Заклинатель 6

Глава 3

3.

Темно-серые скалы поднимались ввысь подобно отвесным стенам, протянувшись ровной линией с севера на восток, затем делали резкий разворот и снова вытягивались в струнку, чтобы в следующий раз вновь повернуть, замыкая периметр. С высоты птичьего полета это походило на гигантский треугольник словно вылезший из земли на поверхность и застывший сплошным монолитом.

— Не зря некоторые называют его Каменным Клином, — тихо пробормотал Берг.

Больше всего формой скальное образование напоминало наконечник стрелы с заключенным внутрь пустым пространством в виде долины, располагавшейся во впадине. Три прохода в скале, три крепости, запирающиеся входы. Идеальный укрепрайон, где можно держаться вечность от превосходящих сил противника, не испытывая недостатка в припасах.

— Поговаривают где-то внутри скрываются горячие источники, благодаря чему там намного теплее зимой, земля прогревается, позволяя собирать урожай, — пробормотал Сорен, не меньше остальных впечатленный открывшимся зрелищем.

Клин и правда вызывал восхищение даже с эстетической точки зрения, заставляя с уважением относится к природе, способной творить подобные чудеса. Лично мне это напоминало Большой Каньон, только вывернутый наизнанку.

Весь остаток прошлого дня и всю ночь мы добирались до этого места, откуда стала видна цель нашего путешествия. Под утро пошел снег, но он вызвал лишь удовлетворение от того, что снежный покров скроет следы. Скрываться от приятелей неудачливых мертвяков, оставшихся на дороге, не хотелось, а с непогодой имелся шанс, что нас не смогут найти. Тем более, приехав сюда мы сделали крюк, зайдя к долине с другой стороны.

И теперь смотрели на крепость, запирающую выход, обращенную в сторону побережья, а не ее коллегу с противоположной стороны, как изначально планировалось.

Хорошие укрепления, высокие стены, четырехугольная форма, ровные строгие линии, по краям такие же прямоугольные башни. Массивность. Основательность. Все по канонам традиционного имперского стиля.

Крепость возводили военные инженеры, а значит внутреннее расположение имело два круга защиты. Это был стандартный прием, применяемый при строительстве оборонительных сооружений стратегического значения. Первое кольцо: казармы, многочисленные помещения вспомогательного и хозяйственного назначения. Второе кольцо — покои командного состава, продовольственные склады, обязательный водный источник. Если первая линия падет, внутри можно держать оборону еще долго. По сути, конструкция представляла собой крепость внутри крепости. Просто и эффективно. Подобная структура укреплений за многие века доказала свою эффективность на практике.

Перед глазами мелькнули неясные видения.

'Стройные атакующие колонны идут на приступ, к крепостным стенам приставляются штурмовые лестницы. Сверху летит кипящее масло, обожженные солдаты с криками падают вниз дымящимися обрубками.

Таран уже коснулся ворот, начались первые удары. С каждым разом разносится грохот несмолкавшего эха. Стенобитные машины зашли с другой стороны, их цель защитные башни. Катапульты мерно метают камни, помогая разрушать крепостные стены.

Снова приступ, прикрываясь щитами наверх лезут тяжеловооруженные латники. Штурмовые лестницы трещат под весом закованных в сталь массивных фигур, но выдерживают. Сверху вновь льют кипящее масло, кидают камни. Преимущество обороняющихся очевидно, но штурм продолжается…'

Я тряхнул головой прогоняя обрывки чужих воспоминаний. Что-то подобное мы рассчитывали увидеть, подойдя к Каменному Клину, учитывая встречу с конным разъездом на дороге в дневном переходе от места назначения. В чем-то оказались полностью правы: армия действительно стояла лагерем перед защищающей вход в долину крепостью. Однако никакой осады не наблюдалось, ворота крепости были распахнуты настежь.

По всем признакам долину захватали перед нашим прибытием и, судя по всему, сделать это оказалось непросто.

Огромный лагерь раскинулся прямо перед отвесными скалами. Высокие шатры с настоящими шпилями, приземистые палатки, повозки с провиантом, походные кузницы, куда ни кинь взгляд повсюду реяли флаги и знамена.

