Заклинатель 8

Глава 26

26.

Сильная, уверенная в себе, знающая жизнь и ее жестокие правила, рано осознавшая законы выживания — Кассия Кессель считала себя подготовленной к любым невзгодам. Стоя в Круге Капитанов и ощущая на себе откровенно оценивающие взгляды, она понимала, что назад дороги нет, и что она либо изменится и пересилит себя, либо согнется под гнетом сложившихся обстоятельств, вынужденно пойдя по пути, который ей многие предрекали.

И она действительно удержалась, отстояла право не независимость, убедила не привыкших считаться с чужим мнением вожаков Пиратской Республики в собственной полезности, получила щедрое финансирование и хорошо устроила свою жизнь, занимаясь любимым делом.

По крайней мере так все казалось.

Затем последовало открытие газа, позволяющего летать, начался рейд против прибрежного вольного торгового полиса, в котором ей пришлось участвовать и все пошло кувырком. Жизнь сделала очередной кульбит, как после смерти отца, оставляя рыжую наедине с безразличием жизни.

Сражение в воздухе, падение, встреча с темным чародеем, убивающим людей с такой же легкостью, с какой другие дышат, непонимание настоящего и туманное будущее, все это навалилось на хрупкие плечи Кассии, заставляя снова выживать, как в прежние времена, приспосабливаясь к то и дело изменяющимся обстоятельствам.

В какой-то момент она думала, что умрет, а когда попала вместе с колдуном в мир Храма практически в это поверила. Оказавшись снова среди зелени и солнца, испытала необыкновенное облегчение, не обращая внимание на мелкие неурядицы и долгое время сохраняла веселый настрой, считая хуже не будет.

Даже стычка в трактире с тремя похотливыми дураками, захотевшими затащить к себе привлекательную девчонку и развлечься, не испортили настроения. А затем она вновь увидела, как легко колдун убивает, и страх и неуверенность снова поселились в душе сироты.

Увидев, как ее спутник безжалостно добивает упавших врагов, Кассия вдруг с необыкновенной ясностью поняла, что ей с ним не пути. У колдуна своя дорога, темная, страшная, безжалостная, полная опасностей, среди которых фигура в темном плаще чувствовала себя уверенно, но на которой одной рыжеволосой девчонке точно совершенно нечего делать.

И она в очередной раз задумалась. Прямой намек от чародея, что ей необязательно возвращаться в Южный Бисер и что талантливому алхимику, каким она безусловно была, будут рады везде, заставил посмотреть на ситуацию с другой точки зрения.

Кассия вдруг поняла, что действительно свободна, что может делать, что хочет и что ей никто больше не указ. Она могла бросить все прямо сейчас и, если бы захотела купила билет и вернулась обратно в Пиратскую Республику, которую до этого воспринимала единственным домом, а могла плюнуть и уплыть в совершенно другое место, другой город, другой край.

Даже не обязательно уплыть, можно уехать в глубь материка, где тоже имелись города и целые королевства, и где умелый алхимик без труда найдет работу, устроившись не хуже других.

Ощущение этой свободы, возможности выбора, захватило, заставив чувствовать себя совершенно по-другому. Причем она понимала, что вовсе не обязательно принимать решение прямо сейчас, можно подождать, оставаясь с чародеем и осмотреться.

При этом Кассия абсолютно точно знала, что ей с ним не пути, ее не интересовали темные тайны, к которым он явно стремился, ей не хотелось влезать в опасные места, где он чувствовал себя так же спокойно, как иной горожанин на выложенной брусчатке мостовой. Темные Храмы, таинственные подземелья, древние развалины, смертоносная магия, способная убить за раз несколько десятков человек, холод постоянной опасности, окружающей словно плотный туман, когда не знаешь откуда последует следующий удар — это все не про нее, и не для нее, она это знала и понимала, что с чародеем придется расстаться.

