Заклинатель 6

Глава 13

13.

В первые мгновение показалось, что еще немного и все будет кончено. Теневой лучник стоял в классической позе стрелка, руки, сотканные из мрака, двигались с неуловимой для глаз скоростью. Стрела за стрелой срывались с тетивы, разя с неумолимой безжалостностью. Каждая находила цель, и в снег валилось все больше всадников.

Но в какой-то момент над головой врагов вдруг вспыхнуло золотистое сияние. Один удар сердца — и золотистая сетка с мелким сечением накрыла остатки выживших, не пропуская ни одну темную стрелу. Они словно поглощались ей, впитывая каждый росчерк мрака, пронзающий небеса.

— Защитный амулет, — резюмировал я.

Голос прозвучал спокойно, что-то подобное ожидалось. Один из сюрпризов с магической составляющей, что прятались за пазухой нападающих.

Бароны и графы прибрежных земель оказались не такими дураками, чтобы отправляться к стенам вражеской крепости совсем без защиты.

— Они удирают! — возмущено воскликнул Берг. — Ублюдки собираются сбежать!

Толстый палец кряжистого наемника ткнулся между каменных зубцов крепостной стены, указывая на выживших всадников.

Кавалькада блестящих рыцарей, несмотря висевшую в воздухе золотистую полусферу, спешно разворачивала коней и нахлестывая уносилась в сторону лагеря. Устроенное побоище оказало должное впечатление, заставив забыть о первоначальном плане — посеять страх через хладнокровную казнь. Потом наверняка последовало бы предложение оставить Каменный Клин и убраться подальше, если не хотим разделить схожую судьбу. Но вышло наоборот, оставшиеся в живых удирали из-под стен без оглядки.

— Следовало ожидать, что без магического прикрытия они сюда не сунутся, — философски пожал плечами Дитрих, наблюдая, как всадники несутся через заснеженное поле.

Оба наемника не сговариваясь покосились на меня, затем перевели настороженные взгляды на теневого лучника. Тот к этому моменту уже начал терять очертания, истаивая в воздухе, как пепельный дым. Остатки унес налетевший ветер, мы вновь остались одни.

Из груди Берга вырвался шумный вздох. Присутствие странной твари одновременно похожей и непохожей на человека нервировало бывшего инструктора по владению мечом. Будь его воля никаких колдовских созданий рядом бы не было. Особенно таких жутких, от кого подобно густой патоке растекался могильный холод первородной тьмы.

Я спокойно подождал пока заклинание рассеится, параллельно анализируя собственные ощущения при контакте с порождением искаженного заклинания, превратившегося в совершенно не то, что изначально планировалось.

Это было одновременно и странно, и завораживающе, связь поддерживалась на всем протяжении пока теневой охотник выпускал стрелы, и каждый выстрел потреблял частицу энергии, взятую в свою очередь из Сумеречного Круга. Но при всем при этом, Лучник действовал полностью самостоятельно с момента получения приказа убить находящихся внизу. Очень необычное чувство. Словно являясь частью меня, он при этом оставался отдельным живым существом.

Хотя нет, все же, наверное, псевдоживым существом, ни о какой полноценной жизни здесь речи не шло и идти не могло, это лишь порождение искаженного заклинания, далеко ушедшего от своей изначальной формы.

— Похоже у них и правда в запасе есть магические сюрпризы, — протянул Берг.

Подошел генерал Райзер, латники за его спиной теперь смотрели настороженно, как и находящиеся чуть дальше офицеры. В глазах вояк скрывался страх от увиденного. Продемонстрированное темное колдовство внушало ужас, это старались не показывать, но изменившееся отношение делало это ясным, как день.

Мои губы изогнулись в кривой усмешке. Из-за наброшенного на голову капюшона никто не видел глаз, но нижняя часть лица оставалась открытой и усмешку заметили, от того еще больше обозлились.

Никому не хочется признаваться в собственных страхах, особенно воинам. Еще хуже, если это видят другие. И именно это мне никогда не простят. Что заставил проявить свои чувства, обнажив перед всеми нутро.