— Кажется я узнаю этот символ, похож на цаплю, — пробормотал Дитрих и нахмурился. — Это герб Халь-Стаада, одного из прибрежных городов, — и добавил озадаченно: — Что их армия делает так далеко от побережья в глубине континента?

— Похоже здесь не только одна армия, скорее сборная солянка, — возразил Берг и указал на реющие в воздухе знамена. — Я узнаю некоторые из них, это владетельные лорды с побережья.

— А вон там символ, знакомый нашему общему другу, — я кивнул на штандарт, реющий над главным шпилем крепости, и повернулся к Сорену. — Может подскажешь, почему над башней болтается герб Закатных Островов?

Гвардеец ответил угрюмым молчанием. Наемники недоверчиво покосились на воина в черном, подозревая в двойной игре. Я и сам был готов поверить, что все это огромная ловушка, призванная поймать глупого колдуна, купившегося на рассказ о необычных Обелисках. Но подумав, отверг мысль. Не такая я значительная фигура, чтобы ради меня разыгрывали столь сложные комбинации, тем более отправляя на другой конец света собранную с бору по сосенке армию.

Нет, тут явно что-то другое. Что-то, пока не бросающееся в глаза. Надо лишь немного подумать, и истина вскроется.

— Твой генерал из окружения лорда-протектора, ну или кто там тебе дал задание отправиться в долину, не мог организовать нечто подобное? — спросил я, кивнув на походный лагерь многочисленного войска.

Подумав, Сорен отрицательно покачал головой.

— Он, конечно, фигура влиятельная, но не настолько. Никто не позволил бы ему собрать собственную армию, да еще таких размеров.

— Но это ваш флаг, флаг Закатных Островов? — уточнил я и тут же повернулся к Бергу: — Ты уверен, что другое знамя — это герб одного из прибрежных городов?

Наемник тряхнул головой.

— Уверен, это цапля. В бытность в молодости я провел там пару лет, это несомненно символ Халь-Стаада.

— И знамена других баронов и графов прибрежных земель, — негромко добавил Дитрих.

Я на секунду задумался. Кажется картина начала складываться. Не только знакомец Сорена оказался предусмотрительным, похоже сам лорд-протектор, узнав о стратегически важном месте для будущей войны, заранее позаботился о его захвате. Только у него хватило бы власти и влияния организовать нечто подобное.

Вот только в отличие от простого генерала, он на мелочи не разменивался и решил не ограничиваться обычной разведкой, и отправил сюда целое войско из союзных отрядов, набранных на материке.

— Похоже лорд-протектор предложил Халь-Стааду и некоторым феодалам с побережья сделку, — задумчиво проронил я.

— Неужели они согласились воевать на стороне Закатных Островов? — недоуменно нахмурился Берг.

Я пожал плечами.

— А почему нет? Это логично, если знаешь, что противник слишком силен и упорен и все равно рано или поздно добьется своего. Выгоднее присягнуть такому правителю, став верным союзником, чтобы в нужный момент не оказаться на проигравшей стороне. Уверен власти Халь-Стаада по достоинству оценили предложение и согласились выделить войска, — я помедлил. — Что касается баронов и графов, думаю там еще проще. Хозяевам многочисленных, но не слишком богатых феодов, не требуется особого повода пограбить чужие земли. А уж из-за чего и под каким знаменем, и вовсе дело десятое.

Подумав, Дитрих и Берг кивнули, соглашаясь. В свое время они немало повидали представителей военной аристократии, живущей с войн и набегов, и хорошо представляли ход их мыслей. Владение это хорошо, но если оно не приносит доход, то поневоле начнешь искать заработки на стороне, облекая их в красивые фразы о походах на недругов, оскорбившие честь и достоинство благородного рода.

Но в конечном итоге все заканчивается банальным грабежом и очередным переделом собственности. Сражаться за благородные мотивы хорошо, но за материальные ценности намного приятнее.

— Поэтому шли зимой, чтобы никто не смог помешать и остановить, — добавил я, отвечая в продолжение на собственные мысли.

