Заклинатель 8

Глава 17

17.

Седло мерно покачивалось, лошадь неспешно переступала, дорога то и дело виляла, мимо проплывали приземистые строения в основном из дерева, реже из камня. Город начинался плавно, сначала небольшие теснящиеся к полям деревеньки на десяток домов, затем здания получше и побольше в размерах, пока не появлялись предместья со сплошной застройкой, напоминающие кварталы.

Затем следовал разрыв и открытое пространство, дорога выпрямлялась, земляное покрытые сменили стесанные булыжники, небрежно обработанные, но плотно уложенные, делающие покрытие, по которому удобно передвигаться.

Больше становилось людей, особенно двигавшихся по импровизированному тракту. Гнались стада гусей, коров, целые овечьи отары. Ехали, поскрипывая крестьянские подводы с ящиками и корзинами, полные продуктов. Аз-Гарад крупный город с большим населением, которое постоянно надо кормить.

Крепостные стены появлялись плавно, медленно вздымаясь в небеса подобно несокрушимым скалам. Шел ремонт, на вершине виднелись фигурки рабочих. У подножья углубляли ров, превращая город в неприступную крепость. Когда придет время перегораживающие протоки уберут, и морская вода хлынет внутрь, превращая порт пяти морей в остров.

Людей на работах оказалось неожиданно много, что вызвало закономерный вопрос о суммах, уходящих на приведение в порядок оборонительных сооружений. Кто-то должен за это платить.

— И хорошо получают на работах? — я обратился к оказавшемуся рядом вознице, управляющему типичной крестьянской подводой, полной мешков с мукой.

Сидевший на облучке мужичок вздрогнул, слезящиеся глаза испуганно взглянули на возвышавшегося справа огромного всадника.

— Спрашиваю, хорошо ли платят на стене? — я слегка повысил голос и кивнул на главное городское фортификационное сооружение.

Едущая чуть позади Кассия хмыкнула, увидев испуг возницы, но не стала комментировать, собираясь насладиться забавным зрелищем.

— Платят? Дык, немного платят, — забормотал мужичок, наконец-то ответив.

Я кивнул и бросил ему мелкую монетку, поощряя общение. Простодушное лицо мгновенно расплылось в довольной улыбке. Рыжая насмешливо фыркнула и недовольно отвернулась, веселье с выбиванием ответов из тупого селянина раздраженным колдуном откладывалось. Колдун в очередной раз подтвердил репутацию хитрого существа и подкупил собеседника, вместо того чтобы силой потребовать ответы, на что похоже втайне надеялась рыжая.

— А немного это сколько? — уточнил я, сохраняя благожелательный тон. И насмешливо покосился в сторону спутницы, обманутая в собственных ожиданиях Кассия дернула повод, намереваясь обогнать крестьянина, которого оказалось так легко подкупить, но не преуспела, в этот момент навстречу попалась отара овец, затормозившее движение по дороге.

— Немного… дык это… пару монеток вроде и не всегда. Зато вволю кормят каждый день и дают место для ночлега, — возница разродился целой тирадой, явно новым для себя явлением, потому то и дело спотыкался, морща лоб, стараясь чтобы рассказ прозвучал цельно.

Что-же, у него получилось. Из дальнейшего пояснения выяснилось, что платили на стройке нерегулярно, зато обеспечивали едой, предоставляли места в бараках на ночь и гарантировали безопасность. За порядком следили солдаты, и следили строго, не допуская драк и создания неравномерного распределения ресурсов внутри рабочей среды, когда появлялись «бугры» из физических развитых, подгребавших под себя остальных и заставлявших работать вместо себя, отбирая заработанные крохи. Такое пресекалось жестко, вплоть до назначения плетей, после чего человек становился инвалидом.

Шли в основном на стройку бродяги и нищие, иногда крестьяне из близлежащих деревень, но гораздо реже. Защита и сытная кормежка являлось чуть ли не единственным, что многим из подобного контингента было нужно, даже если это продлится всего несколько дней. Пара монеток стало приятным дополнением.

