Заклинатель 6

Глава 12

12.

На улице яркость зимнего дня ударила подобно тарану. После сумрака коридоров глаза инстинктивно зажмурились, руки машинально накинули капюшон, скрывая лицо. Между зубцов крепостной стены белел выпавший снег. По коже скользнул морозный воздух, проникая в ноздри, наполняя тело бодростью почище любого алхимического эликсира.

Мимо пробежали лучники, занимая места на равном удалении друг от друга. Натягивались тетивы, прислонялись к стене колчаны, доставались стрелы. Четкие уверенные движения без растерянности и паники. Просто хорошо тренированные бойцы готовятся к очередному сражению. Солдаты армии Закатных Островов в очередной демонстрировали отличную выучку.

Это не расхлябанные кретины, пьющие на посту, эти хорошо знают дело. Выучка. Дисциплина. Подготовка. Экипировка. Четыре элемента необходимые для создания войска. И конечно грамотное руководство, но с этим кажется проблем нет.

— Живей! Живей! Шевелись!

Сержанты-десятники подгоняли рядовых, их в свою очередь направляли лейтенанты и капитаны. На первый взгляд казалось, что все кричат вразнобой, каждый на свой лад раздавая приказы, но если взглянуть в общем, то картина моментально менялась, огромная масса живой силы двигалась в слаженном ритме словно один организм.

Генерал Райзер великолепно вымуштровал свой Пятый пехотный полк Возрождения, неудивительно, что на столь важное задание отправили именно его. Даже без присутствия командующего каждый офицер знал, что делать и не мешкал, когда прозвучала тревога.

Если остальные армейские части армии Закатной Империи хоть в половину так хороши, то у континента серьезные проблемы.

— Шевелись! Не спать! Всем по местам!

По припрошенном снегом ступеням прогрохотали солдаты в тяжелом вооружении спускаясь к воротам, на случай если прорыв все же случится внизу. Но львиная доля воинов осталась на стене, все помнили, как всего несколько дней назад была захвачена крепость, когда использовали штурмовые лестницы для внезапного штурма. Повторять ошибки предыдущих защитников островитяне не собирались. Если противник рискнет пойти по прежнему пути, то на вершине крепостной стены его будет ждать несокрушимая стальная стена, безжалостно рубящая все, что пытается перелезть между каменных зубцов.

В свою очередь снаружи выстраивалось объединенное войско прибрежных лордов. Их перемещения выглядели не столь впечатляюще и с высоты крепостных стен походили на невнятные круговые движения то ли табора, то ли еще чего-то непонятного.

Никаких выстроенных штурмовых колонн, готовых идти в атаку, никаких четких построений под резкие отрывистые команды уверенных в себе офицеров. Но при всем при этом их было много. Только сейчас стала заметна разница в численном превосходстве врага.

— Все равно у них нет шансов, — уверенно заявил Берг, останавливаясь рядом. Прищуренный взгляд наемника оглядывал выстраивавшихся солдат лордов с легким налетом презрения, как тех, кто покушается на невозможное. — Посмотрите какая здесь высота стен. Обломают зубы.

— Один раз они уже эту крепость захватывали, — нейтральным тоном напомнил я.

— Потому что прошлые защитники не ожидали нападения, — заметил Дитрих, вставая с другой стороны.

Оба наемника до конца играли роль телохранителей мага и расположились так, чтобы никто к закутанной в темный плащ фигуре не смог подобраться с боку или со спины.

Похвальное рвение, но я и без них хорошо ощущал пространство вокруг, контролируя каждое движения рядом, начиная от случайно пробегавших мимо солдат до сгрудившихся чуть дальше офицеров, ожидающих появления Райзера. Генерал запаздывал, отдавая приказы для других крепостей, весь Восточная цитадель в долине не единственная потенциальная цель для атаки.

Туда наверняка отправится подкрепление, и произойдет это без использования порталов. Помня об ограниченном количестве Синей Воды, командующий оставит их на крайний случай, когда дело примет серьезный оборот.

