Заклинатель 8

Глава 21

21.

Время имеет странное свойство ускоряться и замедляться. То оно тянется словно резина, то пролетает незаметно, как миг. Сразу вспоминается шутка о раскаленной сковородке и горячей блондинке. Когда в руках первая, секунда кажется вечностью, когда вторая — вечность пролетает за секунду.

Что-то подобное произошло и со мной. Следующие несколько дней прошли без происшествий, но время то едва ползло, то стремительно ускоряло бег, напоминая мелькнувшую молнию.

Я намеренно ничего не предпринимал, выжидая, прежде чем сделать следующие шаги. И конечно узнавал последние новости, особенно касающиеся осажденной Коллегии и новых властей Аз-Гарада, пусть пока и ведущих себя в оккупированном городе вполне сносно, но в любой момент способные выкинуть неприятный для всех сюрприз.

Первое самое интересное, что удалось узнать, что его светлость сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов покинул город с первым сошедшим снегом, взял с собой небольшое сопровождение и ускакал куда-то на запад в глубь континента. Причем сделал он это так незаметно, что долгое время никто понятия не имел, что главного лица уже нет в городе. Когда новость все же просочилась из резиденции, то среди горожан даже пошли слухи, что остальные нежданные гости из-за моря тоже вскоре уберутся вслед за вожаком, оставив порт пяти морей жить собственной жизнью.

Однако, как это часто бывает, надежды не оправдались. Заменивший на посту лорда-протектора генерал одного из полков, базирующихся неподалеку от Аз-Гарада (предположение, что большая часть войск оказалась расквартирована в полевых лагерях в окрестностях города подтвердилось) заявил, что все остается по-прежнему и что порядок на вверенной ему территории будет поддерживаться с тем же рвением, как и раньше.

Горожане разочарованно выдохнули и вернулись к прежним делам.

Я в свою очередь задумался. Похоже с приходом весны военная компания Закатных Островов по продвижению в глубь континента только начнет набирать обороты, а значит под ударом окажутся срединные земли, где еще совсем недавно мне довелось побывать. Возможно и к лучшему, что я сейчас на побережье, основной фокус войны смещается на запад, а это есть хорошо. Пусть устраивают свои войнушки подальше.

Тем более, что-то подсказывало, что независимые королевства и другие земли на средней полосе пока не стоило скидывать со счетов. Лорд-протектор уверен, что сможет быстро продвигаться, захватывая территории, не встречая сопротивления, но чутье говорило, что в этот раз гениальный стратег и полководец ошибся. Слишком много времени прошло с развала Старой империи, большинство не захочет присоединиться в возрожденной государству и будет оказывать отчаянное сопротивление.

С высокой долей вероятности войска Закатных Островов завязнут в позиционных боях или станут продвигаться вперед черепашьим шагом, теряя людей не только в прямых стычках, но и в ходе развернувшегося партизанского движения, где из каждого куста может вылететь арбалетный болт. Довольно неприятная перспектива для наступающей армии, особенно с растянувшимися коммуникациями.

С другой стороны, сэр Тэлбот Прайс никогда не слыл идиотом и, вероятно, просчитал подобное развитие событий и соответствующим образом подготовился. Трудно сказать, как именно, замыслы такого человека, как правило извилисты и сложны, но то, что переть напролом, не считаясь с потерями, он не будет совершенно ясно. Это доказали все его предыдущие действия, отличающиеся разумным подходом и тщательным планированием.

В любом случае, отсутствие высокого начальства в городе играло мне на руку. Несмотря на строгую дисциплину и отличную выучку, знание, что самого главного действующего лица нет поблизости, расслабляло начиная от рядовых солдат и заканчивая самим генералом, которого лорд-протектор оставил охранять город. И этим следовало воспользоваться.

Я решил сделать вылазку вдоль берега на север от Аз-Гарада. Именно там в скалах должен скрываться вход в подземный туннель, ведущий в блокированное здание Коллегии. Кассия осталась в гостинице, предоставленная сама себе. Я не стал брать рыжую с собой, даже говорить куда направляюсь, вместо этого высыпал пару десяток золотых монет с предложением хорошенько развлечься.

Или найти корабль, идущий до Южного Бисера (такие тоже попадались даже в городе пяти морей, не зря ведь Пиратскую Республику называли республикой, кроме разбоя, обитатели архипелага торговали с другими землями, единственное отличие, чтобы войти в их воды требовался специальный пропуск и разрешение от Круга Капитанов), купить место на борту и отплыть обратно на родину.

Прямо об это не сказал, но рыжая поняла намек и неопределенно пожала плечами, что видимо должно означать, что подумает о невысказанном предложении. Честно говоря, возиться с малолетней девицей у меня совсем не было времени, особенно с такой, то и дело умудрявшейся попадать в неприятности.

Пробираясь по скалистому берегу, перепрыгивая с валуна на валун, глядя, как внизу об острые камни разбиваются волны, я думал о причинах терпения со стороны магов Закатных Островов по отношению к осажденным коллегам.

