Заклинатель 6

Глава 6

6.

Длинный каменный коридор, похожий на мрачный мешок. Впереди идет адъютант генерала, показывая дорогу, позади лязг железа — топают четверо латников, выполняя роль то ли почетного эскорта, то ли конвоя.

Ощущение стесненного пространства внезапно исчезло, коридор резко перешел в крытую галерею, справа появились арочные окна, выходящие во внутренний двор главной крепости, уже прозванной захватчиками Восточной.

— Кажется командующий был слегка раздражен, — вполголоса заметил Сорен, не сбавляя шаг.

— Ничего удивительного, — философский откликнулся я. — Он вместе с войском шел сюда ускоренным маршем, да еще в зимний холод, по занесенным дорогам, с ходу захватил три крепости, считавшиеся неприступными, параллельно сдерживая вольницу буйных феодалов, и на финише, когда уже казалось, что все закончилось, получил непредвиденную задержку с Обелисками, ключевым элементом будущей обороны долину. По сути, являющейся гигантской цитадели естественного происхождения — стратегическим объектом в будущей военной кампании, который ни в коем случае нельзя терять, — последовала недолгая пауза. — Есть от чего прийти в бешенство.

Сорен неслышно хмыкнул.

— Вы знали, что так будет? Что у них возникнут проблемы с магическими механизмами?

Я помедлил, но все же кивнул. Со стороны это выглядело как едва заметное покачивание капюшона.

— Скажем так — предполагал. Обелиски не те устройства, с которыми можно разобраться сразу. Даже зная внутреннюю структуру и принцип действия, заставить их работать не самое легкое дело. Это довольно специфические артефакты, которыми пользовались только члены Коллегии. А здешние к тому же отличаются от классических образцов. И я почти на сто процентов уверен, прежние или нынешние хозяева крепостей не использовали их по прямому назначению.

— Почему? — не понял гвардеец. Его рассеянный взгляд скользнул в проплывающее мимо арочное окно. Внизу по выложенному каменными плитами плацу в этот момент промаршировал отряд солдат, несущих на груди знак Возрождения — символ Закатных Островов.

— Не хватило знаний. Владеть магическим устройством и уметь им пользоваться — совершенно разные вещи, — нравоучительным тоном ответил я и усмехнулся.

Несколько секунд Сорен молчал, на ходу наблюдая в окно за бывшими коллегами, затем спросил:

— Думаете вы сможете разобраться?

С моей стороны последовало небрежное пожатие плеч.

— Посмотрим. Сейчас главное понять, насколько сильно пострадали Обелиски за прошедшее время, пять веков немалый срок даже для столь долговечных механизмов.

Какое-то время мы вновь шли в тишине, только сзади грохотали шаги тяжеловооруженных латников из личной охраны генерала. Разговор с последним вышел коротким и скомканным, он удивился нашему появлению и одновременно обрадовался, из чего удалось сделать вывод, что с магическими устройствами до сих пор не удалось сладить, хотя после захвата крепостей прошло уже несколько дней. Седовласого полководца это явно угнетало и почему-то тревожило.

Сначала я не понял причин столь сильных переживаний, затем догадался, что дело скорее всего в союзниках армии Закатных Островов, которых они сами не скрываясь называли временными. И все стало на свои места. Генерал опасался бунта, боялся, что графы и лорды со своими дружинами, привыкшими к набегам и грабежам, могут в какой-то момент решить, что им досталось слишком мало трофеев.

Похоже о том же подумал Сорен, негромко заметив:

— Кажется командующий опасается привлеченных вспомогательных войск. Хотя непонятно, если так, то почему держит ворота крепости до сих пор открытыми? И вообще, почему не завел своих солдат внутрь долины, оставив остальных снаружи?

