Заклинатель 6

Глава 14

14.

Резкие отрывистые команды, как удары хлыста.

— Приготовиться!

Заученные многократными тренировками движения.

— Стрелы наложить!

Спокойное выполнение давно отработанных действий.

— Прицелиться!

И одновременный итог, похожий на слаженный танец.

— Залп!

В небо устремляется черная туча стрел, взмывает вверх, достигает пика, проходит по пологой дуге и обрушивается вниз, вызывая смертельный дождь среди атакующих порядков противника.

Штурмовые колонны закрыты большими щитами, но защита не идеальна, всегда найдется щель куда проскользнет жалящий наконечник. Слышатся крики, кто-то падает, зажимая ладонями рану. Несколько дружинников роняют щиты, появляется широкая брешь, куда сразу устремляется новый поток смерти.

— Приготовиться!

…

— Стрелы наложить!

…

— Прицелится!

…

— Залп!

И снова повторяющиеся заученные движения. Сотня лучников отработанным жестом вытягивает из колчанов стрелы, накладывает на тетиву. Пальцы зажимают оперение, правая рука уходит назад, вскидывая лук вверх, корпус тела немного сдвигается. Секундная пауза. В этот момент лучники похожи на застывшие статуи. Залп. В воздух устремляется очередная порция смерти.

Быстро. Четко. Методично. Под ритмичные команды сержантов-десятников, следящих, чтобы стрелки не сбавляли темп.

Ясная солнечная погода дает отличную видимость, враг, как на ладони, даже целится особо не нужно, только успевай вытаскивать стрелы из колчана. Внизу хаос, стрельба оказывает ошеломляющий эффект, идущие навесом стрелы достают даже когда кажется, что ты в безопасности, но они идут плотно и какая-нибудь обязательно проскользнет в открывшуюся щель.

Штурмовые колонны спешат, оставляя за собой след из мертвых и раненых. Последних стараются оттащить, но на спасателей с неба обрушивается новый дождь жалящей гибели.

Обстрел ни на секунду не прекращается. Ряды врагов редеют, но быстро восполняются, на каждого павшего находится замена и движение продолжается. В какой-то момент раздается приказ:

— Стрельба по готовности!

Скомпонованные залпы исчезают, но от этого только хуже, каждый лучник бьет по своему усмотрению, высматривая отдельную цель. Темп продвижения атакующих колон еще больше замедляется, но не останавливается полностью. Солдаты прибрежных лордов настойчиво идут вперед, таща за собой штурмовые лестницы.

— Упрямые ублюдки, — тихо изрекает Берг, впечатленный упорством, с которым дружинники продвигаются.

— Их слишком много, чтобы остановить одними стрелами, — соглашается Дитрих и замолкает.

Мы сдвинулись вправо, чтобы не мешать солдатам и лучникам, это позволило наблюдать за сражением со стороны. Чуть дальше расположился генерал Райзер со своей свитой из офицеров и латников. То и дело оттуда убегают посыльные, разнося по крепости приказы командующего.

Противник наконец подходит к стене, обстрел и потери его не остановили, лишь вызвали еще большую злость и желание поквитаться.

Вверх взлетают штурмовые лестницы, на секунду замирают в вертикальном положении, потом падают на стены, фиксируясь в одном положении. Их тут же пытаются оттолкнуть, но не у всех получается, у основания встают самые сильные воины, не позволяя лестницы уронить.

Удерживая над головой щиты, по ступеням лезут враги, бодро перебирая ногами. Есть негласное правило почти у всех армий — первый взошедший на крепостную стену получает щедрую награду. Это может быть золото, серебро, посвящение в рыцари, отличительный знак, особое место в ближнем круге полководца или просто статус лучшего воина. Подобное ценится и потому желающих взобраться на крепостную стену первым находиться с лихвой.

— Проклятье! А они весьма шустрые ребятки, — тянет Берг, удивленный темпом разворачивающегося приступа.

Я и сам оказался не готов к столь стремительному штурму. Казалось, все будет проходить медленней из-за снега и бьющих сверху лучников, но лестницы уже приставлены к стенам и наверх карабкаются вражеские солдаты.