— Но если они захватили долину, то почему все еще стоят здесь? — спросил Берг, указывая на лагерь.

Вместо ответа я мазнул рассеянным взглядом по посветлевшему небу, после снегопада погода рассеялась, но до ясного дня все еще не дотягивала. Сквозь тучи едва проглядывало тусклое солнце.

Сколько сейчас? Часов двенадцать? Или уже перевалило за полдень?

— Большая часть лагеря пустует, значит многие солдаты ушли, — заметил Сорен, отвечая вместо меня на вопрос. — Скорее всего либо занимаются долиной, либо берут под контроль две другие крепости, действуя изнутри, — гвардеец покосился на меня и добавил: — Пытаться проникнуть внутрь при таких обстоятельствах не сулит ничего хорошего, воины возбуждены и будут бить не раздумывая.

Дитрих откашлялся и вдруг спросил:

— Что это были за существа? Там, на дороге.

На секунду я не понял, о чем речь, затем до меня дошло.

— Ты про лучников?

Со стороны наемника последовал неуверенный кивок. Внезапная смена беседы не вызвала протеста со стороны других спутников, и Сорен и Берг обратились в слух, жадно ловя каждое слово. До этого момента у нас не возникло возможности завести разговор о произошедшей стычке с конным разъездом, приведшей к гибели оного. В частности, о способе при помощи которого были умерщвлены три последних всадника, пытавшиеся скрыться.

Необычная магия, о которой ни наемник, ни гвардеец раньше даже не слышали, не то что видели своими глазами, не могла не вызвать жгучего любопытства.

Я на мгновение задумался, подбирая слова. Сложно объяснить то, что сам пока до конца не понял. Заклинание «Тумана» претерпело настолько сильные изменения и на таком глубоком уровне, что даже отдаленно не напоминало себя прежнее.

— Это были проекции, материализованные в структурированной форме для выполнения строго поставленных задач, — ответил я, понял, что прозвучало слишком заумно и добавил: — Призванные воины, как меч или булава.

Пояснение вызвало понятливые кивки, и наемники и гвардеец уже видели раньше в деле призванное оружие и как воины отдавали должное его практичности и смертоносности.

— Их можно сделать больше? В смысле увеличить количество? — осторожно уточнил Дитрих.

По моему лицу скользнула усмешка.

— В смысле создать целую армию? — я с сожалением покачал головой. — Нет. Для создания такого большого количества проекции необходима прорва энергии. Причем хорошо упорядоченной, составляющей прочную связь с теневыми творениями для контроля и управления. Без этого ничего не получится. А оно в свою очередь потребует большей отдачи от Сумеречного Круга и создаваемого при этом внешнего контура растянутой энергетической оболочки.

Судя по поскучневшим физиономиями, слушатели опять не поняли большую часть сказанного, но главное уловили: — армию теневых воинов можно не ждать.

А сам я подумал: я развивался, становился сильнее, я уже давно не тот, кем был раньше, когда впервые появился в этом мире, о доступных сегодня возможностях тогда я мог только мечтать. И кто знает, может еще через какое-то время я буду оглядываться на себя нынешнего и думать о том, что стану обладать сегодняшней мощью. И тогда, армия воинов, сотканных из теней, может уже не будет казаться чем-то недостижимым.

Странное и непривычное чувство, но одновременно придающее внутренней уверенности в собственных силах.

— Ладно, чего стоять, видно, что ловить здесь нечего, — буркнул Берг и со значением добавил: — Надо уходить, пока нас не заметили.

Долговязый наемник поддержал приятеля энергичным кивком. Сорен как обычно остался бесстрастен. Гвардеец в первую очередь ориентировался на мои решения, и уже не раз это демонстрировал. И дело вовсе не в слепой верности, а в четком расчете. С моей помощью воин в черном намеревался собрать полный комплект артефактной брони и был готов для этого пойти практически на все.

Хорошая целеустремленность, в данный момент игравшая мне на руку, но кто знает, как ситуация повернется потом.

— Рано или поздно нас обнаружат, пора уходить, — настойчиво повторил плотно сбитый мечник.