Интересно, где сейчас Мэзрим Фагут? Рано или поздно непутевому чародею придется выбираться из той дыры, куда он забился, избегая гнева командующего. Несмотря на свои не слишком впечатляющие способности, он все равно оставался боевой единицей в составе войска, пусть и с весьма посредственным потенциалом.

Любопытно, сколько заклинаний в Сумеречном Круге Мэзрима и какого они типа? Вряд ли что-то серьезное, и скорее всего низкого ранга. Жаль, еще один маг на крепостной стене пригодился бы.

Словно отвечая на последние мысли тень под моими ногами слегка шевельнулась, по темной поверхности прошла легкая рябь, ведя себя будто живая. Случайно заметивший это Берг вздрогнул и поспешно отвел взгляд в сторону. Рядом с закутанным в плащ темным колдуном, похожим на кусок неподвижного мрака, наемник чувствовал себя неуютно.

— Понадобятся штурмовые лестницы, чтобы атаковать одновременно в нескольких местах, — заметил Дитрих, не обратив внимание на помрачневшее лицо напарника.

— Их все равно опрокинут, — угрюмо буркнул Берг и сделал осторожный шажок в сторону, зорко следя, чтобы даже кончики сапог не оказались в тени, отбрасываемой магом.

Даже без помощи телохранителей я поневоле создавал вокруг себя пустое пространство. Люди инстинктивно старались держаться подальше от мрачного изваяния колдуна, уже успевшего обрести репутацию среди солдат за счет пробуждения древних магических механизмов, чего не смог сделать «их» чародей. Спешно пробегавшие по крепостной стене лучники по широкой дуге огибали мрачную фигуру, хотя места хватало с лихвой.

— Солдатам Закатных Островов известно о штурмовых лестницах, и они будут готовы. У лордов нет ничего, чем можно удивить, — уверенно заявил Берг.

Я качнул головой.

— Я так не думаю, — тихо проронил я.

— Почему? — наемник удивился.

— Вспомни предводителя конного разъезда, который мы перебили, — терпеливо пояснил я.

И хотя голос прозвучал приглушенно, наемники все равно суетливо заозирались, проверяя нет ли поблизости лишних ушей. Признаваться в истреблении недавних союзников даже в такой ситуации не самая лучшая мысль, ведь на тот момент они все были на одной стороне.

— Ну и что? Он труп, как и остальные, что остались лежать на дороге, — тихо заметил коренастый мечник.

Долговязый поддержал напарника уверенный кивком. Я незаметно вздохнул. Приходиться объяснять прописные истины, указывая на очевидное.

— Патруль состоял не из солдат Закатных Островов, а из дружинников одного из прибрежных лордов, что сейчас готовится к штурму, граф или барон, называй как хочешь. Но главное не это, вспомните, что произошло в самом начале атаки?

Лица воинов на секунду приняли озадаченное выражение, затем одинаковым образом вытянулись. Особенно выделялся Дитрих, это ему в грудь засадили искрящийся пучок молний.

— Амулет, — буркнул высокий наемник. — У проклятого ублюдка был магический амулет.

— Которым он весьма ловко воспользовался, — кивнул я. — А теперь подумайте, если у простого десятника, возглавлявшего конный разъезд, оказалась такая игрушка, то что может прятаться в запасниках его хозяев?

Долгая пауза и неохотное признание.

— Наверняка что-нибудь более смертоносное, — недовольно проворочал Берг и с чувством процедил сквозь зубы ругательство.

С моей стороны последовал неспешный кивок.

— Верно. Королевства и вольные города образовались на останках имперских провинций, а там всегда хватало магических штук, оставшихся со времен Коллегии. Во времена Смуты многие запасники и хранилища были разграблены, огромное количество амулетов и артефактов оказалось в чужих руках. Некоторые со временем смогли повторить, пусть и с ограничениями, а некоторые, особо сложные и опасные, спрятали в родовых хранилищах, чтобы использовать в экстренных случаях, — я помедлил и продолжил: — Не скажу, что амулет того десятника оказался чем-то выдающимся, но если у простого командира патруля обнаружился боевой артефакт, способный метать молнии, то у его сеньора может оказаться нечто более гораздо мощное. Вы не считаете?

