Заклинатель 8

Глава 23

23.

Память странная штука, воспринимающая разные фрагменты событий по-разному, что-то подчеркивающая и запоминающая, что-то считающая незначительным и выбрасывающая из головы.

Я стоял на развилке и мучительно морщил лоб, пытаясь вспомнить имел ли подземный ход, ведущий в представительство Коллегии имперских магов Аз-Гарада, еще одно ответвление. Ответ не желал приходить, Га-Хор Куэль Ас-Аджар просто не помнил этого момента.

— Идиотизм, — я нервно потер лоб и выругался.

Ситуация и правда выглядела по-дурацки, если поверну не туда и уйду по неправильному проходу, то сколько придется блуждать, пока не пойму, что ошибся? А если впереди появится еще одна развилка? А за ней еще? Вдруг тут под землей настоящий лабиринт, невесть зачем отрытый магами Коллегии в незапамятные времена про который забыли? Такое вполне могло быть, учитывая сколько оставило после себя тайн сообщество имперских заклинателей.

На пике развития они вели весьма активную деятельность, множество секретных проектов, научно-исследовательские комплексы, эксперименты — чем только не занимались, получая щедрое финансирование со стороны Двора за лояльность и беспрекословное подчинение приказам. Это уже на поздних порах магистры и их приближенные начали использовать средства в личных целях, тратя на любовниц, роскошный образ жизни и другие подобные вещи. Но вначале все было по-другому, и деньги шли действительно на серьезные дела, продвигающие магию, как науку.

— Надеюсь они не отгрохали здесь подводный комплекс для исследования чертовых морских гребешков, — я буркнул, помедлил и наугад выбрал левый коридор на развилке. В конце концов куда-то идти надо, почему бы не сюда?

Ощущение огромной массы воды над головой не исчезало, иногда странным образом нарастая, а затем утихая, словно поверхность подземного хода, то приближалась к поверхности моря, то уходила глубже в недра земли. Что интересно, сам коридор при этом уровни не менял, сохраняя относительную плавность в горизонтальной плоскости. Похоже вместо этого претерпевало изменение морское дно, то утолщаясь, то уменьшаясь, походя на холмистые склоны, какие можно встретить на суше.

Света все так же не было, зато в какой-то момент воздух стал сырым и влажным, это вызвало беспокойство насчет стабильной работы артефакта, отвечающего за сохранность подземного хода. Не хотелось бы вдруг обнаружить, что началась течь из-за того, что магия перестала работать.

Именно по этим соображениям, забранную у мертвых искателей приключений хрустальную пирамидку, я использовал с осторожностью. После пересечения определенной линии в туннеле вновь начали появляться ловушки и гасить все подряд, я поостерегся, опасаясь случайно задеть цепь заклинаний, связанных с артефактом, отвечающим за целостность коридора.

Вынужденная мера, которая могла пригодится и по другой причине, вдруг за мной кто-то пойдет, пусть ему тоже будет развлечение, не одному мне избегать смертельных ловушек, с легкостью способных отсечь голову или в мгновение ока превратить в горстку пепла.

Последнее кстати, не преувеличение, за несколько десятков метров до развилки на стене с противоположной стороны повернутого на бок камня был нарисован заковыристый колдовской символ огненного заклятья с локальной привязкой, при активации за долю секунды превращающий небольшую область коридора в натуральный филиал ада. Длилось это мгновение, но нагрев оказывался такой силы, что буквально выжигал все, что оказывалось в сфере воздействия. Это была явно чья-то личная разработка, потому что ничего подобного в Книге Основ по построению заклятий не встречалось.

К сожалению, перерисовать символ не получилось, как и разрядить ловушку собственными силами, пришлось использовать пирамидку, а после высосанной энергии на камне осталось лишь расплывчатое темное пятно, не пригодное для дальнейшего изучения.