У них были совершенно разные взгляды на жизнь, ей хотелось тихой спокойной жизни, собственной лаборатории или на худой конец небольшой мастерской, где она вновь может вернуться к любимому делу. Алхимия была ее жизнь, и Кассия не собиралась заменять ее странствиями с темным магом, судя по всему, жаждущим еще больше знаний, власти и могущества. Она хотела покой и тщательно обдумывала, как этого добиться.

То, что чародей ее отпустит, она не сомневалась, судя по оговоркам он и сам был не прочь избавиться от лишнего груза в лице семнадцатилетней девчонки, от которой только одни неприятности.

Понимая это, на следующий день она отправилась сначала на пристани, узнать сколько стоит билет в разные города побережья, затем на городской рынок, где всегда крутились новости и слухи, приносимые купцами со всех концов света. Она выбирала место, куда отправиться, расспрашивала и старалась понять, где жизнь будет спокойнее, а куда лучше не соваться.

Когда время перевалило за полдень, Кассия возвращалась назад, задумчиво хмуря лоб и почти не обращая внимание на окружающих. После расспросов и подслушанных разговоров картина выглядела противоречивой.

Кто-то называл место безопасным, кто-то тут же яростно возражал, заявляя, что не видел более ужасающего города, где даже посреди улицы могут зарезать. Один утверждал, что выбранный вольный город имеет самый большой базар, куда съезжаются со всего света и где легко будет устроиться умелому алхимику. Другой спорил, заявляя, что торговля в том землях давно заглохла, и что никто не будет покупать алхимические зелья и эликсиры, потому у жителей денег едва хватает на еду, а приезжие торговцы ничего не берут кроме местного шелка.

От обилия информации голова шла кругом, Кассия в очередной раз подумала, что жить и принимать решения за себя не так просто, как это кажется со стороны. И прежде, чем что-либо делать, стоило все тщательно обдумать, а не бросаться вперед сломя голову.

Она шла по улице и не сразу заметила, как прохожие вдруг стали останавливаться и задирать голову, на лицах многих проступило удивление, смешанное со страхом.

Кассия тоже притормозила и обернулась, взглянув наверх. И вздрогнула. Прямо из центра города в чистое голубое небо поднимались темные смерчи.

— Смотрите!!!

— Что это!!!

— Это из Коллегии!!!

Люди закричали, не в силах выдержать сюрреалистичного зрелища. В следующий миг земля под ногами ощутимо вздрогнула. Некоторые зеваки неуклюже повалились на мостовую. Последовала новая порция испуганных криков.

От протянувшихся вверх смерчей отделились темные кляксы и словно испачкали голубой небосвод. На мгновение показалось, будто солнце померкло, яркий день стал хмурым и тусклым, краски выцвели, заставляя тревожно сжиматься сердца.

Снова крики. Кто-то бросился бежать, наверное, домой в поисках спасения. Но предчувствие подсказывало, что спасения нет, только не в городе.

Кассия развернулась, намереваясь тоже бежать, но в отличие от прочих не домой, а прочь из города, как вынужденно посторонилась. Мимо скорым шагом пробежали солдаты с ненавистным знаком Закатных Островов на стальных нагрудниках. Командовал офицер, и судя по поведению, в отличие от простых жителей, он не испытывал сомнений, точно зная, что делать.

Похоже захватившие Аз-Гарад чужаки не собирались так просто сдаваться. Как ни странно, для местных это стало знаком, вселившим уверенность. Кто-то из зевак даже прокричал одобрительные слова в спину пробежавшим солдатам.

А затем небо вздрогнуло и раскололось, смерчи обрели непривычную для природной стихии толщину, явно намереваясь обрушиться на улицы города. Стало страшно. Кассия даже зажмурилась, ожидая неминуемого удара, после которого от нее ничего не останется. Но ничего не произошло.

Рыжая открыла глаза и взглянула на небо. Темные смерчи все так же били из глубины вверх, но теперь словно упирались в невидимую пленку, растекаясь безобидными брызгами черноты.

— Магия, — со значением протянул стоящий рядом толстяк, похожий на средней руки лавочника.

— Накрыли «Куполом Неприступности», — солидно добавил еще один прохожий, остановившийся рядом.