Это действительно выглядело странно, почти несколько месяцев они блокировали Коллегию, но так и не попытались ворваться внутрь, используя силу, которая у них явно имелась. Об этом рассказали горожане, уверенно заявлявшие, что никаких магических битв в центре города с момента прибытия чужаков не было. Да и вообще, особо ничего колдовского в порте пяти морей уже давно не случалось.

Возникал логичный вопрос: откуда такая покладистость? С другими противниками люди лорда-протектора не церемонились, даже целые города стирали с лица земли если возникала необходимость. А тут прямо святое смирение с ожиданием пока осажденные сами сдадутся. Не сходится.

Ответ напрашивался только один: им до зарезу было нужно что-то внутри. Причем обязательно целым и невредимым. Иначе не объяснить почему Коллегию еще не раскатали по бревнышку, невзирая на риски магической битвы для остальной прилегающей территории в городе.

Пока я прыгал по скалам словно горный козел, удаляясь все дальше вдоль берега, ощущая тепло солнечных лучей и вдыхая свежесть налетавшего морского бриза, эта мысль никак не давала покоя.

Что островитянам так нужно в Коллегии Аз-Гарада? Новые знания? Новые заклинания? Новые артефакты? Уверен, и первого, и второго, и третьего у них самих в избытке, оставшись с прежних времен. Ведь в отличие от прочих земель Закатные Острова трепетно сохраняли наследие павшей империи, и даже научились новым фокусам, если вспомнить разрушенные вольные торговые города.

Тогда что? Что понадобилось настолько сильно, что они даже рискнули оставить центр явной непокорности в захваченном городе, да еще у всех на виду. Все жители знали, что маги Аз-Гарада не сдались, а это могло стать в будущем проблемой, если вдруг начнется бунт против новых властей. Чародеи могли превратиться в знамя сопротивления, вокруг которого с радостью объединятся все начиная от нищего из бедняцких районов и заканчивая богатеями из магистрата.

И тем не менее, лорд-протектор недвусмысленно дал понять, что желает решить дело миром, не прибегая к насилию, к которому до этого прибегал с легкостью, не оглядываясь на мнение толпы.

Догадка мелькнула и сформировалась в четкую мысль, когда до места, где начинался подземный ход оставалось немного.

Обелиски.

Вот что нужно лорду-протектору.

Чертовы Обелиски с их чертовой возможностью связываться на огромные расстояния, а при необходимости открывать порталы, без них начинающему правителю не обойтись. Ведь мало завоевать империю, надо суметь еще ее сохранить, чтобы не расползалась будто лоскутное одеяло, когда наступит очередной кризис.

Должно быть в запасниках сообщества магов Закатных Островов не имелось достаточной информации о древних имперских механизмах, в прежнюю эпоху объединявших между собой отдаленные земли. А находившиеся там Обелиски, как и остальные перестали работать, когда связывающие нити оборвались.

И вот перед лордом-протектором стала проблема, восстановить работу магических устройств, чтобы дело возрождения прежней империи не заглохло через несколько лет после его смерти. А это обязательно случится и старые провинции вновь захотят стать тем, кем они являлись до прихода завоевателей из-за моря — отдельными королевствами, вольными торговыми городами и краями, населенными независимыми лордами.

Вот чего хотел избежать лорд-протектор и вот что искал. Обелиски. Ему был нужен символ объединение возрожденных имперских земель. Простой, понятный, а главное приносящий практическую пользу. И древние магические механизмы прекрасно подходили на эту роль.

— После этого останется только не допустить ошибки предыдущего Двора и избежать его участи, когда императорскую династию вырезали под корень, пытаясь посадить на Трон своего претендента, — пробормотал я, останавливаясь перед темным зевом в скале.

Проход почти сразу начинал плавно спускаться вниз. Со стороны его не было видно, если не знать, где искать. В прибрежные скалы без причины не лезут, здесь легко можно упасть в воду или просто ноги переломать.

Перед глазами мелькнули неясные видения, когда Га-Хор бывал тут в последний раз, тогда подземный ход из Коллегии за пределы города использовался редко, в основном для проверки опутывающих туннель защитных заклинаний.

— Проклятье, там ведь охранные чары, — я скривился, только сейчас вдруг подумав, что за века защиту вполне могли серьезно перестроить. Старую я знал, как обойти (точнее знал Га-Хор Куэль Ас-Аджар, принимавший участие в ее обновлении), но если поставили новую, а это вполне вероятно, то возникнут проблемы.

Я остановился, покосился на висящий в бездонном голубом небе шар солнца и перешел на магический взор, тщательно просканировав подступы к провалу в скале.

Ничего, пусто, словно это и правда обычная широкая щель, каких можно встретить в нагромождении прибрежных скал в избытке.

Может подземным ходом давно не пользовались? Или за прошедшие века он обрушился или его затопило? Мало ли что могло произойти, может сейчас это всего лишь ведущий в завал тупик, из которого нет выхода.

Однако стоило сделать шаг, как в мире вокруг незаметным образом что-то изменилось. Это походило на легкое дыхание ветерка, прошелестевшего рябью по магическому фону. Нужно обладать высокой чувствительностью, чтобы заметить это, к счастью, у меня она была.