Жаль, что приходиться жертвовать подобными знаниями. Может стоило записывать все, что удалось узнать в ходе путешествий в отдельную книгу, для будущих поколений?

Неуместная мысль мелькнула и пропала, проход впереди снова сузился, как при входе в туннель. Воздух сгустился, стал вязким, ощущение сырости пропало, вместо него появился непонятный запах чего-то странного. Тьма обрела непривычную плотность, вызывая настороженность, а концентрация магической энергии вдруг резко подскочила, заставляя хмурить брови.

Это не похоже на приближение выхода, скорее наоборот, видимо все же ошибся и следовало выбрать правый коридор. Чертова развилка, пора возвращаться, иначе и правда буду блуждать до второго пришествия Ушедших…

Но несмотря на эти мысли, я упрямо продолжал протискиваться вперед, вспыхнувшее любопытство вынуждало не останавливаться и не поворачивать, отступая перед неизвестной тайной. Вперед гнал интерес исследователя, предвкушавший увидеть нечто необычное.

И предчувствие не подвело, проход вновь резко расширился, стены раскинулись в стороны, открывая впереди коридор, упирающийся в помещение, напоминающее пещеру.

— Проклятье, — потрясенный, я уставился внутрь, жадно разглядывая содержимое. Свод и поверхность пола пещеры усеивали гроздья вырастающих из камней кристаллов. Они испускали тусклое свечение, имели разный размер и жутко напоминали кораллы на дне моря.

Неожиданно хрустальная пирамидка в руке задрожала, раздался вибрирующий звон, в следующую секунду артефакт лопнул.

— Черт! — я встряхнул рукой, сбрасывая битое стеклянное крошево с ладони. Осколки впились в кожу, вызвав многочисленные порезы, выступила и потекла кровь. Но раны быстро стали зарастать, сработала регенерация Средоточия.

Лишился полезного артефакта на ровном месте, ладно хоть кисть не оторвало. Накопленной внутри энергии вполне хватило бы превратить хрустальную пирамидку в аналог магической гранаты. К счастью, сработали вшитые в структуру артефакта предохранители, предотвратившие взрыв и безопасно рассеивавшие высвобожденную энергию. Концентрация магического поля в пещере оказалась столь высока, что даже в пассивном режиме артефакт не выдержал и лопнул.

Я остановился у входа и внимательно оглядел россыпь кристаллических образований. Каждый кристалл в глубине мягко светился, что создавало потрясающее зрелище.

Увиденное не походило на естественное происхождение, скорее напоминало лабораторию или тестовый полигон, а точнее гигантскую чашку Петри, в которой выращивали кристаллы словно живые создания.

Псевдоживые, если точнее, но точно с использование питательной среды — в центре пещеры нашлось выдолбленное углубление со светящейся жидкостью, отдаленно напоминающую магический источник в подвале Коллегии Терниона, но со своими особенностями.

— Любопытно, — я неторопливо потер подбородок и задумался.

Целая россыпь кристаллов, начиная от совсем мелких зародышей до полностью сформировавшихся камней, идеально подходивших на роль накопителей для магической энергии.

Кто-то забыл про свой «садик»? Начал выращивать и забросил? Интересно, почему тут? Другого подходящего места не нашлось? И «посев» явно сделан очень давно, учитывая размер некоторых кристаллов. Должно быть кто-то из прежних хозяев Коллегии устроил себе закуток, но позабыл поделиться информацией с другими и о нем позабыли. А нынешние чародеи почему-то не нашли. Не рискнули лезть в незнакомое место, посчитав слишком опасным? Коридор после развилки быстро превращался в узкую щель, поневоле вызывая опасение застрять под землей надолго. Плюс по подземному ходу явно долго не ходили, все поддерживалось за счет старых плетений и артефактов, установленных прежними хозяевами.