— Каким еще Куполом? Ты-то откуда знаешь? — насмешливо крикнул третий зевака.

— А вот и знаю, — обиделся прохожий. — У меня свояк держит трактир на Яблоневой улице, там часто собираются солдаты Закатных, они сказали, что их маги окружили Коллегию специальными артефактами, и что если что-то случится, то накроют «Куполом Неприступности» и ничего плохого не произойдет.

Голос говорившего прозвучал настолько убедительно, что поверили почти все в этот момент оказавшиеся поблизости. Люди поглядывали наверх, но уже без прежнего страха. Завязался оживленный разговор, быстро переросший в спор, что явилось изначально появлению смерчей.

Кассия не стала слушать, вместо этого мысленно перебрав оставленные в гостинице вещи и поняла, что ничего важного среди нет, — рука скользнула вдоль пояса, проверяя на месте ли кошель, — и уверенно направилась в сторону главных городских ворот, ведущих в сторону глубины континента.

Нужно попробовать что-нибудь новенькое, вдали от моря и побережья. Денег хватит на первое время, чародей не поскупился, а потом обязательно подвернется работа, хорошо знающий дело алхимик не пропадет.

Разрушенные города, войны, смертоносная магия, пусть в это играется темный маг, чувствующий себя в этом безумии, как рыба в воде, а у нее иной путь, ведущий в совершенно другую жизнь, полную покоя и любимого дела.

Когда мир начала трещать по швам, а окружающая реальность сходить с ума, вместе со взбесившимся магическим фоном, пришло понимание, что ситуация накаляется. А когда вверх рванули энергетические жгуты в виде темных смерчей, стало ясно, что процесс пошел вразнос, и что еще немного от здания Коллегии ничего не останется.

— Дерьмо, — ругательство вырвалось машинально, а мозг уже лихорадочно просчитывал варианты дальнейших действий. Оставаться нельзя, надо уходить, пусть с тварью разбираются маги Закатных Островов.

Которые тут же дали о себе знать, накрыв зону магических возмущений мощным изолирующим куполом.

Круто. Должно быть работа каких-то блокирующих артефактов, достаточно сильных чтобы сдержать разрывающий ткань реальности убийственный энергетический поток. Похоже заранее подготовились, ожидая от засевших в осажденном здании коллег неприятных сюрпризов. Что-ж, уважение лорду-протектору, он знал кому поручить столь ответственное дело, ребятки не зря ели свой хлеб.

А вот я совершил ошибку, решив лично разделаться с инфернальной тварью. Не следовало в этом лезть, вообще стоило держаться от заблокированной Коллегии подальше. Теперь следовало пошевеливаться, чтобы спасти собственную жизнь.

Я выбил пинком ведущую с заклинательной площадки в здание дверь, не обращая внимания, как земля под ногами ходит ходуном, бросился вперед, на бегу раскручивая восприятие.

Третий этаж, западная сторона, шестая дверь справа по центральному коридору — именно туда было нужно.

Сзади нарастало давление, что-то трещало и разлеталось в щепки. Стены дрожали, каменная кладка скользила, будто не понимая, какое положение лучше принять. Но хуже всего пол под ногами ходил волнами, а это значило, что выложенная гранитными плитами заклинательная площадка нарушила целостность и запертая внутри тварь получила свободу.

Подчиняясь инстинкту, сначала она рванет вверх, вслед за бушующими потоками энергии, затем наткнется на развернутую островитянами защиту и скользнет вниз, вспомнив и почуяв недавнего обидчика. И тогда будет худо, в прямом противостоянии с сущностью, умеющей выпивать жизнь и влезать в разум, мне долго не протянуть.

Точнее если припрет, попробовать, конечно, придется, и возможно даже что-нибудь получится сделать, но проверять, честно говоря, не слишком хотелось. Зачем рисковать, если шансы на победу минимальны. Даже меньше, чем минимальны, учитывая сколько магов тварь уже перебила.

Кстати, идеальное оружие против владеющих магическим даром, может для этого ее в свое время и создавали?