Возница неожиданно оказался весьма словоохотливым собеседником, рассказ полился ручьем, но вдруг повернул в сторону сельскохозяйственных работ, где на подготовке посева у его кума подрезало руку и как долго потом глубокий порез тот лечил, в основном самогоном, настоянным на дубовых корешках.

— Понятно, — на этом месте я прервал разошедшегося мужичка и кивнул вправо, осведомившись: — А это что за милые украшения?

«Милые украшения» представляли собой череду виселиц, стоявших вдоль дороги у всех на виду. В петлях медленно покачивались тела в обносках, уже порядком сгнившие, со следами разложения.

Возница враз посмурнел, но послушно ответил:

— Банда Малыша Джора, они два лета подряд грабили караваны и путников в окрестных землях, городские стражники никак не могли их поймать, — он наморщил лоб и смачно сплюнув под ноги тащившей подводу лошади поправился: — Или не хотели ловить, не желая рисковать собственной шкурой, углубляясь в леса, где пряталась банда.

— А новые власти значит выловили разбойников? — задумчиво уточнил я. — И показательно вздернули.

При упоминании новых хозяев города мужичок вдруг ссутулился и бросил по сторонам настороженные взгляды, затем неопределенно дернул головой, то ли кивая, то ли еще что и резко замолк, больше ни на что не реагируя и глядя прямо перед собой.

Ясно. Я мысленно усмехнулся, но не стал настаивать на дальнейшем общении, отдавая должное предосторожности возницы, не желавшего впутываться в опасные дела, где обсуждались действия власти. Это всегда для простых людей несло неприятности, и мужичок это понимал, не собираясь рисковать жизнью ради пары монеток.

Что-ж, вполне его понимаю. Я бросил вознице еще один медяк и пришпорил коня, обгоняя подводу с мешками. Кассия повторила маневр, держась чуть слева и позади.

— Думаете они это сделали специально? Поймали разбойников, а затем их прилюдно повесили? Показывают, что заботятся о простых людях? — спросила рыжая после того, как болтающиеся в веревках полуразложившиеся трупы остались позади.

— Это выглядит наиболее правдоподобным объяснением, — с усмешкой сказал я и покосившись на высоко стоящее солнце в бездонном голубом небе, набросил на голову капюшон.

На постоялом дворе удалось прибарахлиться, но в основном простой одеждой, какую носят лесорубы и другая подобная публика. Настоящим подарком стала встреча с торговым караваном, разбившим бивуак рядом с родником, где на ночь остановились и мы. Среди прочего купцы везли на продажу наряды, из которых удалось подобрать неплохой дорожный костюм, приличествующий дворянину. Так что я снова вернул себе прежний облик, включая легкий темный плащ, ставший подарком от главы каравана, после того как я подсказал ему скрытые возможности висящего на шее амулета, про которые он не знал.

— Но зачем это делать? Зачем умасливать толпу, если можно просто сказать, что делать? — недоуменно нахмурила лоб Кассия.

Вопрос показал отсутствие жизненного опыта у дерзкой девчонки, до последнего не видевшей мир за исключением родного Южного Бисера. А властители Пиратской Республики, несмотря на последнюю часть название, привыкли решать проблемы более прямолинейными способами, чем принято в иных цивилизованных странах. Если вдруг появлялся смутьян, голову с плеч и вопрос закрывался. И каждый на архипелаге это знал и не пытался бросить вызов Кругу Капитанов, установивших жесткий диктат.

Но похоже сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов, оказался умнее и не стал устанавливать суровые порядки на оккупированных территориях, а предпочел поступить хитрее, подкупив простолюдинов заботой. Насколько мнимой она была пока трудно сказать, но на то, что жесткий подход тоже присутствовал, намекала реакция возницы, не пожелавшего распространяться о новых властях.