Именно в этот момент меня возненавидели. Забавно если подумать, учитывая, что именно магия, вызвавшая страх, устроила побоище. Несмотря на вспыхнувшую золотистую сеть, в снегу осталось лежать не меньше половины прискакавшего к стенам отряда, что весьма неплохой результат на мой взгляд. Это подтвердил генерал.

— Хорошо, очень хорошо. Жаль конечно, что не всех ублюдков получилось достать, но даже этого более чем достаточно, чтобы отомстить за Йорка. Подонки думали, что на глазах у всех безнаказанно казнят одного из наших и спокойно ускачут в свой дранный лагерь пировать, но как и положено поплатились за это жизнями, — суровое лицо Райзера изображало удовлетворение, но в глазах, как у его подчиненных плескалось другое. Только не страх, а… настороженность?

Он явно не ожидал столь мощного заклинания от чужого колдуна, да еще со столь явственным оттенком тьмы и теперь гадал на что еще способен «посланец» лорда-протектора, одновременно пытаясь это встроить в свои планы.

Я улыбнулся (в этот раз мысленно, незачем зря дразнить гусей), в отличие от офицеров и воинов из личной охраны генерал лучше скрывал свои чувства, но для меня все равно оставался, как открытая книга. Как и полагается опытному полководцу он не испугался силы колдуна, а хладнокровно начал прикидывать, как наилучшим образом использовать это в бою.

Подобное поведение было понятно и не вызывало протеста, сам бы так поступил. Однако с простыми солдатами и латниками все оказалось по-другому.

Пропитанное тьмой заклинание подтвердило первые опасения по отношению к магу, вызвав страх. Страх породил скрытое недоверие, а оно в свою очередь превратилось в ненависть. Люди ненавидят то, чего бояться, это аксиома на которой держится человеческий мир. И с этим ничего не поделать.

Другой мог бы обидеться, все же им помогли отомстить за казненного товарища, но я смотрел на ситуацию с бесстрастным спокойствием адепта мар-шааг и прекрасно все понимал. А главное мне было наплевать.

Пусть ненавидят, лишь бы боялись.

— Полагаю им теперь понадобится время, чтобы решить, что делать дальше, а значит у нас есть небольшая передыш… — Райзер на полуслове замолк. Брови генерала сошлись к переносице, взгляд устремился в сторону лагеря осаждающих. Оттуда начал долетать приглушенный расстоянием шум. Среди общих звуков в какой-то момент отчетливо прозвучал рев горна.

— Кажется передышка им не особо нужна, — хмуро буркнул Берг и машинально проверил меч у бедра.

Дитрих повторил маневр приятеля. Опытные бойцы всегда проверяют оружием перед боем, даже если не уверены, что последний вообще состоится. Лучше перебдеть, чем потом облажаться.

— У них только штурмовые лестницы, я точно это знаю, никаких осадных орудий, — озадаченно произнес генерал.

Он быстро взглянул вправо и влево вдоль крепостных стен, убеждаясь в достаточном количестве солдат, готовых оборонять горную твердыню, на лице проступило еще больше недоумения. Его можно понять, пытаться штурмовать в таких условиях полное безумие.

Для начала нападающих нашпигуют стрелами на подходе. Наверняка будет много раненных, которых придется относить в безопасное место, для этого придется выделить здоровых солдат, что ослабит атакующие порядки. Затем начнется взбирание по приставленным к стенам штурмовым лестницам. Стены крепости достаточно высокие, следовательно процесс займет время, и пока будут лезть наверх, им на головы начнут сбрасывать камни, бревна и другие тяжелые предметы.

Не уверен насчет кипящего масла, потому что не видел на стенах подготовленных котлов, но даже сброшенный на голову булыжник не прибавит настроения карабкающемуся наверх солдату. Шлем или не шлем, но упавший с такой высоты камень запросто проломит черепушку.

Ну и, разумеется, сами лестницы, их будут сталкивать, причем не назад, а вбок, чтобы зацепить еще и соседние лестницы. Внизу образуется куча мала, в которую защитники тут же с удовольствием добавят еще пару десятков тяжелых булыжников, добивая раненных после падения с высоты.