Я тряхнул головой, прогоняя неуместные в данный момент мысли. Мощный пинок, створка еще одной двери распахивается настежь. Лестница, крутые ступени наверх, мелькающие сбоку висящие на стенах картины и светильники. Коридор, короткий закуток и небольшая зала с камином. Дальше еще один проход и новый коридор с анфиладой комнат, идущих друг за другом.

Из груди вырывается тяжелое дыхание, мышцы горят от напряжения, я бежал, ориентируясь на память Га-Хора.

Вырвавшиеся смерчи не просто преврали уничтожение теневого создания, они разнесли вдребезги выстроенную вокруг здания колдовскую защиту, ударив по ней изнутри, а значит, когда все кончится, даже если удаться остаться в живых после схватки с тварью, меня ждала встреча с зашедшими на территорию Коллегии солдатами и магами Закатных Островов, которые это обязательно сделают, после того, как снимут собственный защитный купол.

Либо тварь, либо пошедшие вразнос энергетически потоки, грозившие разрушить резиденцию, либо закатники. Ловушка в ловушке, выбор без выбора. Так это выглядело со стороны на первый взгляд. Если бы не одно важное «но».

Обелиск.

В любом достаточно крупном представительстве Коллегии, наряду с резиденцией наместника, как правило имелся магический механизм, обеспечивающий связь между имперскими землями. И Га-Хор Куэль Ас-Аджар знал, где Обелиск находится конкретно в этой Коллегии, так как в свое время неоднократно здесь бывал.

Вот куда я бежал, пытаясь спастись, потому что надежды на подземный ход уже не было, судя по тому, как тряслась земля, туннель завалило, пытаться пойти прежним путем, значило тратить время, давая его инфернальной твари, которая скоро очнется и вспомнит, кто пытался ее развоплотить в центре пентаграммы.

Конечно, внутренние помещения могли перестроить, в конце концов просто убрать не работающий прорву веков Обелиск, но что-то подсказывало, что маги не стали бы обращаться так с собственным наследием и скорее всего сохранили в изначальном виде, на случай если однажды все же получится пробудить погруженный в сон механизм.

Мелькнула мысль об оставленной в гостинице рыжей, но тут же пропала. Кассия умная девочка и сумеет выкрутиться. В крайнем случае вернется домой, оставленных денег хватало. И она и я понимали, что наше совместное путешествие временное, а значит пора расставаться, дальше у каждого свой собственный путь. Может однажды и встретимся…

Еще одна выбитая дверь и еще один коридор, упирающийся в лестницу. Гигантские прыжки и пролетающие мимо ступени, повороты и пролеты, чтобы снова вырваться в очередной коридор. Я напоминал гигантскую черную птицу, несущуюся вперед, перескакивающую ступени, с развивающимся плащом за спиной, напоминающим распахнутые крылья.

А ощущение опасности между тем за спиной нарастало. И дело было не в продолжавшем ходить ходуном здании, а в приближении чего-то более смертоносного, чем банальное землетрясение.

Инфернальная тварь наконец получила свободу и уверенно бросилась по следу обидчика, не сумев вырваться за пределы закрытой колдовским щитом территории.

Я выбил последнюю дверь, перед глазами открылся зал идеальной круглой формы со знакомыми символами на полу. Из горла вырвался облегченный вздох. Значит новые хозяева не стали ничего перестраивать или убирать древнее магическое устройство.

Теперь самое сложное, ни фокусирующего кристалла, ни Синей Воды у меня нет, придется искать другой способ заставить открыться портал. Благо, что Метка Путей все еще вплетена в Средоточие и нащупать связь будет не так сложно, как если бы ничего не было.

Метка, плюс прошлый опыт взаимодействия с такими устройствами, а также гуляющая вокруг прорва магической энергии должны помочь сначала разбудить Обелиск, а затем принудительно открыть переход, наведя его на ближайшую подходящую точку. Не знаю точно, где это будет, но будем надеяться, что не на дне моря.

Грохот нарастал, ощущение приближающейся опасности тоже, я шагнул в нарисованный на полу круг и сосредоточился.