Классический метод кнута и пряника, доказавший свою эффективность в любом из миров. В конце концов, если сидеть только на мечах, то рискуешь однажды заполучить бунт. Проще показать себя адекватным правителем, с которым можно договориться.

Но похоже Кассия этого не понимала, в том числе из-за уже упомянутого отсутствия жизненного опыта. Она видела только один тип правления, где все решалось с помощью насилия, и не знала другого. Кстати, уверен, Круг Капитанов в Пиратской Республике частенько обновлялся за счет «естественной» убыли чересчур разошедшихся членов, которых просто и без затей вырезали, чтобы поддерживать более или менее стабильный порядок.

— Толпу не надо умасливать, это слишком опасно, в какой-то момент она может подумать, что действительно что-то решает и начнет требовать невыполнимого. Любой король, кто пытался угодить подданным рано или поздно заканчивал жизнь либо на плахе, либо зарезанным в спальне заговорщиками, — заметил я. — Для нормального правления достаточно показать, что ты адекватный, жесткий, но справедливый. И, судя по всему, у лорда-протектора это неплохо получается. Аз-Гарад большой город, но никаких признаком намечающего бунта незаметно, — на этом месте я помедлил и добавил: — По крайней мере пока.

Импровизированная лекция о метода правлениях подошла к концу, мы прибавили ход и до городской стены ехали молча, то и дело обгоняя многочисленные повозки и телеги. Некоторые везли бревна и камни, направленные на укрепление оборонительных сооружений.

Сэр Тэлбот Прайс хорошо готовился на случай, если враг вдруг появится у стен его главной резиденции. Уверен, и гарнизон здесь соответствующий. С другой стороны, держать много солдат в пределах города тоже не лучшая идея. Труднее кормить, сложнее разместить, и вообще поддерживать порядок среди огромной массы вооруженных мужчин, когда поблизости такие соблазны, как кабаки и бордели.

Так что скорее всего часть войска выведена за пределы и размещена в походных лагерях где-нибудь в окрестностях Аз-Гарада. Я бы поступил именно так. Это удобно и развязывает руки в сфере тактики, если вдруг все же придется сражаться с подступающей вражеской армией.

— Впереди ворота, — сказала Кассия. Голос девчонки едва заметно дрогнул, проявила себя нервозность из-за близкой встречи с воинами Закатных Островов, долгие годы являющихся врагами Южного Бисера, откуда рыжая родом.

— Только не дергайся, веди себя как обычно, — предупредил я. — Не хочу потом тебя выкупать из темницы.

Девчонка заинтересованно метнула взгляд в мою сторону.

— А вы будете? Действительно выкупите?

По моим губам скользнула неопределенная улыбка. Хороший вопрос. Если подумать, то по сути меня ничего не связывало с мелкой пигалицей, все что хотел, я от нее уже получил, так что непонятно, имелся ли вообще смысл возиться дальше, каким бы талантливым алхимиком она не была.

Это действительно являлось хорошим вопросом, на который у меня пока не было ответа.

— Смотря сколько запросят, — я хмыкнул, показывая, что это шутка.

Но Кассия не оценила юмор, она не зря считалась умной девочкой и недосказанность уловила. Мордашка рыжей нахмурилась, просчитывая новые расклады и варианты, когда придется полагаться только на себя. А это рано или поздно случится, в какой-то момент колдуну может надоесть заботиться о случайной приблуде, и тогда она останется одна против всего мира.

Я легко прочитал эти ее размышления, и мысленно поставил оценку отлично. Несмотря на возраст и отсутствие опыта девочка обладала здравомыслием и трезво смотрела на жизнь, это могло пригодится.

А главные городские ворота между тем приближалась. Массивные, высокие, из мощных дубовых досок, обитые листами железа так плотно, что деревянной поверхности почти не видно, в середине ясного дня они были распахнуты настежь, впуская внутрь бесконечный поток телег, всадников и пеших путников.

Похоже доступ во внешний город был открыт, а вот во внутренний, где стояли особняки богатеев, скорее всего попасть не так просто.