— Значит хозяева все же дома, — я хмыкнул и уже гораздо уверенней шагнул в темный проем.

Солнечный день остался позади, впереди открылся проход в узкую пещеру. В лицо дохнуло прохладой, следом прилетел запах сырости и водорослей. Внутри царствовала полутьма, но это не являлось проблемой.

Я сделал еще несколько осторожных шагов вперед и тут же резко остановился с занесенной в воздухе ногой.

А вот и первый сюрприз. Невидимая в обычном человеческом спектре линия в виде подрагивающей энергетической нити. Она отдавала лазурным и едва выделялась из общего магического фона, похожая на едва заметную рябь. Неясно, что именно она делала, но проверять не хотелось, поэтому я просто ее переступил, следя, чтобы ноги не оказалась к ней слишком близко.

— Это было легко, — задумчиво пробормотал я и насторожился.

Подобная легкость свидетельствовала лишь об одном: так заманивали внутрь самоуверенных болванов, терявших бдительность.

Мрак стек с ладони и обратился в призванный клинок. Холод рукояти колдовского оружия приятно обжег пальцы, скользнул вверх по руке, наполняя тело жесткой силой.

Скорее подчиняясь наитию, чем действительно что-то почувствовав я отмахнулся клинком. Вспыхнуло. На землю упали, распадаясь на всполохи призрачные ленты, вынырнувшие из стен на уровне шеи. Еще немного и я бы остался без головы.

Неплохо чародеи Аз-Гарада встречают нежданных гостей.

Однако дальнейшее продвижение не показало новых ловушек. Сигнальная нить над землей и режущие ленты, вот и все, что поджидало чужаков в узком зеве пещеры, напоминающей щель.

Я протиснулся дальше, проход немного расширился, но все равно мало напоминал рукотворный туннель. Впрочем, на подземный ход, которым часто пользовались, это тоже не походило. Закрались даже сомнения, что правильно иду. Если бы не заклятья-ловушки в самом начале, решил бы что ошибся и стоит возвращаться назад.

В этом кстати, со стороны устанавливающих защиту, виднелся явный прокол. Не стоило размещать чары так близко ко входу, любой забравшийся внутрь в конце концов решил бы, что это обычная дыра в скале, на которую не стоит тратить время и лезь дальше. А явные признаки магического присутствия заставили упорно продираться дальше.

Иногда лаз становился совершенно узким и для страдающих клаустрофобией это могло стать настоящим испытанием, к счастью, стесненные пространства меня волновали мало, и я уверенно продвигался вперед.

Через какое-то время проход изменился, стал шире, позволяя идти, не двигаясь боком. Затем появились стены, выложенные каменной кладкой и пол с гранитными плитами — узкая щель превратилась в каменный коридор, который легко можно встретить в каком-нибудь замке.

Света все так же не было, но для меня это не стало помехой, ночное зрение позволяло обходиться без него. Позже, воздух стал меняться, появилось неясное давление и стало понятно, что ход идет под водой.

Где-то далеко впереди ощущалась пульсация магической силы, ничего внятного, но почему-то воспринимаемого в виде жемчужного сияния. Образ постепенно дополнялся, превращаясь в сферу, усеянную ворохом тонких иголок. Кончики игл маслянисто поблескивали, словно на них застыл лед. Странное ощущение, игра разыгравшегося воображения? Или таким образом разум воспринимает работу некого артефакта или узор защитных чар, поджидающих дальше по коридору?

Между тем ощущение невидимого давление нарастало, стало ясно, что над головой огромная масса воды, туннель проходил по дну моря, двигаясь в сторону города. Трудно сказать, сколько до конца оставалось, но похоже сохранить целостность туннеля нынешним хозяевам Коллегии удалось, иначе здесь давно бы все затопило.

Тем временем усеянная иглами сфера приближалась. Видная только в магическом фоне, она создавала необычное впечатление шипастого шара, испускающего бледный свет, иногда переходящий в жемчужный спектр.

Что это, артефакт? Защитное заклинание? И почему его так хорошо видно? Любой более или менее обладающий магическим даром смог бы засечь эту штуку, настолько сильные она испускала вибрации. Снаружи ее конечно не видно, толстый слой ила и воды, полной живности, размывали эффект, но в самом туннеле она воспринималась очень четко.

Ответ, как всегда, пришел неожиданно, почерпнутый из обрывков памяти Га-Хора. Это действительно был артефакт и выполнял он весьма важную роль — защищал подземный ход от обрушения и затопления. Именно он формировал и поддерживал рассыпь заклятий, обеспечивающих целостность туннеля.

— Ответ лежал на поверхности, — я хмыкнул, сделал следующий шаг и резко замер.

И для этого имелись причины. Занятый мыслями о непонятной игольчатой сфере, я слишком задумался и не заметил, как прошел последние метры, когда коридор в очередной раз сделал плавный поворот, приведя в вытянутое прямоугольное помещение. Но хуже всего то, что в нем явно кто-то был.

В следующую секунду моей шеи коснулся холод обнаженной стали, и мрачный мужской голос прохрипел в ухо:

— А ты еще кто такой, бездна тебя забери?