— Похоже им никакая магия не нужна, — хмуро бурчит Дитрих.

Сорен привычно молчит, с безразличным спокойствием наблюдая, как дружинники со щитами упрямо лезут наверх. Защитники начинают швырять камни. То один то другой атакующий срываются вниз. Кто-то молча падает к основанию стены и остается лежать в снегу безмолвной грудой. Кто-то перед этим кричит, получив булыжником по голове.

Щиты помогают, но не слишком, неудобно карабкаться удерживая лишний груз над головой. Иногда камни цепляют по касательной, вызывая травмы, что задерживает продвижение вверх.

Между каменных зубцов стены то и дело высовываются лучники, пуская стрелы по прямой. Это многократно усиливает точность, и потери противника еще больше растут. Однако это не останавливает приступ, на место каждого убитого встает как минимум двое новых воинов и штурм продолжается. Кажется, еще немного и волна атакующих захлестнет крепостную стену, не оставив защитникам ни шанса. Так по крайней мере выглядит со стороны.

Но опытный взгляд подмечает незаметные для неискушенных в военных делах детали, особенно если видел такое уже не раз.

— Выдыхаются, скоро откатятся назад, — уверенно заявляет Дитрих и поясняет свои слова: — Я такое уже видел раньше, сначала рывок, невзирая на потери, затем заминка и плавный отток на исходные рубежи.

— Нужно постоянно создавать давление, — хмуро бурчит Берг.

— Сейчас ничего не получится, но второй раз будет лучше, — долговязый наемник пожимает плечами. — Редко когда удается взять стену с первого раза.

Я хмыкаю.

— Утешил.

Высокий мечник поворачивается ко мне.

— Но это не значит, что у них получится. С учетом высоты стен, количества лучников и солдат у нападавших мало шансов закрепиться. А без этого они могут только умирать, пока бегут по полю, утопая в снегу, а затем ползут по лестницам наверх. Это изощренное массовое самоубийство, и думаю командиры армии лордов это понимают.

— Будет что-то еще, — кивает Берг, но развивать тему не спешит.

Я тоже молчу, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Со стороны ворот тянет волшбой. Мэзрим Фагут начал исполнять приказ генерала по укреплению самой уязвимой точки горной твердыни.

Трудно сказать, что это будет, но энергии в неизвестный конструкт вливается потоком. По давней привычке исследователя, я мысленно потянулся вперед, изучая чужую магию. Больше всего это походит на завихрения, медленно втягивающиеся в обитые полосами железа створки огромных ворот. Судя по нескольким источникам откуда течет магия, чародей использует заемную силу, черпая энергию из накопителей.

Но надо отдать Мэзриму должное, процесс протекает, как по учебнику. Никаких срывов, никаких опасных уплотнений, никаких перегрузок, ровное течение в упорядоченном темпе по строго выверенным каналам. Просто образец использования сторонних источников энергии для наполнения локально привязанного конструкта с ограниченным контуром.

Заклятье накладывается только на створки ворот, не задевая каменные строения вокруг и несет в себе отпечаток неизвестных свойств. Что-то завязанное на изменение физических параметров материальных объектов. Хотя могу ошибаться, преобразование таких форм никогда не входило в область моих интересов.

Грубо говоря, Мэзрим многократно усиливал свойства материала, из которого сделаны врата. Дерево и железо превращалось в некое подобие гранита или чего-то похожего с вкраплениями металлических сплавов для усиления эффекта твердости.

Если подумать, отличный вариант для решения поставленной задачи. Но имелся у него один серьезный недостаток, когда заклинание спадет (а это рано или поздно случится, ни один накопитель не сможет поддерживать конструкт вечно), то возвращение к «исходным настройкам» произойдет с определенной долей ошибок.

Проще говоря дерево и железо будут с дефектами и врата станут уязвимее, чем были до этого. Обратное преобразование не вернет в изначальное состояние, вмешательство магии оставить свой след, что нарушит целостную структуру.

