их настигла неизвестная сила, убила в мгновение ока и исчезла, оставив после себя высохшие тела.

— Дерьмо, — происходящее все меньше начинало нравиться, а самое здание вдруг стало напоминать гигантский склеп, полный мертвецов, при касании рассыпающихся в прах.

Надо выбираться, пока меня тоже не превратили в высохшую тушку. Кстати, судя по остаткам еды, все произошло относительно недавно, день, может два или три назад, не больше. Это подтверждало, что к случившемуся Закатные Острова не имеют отношения, иначе осаду давно бы сняли и проникли внутрь. Имея своего человека внутри, снять защитные чары намного проще, чем действуя снаружи.

Больше всего напрягал способ, при помощи которого убили магов. Судя по всему, не помогли даже защитные амулеты, которые наверняка многие носили при себе. Кто-то или что-то с легкостью пробило щиты и выпило из людей жизнь. И это вызывало вопросы.

А еще неизвестная сила действовала с невероятной скоростью раз сумела застать врасплох столько народу разом. Ведь никто не насторожился, не принял бой и не использовал собственные чары, пытаясь атаковать напавшего. Все занимались своими делами, а потому вдруг резко умерли. Смерть застала каждого на месте, где он в тот момент находился.

— Лучше бы они поубивали друг друга, — тихо промолвил я, и в очередной раз огляделся.

В памяти всплыла внутренняя планировка здания. Как указывалось ранее, представительство Коллегии Аз-Гарада значительно превосходило в размерах своего коллегу из Терниона, это был не милый уютный особнячок, а настоящая резиденция. Строение имело форму правильного квадрата, жилые и другие помещения располагались по периметру, в центре пустое пространство, там площадка, выложенная гранитными плитами — заклинательный зал под открытым небом. По сути, крепость с огороженным периметром и свободным местом посередине.

Именно туда следовало заглянуть, прежде чем возвращаться к подземному ходу. Изображать героя и сражаться непонятно с чем будет глупостью. Без подготовки, без знания противника, без внятного понимания, что происходит меня скорее всего тоже превратят в иссохший труп, как и других.

Но и уйти просто так нельзя, надо хотя бы попытаться понять, что случилось с магами Коллегии, погибшими столь внезапно и страшно.

Я осторожно двинулся вперед, мысленно пообещав себе дойти до ближайшей границы внутреннего круга, взглянуть на заклинательную площадку и тут же свалить, пока неизвестная сила не обрушалась на мою голову. Что-то подсказывало, что ответ о случившемся будет именно там — в сердце Коллегии под открытым небом, где проводились главные магические ритуалы.

Где еще искать, обходить здание комнату за комнатой? Это займет много времени, а задерживаться сверх необходимого, значит чрезмерно рисковать.

Коридор, первая комната, вторая, еще одно помещение, промелькнули незаметно. Пару раз попались новые трупы, из всех высосана жизнь, у всех плоть превращена в зернистый серый пепел.

Неожиданность ждала в комнате, похожей на склад алхимических реактивов, примыкающей к внутренним помещениям заклинательной зоны. На выложенным деревянным паркете полу рядом со стеллажами лежала молодая женщина и подавала признаки жизни.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я, застыв на пороге. За следующей дверью должен быть выход, ведущий во внутренний дворик резиденции, где находилось место для проведения ритуалов.

Услышав чужой голос, женщина испуганно вздрогнула и попыталась пошевелиться. Неудачно, тело едва сдвинулось, оставшись рядом с полками, полными магических ингредиентов.

На полу вокруг незнакомки рассыпались хрустальные стержни, издававшие мягкое голубоватое свечение. Накопители, и похоже на алхимической основе. Любопытно. Половина стержней погасла, видимо разряжены, но часть светилась, и именно к ним тянула руки волшебница.

— Не стоит, я не враг, — сказал я и прошел внутрь.

Внимательный взгляд быстро скользнул по многочисленным стойкам и стеллажам. Напоминает кладовку, а размещено так близко к заклинательной площадке видимо для удобства, чтобы не тащить компоненты для ритуалов издалека.

— Ты кто? — хрипло выдохнула женщина и вновь попыталась дотянуться до ближайшего стержня.

В голове мелькнула рассеянная мысль: кажется мне уже сегодня задавали этот вопрос. Кто я, и что тут делаю.