— Видимо, чтобы не обострять ситуацию, показывая, что они все еще вместе, — рассеяниям тоном, ответил я, в этот момент меня волновали другие вещи. — Но наверняка на воротах круглосуточно дежурят часовые, готовые в любой момент захлопнуть проход, — я успокоил гвардейца, тот качнул головой в ответ.

— Генерал рьяный служака, я таких встречал раньше, но мы ему явно не понравились, возможно подозревает, что кто-то из ближнего окружения лорда-протектора затевает интригу и послал для этого нас.

— С целью? — не понял я.

Сорен пожал плечами.

— Отодвинуть от победы, лишив заслуженных лавров, убрать в тень, выставив вперед гвардию — любимицу лорда-протектора. Вариантов множество и скорее всего генерал их просчитал. Однако и отказать просто так он не может, поэтому дал сопровождение, — рыцарь едва заметно кивнул через плечо, указывая на громыхающих позади латников.

— Интриги, заговоры, манипуляции и подставы, похожее окружение лорда-протектора тот еще клубок ядовитых змей, — заметил я.

Сорен угрюмо кивнул.

— Ублюдков там хватает, — согласился он и еще больше помрачнел, видимо вспомнив что-то из личного опыта.

— Если долина и крепости так важны, то почему бы сюда не направить более серьезные силы? — проворчал Берг, невзначай влезая в разговор.

Они с Дитрихом двигались чуть позади, не слишком довольные нахождением за спиной латников, мрачно сопели, но послушно шагали вместе со всеми по коридору. При разговоре с генералом их оставили за дверьми, и это им тоже не очень понравилось.

— Потому что его светлость сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных Островов, не такой дурак, как некоторым могло показаться, — ровным тоном вместо гвардейца ответил я и продолжил: — Ресурсы не безграничны, войска тем более, нельзя направлять много солдат в одно место, ослабляя другие направления. Лорд играет сразу на нескольких уровнях и не делает ставку на что-то одно. Захват Каменного Клина для создания плацдарма в глубине континента, уничтожение вольных городов в качестве меры устрашения, перерезанные торговые пути для изоляции отдельных регионов. Все это сделано для одного — спровоцировать хаос и получить преимущество для армии вторжения. Все равно, что бросить ворох дротиков в мишень, какой-нибудь да попадет в цель, — я помолчал. — Не самая глупая тактика.

— Так или иначе лорд-протектор добьется своего, — поддержал Сорен.

— И похоже это больше всего пугает вольные города и срединные королевства, — усмехнулся я. — Они пока еще до конца не оценили целеустремленность пришельцев из-за моря, но уже чувствуют размах событий.

— Тогда почему мы не в стане победителей? — пробурчал Берг.

— Потому что рано или поздно королевства объединяться, а несколько бывших имперских провинций в любом случае сильнее чем одна, пусть последняя и сохранила прежние имперские порядки, — голосом опытного лектора продекламировал я.

Наемник засопел, спустя пару секунд осведомился:

— Считаете их сбросят обратно в море?

С моей стороны последовал уверенный кивок.

— Непременно. Вопрос лишь когда.

Сказал и покосился на Сорена, все же обсуждали его бывших коллег, но гвардеец сохранял ледяное спокойствие. Похоже он уже не отожествлял себя с ними. Не после всего увиденного. Когда обычных солдат, даже лучших из них — гвардейцев, используют словно пешки на игровой доске, перестаешь ощущать сопричастность, сохраняя верность, становишься циничным и смотришь на мир через призму собственных интересов.

И это нормально. Когда видишь, как ни на секунду не задумываясь жертвуют тобой и твоими товарищами — таким военачальникам перестаешь доверять. Плевать гвардеец хотел на лорда-протектора, Закатные Острова и армию вторжения, теперь у него своя судьба и свой путь, где во главе угла стоят его жизнь и ничего более.

Эгоистично? Возможно. Но в целом понятно, учитывая происходящее. По крайней мере я лично не стал бы винить за подобное поведение. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на чужие интересы, тем более погибать за них.