Интересно, Мэзрим это понимал? А если да, то рассказал ли генералу? Или предпочел упустить «незначительные» подробности?

Впрочем, прямо сейчас это неважно, главное удержать крепость. Возможно, на то и расчет.

— Похоже местный волшебник взялся за дело, — говорит Берг.

Я удивленно на него кошусь, откуда наемник знает, что-то почувствовал? До этого плотно сбитый мечник не демонстрировал подобных умений.

— Внизу со стороны врат идет какое-то свечение, — подтверждает Дитрих.

Вот оно что, усиление врат сопровождают визуальные эффекты, я этого не вижу, так как стою далеко от края стены, выходящей вовнутрь. К тому же, капюшон все так же скрывает верхнюю половину лица, проклятое солнце в голубом небе светит не переставая. Плюс снег внизу ослепляет, заставляя укрываться от света. Сейчас бы не помешали солнечные очки, но где их достать.

А вот нападающим и обороняющимся солнце не мешает, битва продолжается. Дружинники прибрежных лордов все так же остервенело лезут на стены, солдаты Закатных Островов их сталкивают, убивая стрелами и сброшенными вниз камнями. Никому пока не удается добраться до самого верха, чтобы перелезть между каменных зубцов стен. И в какой-то момент наступает незаметная перемена, напор стихает, постепенно начиная ослабевать.

Наемники оказались правы, надолго атакующих не хватило. Это подмечает Берг, спокойно заметив:

— Сейчас побегут.

Но напарник с ним не соглашается, Дитрих качает головой.

— Организовано отступят, вон идет подкрепление с пехотными щитами, будут прикрывать отход.

Однако оказывается, что и тот и другой ошибаются, лорды решают не давать врагам передышку. По утоптанному снежному полю со стороны лагеря в сторону крепости катится телега, запряженная четверкой коней. Груз скрывает наброшенная сверху мешковина.

— А это еще что за дерьмо?

— Что они везут? — одновременно спрашивают наемники.

Сорен недовольно косится на обоих, бурчит:

— Да заткнитесь уже, как бабки на базаре.

Я хмыкаю. Мечники насупились, но огрызаться не стали, понимая, что сейчас не место и не время.

А телега тем временем подъезжает все ближе, на облучке солдат, правящий запряженной четверкой в одиночку.

Несмотря на расстояние, я пытаюсь просканировать скрывающийся под плотной тканью груз и почти сразу ощущаю слабые эманации чужой магии. Понятия не имею что это, но явно имеет магическое происхождение.

Вот и долгожданный сюрприз.

— Это оно. То, чего мы ждали, — тихо говорю я и велю: — Передайте генералу, чтобы готовились.

Дитрих кивает и быстрым шагом отправляется в сторону командующего, окруженного группой офицеров. Наемника выслушивают молча, кивают, и тут же несколько солдат уносится вниз, передавать новые распоряжения.

— Посмотрим на что годится творение нашего друга Мэзрима, — бормочу я.

Среди нападающих оживление. Дружинники расступаются, пропуская телегу с неизвестным грузом вперед, справа и слева выстраиваются щитоносцы, прикрывая возницу и лошадей от лучников на стене.

Несколько минут и организованная процессия оказывается ровно напротив крепостных врат на расстоянии в три сотни шагов. Телегу разворачивают, мешковина отлетает в сторону, открывая скрывающийся внутри груз.

— Что за… — неуверенно хмурится Дитрих.

— Ну и уродина, — быстро вставляет Берг и тут же деловито уточняет: — А что это вообще такое?

Две пары глаз косятся в мою сторону, будто надеясь услышать моментальный ответ. Я в свою очередь недоуменно хмурюсь. А действительно, что это?

Больше всего это напоминает странный приплюснутый куст с множеством торчащих вертикально веток, вырастающих из единого корня. Но оно явно не относится к живым растениям, скорее нечто, сделанное из металла или другого похожего материала, не исключено с использованием алхимических сплавов.

Чем-то штука отдаленно походит на авангардное произведение искусства, из тех, что ставят перед современными зданиями. Страшное и уродливое, как и вкус сидящих внутри владельцев.