Наемники угрюмо кивнули. Лица обоих приняли одинаковое угрюмое выражение, как и любые обычные воины они не любили воевать против магии, чувствуя свою уязвимость перед заклятьями.

— Прибрежные лорды еще преподнесут сюрпризы. И скорее всего с применением волшебства, — уверенно пообещал я.

Прозвучало словно угроза, на несколько секунд установилась пауза. Мечники мрачно обдумывали ситуацию с изменившейся точки зрения, а я в свою очередь вдруг подумал о политической обстановке, сложившейся к этому моменту на континенте.

Большая часть материка это пестрое лоскутное одеяло, Эпоха Смуты оставила после себя приличный бардак, который до сих пор едва ли можно считать законченным. Более развитое побережье порядком раздроблено и конца края этому не видно.

Момент для вторжения выбран удачно, когда каждый за себя, справиться с врагами по одиночке проще. Если бы королевства и вольные города представляли собой монолит, заключенный в некий союз, то армии вторжения пришлось бы труднее. Скорее всего армии Закатных Островов даже не позволили бы высадиться на побережье.

И тем не менее, пройдет какое-то время, и ситуация изменится. Не может не измениться, потому что к этому ведет сама структура сложившегося порядка. Основанные на руинах империи монархии недолюбливали друг друга, вели постоянные войны, соперничали между собой и вообще, были не прочь при случае подложить соседу свинью. Однако, когда появляется чужак, угрожающий всем, то поневоле возникали процессы, объединяющие бывших врагов. Это будет не быстро, но обязательно закончится формированием некого альянса, созданного чтобы противостоять общей угрозе. И Закатным Островам нанесут поражение, потому как ресурсы противоборствующих сторон несопоставимы.

Похоже лорд-протектор Тэлбот Прайс это прекрасно понимал, поэтому и действовал на упреждение, нанося стремительные удары сразу по нескольким направлениями, используя разные типы воздействия.

Тут была и прямая военная сила, и привлечение сторонников через рекрутинг с обещанием выплаты щедрых бонусов новобранцам, и пущенные в народ слухи о несметных армиях, готовящихся к высадке, и распространяемый страх через уничтоженные города, заставляющие задуматься, а надо ли связываться с таким безжалостным врагом.

Все это в совокупности оказывало необходимый эффект, провоцируя среди обычного люда панику и вызывая у официальных властей растерянность. Никто не понимал, как далеко все зайдет и поэтому осторожничал, что играло на руку энергичному лорду-протектору, продолжавшему давить со всех сторон.

Это была умная стратегия, грамотная, хорошо спланированная, дающая отличные результаты уже на начальном этапе. Но при этом возникал логичный вопрос, так ли успешно будет разворачиваться военная кампания дальше и не ждет ли амбициозных военачальников Закатных Островов в конечном итоге жестокий крах?

На данный момент, трудно сказать, слишком стремительно развивались события, невозможно предсказать к чему в конечном итоге все это приведет. Хотя лично я все же ставил на силы континента, их шансы выглядели предпочтительнее, чем у ограниченного экспедиционного корпуса Закатных Островов.

— Кажется идет генерал, — сказал Берг, кивнув в дальний конец крепостной стены, где заканчивалась лестница, ведущая из донжона.

Райзер появился в сопровождении адъютанта и парочки латников из личной охраны, стремительно прошел вперед и остановился у ближайшего каменного зубца, выглядывая наружу. Кучковавшиеся неподалеку офицеры плавно сдвинулись, незаметно вливаясь в его окружение.

Словно каким-то образом угадав, что на стене появился командующий экспедиционным корпусом со стороны войска лордов отделилась группа всадников и быстро поскакала в сторону крепости.

Породистые коны легко несли через заснеженное поле. В лучах зимнего солнца сверкали начищенные доспехи, над головами упруго трепетали разноцветные знамена с гербами знатных родов. Кавалькада выглядел одновременно угрожающе и представительно.