Потеряв примерно каждого третьего (в лучшем случае), атакующие откатятся назад, не добившись поставленных целей. А цель у них только одна — захватить плацдарм и закрепиться, чтобы затем расчистить крепостную стену и открыть ворота внизу. Дальше основная масса войска хлынет внутрь, начнутся ожесточенные бои в коридорах и переходах.

Кто-то из защитников обязательно успеет отойдет за вторую линию обороны в главную цитадель, где сосредоточены продовольственные припасы и есть источник воды, а значит можно держать оборону. Хотя, по сути, все будет кончено, без помощи из главной крепости, остальные две быстро падут и справиться с оставшимися в живых не составит труда. Даже не обязательно ходить на новые приступы, достаточно просто подождать, без больших запасов продуктов, осада продлиться максимум до весны.

Но все это при условии, что получится выполнить первый пункт — закрепиться на стене в нескольких местах, создав напряжение для защитников. Что вряд ли выполнимо, учитывая количество солдат у обороняющихся.

Солнце продолжало светить с голубого неба, стоял легкий морозец, начало зимнего ясного дня. В такую погоду хорошо обороняться, все видно до горизонта, никто не подберется незамеченным. Это делало затею со штурмом еще безумней, чем изначально казалось.

— Лорды имеют большой боевой опыт, их войско выглядит, как буйная вольница, но когда надо вполне неплохо воюет, — тихо проронил я.

Райзер понимающе усмехнулся.

— Я тоже думаю, что они готовят какой-то неожиданный ход. Надо быть полный дураком, чтобы переть напролом, надеясь повторить трюк с внезапным нападением.

— Как в прошлый раз, когда крепость захватили. Это ведь случилось всего несколько дней назад, — вставил Дитрих.

— Почему бы не атаковать одновременно сразу все три крепости? — добавил Берг.

Генерал с легким удивлением покосился на разговорившихся «телохранителей», но все же ответил:

— Если они знают про порталы, то предпочтут осторожничать, сосредоточив силы в одном месте, чтобы добиться подавляющего преимущества. Если создать достаточно сильное давление, то можно разбить любую оборону, — короткая пауза и задумчивое уточнение: — При наличии достаточного количества живой силы, конечно, и способности выдержать большие потери.

— Проще говоря, нас надеются задавить толпой, — хмуро подытожил Дитрих.

Райзер хмыкнул.

— Именно, что надеются. Даже самый храбрый воин в итоге повернет и отступит, если увидит, как его друзья погибают. А они будут погибать, десятками и сотнями, срываясь со штурмовых лестниц, падая с раздробленными головами или выпадая между зубцов крепостной стены, сраженные клинками наших солдат, если все же повезет добраться до самого верха. В конце концов, сначала побежит один, затем второй, и так, пока вся масса не хлынет обратно, как потерявший силу прибой.

— И второй раз погнать на приступ их уже будет гораздо труднее, — разомкнул уста, молчавший до этого Сорен.

Генерал одобрительно посмотрел на гвардейца.

— Верно, что даст нам шанс, — лицо Райзера неожиданно помрачнело. — Правда я не думаю, что все пойдет по пути стандартного штурма. Ублюдки не дураки, чтобы лезть напролом, они обязательно что-нибудь придумают, какой-нибудь нестандартный ход…

Райзер резко замолк.

— И скорее всего с использованием магии, — негромко добавил я, воспользовавшись заминкой.

Командующий бросил на меня быстрый взгляд, помедлил, коротко кивнул.

— Это выглядит самым вероятным решением, — он помолчал и деловито осведомился: — Можете что-нибудь сделать?

Я пожал плечами.

— Трудно сказать, для начала надо понять, что они собираются делать. По всей видимости это будет какой-то мощный магический артефакт. Но первый удар однозначно будет нанесен по воротам, как по самой уязвимой точке.

Генерал небрежно кивнул.

— Я знаю. Поэтому и отправил мага заниматься их укреплением.

С моей стороны это вызвало удивление. Мэзрим Фагут все же вылез из дыры, куда забился, спасаясь от гнева командующего? Интересно сколько на его поиски ушло времени?