— А может нашли, но решили оставить про запас, решив, что нынешнего количества кристаллов в запасниках хватит на долгое время, — рассеяно подумалось вслух. Такое тоже вполне могло быть, не все же сразу хватать и разграблять, можно оставить, как заначку на непредвиденный случай.

К сожалению или, к счастью, я никакого отношения к Коллегии Аз-Гарада в нынешнее время не имел, так что мог вполне оправданно прибрать к рукам часть находки. По крайней мере несколько крупных кристаллов, размером с кулак. Даже не представляю сколько в них скопилось энергии, но явно хватит даже на самое мощное заклинание. А если использовать вместе с фокусирующей пентаграммой, то вообще получится устроить такой бада-бум, что после него останется только гигантский кратер.

Это прорва энергии, которую я ни в коем случае не собирался просто так оставлять, поэтому принялся за дело, отламывая и собирая самые большие кристаллы. К сожалению, много взять не удалось, слишком массивный размер предполагал также немалый вес, так что пришлось обойтись пятью самыми крупными камнями. Но выбирал тщательно следя, чтобы грани имели четкую выстроенную структуру, гарантировавшую стабильность и максимальный объем накопленной энергии.

Хотелось, конечно, взять больше, даже может целый мешок, но, во-первых, тащить тяжело и неудобно, а во-вторых, брать слишком много опасно. Любая трещина, любой дефект и высвобожденная энергия может стать неконтролируемой, и тогда точно будет такой бада-бум, что от меня даже костей не останется.

— Лучше меньше, да лучше, — пробормотал я на прощение, обойдя пещеру по периметру и убедившись, что с другой стороны выхода нет. Значит надо разворачиваться и топать обратно до развилки.

Возвращение не заняло много времени, идти по знакомому пути всегда легче, особенно если знаешь, что ждет впереди. Затем развилка, выбор правого коридора и снова продвижение по подземному ходу.

Больше никаких сюрпризов, за исключением продолжавших встречаться ловушек, не произошло. В конечном итоге, туннель привел в небольшое помещение с массивной металлической дверью. Ощущение огромной массы воды над головой к этому времени исчезло и стало понятно, что дорога подошла к концу.

Я шагнул к двери и провел рукой в районе замка, сложив пальцы особым образом и в нужных местах подав короткий магический импульс. Что-то скрипнуло, и створка слегка сдвинулась. Доставшиеся от Га-Хора знания, как открыть последнюю дверь, не подвели, хотя до последнего имелись сомнения, что нынешние обитатели Коллегии не изменили порядок разблокировки зачарованного замка.

— Возможно поленились, посчитав, что все, кто знал секрет, давно мертв, — хмыкнул я, плечом упираясь в массивную дверь.

Понадобилось приложить усилия, чтобы сдвинуть тяжелую створку, только вначале пошла легко, затем что-то начало мешать с другой стороны.

Проклятье, ни одно даже такое простейшее дело не обходится без проблем. Неужели здешние маги и правда настолько давно не пользовались подземным ходом, что навалили перед ним мусора?

Так и оказалось, открыть полностью дверь мешал всякий хлам, громоздившийся в комнате, похожую на кладовку. Я огляделся: грязь, паутина, много непонятного мусора, сломанная мебель, какие-то покрытые пылью картины и куча всего, что напоминало обломки интерьера. Ощущение, будто в жилых покоях стали делать ремонт, вынесли старую обстановку и свалили сюда. В углу даже кровать нашлась, прислоненная к стене, с насквозь прогнившим матрасом.

Ерунда какая-то. Где именно заканчивался подземный ход Га-Хор точно не помнил, но то, что место должно быть более ухоженным, подсказывала банальная логика.

— Похожи наши друзья из Коллегии понятия не имеют, что здесь есть выход наружу, — я покачал головой, слегка удивленный от подобной безалаберности.

В конце концов это касалось безопасности, могли обследовать собственное жилище за годы пока здесь жили. Кажется, нынешние маги Коллегии не отличались организованностью, что в целом подтверждало репутацию упадка наследников заклинателей имперских времен.