Справа и слева от ворот прямо с крепостных стен свисали широкие полотнища штандартов, на темном фоне желтый орнамент складывался в причудливый символ.

Черное с золотом.

Знакомая картинка — знак Возрождения, герб Закатных Островов, символ забытой колонии, оставшейся верной традициям основательницы, но взявших себе иное обозначение, чем у Старой Империи, чьи воины носили на доспехах эмблему Объединения.

Кассия метнула на свисающие полотнища с ненавистным гербом злой взгляд, но ничего не сказала. Я направил лошадь прямо к группе стражников, контролирующих входящий в город живой поток.

Нас окинули равнодушными взглядами, быстро поинтересовались причинами приезда в славный Аз-Гарад, предупредили насчет запрета на смертоубийства и драки и спокойно пропустили, махнув рукой, предлагая двигаться дальше. Даже пошлину за въезд не взяли, чему я искренне удивился.

Судя по внешнему виду, это были городские стражники от прежних властей, кому неважно кому служить, главное платят за поддержание порядка на улицах города, а уж из какого кармана плевать.

А вот чуть в отдалении обнаружились представители уже новой администрации. Подтянутые солдаты в хорошей экипировке с ухватками бывалых ветеранов, они не влезали в происходящее, но зорко поглядывали по сторонам, готовые вмешаться, если вдруг возникнет необходимость. На стальных нагрудниках воинов виднелся тот же символ, что на свисающих со крепостной стены штандартах.

Отсутствие платы за въезд никого не удивляло, похоже еще одно новшество от лорда-протектора, должное склонить голоса простых людей на сторону новой власти. Что-ж, не самая худшая мысль, люди любили такие простые поступки в свой адрес и радовались, что не придется лишний раз платить.

Когда мы оказались на улицах города, я натянул повод и повернулся к спутнице:

— Поедешь прямо никуда не сворачивая, в конце упрешься в развилку, затем свернешь налево, где-то через пару кварталов должно быть массивное каменное здание, скорее всего на нем будет табличка с названием — 'Белый бычок. Это одна из лучших гостиниц города. Но если ее там не будет, покружи по округе и присмотри другую. Это хороший район, и наверняка найдется другое подходящее заведение, где можно встать на постой.

Брови рыжей изумленно взметнулись наверх.

— В смысле, вы даже не знаете, есть ли там эта гостиница?

Я пожал плечами.

— Ее могли закрыть, перестроить или переименовать. Слишком много времени прошло с тех пор, как я там останавливался, — я достал с пояса звякнувший кошель и бросил Кассии. — Это все что у меня осталось, думаю хватит на пару ночей. Я присоединюсь к тебе позже.

Девчонка ловко поймал брошенный кошель и взвесила в руке, нахмурилась. Из-под рыжей челки в мою сторону метнулся внимательный взгляд.

— А откуда вы знаете, что я не попытаюсь сбежать?

Я снова пожал плечами.

— Сбегай, мне все равно, — вполне искренне ответил я. — Мы ничем друг другу не обязаны, считай я полностью освободил тебя от прежних обязательств, ты свободна, — я помедлил и добавил: — Но, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, вспомни, где ты находишься, и кому в городе в данный момент принадлежит власть.

Не дожидаясь ответа, я потянул повод, заставляя лошадь развернуться в сторону кривой улочки, уходящей зигзагом в сторону от главного проспекта.

— Куда вы? — донеслось мне уже в спину. Судя по напряжению в голосе, рыжей все-таки было страшновато оставаться одной в огромном и совершенно незнакомом городе.

— Поищу представительство Торгового Дома Моранов, — не оборачиваясь бросил я через плечо и дал коню шенкеля, заставляя прибавить шаг.

Больше вопросов в мою сторону не последовало, Кассия осталась на перекрестке одна, хмурясь и не зная, что делать дальше. Я намеренно дал ей свободу выбора, сбежит, значит такая судьба, останется, будем вместе дальше. По крайней мере на ближайшее время, а потом посмотрим.