— Страшилище какое-то, — неуверенно бормочет Берг.

— Это артефакт, — спокойно откликаюсь я. — В нем полно собранной энергии.

Кто-то из баронов и графов расщедрился из вытащил из родовых закромов опасную игрушку, оставшуюся со старых времен? Похоже на то.

— Как она действует? Чего ожидать? — спрашивает Дитрих.

Вопрос разумеется адресован мне. Это вызывает раздражение. Будто я обязан все знать. Вот только я понятия не имею, что это за дрянь и для чего предназначена. Единственное, что на данный момент точно ясно — энергии в ней хватает с лихвой. Неизвестный артефакт буквально светится в магическом фоне, напоминая пылающий шар с отростками, вырывающимися из круглой сферы.

Шипастое солнце, вот на что это похоже, если взглянуть через колдовской взор.

Появились сомнения, что творение Мэзрима Фагута справятся с этой штукой. Волшебник в потрепанном плаще не выглядел, как человек, способный создать нечто, способное остановить убийственный поток такого количества энергии. С другой стороны, всегда возможны варианты. Использованные для наполнения конструкта накопители выглядели внушительно, если их осушили до дна, а так скорее всего и есть, то защитное заклинание имеет все шансы потягаться с его атакующим аналогом.

— Но грохнет от души, — задумчиво замечаю я.

Цепкий взгляд быстро скользит вдоль крепостных стен, изучая расстояние от ворот до места, где стоит наша группа. Вполне приемлемо, даже если произойдет взрыв вряд ли достанет. Не ядерную же бомбу в конце концов туда сбросят.

Хотя… чем-то ведь вольные города уничтожались, пусть это и сделали маги Закатных Островов, вряд ли это была их собственная разработка. В Эпоху Смуты многие хранилища Коллегии оказались разграблены, и только боги знают, что оказалось в руках непосвященных.

Кстати, о посвященных, телегу не сопровождает маг, а значит артефакт управляется на физическом уровне, что необычно для таких конструкций.

— Телегу развернули, сейчас пальнут, — подает голос Берг.

И кто же знал, что плотно сбитый наемник окажется настолько прав. Из телеги и правда «пальнули». Причем все произошло необыкновенно быстро, видимо основная подготовка была проведена в лагере, для заключительного этапа осталось лишь подвезти артефакт в нужное место.

Вырастающие из основания «куста» отростки вдруг наливаются желтым свечением, на кончиках пляшут протуберанцы. Миг — и от каждой «веточки» протягивается пылающий жгут света. Они переплетаются между собой, формируя единую сферу, стремительно расширяясь в размерах.

В следующую секунду из получившегося шара бьет луч ослепляющего света, на лету принимая форму копья. Наконечник ударят в крепостные ворота, и стена содрогается. Удар оказывается столь силен, что не ожидавшие это солдаты и лучники падают, не удержавшись на ногах.

Рядом валится на задницу Берг и шумно ругается. Дитрих и Сорен устояли, но машинально раскидывают руки в стороны, сохраняя равновесие. Я лишь немного качаюсь, плавно двигаясь в такт с пробежавшей по каменной кладке волной. И первым делом после удара обращаю колдовской взор в место взрыва.

В магическом фоне полная мешанина, выплеснутые во внешний мир энергетические потоки оставляют после себя хаос, разворачиваясь в стремительные водовороты. На материальном уровне последствия оказываются не столь существенные, ворота, по которым был нанесен магический удар, остались целыми.

— Хорошо работа Мэзрим Фагут, — по моим губам скользит улыбка. Маг удивил, его творение с честью выдержало испытание.

Додумать не успеваю, внезапно раздается новый взрыв, куда мощнее предыдущего. Поняв, что обитые полосами железа створки устояли, враги моментально нацеливают артефакт на стену рядом и без промедления наносят новый удар.

Ударная волна бьет мощно и сильно. Каменные плиты под ногами содрогаются, мир переворачивается с ног на голову. И тут даже у меня не получается устоять на ногах.