Говорили мы негромко, чтобы излишне не напрягать сопровождающих. Между тем лестницы плавно переходили в коридоры и галереи, затем в залы и дальше, ведя к северному крылу крепости, которая оказалась просто огромной. И это был только внутренний контур, существовал еще внешний, образовывавшаяся первое кольцо обороны. Для защиты такой махины действительно требовался многочисленный гарнизон. А всего их три. Возможно, генерал не так уж и неправ, переживая насчет защиты долины.

— Почти пришли, — сообщил адъютант, указывая на потемневшую от времени деревянную дверь в конце коридора. — Там располагается заклинательный зал с магическим устройством. Мэзрим Фагут почти не покидает его, даже еду ему приносят туда.

— Он трудится один? — уточнил я.

Совсем еще молодой парнишка кивнул.

— Иногда просит помощи у пары солдат, если требуется передвинуть что-нибудь тяжелое, но обычно справляется сам, требуя, чтобы его не беспокоили.

Рядом с дверью стояли двое стражников — полная копия тяжеловооруженных латников, топавших за нашими спинами. Скорее всего где-то неподалеку еще один или два поста, скорее всего скрытых. Главнокомандующий хорошо позаботился о безопасности главной ценности крепости.

— Вашим людям придется подождать в другом месте, — сказал адъютант, указав на Берга и Дитриха. Наемники открыли рот, собираясь возмутиться, но парень добавил: — Я провожу их в столовую, где их накормят горячей едой.

Возмущение испарилось, едва начавшись, хорошо поесть мечники никогда не отказывались.

— Он останется со мной, — я кивнул на Сорена

— Разумеется, — адъютант склонил голову в коротком поклоне, спорить с гвардейцем он не собирался.

Охрана расступилась, со скрипом открылась дверь, мы с Сореном переступили через невысокий порог.

Перед глазами открылся идеально круглый зал, выложенный каменными плитами. Потолок сводчатый, образует высокую полусферу, в центре вершины виднеется отверстие, света не видно, значит снаружи не крыша. Это не удивляло, такой важный объект, как Обелиск, должен находиться в хорошо защищенных помещениях в глубине цитадели.

На скрип открываемой двери у противоположной стены круглого зала шевельнулась фигура, поднялась, распрямляясь, с живостью оборачиваясь встречать нежданных гостей.

— Я же просил меня не беспокоить! — визгливым голосом воскликнул маг, стремительным шагом приближаясь.

Навстречу шагнул адъютант, начал что-то быстро говорить тихим шепотом. Непонятно что именно он сказал, но это произвело впечатление, кричать чародей перестал, вместо этого уставившись на нас злобным взглядом.

Маг носил темно-синий балахон и не отличался высоким ростом. Под плотной тканью угадывалось щуплое телосложение. Средних лет, особой силы не чувствуется. Капризно изогнутые кончики губ указывали на вздорный характер.

Он с ходу попытался меня прощупать на ментальном уровне. Наткнулся на колышущуюся стену тьмы и тут же отдернулся обратно. Во взгляде появилась боязливая опаска.

В ответ я легко его прочитал и остался разочарован, ничего кроме брезгливого пренебрежения такой тип не вызывал. О таких говорят: гонору и амбиции на гору, а силенок едва на булыжник.

И он сам это понимал, и был за это обижен на весь свет. Считал, что его обделили и недооценили. Жалкий тип, ни на что не способный, считающий что во всех его бедах виноваты все, кроме него самого.

Самое забавное, если бы он приложил чуть больше усилий, то наверняка смог бы добиться большего, развить Сумеречный Круг, увеличив изначальные способности. Но не стал, не хотел трудиться, рассчитывая, что все само свалится в руки. Как у других. Точнее он думал, что так у других, не видя упорного труда за конечным успехом.