— Кретины, — я ругнулся и шагнул к двери в противоположном конце комнаты.

Эта выглядела попроще, из дубовых досок, оббитая полосами железа, но без магического замка. Однако оказалось с другой стороны ее запирал мощный засов. Выбить плечом такую не выйдет, придется ломать.

Я отошел подальше, помедлил. Перед внутренним взором переливаясь возник Сумеречный Круг, символы чар быстро налились силой. Я выбросил руку вперед, одновременно активируя заклинание. Знак «Молота» вспыхнул и погас, невидимая волна тараном ударила в запертую дверь.

Сильный грохот сотряс помещение, в воздухе взвилась пыль. Окованную железными полосами створку вынесло в коридор словно изломанную щепку.

— Недурно, — я потряс головой, выгоняя из ушей гул.

Сейчас сбегутся, такой шум не могли не услышать, главное, чтобы с ходу не кинулись в драку и не начали швыряться чем-нибудь убойным, потом придется долго и нудно объясняться.

Однако секунда проходила за секундой, а никто не приходил. Больше того, из коридора не доносилось не единого звука, будто в Коллегии в порядке вещей ломать двери, выворачивая их вместе с дверной коробкой.

Что черт возьми происходит? Где сбегающая на шум охрана? Почему никого нет? И где все, если уж на то пошло?

Я переступил порог, настороженный взгляд метнулся вправо и влево. Пусто. Коридор даже не освещался, и судя по каменной кладке, находился где-то в подвале. Стоять на месте, ожидая пока на меня обратят внимание, полагаю не стоит, надо двигаться дальше. Подумав, в этот раз выбрал правое направление.

Плащ едва слышно шелестел, стелясь по полу, капюшон откинут назад, на лице сосредоточенное выражение с легким недоумением, но все заклинания Сумеречного Круга наготове, если вдруг придется вступать в бой.

Коридор уперся в короткую каменную лестницу, закончившуюся в широком проходе, ведущем в еще одну просторную комнату, заставленную деревянными бочками и полками, полными пыльных стеклянных бутылок.

Винный погреб? Похоже на то. Я с интересом покосился на вино, но тратить время на изучение не стал, не до этого, хотя очевидно, что маги Аз-Гарада не отказывали себе в небольших удовольствиях. Некоторые бутылки имели характерные пробки, присущие для дорогих сортов, если скопом продать, можно выручить неплохие деньги. Интересно почему в Тернионе не оказалось такого сокровища? Вместо этого в подвале только заклинательный зал, правда с магической купелью, но купель не продашь и не выпьешь.

— Разве, что искупаться для выравнивания внутренних энергетических каналов сойдет, — я усмехнулся, подходя к лестнице, ведущей наверх.

Интересно, когда этот чертов подвал закончится? Оказалось нескоро, пришлось пройти еще несколько коридоров и комнат, пока наконец за очередной дверью не мелькнул дневной свет.

Осторожно выглянул, прислушался. Тишина. Выход привел в закуток рядом с запертой дверью. На всякий случай проверив ручку и убедившись, что открыто, быстро заглянул внутрь. Хмыкнул. В нос ударил запах копченостей, с потолка свисали колбасы, на полках громоздились ящики и корзины, полные продуктов. Внутри ощущалась непривычная для весны прохлада.

Кладовая. И забита до отказа, судя по всему, значит проблем с продовольствием у магов и правда нет. Коллегию осадили, но взять измором не смогли. Интересно, откуда еда, неужели так долго хранилась? Тогда явно не обошлось без магии.

Однако изучать что-либо я не стал, разумно посчитав, что на это еще будет время. Вместо этого двинулся дальше, выходя в большое помещение, напоминающее кухню. И тут же резко замер — на полу рядом с потухшим очагом лежало мертвое тело.