Все ждали, что они подскачут ближе, но всадники неожиданно остановились на расстоянии полутора полета стрелы. Что явно не случайно.

— Предусмотрительные ублюдки, — тихо пробубнил Берг и пояснил: — Будь я на месте генерала, то обязательно бы воспользовался возможностью проредить ряды командиров вражеской армии. Один залп лучников и половина отряда ляжет в снег.

Дитрих поддержал напарника энергичным кивком. С точки зрения наемников подобный поступок не выглядел чем-то особенным. Делалось все, чтобы победить.

Видимо противная сторона тоже об этом подумала, и скорее всего тоже не чуралась подобных приемов. В конце концов, несмотря на гордые развевающихся знамена с гербами, речь шла о независимых владетельных феодалах, которые в большинстве брали добычу мечом.

— Что они собираются делать? — нахмурился Берг. — Оттуда ведь не докричишься до стен.

— Пошлют герольда, — предположил Дитрих.

Занявший место неподалеку Сорен промолчал, с момента появления на стене, гвардеец не проронил ни слова.

Между тем всадники расступились, вперед на снег бросили человека со связанными за спиной руками. Долговязый наемник прищурился, пытаясь разглядеть лицо пленника.

— Это Йорк, тот парень, что провел нас из лагеря в крепость, — через секунду уверенно заявил он.

Еще через пару мгновений со стороны группы, окружающего генерала, послышались сдавленные ругательства, там тоже определили личность пленника.

Один из всадников подал лошадь вперед, вскинул руку, указывая на крепость, затем перевел на стоящего на коленях пленника. Пояснений не требовалось, нам предлагали смотреть.

Разбрасывая снег вперед вышел плечистый воин в стальном нагруднике и принялся нарочито медленно тянуть из ножен меч.

— Проклятье, неужели они собираются… — Берг резко замолк.

На обнаженном лезвии тяжелого полуторника сверкнули лучи солнца. Клинок взметнулся вверх, на секунду замер в самой высокой точке и резко обрушился вниз, рассекая шею пленника. Отрубленная голова упала в снег. Следом рухнуло обезглавленное тело, орошая снежную поверхность льющейся кровью.

— Вот дерьмо, — не выдержал Берг.

Дитрих пробормотал сдавленные ругательства. Сорен до белизны крепко сжал плотные губы. Со стороны окружения Райзера послышались гневные крики. Простые солдаты и лучники молчали, но похоже и на них хладнокровная казнь произвела впечатление. На что и расчет.

— Жаль, что ублюдков не достать стрелами, — с сожалением протянул коренастый наемник. В этот момент он ощущал себя на стороне защитников крепости и злился вместе со всеми.

У генерал произошло оживление, раздвинув толпу офицеров Райзен вдруг шагнул в нашем направлении.

— Можете что-нибудь сделать? Как-нибудь наказать мерзавцев? — неожиданно для всех генерал обратился ко мне.

Офицеры замерли, сверля прибывшего всего лишь вчера чародея напряженным взглядом. Я помедлил, обдумывая просьбу. Что-ж, надо поддерживать репутацию.

Я повел ладонью перед собой, откликаясь на призыв тень у моих ног налилась силой. Я начал медленно приподнимать руку, вместе с ней стала подниматься тень, словно вырастая, как цельный кусок мрака в облике лучника.

Кто-то попятился, некоторые забормотали молитвы, творя руками ограждающие от зла символы. Ожившая тьма вселяла ледяной ужас в сердца оказавшихся рядом людей.

— Убей, — тихо прошептали губы из-под надвинутого капюшона.

Тень в форме лучника шевельнулась, качнувшись вперед, приподнимая сотканный из куска мрака изящный лук. Еще через мгновение темные росчерки пронзили воздух.

Со стороны заснеженного поля послышалось ржание испуганных лошадей и крики умирающих. Красиво разодетые рыцари падали под копыта собственный коней, сраженные стрелами, сотканными из тьмы. И не было от этих стрел никакого спасения.