Понимание этого промелькнуло с быстротой молнии. Я без проблем вник в его суть, проанализировал и сделал соответствующие выводы. Единственное что вызывало недоумение, как у такого ничтожного слизняка получилось убедить могущественного лорда-протектора направить его на столь ответственное задание? Внушил, что является специалистом по старинным имперским артефактам? Если подумать, это не так трудно, особенно если человек, которого необходимо убедить, не разбирается в данном вопросе. Возможно даже продемонстрировал какие-нибудь знания, скорее всего теоретические.

Но теория без практики мертва. И это доказали еще не пробужденные Обелиски. У заморыша просто не хватило способностей активировать их.

Выслушав адъютанта, маг надменно вскинул голову.

— Если генерал Райзер считает, что я буду помогать всяким проходимцам, чтобы они потом записали успех на свой счет, то он глубоко ошибается. Я не собираюсь рассказывать, чего добился за эти дни, и уж точно не стану участвовать в этом фарсе.

— Они здесь для того, чтобы помочь с магическим устройством, — успокаивающе произнес адъютант.

Но маг его не слушал, задрав нос, он гордо прошествовал к сваленным у стены вещам, у которых его застал приход нежданных гостей, схватил в охапку и двинулся к выходу.

Помощник генерала бросил в нашу сторону умоляющий взгляд, прося остановить надменного гордеца (точнее в данный момент игравшего эту роль, в действительности засранец явно опасался, что прибывший от лорда-протектора «спец» быстро раскроет его некомпетентность), но Сорен равнодушно вертел головой, оглядывая зал, делая вид, что происходящее его не касается, а я и вовсе изучал выложенный гранитными плитами пол.

Кажется таких рисунков я раньше не видел. Одна из особенностей, позволяющая проходить через порталы обычным людям, без использования Метки Тонких Путей? Хмм… любопытно, надо как можно скорее все тщательно изучить.

Когда маг проходил мимо, я все же соизволил открыть рот, но при этом подчеркнуто обратился к адъютанту:

— Мне понадобятся все припасы магических ингредиентов, которые привез с собой экспедиционный корпус.

Неумеха волшебник, конечно, не мог пропустить мимо ушей столь вопиющую попытку отобрать, как он считал, его личные вещи.

— Ни в коем случае! Я не позволю использовать мои личные запасы…

— «Ваши» запасы? — спросил я, выделив слово «ваши» и вкрадчивым тоном уточнил: — И видимо купленные на ваши личные сбережения?

В точку. Маг смешался, не зная, что ответить. Догадка, что все необходимое для активации древних колдовских устройств покупалось за казенный счет, подтвердилась, а значит не являлось собственностью чародея. Этот болван в неряшливом балахоне мог разве что плошку горелой каши купить, и то исключительно в свои лучшие дни.

Все же странно, что сюда направили именно его, ведь у островитян имелись вполне квалифицированные маги. Вспомнить хотя бы того, кто уничтожил Последний Приют, вот уж кто точно быстро бы разобрался с Обелисками.

Но вместо грамотного спеца здесь за каким-то чертом это ничтожество. В чем фокус? Или это тоже часть внутренних интриг в окружении лорда-протектора? Кто-то подсунул ему этого идиота, чтобы замедлить (или сорвать, смотря по обстоятельствам) выполнении миссии в Каменном Клине?

Могло быть такое? Да легко. В конечном итоге, мы не знаем все раскладов, наверху вполне могла идти грызня за власть, где не чурались подлых ударов даже против своих.

— Я прикажу принести все необходимое, — пообещал адъютант, выходя вслед за магом из зала.

Мы с Сореном остались одни.

Из коридора послышался лязг, прибывшие латники располагались у входа в заклинательный зал, командующий Райзер не доверял гостям и решил перестраховаться, увеличив охрану. Теперь вместо двух, там стояло шестеро воинов. Плюс неизвестное количество где-то рядом. Учитывая, что вся крепость в данный момент кишела солдатами, выбраться отсюда в случае необходимости будет непросто.