Будто догадавшись, о чем думаю, Райзер спокойно заметил:

— Мэзрим хоть и не самый способный чародей, но он понимает, что когда приходит опасность нужно пересилить себя и сделать то, чего не хочется. Он вышел сразу, как только заиграла тревога.

Звуки рожка разносились по внутреннему дворику, достигая самых потаенных уголков крепости. Должно быть услышав их, маг понял, что игры кончились и пора выбираться на свет. Не самая худшая тактика, в будущем, когда начнется разбор полетов, это обязательно зачтется.

Не давал покоя только один момент.

— Почему не обратились ко мне? — спросил и тут же внутренним чутьем уловил мелькнувший по лицу генерала ответ — не доверяет.

Несмотря на присутствие гвардейца в оригинальных зачарованных доспехах и запущенные Обелиски генерал никогда полностью не доверял чужакам. А мы для него именно чужаки, невзирая на статус посланцев лорда-протектора.

С другой стороны, Мэзрим Фагут пусть и являлся посредственным волшебником, но все же провел с Пятым пехотным больше времени, включая долгий зимний переход и сражение за Каменный Клин, и потому мог считаться своим. Такая вот странная логика военных.

— Полагаете у него хватит сил и умений обеспечить должную защиту вратам? — нейтральным тоном осведомился я, не скрывая, что сомневаюсь, что непутевый маг в потрепанном синем балахоне сможет что-нибудь сделать.

Хотя, неумеха вполне мог продемонстрировать неожиданные сюрпризы, как это сделали прибрежные лорды, окутав себя золотистым сиянием, спасаясь от сотканных из тьмы стрел. В конце концов, вырезать необходимые знаки и символы на обитых полосами железа деревянных створках ворот много навыков не надо, всего лишь свериться с нужным свитком или книгой, следя чтобы не возникло ошибок. Затем наполнить получившийся конструкт силой, но для этого при должной сноровке вполне можно использовать кристалл-накопитель.

Главное ничего не перепутать, чтобы локально привязанное защитное заклинание не сработало обратным образом и не разнесло объект приложения сил. Что легко может произойти, вспомнить хотя бы старика, пытавшего при помощи начертанной на земле пентаграммы пробить ворота осажденной крепости. После взрыва там остался только выжженный круг, где долго еще не будет расти трава.

— Надеюсь вы знаете, что делаете, — сухо заметил я.

Райзер равнодушно кивнул, его мало интересовало чужое мнение, он принял решение и не собирался от него отступать.

Что-ж, будем надеется, что Мэзрим Фагут ничего не напутает и не разнесет здесь все, включая ворота и половину крепостной стены. Будет очень обидно, погибнуть вот так, вследствие чужой неумелости.

Похоже о том же подумал не только я, Берг слегка наклонился вперед и едва слышно спросил:

— Может подождем где-нибудь в другом месте, пока этот болван малюет на воротах свои колдовские узоры?

Дитрих мрачно кивнул, он тоже не доверял неряшливому магу. В этом отношении наша небольшая группа демонстрировала зеркальное отношение к чужаку, совсем, как генерал Райзер и его люди.

— Я почувствую, если что-то пойдет не так, — успокоил я.

Кивок вдоль крепостной стены, где виднелся проем, за которым скрывалась лестничная площадка, ведущая в сторону основного донжона. В случае необходимости добраться до него не составит труда и не займет много времени. Думаю поэтому генерал тоже чувствовал себя уверенно, знал, что в случае необходимости успеет спастись.

Внезапно Дитрих вытянул руку, тыча пальцем в сторону лагеря вражеских войск.

— Они пошли! — возбужденно воскликнул наемник.

Все одновременно посмотрели в указанном направлении, там и правда происходило движение. Выстраивались штурмовые колоны, готовясь идти вперед. Их было несколько, каждая несла длинную лестницу. От стрел прикрывали вскинутые над головой тяжелые пехотные щиты.

Выглядело происходящее весьма впечатляющее, и не слишком хорошо для защитников крепости.