Вместо ответа я просканировал раненную чародейку (а она явно была магичка, судя по роскошному наряду и властному выражению лица, сейчас порядком исхудавшего и потерявшего былой лоск). Увиденное заставило качнуть головой. Плохо дело, внутренняя оболочка сильно повреждена, тонкое тело по сути превращено в лохмотья. Из незнакомки медленно вытекала жизнь и это уже было не остановить никакими лекарствами или заклятьями.

— Вы умираете, — спокойно резюмировал я.

Лицо незнакомки скривилось.

— Да что ты говоришь, — саркастически выдохнула она и зашлась в коротком кашле. — Думаешь, я сама не знаю, придурок.

Мда, с вежливостью полный порядок. Впрочем, чего еще ожидать от умирающего человека, понимающего, что конец близок? Светской болтовни? Я бы на ее месте вел себя хуже, первым делом послал бы подальше нежданного гостя, посоветовав валить в бездну.

— У вас мало времени. Расскажете, что здесь произошло? — я не требовал, я вежливо осведомлялся, понимая, что в противном случае рискую нарваться на откровенную грубость, приправленную ядовитыми замечаниями.

Нет более глупого занятия, чем что-то требовать или угрожать умирающему, кому уже нечего терять.

Похоже незнакомка оценила проявленный с моей стороны такт, вздохнула и проронила:

— Ксандр, тупой ублюдок, это он сотворил.

— Сотворил что? — быстро спросил я, видя, что время стремительно ускользает.

Чудо, что с такими повреждениями духовной составляющей тонкого тела она вообще столько продержалась. Похоже помогли щедрые вливания в энергетическую оболочку магической энергии из стержней, но это лишь притормозило процесс, не сумев побороть основную причину приближающейся смерти.

— Он выпустил темного духа, сказал, что снимет осаду и перебьет вражеских солдат и магов, но не сумел обуздать контролирующий контур и сам стал первой жертвой.

Кажется, ситуация начала проясняться. Некто по имени Ксандр, должно быть один из магов Коллегии (скорее всего молодой, судя по рискованным действиям) освободил некую магическую сущность, скорее всего из старинного артефакта.

Судя по названию — темный дух, это астральная тварь, питающаяся жизненной силой живых. Кстати, этим она напоминала моего приятеля Га-Хора, но скорее всего не обладала разумом, лишившись последнего за века заточения в артефакте.

— Темный дух убил всех? — уточнил я.

Но женщина не ответила, вместо этого затихающий голос пробормотал:

— Ксандр, проклятый ублюдок…

Я покачал головой. Не повезло парню, хотел стать героем, а в итоге стал палачом для собственных товарищей.

Волшебница внезапно очнулась, рывком приподнялась, на меня уставились горящие безумием широко раскрытые глаза:

— Ее нельзя выпускать! Чем больше она пожрет душ, тем сильнее станет! Ее будет не остановить! Я заблокировала контур, но его надолго не хватит, скоро защита иссякнет и тварь снова вырвется наружу… — с каждым словом голос слабел, пока голова женщина вновь бессильно не откинулась назад.

Выходит, она сумела заблокировать сущность и скорее всего, как раз на заклинательной площадке под открытым небом в центре резиденции. Когда чары спадут и барьер исчезнет темный дух вырвется на свободу. И наверняка первым делом рванет в город, жрать жизненную силу людей, с каждым разом обретая все большие силы.

— Надо ее уничтожить… — донеслось тихое бормотание. Из груды волшебницы вырвался порывистый вздох, она вздрогнула всем телом и затихла. В этот раз уже навсегда.

Черт, самое главное не успела сказать: как уничтожить проклятую тварь?

Я взял с полки кусок ткани и осторожно накрыл мертвую. Что ни говори, а свой долг она выполнила, не позволив сущности вырваться за пределы Коллегии. Пыталась, как могла, исправить ошибку идиота, пожелавшего стать героем.

Возникал логичный вопрос, что делать дальше? Пробовать завершить начатое и уничтожить тварь или плюнуть и свалить обратно по подземному ходу? Можно предупредить магов Закатных Островов, пусть разбираются с возникшей проблемой, в конце концов Аз-Гарад теперь их город.

Подумав, я хмыкнул и направился к двери, ведущей на заклинательную площадку. Для начала не помешает взглянуть на выпущенную на волю «зверушку», а уж затем принимать решение.