Я неспешно кивнул. Сейчас мы стояли на фоне темнеющей полосы голых деревьев зимнего леса, с такой маскировкой с большого расстояния даже силуэты всадников покажутся смазанными пятнами. Но долго это не продлится, или посланный по округе патруль обнаружит, или какой-нибудь глазастый часовой разглядит подозрительные сгущения, и доложит начальству, а то захочет проверить и отправит конный разъезд.

И все равно, отступать от цели, которая почти на расстоянии руки, просто так не хотелось. Несколько секунд я напряженно морщил лоб, пытаясь придумать способ проникнуть в захваченную долину, минуя походный лагерь полный вражеских солдат. Ничего путного в голову не приходило, за исключением каких-то диких идей насчет поиска поблизости работающих Обелисков, чтобы через них открыть путь внутрь одной из трех крепостей.

Нет, это не сработает. Надо что-то иное, что-то более явное, что позволит без помех, но при этом открыто пересечь расположение чужого лагеря.

Я покосился на нагрудник Сорена. В глаза бросился темный металл с вкраплениями золотых нитей, образующих сложный узор павшей Старой империи.

А ведь это могло сработать.

— Если ехать на север, то по словам местных там болотистая местность, которая даже зимой до конца не промерзает, сгинуть можно очень легко, — размеренным тоном я принялся перечислять доступные варианты. — На восток идти мы не можем, там уже шныряют конные разъезды. Прорваться можно, но кто даст гарантию, что с побережье сюда не идут более крупные силы? Тогда мы рискуем нарваться на них, уже имея за спиной погоню. Нас зажмут с двух сторон и быстро прикончат, несмотря на всю магию.

— Остается запад и юг, — понятливо кивнул Сорен, на его поддержку я и рассчитывал. — Идти на запад опасно, зимой это может оказаться самоубийством. Идти на юг — значит двигаться по старым следам, делая крюк, и в конечном итоге выходя к дороге, где мы оставили мертвецов. Которых уже наверняка нашли и теперь патрули рыскают по округе в поисках убийц их приятелей.

Предчувствуя неладное Берг засопел. Дитрих, наоборот, сохраняя спокойное выражение на лице, ровным тоном осведомился:

— И какой остается выбор?

Он уже понял, что не услышит ничего хорошего, но в отличие от приятеля решил сохранять хладнокровие.

Хороший подход. Правда толку от него иногда не слишком много.

— Разумеется ехать туда, — я кивнул на Каменный Клин, огромную мрачную крепость имперской постройки и раскинувшийся рядом с ней походный лагерь чужой армии.

Лица наемников одинаковым образом вытянулись, в глазах мелькнуло недоумение.

— В смысле туда?

— Как туда? — дружно спросили оба.

По моим губам пробежала улыбка. Скрытая капюшоном верхняя половина лица не позволяла заглянуть в глаза, но оба мечники решили, что услышали неудачную шутку. Однако я оставался серьезен.

— Вы всегда можете попытать счастья и отправиться по нашим следам обратно, которые конечно уже замело, но думаю при желании вы найдете дорогу, — сказал я уже не улыбаясь и добавил: — Правда при этом вы рискуете наткнуться на новые патрули, на этот раз более многочисленные.

Наемники поняли, что это не дурацкий розыгрыш, колдун и правда предлагает отправиться прямиком в логово врага.

— Ну да, а вместо этого лучше сразу к ним самим заявиться в гости, — несмело хохотнул Берг.

Я спокойно подтвердил:

— Именно так.

Повисло недолгое молчание.

— Но как мы это провернем? Как проедем? — как и полагается самому сообразительному первым сориентировался Дитрих, нахмурившись, переваривая странную идею от чернокнижника, который несмотря ни на что, до этого явных признаков суицидальных наклонностей не демонстрировал, а значит за выглядевшей на первый взгляд сумасбродной идеей пряталась какая-то хитрость.

Я кивнул на Сорена, особое внимание уделив гвардейскому доспеху с золотыми прожилками на темном металле.

— Он станет нашим пропуском.